Sau khi bàn giao một ngàn bộ móng sắt cho Chu Á Phu, đồng thời chuyển giao mấy chục thợ thủ công đã nắm vững kỹ thuật đóng móng ngựa, Chu Á Phu đột nhiên bái lạy: "Gia thượng, thần có một việc không dám thỉnh cầu, xin Gia thượng chấp thuận!"

Lưu Triệt vội vàng đỡ Chu Á Phu dậy, cười nói: "Thái úy cứ việc nói thẳng, quả nhân tất không từ chối!"

Chu Á Phu cúi người nói: "Thần nghe nói bề tôi của Gia thượng, Môn đại phu Kịch Mạnh, vốn là 'hào kiệt có đức vọng' của Lạc Dương xưa... vì vậy, thần mặt dày muốn mượn người này!"

Lưu Triệt nghe vậy, chẳng cần suy nghĩ liền đồng ý ngay. Thậm chí, ngay cả khi Chu Á Phu không nhắc đến chuyện này, Lưu Triệt cũng sẽ tìm cách đưa Kịch Mạnh ra tiền tuyến. Tất nhiên, cách nói "hào kiệt có đức vọng" của Chu Á Phu lại có nét tương đồng kỳ lạ với khái niệm "tổ chức dân gian có sức sống" của đời sau.

Chu Á Phu nghe vậy trong lòng đại hỉ. Có Kịch Mạnh giúp sức, chuyến đi dẹp loạn này nắm chắc phần thắng hơn vài phần. Lý do rất đơn giản, dù là quân Hán hay liên quân Ngô - Sở, thực tế đều không am hiểu vùng đất phía đông Lạc Dương. Đâu là đường tắt, đâu là sông ngòi, nơi nào nước nông thích hợp để lội qua, họ đều không chắc chắn. Ngay cả khi đến nơi tìm người dẫn đường, cũng chưa chắc biết hết mọi chuyện. Chỉ có đám du hiệp suốt ngày ăn no không có việc gì làm, đi lang thang khắp nơi mới rõ.

Thứ hai, du hiệp dân gian vốn là những người tham gia tích cực vào các cuộc chiến tranh từ cuối thời Tần đến nay. Các du hiệp có thể làm quân do thám, mật thám, thâm nhập vào vùng địch chiếm đóng để làm công tác trinh sát và phá hoại. Là thế gia tướng môn, Chu Á Phu đương nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của bốn chữ "biết người biết ta". Kịch Mạnh là thủ lĩnh của du hiệp Lạc Dương, có uy tín vô cùng lớn tại đó. Không hề quá lời khi nói rằng, có Kịch Mạnh trong tay, có thể kiểm soát gần như toàn bộ du hiệp phía đông Lạc Dương, mang lại sự tiện lợi không ngờ cho các hành động quân sự tiếp theo.

Vì vậy, Thiên tử Lưu Khải đã bổ nhiệm Kịch Mạnh làm Phụng xa đô úy, theo Chu Á Phu xuất chinh. Lưu Triệt đương nhiên vô cùng vui mừng! Phụng xa đô úy, dù chỉ là danh nghĩa, cũng đại diện cho việc lần đầu tiên tay ông có thể quang minh chính đại vươn vào trong quân đội và cung đình, sau này có thể dùng danh nghĩa Kịch Mạnh để bồi dưỡng thế lực trong quân đội. Thậm chí còn có thể tiến hành một số nghiên cứu mà trước đây ông sợ phạm húy không dám làm. Ví dụ như cải tiến giường nỏ (sàng nỏ) và nghiên cứu các loại giáp trụ như Minh quang khải, Ngư lân giáp. Bởi vì Phụng xa đô úy có quyền hạn đó!

Là võ quan thân tín bên cạnh Hoàng đế, chức vụ này chiếm vị trí quan trọng trong hệ thống vũ lực hoàng gia nhà Hán. Bạn có thể hiểu nó như chỉ huy của bộ đội 8341 thời hiện đại, phụ trách công tác an ninh cho Hoàng đế. Ví dụ, sau này khi Hoắc Khứ Bệnh qua đời, trước khi đứa con duy nhất của ông yểu mệnh, cũng từng đảm nhiệm chức vụ Phụng xa đô úy này.

Nhân cơ hội Kịch Mạnh được bổ nhiệm làm Phụng xa đô úy theo quân xuất chinh, Lưu Triệt liền nhân cơ hội đề xuất đưa đội cận vệ thái tử của mình ra tiền tuyến. Lý do tất nhiên là mượn danh nghĩa báo quốc, nhưng thực tế là muốn để đội cận vệ của mình rèn luyện, nhìn thấy máu. Lưu Triệt hiểu rất rõ, cuộc nổi loạn của Ngô vương lần này có thể là cuộc chiến có quy mô lớn nhất trong mười mấy năm gần đây, đại diện cho nghệ thuật chiến tranh tiên tiến nhất đương thời. Sau khi trấn áp Lưu Tỵ, nhà Hán sẽ bước vào thời kỳ hòa bình làm ruộng kéo dài hơn mười năm. Không tận dụng cơ hội này để thuộc hạ mở mang tầm mắt, chuẩn bị cho việc bồi dưỡng sĩ quan kiểu mới trong tương lai, thì sợ rằng sau này sẽ không còn cơ hội đó nữa. Mà một đội quân chưa qua kiểm chứng thực chiến, dù có khoác lác thế nào thì cũng chỉ là cái vỏ rỗng.

Đối với yêu cầu này của Lưu Triệt, Thiên tử Lưu Khải cũng không bận tâm. Đội cận vệ thái tử của Lưu Triệt cộng lại cũng chỉ có ba trăm người, dù có phái hết ra tiền tuyến thì cũng như một giọt nước rơi vào biển cả, trong chớp mắt sẽ không còn dấu vết. Huống hồ, căn bản không thể phái hết đi, nhiều nhất cũng chỉ khoảng một trăm người. Vì vậy, chuyện nhỏ không đáng kể này, Thiên tử Lưu Khải hơi gật đầu coi như đã đồng ý.

Lưu Triệt lại vô cùng sung sướng. Phái cận vệ ra tiền tuyến, thực ra Lưu Triệt cũng biết họ không thể thực sự ra trận xung sát, chắc chắn sẽ được bảo vệ như "gấu trúc" trong soái trướng trung quân, làm đội cận vệ riêng cho Chu Á Phu. Nhưng điều này tương đương với việc đặt một đoàn quan sát chiến trường bên cạnh Chu Á Phu. Đợi họ trở về, tổng kết những gì nhìn thấy trên chiến trường và được mất trong quá trình tranh phong của hai quân, rồi không ngừng suy diễn, ngày tháng trôi qua, chưa chắc không rèn luyện được một đội ngũ tham mưu tinh nhuệ. Đối với Lưu Triệt, đây mới là điều ông coi trọng.

Vì vậy, ông lập tức quyết định đưa tất cả những kẻ có tài năng quân sự dưới trướng ra ngoài, trà trộn vào trong số một, hai trăm cận vệ theo quân, vừa quan sát thay đổi chiến trường, vừa học hỏi theo những danh tướng như Chu Á Phu. Cơ hội học tập và rèn luyện tốt như vậy không nhiều! Ừm, Nghĩa Túng và các bạn nhỏ của hắn, còn có Công Tôn Hạ, Cổ Nghi Nhu... vốn luôn bị nhàn rỗi, có thể gửi hết lên đó! Tương lai, biết đâu từ những người này có thể xuất hiện một loạt tướng lĩnh!

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, thành Cức Bích lại là một khung cảnh tiêu điều sát khí. Liên quân Ngô - Sở đông tới mười vạn người vây Cức Bích chặt như nêm cối. Chỉ trong một ngày vây thành ngắn ngủi, quân thủ thành Cức Bích đã tử trận hàng trăm người, bị thương gần một ngàn, còn thương vong của dân chúng thì tạm thời chưa thống kê ra. Tướng lĩnh thủ thành Cức Bích là Trương Vũ, tâm phúc của Lương vương Lưu Vũ. Lúc này, Trương Vũ đứng trên đầu thành Cức Bích, nhìn đại doanh Ngô - Sở liên miên không dứt ngoài thành, cơ mặt trên mặt siết chặt lại.

Năm ngày trước, sau khi biết tin Ngô vương khởi binh mưu phản, ông lập tức được Lưu Vũ bổ nhiệm làm thủ thành Cức Bích, dẫn ba ngàn quân Lương tiến vào Cức Bích, đồng thời bắt đầu chỉnh đốn quân bị, gia cố tường thành, chuẩn bị tên, gạch đá và củi lửa dùng cho việc thủ thành, thậm chí còn phái người phóng hỏa đốt rừng ngoài thành, chính là để ngăn quân phản loạn lấy nguyên liệu chế tạo khí giới công thành tại chỗ. Thế nhưng, hiện tại...

Trương Vũ nhìn chằm chằm vào mười mấy tòa sào xa (xe quan sát) khổng lồ cùng hàng chục xe thang, xe ném đá ngoài thành, lòng chìm dần xuống đáy nước. Rõ ràng, những khí giới công thành này đều là quân Ngô vận chuyển từ nơi khác đến. Ngược lại phía mình, dù hai mươi năm nay nước Lương không ngừng chỉnh đốn quân bị, nhưng giường nỏ – chìa khóa của việc thủ thành – lại không có bao nhiêu. Cả thành Cức Bích chỉ trang bị năm chiếc giường nỏ, trong đó hai chiếc vì lâu ngày không tu sửa đã không thể phát huy tác dụng. Nghĩa là hiện tại, quân thủ thành trên đầu thành chỉ có thể dựa vào ba chiếc giường nỏ đó để đả kích quân phản loạn từ xa. Những thứ như Dạ xoa lôi, Tắc môn đao... chỉ có thể dùng ở cự ly gần.

Lúc này, trong trận hình quân Ngô - Sở phía xa, những chiếc xe ném đá khổng lồ bắt đầu được đẩy ra khỏi trận địa. "Chuẩn bị!" Trương Vũ lập tức hét lớn đầy căng thẳng. Đối với khí giới công thành như xe ném đá, Trương Vũ hiểu rất rõ. Một chiếc xe ném đá có thể ném một tảng đá nặng mười hai cân, thậm chí hai mươi cân vào trong thành cách ba trăm bước, người bị trúng phải, dù là nhà cửa bằng gạch đá kiên cố cũng có thể bị đập vỡ một lỗ. Nếu đập vào người thì lập tức tan xương nát thịt! Vì vậy, muốn kiềm chế xe ném đá, chỉ có thể dựa vào giường nỏ. Chỉ có giường nỏ – thứ vũ khí chiến lược có thể phá hủy xe ném đá ở cự ly năm trăm, thậm chí tám trăm bước – mới có thể kiềm chế xe ném đá của địch. Thế nhưng, độ chính xác của giường nỏ là một trò đùa. Thông thường ba mũi tên bắn trúng một mục tiêu đã là tổ tiên phù hộ rồi. May mà độ chính xác của xe ném đá đối phương còn tệ hơn, đá ném đi ra sao, ngay cả bản thân xe ném đá cũng không biết rốt cuộc sẽ bay đi đâu. Vì vậy, thông thường khi giường nỏ và xe ném đá đối xạ, giường nỏ sẽ chiếm ưu thế, dựa vào độ chính xác cao hơn đối phương để từ từ điểm danh, dọn dẹp. Chỉ là hiện tại, cả Cức Bích chỉ có ba chiếc giường nỏ, căn bản không đủ để áp chế xe ném đá của đối phương. Vì vậy, trong cuộc đối xạ này, Ngô - Sở đang chiếm ưu thế. Nếu không phải giường nỏ của Cức Bích vận khí đủ tốt, đến nay chưa chiếc nào bị xe ném đá phá hủy, thì lúc này Cức Bích đã phải cân nhắc xem có nên bảo toàn thực lực, không đối xạ với Ngô - Sở nữa hay không.

Bạch bạch bạch! Hàng chục tảng đá bay từ trên trời rơi xuống, rơi trên đầu thành hoặc trong thành Cức Bích. Trương Vũ tận mắt nhìn thấy mấy phu phen đang khiêng đòn gỗ đi lên đầu thành bị một tảng đá đập trúng tại chỗ, lực va chạm mạnh mẽ của tảng đá trực tiếp đập rơi cả đòn gỗ xuống khỏi đầu thành, còn những phu phen kia, hai người bị đá đập trúng nằm ngang trên đầu thành, nội tạng chảy đầy đất, còn những người còn lại cũng lăn lộn đầy đất.

"Phản kích! Cho ta phản kích!" Trương Vũ phẫn nộ ra lệnh. Ba chiếc giường nỏ nhận được lệnh, dưới sự điều khiển của binh sĩ, tời bắt đầu quay, sau đó chuyển hướng, nhắm vào xe ném đá phía xa. Vút vút vút! Những mũi tên khổng lồ rời dây cung bay ra. Lần này vận khí rất tốt, một mũi tên khổng lồ trực tiếp bắn trúng một chiếc xe ném đá của quân phản loạn, trong nháy mắt làm toàn bộ khí giới bằng gỗ tan tành.

"Tốt!" Trương Vũ lớn tiếng khen ngợi: "Bắn hay lắm!" Ông đang định tiến lên khen ngợi những binh sĩ điều khiển giường nỏ bắn trúng xe ném đá của địch, thì chỉ nghe trên không trung lại vang lên tiếng rít. Trong ánh nhìn của ông, một tảng đá khổng lồ không biết từ đâu bay tới đập trúng nơi đặt chiếc giường nỏ đó. Tảng đá bay tới dưới tác động của quán tính mạnh mẽ, trong nháy mắt biến nơi đặt chiếc giường nỏ đang reo hò đó thành một tu la trường. Máu tươi, chân tay gãy lìa cùng linh kiện vỡ nát vương vãi đầy đất. Trương Vũ trợn mắt nhìn, nhưng đành bất lực. Bởi vì, đây chính là chiến tranh! Ông thậm chí không kịp phẫn nộ hay đau buồn, đã phải dồn toàn bộ sự chú ý xuống dưới thành, bởi vì liên quân Ngô - Sở bắt đầu hành động. Hàng ngàn binh sĩ khiêng thang mây hoặc đẩy xe thang, tháp công thành, cầu hào... điên cuồng lao tới. Trương Vũ thậm chí có thể nhìn rõ những người này cởi trần, hò hét. Ông thở dài trong lòng. Ông hiểu rõ, những kẻ này chỉ là pháo hôi mà thôi. Phần lớn đều là những kẻ liều mạng, đạo tặc, lưu manh vô lại của nước Ngô. Mục đích duy nhất họ đến chỉ là tiêu hao thể lực của quân thủ thành Cức Bích! Bởi Trương Vũ biết, Lưu Tỵ trong đại doanh đối diện hiểu rất rõ quân thủ thành Cức Bích cộng lại chưa đầy hai vạn người, đó là đã tính cả số thanh niên trai tráng bị trưng dụng tạm thời. Quân nhân thực thụ chỉ có hơn một vạn. Muốn cố thủ Cức Bích với ngần ấy người thì chắc chắn là không đủ! Vì vậy, hôm nay liên quân Ngô - Sở sau khi cuộc tấn công thăm dò đầu tiên bị đẩy lùi, lập tức áp dụng chiến thuật tiêu hao này. Không còn nghi ngờ gì nữa, tình trạng như vậy chỉ cần kéo dài ba ngày, sau khi quân thủ thành kiệt sức, sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công điên cuồng của quân Ngô, cách công thành gọi là "kiến phụ" (kiến bám) đó là cơn ác mộng của mọi bên thủ thành. Trương Vũ không thể chắc chắn mình còn trụ được mấy ngày. Giờ ông chỉ hy vọng viện quân có thể đến nhanh một chút!

"Không biết Hàn An Quốc giờ đến đâu rồi?" Trương Vũ nghĩ trong lòng: "Viện quân triều đình cũng không biết đã khởi hành chưa!" Trương Vũ đương nhiên hiểu rõ, chìa khóa quyết định sự sống chết của Cức Bích có hai yếu tố. Một là quân chủ lực nước Lương do Hàn An Quốc thống lĩnh có thể phá vỡ sự phong tỏa của Ngô - Sở đối với Cức Bích, đưa lương thực, nước và binh lực mới, đặc biệt là giường nỏ vào trong thành hay không. Thứ hai, chính là khi nào viện quân triều đình tham chiến. Hai điều kiện này thiếu một không được. Nếu không, dù Hàn An Quốc có thông được sự phong tỏa, nhưng viện quân triều đình không đến, thì Cức Bích thất thủ cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

---❊ ❖ ❊---

Ngay lúc Trương Vũ đang lo lắng khôn nguôi, Lưu Triệt lại bày tiệc rượu trong Thái tử cung, tiễn hành cho các bề tôi sắp theo Chu Á Phu xuất chinh. Kịch Mạnh, Nghĩa Túng, Công Tôn Hạ, Cổ Nghi Nhu... nét mặt mỗi người một khác, nhưng nhìn chung đều có cảm xúc hưng phấn, kích động. Lưu Triệt nâng chén rượu hướng về mọi người kính chào: "Chư khanh, chuyến này theo Thái úy đi thảo phạt nghịch tặc, trung thành với xã tắc, quả nhân ở đây chúc chư khanh cờ mở trống dong, quét sạch nghịch tặc, trả lại một thiên hạ thái bình cho nhà Hán chúng ta!" Nói xong, Lưu Triệt uống cạn một hơi. Các bề tôi đương nhiên cũng lần lượt đứng dậy bái lạy: "Lời khuyến khích của Gia thượng, thần đợi xin ghi nhớ, không dám quên!"

Sau khi nói xong những lời này, Kịch Mạnh – người có chức vị cao nhất trong quân xuất chinh, đồng thời là chỉ huy thực tế của đội cận vệ thái tử – cúi người bái lạy: "Thần đợi chuyến này đi, núi cao sông xa, xin Gia thượng ban cho mưu lược, định ra phương châm, chuyến đi này của chúng thần rốt cuộc nên làm thế nào?" Đây đương nhiên là điều nên có. Ngay cả trong một công ty nhỏ thời hiện đại, nhân viên một phòng ban nào đó được lệnh của chủ tịch đi công tác, trong tiệc tiễn hành, chỉ cần không phải là nhân viên ngốc nghếch, chắc chắn sẽ bày tỏ lòng trung thành với sếp của mình, vỗ ngực, làm ra vẻ "tôi có ngày hôm nay đều nhờ ông vun đắp". Huống hồ là trên chính trường?

Lưu Triệt trầm ngâm một lát rồi nói: "Chư khanh chuyến này đi, chỉ cần ghi nhớ: trên báo đáp quân vương, dưới an ủi lê dân là được... tất nhiên..." Lưu Triệt đổi giọng: "Nếu mọi việc thuận lợi, sau khi phá được đô ấp nước Ngô, chư khanh lưu ý giúp quả nhân hai việc..."

"Thứ nhất, đồng sơn ở Cối Kê, sau khi đại quân chiếm đóng, Kịch Mạnh, ngươi cầm lệnh phù của quả nhân, phong tỏa đồng sơn, mời Thái úy điều binh bảo vệ, không được để người khác cướp bóc, càng không được để người khác phóng túng..." Đồng sơn ở Cối Kê không nghi ngờ gì là đồng sơn có trữ lượng lớn nhất nhà Hán, kim loại quý như vàng bạc đi kèm thì vô số, quý giá hơn nữa là Lưu Tỵ kinh doanh mấy chục năm, hệ thống vận hành của cả đồng sơn đã khá hoàn thiện. Tuy nhiên, ở kiếp trước, đồng sơn này đã bị một bộ phận quân Hán xông vào nước Ngô cướp bóc một lần, cướp xong để che đậy tội ác, họ đã phóng một mồi lửa... Sau đó, nhà Hán mất mười năm vẫn không khôi phục được sản lượng của đồng sơn thời Lưu Tỵ. Điều đó cũng thôi đi, một lượng lớn thợ luyện đồng và thợ đúc tiền lành nghề bị giết, đây mới là điều Lưu Triệt xót xa nhất. Theo lời đồn kiếp trước, Lưu Tỵ sở hữu hàng ngàn thợ thủ công các loại tại đồng sơn ở Cối Kê, nhưng khi quận Cối Kê được tách riêng thành quận huyện thì... khụ khụ, tổng số thợ thủ công cả quận cộng lại cũng chỉ hơn một ngàn! Đối với Lưu Triệt, sự bạo hành như vậy nhất định phải ngăn chặn! Đây là tội ác đối với quốc gia!

"Nặc!" Kịch Mạnh vội vàng dập đầu ghi nhớ.

Lưu Triệt tiếp tục dặn dò: "Thứ hai, sau khi vào địa phận nước Ngô, khanh đợi lấy danh nghĩa quả nhân, truyền lệnh toàn quốc, tất cả thợ thủ công, thế gia trị học, dù có tội cũng không được tùy tiện giết hại! Đặc biệt là thợ sắt, thợ muối và thợ đóng tàu!" Để nhấn mạnh thái độ của mình, Lưu Triệt nhắc lại lần nữa: "Nhớ kỹ, xưởng tàu và xưởng muối của Ngô nghịch, không cho phép bất kỳ ai vào, vừa đến nước Ngô, khanh đợi lập tức truyền lệnh của quả nhân phong tỏa hết lại! Còn người phụ trách và thợ thủ công của các xưởng, dù là người theo nghịch cũng không được bắt giữ, chỉ có thể lễ độ mời về Trường An!"

Ngô vương Lưu Tỵ kinh doanh nước Ngô bốn mươi mấy năm, tài sản lớn nhất của ông ta căn bản không phải là đống vàng và núi tiền chất cao như núi, mà là số lượng lớn thợ thủ công và các loại xưởng, xưởng đóng tàu mà ông ta dày công bồi dưỡng. Kỹ thuật đóng tàu và kỹ thuật hàng hải của nước Ngô lúc này, ít nhất là trong toàn bộ Đông Bắc Á, đều là thiên hạ đệ nhất! Ở kiếp sau, Mỹ đế diệt Hitler, còn biết bảo vệ tất cả các nhà khoa học của Hitler. Trong đó không ít kẻ điên, kẻ sát nhân, phát xít. Thậm chí, có lời đồn trong dân gian, Mỹ đế còn bảo vệ cả những con súc sinh và tạp chủng của đơn vị 731 khét tiếng của Nhật Bản.