Trường An, cung Vị Ương.
Thiên tử Lưu Khải ngồi ngay ngắn trên ngự tháp, nhưng ánh mắt chưa từng rời khỏi những bản tấu sớ trên án thư.
Ông đã hai ngày hai đêm không hề chợp mắt.
Không còn cách nào khác!
Gần đây chuyện triều đình đặc biệt nhiều. Triệu vương Lưu Toại rốt cuộc nên giết hay nên đày? Chuyện ở quận Hà Nam nên thu xếp thế nào? Còn nữa, muôn vàn đầu mối từ các quận quốc trong thiên hạ, ông đều phải đích thân giám sát.
Không giám sát sao được? Hãy nhìn quận Hà Nam xem! Chỉ lơ là một chút, quan địa phương đã dám công khai giết người! Hơn nữa còn giết cả thuộc thần của Thái tử!
Lại nhìn các chư hầu vương khắp nơi xem! Đám người này giờ có vẻ ngoan ngoãn, nhưng sau này thì sao? Trời mới biết liệu bọn chúng có đang âm thầm móc nối, bày mưu tính kế gì không? Nếu không mở to mắt, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chuyện.
Vì thế, hai ngày nay, ông liên tục triệu kiến Cửu khanh, thậm chí còn phái người vào thành Trường An, mời những vị nguyên lão thời Tiên đế đã cáo lão về hưu vào cung thương nghị. Nội dung thảo luận đương nhiên là về việc áp chế chư hầu vương và tăng cường giám sát địa phương.
Đứng đầu danh sách chính là hai bản tấu sớ đang đặt trước mặt ông lúc này.
Bản thứ nhất mang tên: "Thỉnh kiến lăng ấp dĩ cường căn bản sớ", đại ý là công trình chủ thể lăng tẩm ở Dặc Dương đã gần hoàn thiện, Bệ hạ có thể cân nhắc di dời hào cường phú hộ trong thiên hạ đến để làm giàu cho Quan Trung. Suy nghĩ một chút, ông cầm bút viết chữ "Khả" lên đó. Mục đích xây lăng của thiên tử nhà Hán chính là như vậy. Nghĩ đoạn, ông bổ sung thêm một câu: "Tức mệnh Ngự sử đại phu chiếu thử biện lý". Rõ ràng, ông đã hoàn toàn mất niềm tin vào năng lực làm việc của Thừa tướng Trương Âu. Tuy nhiên, vị Thừa tướng này vốn dĩ chỉ là một "cục tẩy" ông tìm về, là vật trưng bày, là bù nhìn. Cho nên, vấn đề này không quan trọng.
Ông dời bản tấu sớ này sang một bên để xem bản tiếp theo – thứ khiến ông suy nghĩ hồi lâu và cũng là nguyên nhân khiến ông không chợp mắt suốt hai ngày nay. Bản tấu sớ này do Triều Thố dâng lên, tiêu đề rất trực diện: "Thỉnh tước chư hầu vương Ngự sử trung thừa".
Kể từ sau khi Lưu Tỵ chết, người nhảy cẫng lên vui mừng nhất chính là Triều Thố. Vị Ngự sử đại phu này dường như vẫn chưa thỏa mãn với thành tựu đánh bại Ngô - Sở. Ông ta muốn thừa thắng xông lên, tiếp tục nghiệp lớn tước phiên. Tuy nhiên, sau khi trải qua một cuộc chiến tranh, ông ta dường như không còn trực tiếp đề cập đến việc tước đất nữa mà chuyển sang tước quyền! Không chỉ là bãi miễn một số chức quan của các chư hầu vương, không thiết lập lại nữa, mà còn là thu hồi quyền lực. Hạ thấp cấp bậc quan viên mà các chư hầu vương có quyền bổ nhiệm từ hai nghìn thạch xuống thẳng bốn trăm thạch. Những chức quan trên bốn trăm thạch đều phải do Trường An bổ nhiệm.
Thú thực, bản sớ này rất hay, đạo lý cũng được bày ra rất rõ ràng. Sở dĩ Lưu Tỵ dám tạo phản là vì quyền lực quá lớn, triều đình không quản nổi. Do đó, để ngăn chặn những kẻ nghịch tặc như Lưu Tỵ xuất hiện lần nữa, cần phải thu quyền, bãi quan, cắt giảm quyền bính của chư hầu vương và tăng cường giám sát.
Chỉ là, chân trước vừa đánh xong Lưu Tỵ, chân sau đã động vào miếng bánh ngọt của chư hầu vương, điều này khiến Lưu Khải vô cùng do dự. Chính vì vậy, ông đã băn khoăn suốt hai ngày, không ngừng tìm người thương thảo và bàn bạc. Sau khi cuộc tạo phản Ngô - Sở kết thúc, Lưu Khải cũng bắt đầu không muốn gây ra những hỗn loạn như vậy nữa. Quan trọng hơn, Thái úy Chu Á Phu đã đem quân bình định Ngô - Sở. Nếu lỡ như ép phản thêm một hai vị chư hầu vương nữa, chẳng phải lại phải nhờ đến Thái úy xuất chinh sao? Hàng chục vạn binh mã nằm trong tay một đại thần khác họ, lâu ngày liệu có nảy sinh vấn đề gì không?
"Súng ống trong tay tạo ra chính quyền!" Lưu Khải tuy không biết câu nói này, nhưng lịch sử hơn năm mươi năm qua của nhà họ Lưu đã dùng máu và sinh mạng để dạy cho mỗi vị thiên tử ngồi trên ngai vàng rằng: Súng ống, nhất định phải nắm trong tay mình! Nếu không, bản thân mình bất cứ lúc nào cũng có thể là một Lữ thị thứ hai!
Vì thế, Ngô - Sở vừa bình định, địa phương còn chưa thanh lọc, ông đã nóng lòng hạ chiếu, để Đại tướng quân Đậu Anh đang đóng quân ở Huỳnh Dương mang danh nghĩa thăm hỏi, chạy đến đất Ngô, cầm cờ tiết của thiên tử "thăm hỏi tướng sĩ tiền tuyến, những bề tôi có công".
Nghĩ đến những chuyện này, Lưu Khải cảm thấy có chút mệt mỏi. Ông bèn dặn hoạn quan bên cạnh bưng đến một bát canh nhân sâm. Hai ngày nay, ông chính là dựa vào canh nhân sâm để chống đỡ. Trong sáu canh giờ qua, ông đã uống ít nhất bốn bát canh nhân sâm để giữ tỉnh táo. Phải nói là hiệu quả thật sự rất tốt!
Các hoạn quan bưng canh nhân sâm đến, Lưu Khải uống xong, cảm thấy sự mệt mỏi tiêu tan, ông lại có thể tiếp tục xem tấu sớ. Cứ thế bận rộn đến tận nửa đêm, ông mới miễn cưỡng đồng ý đi nghỉ ngơi theo lời khuyên của một hoạn quan bên cạnh. Thế nhưng, vừa đứng dậy, ông đã cảm thấy đầu óc choáng váng, suýt chút nữa thì ngã nhào.
"Ai, tuổi tác đã cao rồi..." Lưu Khải lắc đầu. Nếu là mười năm trước, đừng nói là thức hai ngày hai đêm, dù là ba ngày ba đêm ông cũng có thể chống đỡ được. Nhưng bây giờ, dù có dựa vào canh nhân sâm, dường như cũng không còn tác dụng mấy.
Hoạn quan bên cạnh rất lanh lợi, thấy tình hình đó liền vội vàng tiến lên đỡ. Nhưng Lưu Khải vốn tính hiếu thắng, không chịu thua, ông dùng sức đẩy hoạn quan đang tiến lại gần ra, nói: "Trẫm chưa già đến mức cần người đỡ!"
Dường như muốn thể hiện mình vẫn còn tráng kiện, đang độ tuổi sung sức, chuyện thức đêm chẳng thể đánh gục được tinh thần mình, Lưu Khải sải bước đi xuống bậc thang. Theo quy chế, bậc thang dưới ngự tháp của hoàng đế có tất cả năm mươi lăm bậc, nhằm phù hợp với ý niệm sùng bái con số năm của nhà Hán. Nếu ngày thường, Lưu Khải đương nhiên bước đi như bay. Nhưng trớ trêu thay, lúc này tinh thần và sự tập trung của ông vì thức đêm và lạm dụng canh nhân sâm nhiều lần để kích thích tỉnh táo nên đã trở nên lơ đễnh chưa từng có. Hơn nữa, vì quỳ ngồi quá lâu, mạch máu và dây thần kinh cùng phản xạ của đôi chân đều trở nên rất trì trệ. Quan trọng nhất là cơ thể ông vốn đã có vấn đề. Không lâu trước đó ông từng ngất xỉu, vốn dĩ đã điều dưỡng lại được, nhưng khi vừa khỏe lên, ông lại chứng nào tật nấy, thậm chí còn nghiêm trọng hơn! Thực tế, trước khi xử lý tấu sớ hai ngày hai đêm liên tục, ông vừa mới bò từ trên giường của ba người phụ nữ xuống...
Nhiều nguyên nhân cộng hưởng lại khiến vị thiên tử nhà Hán này, người vừa đánh bại Ngô - Sở, quyền thế đang ở đỉnh cao, hụt chân ngã xuống từ bậc ngự. Các hoạn quan bên cạnh đều là những người lanh lợi, phản ứng nhanh, các thị tòng và hộ vệ xung quanh cũng đều là những tinh anh được lựa chọn kỹ càng, không thiếu những dũng sĩ thân thủ nhanh nhẹn. Nhưng sự việc xảy ra quá bất ngờ, cộng thêm việc hoàng đế vừa đẩy hoạn quan đang định đỡ mình sang một bên, trừ khi những người này là Ultraman, bằng không thì hoặc là phản ứng chậm một nhịp, hoặc là khoảng cách quá xa, lực bất tòng tâm.
Thế là, vị thiên tử nhà Hán đường đường, giàu có bốn bể, thống lĩnh muôn dân, cứ thế trước bao nhiêu ánh mắt mà lăn xuống từ bậc ngự. Chiếc mũ miện thiên tử trên đầu rơi xuống đất trước, những hạt châu văng tung tóe. Khoảnh khắc ngã xuống, trong lòng Lưu Khải chỉ có một ý nghĩ: "Xong đời rồi, Trẫm trở thành gã ngốc giống như Tần Vũ Vương..." Năm xưa, Tần Vũ Vương cậy mình dũng mãnh, vậy mà lại đi nâng đỉnh, đến nay vẫn là tấm gương phản diện trong sách. Lưu Khải cảm thấy, mình cũng sắp trở thành một gã ngốc như Tần Vũ Vương rồi sao?
"Bệ hạ... Bệ hạ..."
Thứ cuối cùng Lưu Khải nghe thấy là tiếng kêu gào xé lòng của hoạn quan, ông cảm thấy trên đầu như có thứ gì đó chảy ra. Mở mắt nhìn, đỏ rực một màu. "Hóa ra, là máu của Trẫm..." Ông thở dài một tiếng, rồi lập tức bất tỉnh nhân sự.
Chưa đầy một nhịp thở sau khi hoàng đế ngã xuống, Thiếu phủ Thượng thư Chu Tuân, người có phẩm cấp cao nhất trong điện, lập tức nói: "Mau, tuyên y quan, bẩm báo Thái hậu, mời người thông báo cho Thái tử, Thừa tướng, Ngự sử đại phu cùng Trung lang tướng, Vệ úy, Chương Vũ hầu, lập tức vào cung, phái người thông báo cho Vệ úy Nam Bắc hai quân, từ giờ phút này kho vũ khí giới nghiêm, phái người phong tỏa cung Vị Ương..." Chu Tuân là con trai trưởng của cố Trung úy Chu Xá, cha ông tuy không giành được tước Triệt hầu, nhưng Quan nội hầu thì vẫn có được, vì vậy ông có tư cách ra lệnh.
Sau khi ra lệnh xong, Chu Tuân lập tức dẫn người chạy xuống bậc thang, trước tiên quỳ xuống dập đầu, sau đó lập tức bế vị thiên tử đang bất tỉnh nhân sự dưới đất đặt lên ngự tháp, nằm ngửa ra. Chỉ là, trong điện không có y quan, nên không ai biết phải xử lý thế nào. Làm xong những việc này, Chu Tuân đưa ngón tay đặt trước mũi thiên tử thăm dò. Tức thì, trái tim ông như nguội lạnh một nửa, hơi thở của thiên tử đứt quãng. Đây là điềm xấu! Các thị tòng và hoạn quan có mặt ở đó càng cảm thấy như ngày tận thế, hoàng đế ngã xuống, dù là ông ấy tự ngã, thì các hoạn quan thị tòng xung quanh cũng tội đáng chém đầu! Mà nếu hoàng đế băng hà... thì tất cả mọi người đều sẽ bị tru di!
Một khắc sau, y quan Thiếu phủ trực ban xách hòm thuốc vội vã chạy tới, thậm chí cả vu sư cũng đến. Nửa canh giờ sau, Thái hậu giá lâm. Thêm một canh giờ nữa, tất cả trọng thần trong kinh đều đã tụ họp đông đủ.
Đậu Thái hậu sắc mặt nghiêm trọng, tình hình thiên tử rất không lạc quan. Các y quan nói, dù có cứu được thì e rằng cũng chẳng còn được bao nhiêu ngày nữa. Thuần Vu Ý thậm chí còn nói với bà: Nên sớm chuẩn bị hậu sự. Nhưng vào thời khắc mấu chốt này, Thái tử lại ra ngoài dạo chơi. Thật là... Thái tử nhà họ Lưu này có thể bớt làm bà bận lòng chút không?
Đậu Thái hậu dù sao cũng là người phụ nữ đã cùng Tiên đế từ nước Đại tiến vào làm chủ Trường An, bà chống gậy, cố gắng kìm nén nỗi đau buồn. Tuy mắt bà đã mù, nhưng lòng không mù. "Trung lang tướng!" Đậu Thái hậu lập tức ra lệnh: "Truyền Trất khanh vào gặp Ai gia ngay lập tức..."
Đồng thời, bà cũng lập tức ra lệnh cho Trường Lạc cung Vệ úy Nam Bì hầu Đậu Bành Tổ dẫn đội cận vệ Trường Lạc cung xuất phát ngay, chạy đua với thời gian triệu hồi Thái tử.
Một lát sau, Trung lang tướng Trất Đô đến trước mặt Đậu Thái hậu, quỳ xuống dập đầu: "Thần Đô bái kiến Thái hậu!"
"Tướng quân!" Đậu Thái hậu chống gậy, lần mò tiến lại gần Trất Đô, sắc mặt nghiêm trọng nói: "Xã tắc nhà Hán đã đến lúc sinh tử tồn vong, thiên tử bất ngờ ngã xuống, e rằng không qua khỏi, giang sơn xã tắc, lúc này đều đặt cả vào tay tướng quân!"
Trất Đô nghe vậy, sắc mặt trầm xuống, ông không thể ngờ được lại xảy ra chuyện như vậy. Một vị thiên tử đang độ tuổi sung sức lại gặp phải tai nạn thế này! "Thái tử ra ngoài chưa về, Thái úy, Đại tướng quân dẫn theo triệu quân đang đóng quân cô độc bên ngoài, thế lực các chư hầu vương cũng không thể xem thường. Vào lúc xã tắc sinh tử tồn vong này, Ai gia giao phó trọng trách phòng thủ thành Trường An cho tướng quân, hy vọng tướng quân không phụ sự kỳ vọng của thiên tử và Ai gia!"
Lúc này trong lòng Đậu Thái hậu rõ như gương. Thái tử không có ở đây thì thôi, dù sao người vẫn còn ở Quan Trung, trước giờ ngọ ngày mai chắc chắn có thể quay về Trường An để chủ trì cục diện. Nhưng mấu chốt hiện nay là Thái úy Chu Á Phu cùng Đại tướng quân Đậu Anh đang nắm giữ hơn triệu quân. Lực lượng này, nếu thiên tử còn sống, tự nhiên một tờ chiếu thư là có thể tước bỏ binh quyền. Nhưng hiện nay thiên tử lại gặp tai nạn, nếu cứ thế băng hà, thì phía Chu Á Phu và Đậu Anh sẽ là một dấu hỏi lớn.
Đậu Thái hậu nhớ rất rõ, năm xưa khi bà còn là một thị nữ bên cạnh Lữ Hậu, Cao hoàng đế băng hà, Lữ Hậu bí mật không phát tang, muốn giết hại công thần, độc chiếm quyền lực. Nhưng lúc đó, Trần Bình, Quán Anh dẫn mười vạn quân đóng quân ở Huỳnh Dương, Phàn Khoái, Chu Bột dẫn hai mươi vạn quân đóng quân ở Yên Đại. Chính ba mươi vạn người này đã khiến Lữ Hậu phải kiêng dè, không dám hành động. Huống hồ nay triệu quân đóng quân cô độc bên ngoài, mà hoàng đế lại gặp tai nạn? Vì thế, Đậu Thái hậu hiểu rõ, lúc này mỗi quyết định đều phải suy xét kỹ lưỡng, nếu không, lỡ như xảy ra vấn đề, e rằng giang sơn này sẽ đổi chủ! Đây không phải là bà không tin tưởng Chu Á Phu và Đậu Anh, mà là chuyện này không cho phép có bất kỳ sơ suất nào!
Phiền phức hơn là, nếu hoàng đế băng hà, chư hầu thiên hạ e rằng lại nhảy dựng lên. Chủ nhỏ nước nghi, Hung Nô chưa chắc đã không vươn móng vuốt ra thăm dò một hai. Ba năm trước, hoàng đế lên ngôi, năm đó chẳng phải Hung Nô đã xâm lược quy mô lớn sao? Những chuyện này, mỗi việc đều có thể làm lung lay quyền bính của Trường An. Vì giang sơn xã tắc, cũng vì Tiên đế, Đậu Thái hậu lập tức hạ quyết tâm. Bà lập tức ban ý chỉ, bổ nhiệm Trất Đô làm Trung úy, Xa kỵ tướng quân, tiết chế Nam Bắc hai quân cùng quân đóng ở Bá Thượng, đồng thời ra lệnh dùng tám trăm dặm hỏa tốc thông báo cho các cửa ải Hàm Cốc, Vũ Quan, Tiêu Quan đóng cửa ải, ra lệnh lập tức áp giải Triệu vương Lưu Toại đang bị giam lỏng ở phủ đệ Triệu vương vào cung giám sát cư trú.
Theo những mệnh lệnh này được ban xuống, thành Trường An lập tức biến thành một trạm binh. Vô số cư dân bị tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng bước chân chỉnh tề đánh thức giữa đêm khuya, họ kinh hãi mở cửa sổ ra, chỉ thấy bên ngoài đã biến thành một biển đuốc. Đại quân đang từ các doanh trại ngoài thành tiến vào. Từng đội binh sĩ vũ trang đầy đủ, giáp trụ sáng loáng xếp hàng tuần tra trong thành. Cửa kho vũ khí đã được mở ra, núi vũ khí được lấy ra dưới sự vận hành hiệu quả của Thiếu phủ, Trung lang tướng và nha môn Nội sử. Từng chiếc nỏ mạnh được phân phát xuống, từng chiếc giường nỏ mới tinh được đẩy ra, rồi cẩu lên đầu thành. Đến nước này, người dân Trường An chỉ cần có chút nhạy bén đều biết, chuyện lớn đã xảy ra rồi!
Ngay cả ba năm trước khi Tiên đế băng hà, Trường An cũng chưa từng căng thẳng như vậy. Chỉ có những người già mới nhớ lại cảnh tượng mấy chục năm trước khi Cao hoàng đế băng hà. "E rằng, thiên tử đã gặp tai nạn rồi..." Vô số người thoáng qua ý nghĩ này trong lòng. Không lâu trước đó, thiên tử cũng từng gặp tai nạn, lần này xảy ra lần nữa cũng không có gì lạ, nhưng nhìn thế trận này, e rằng trời sắp đổi rồi!
---❊ ❖ ❊---
Khi trời vừa hửng sáng, thiên tử Lưu Khải tỉnh lại trong cơn đau đớn. Trong cõi mịt mù có một giọng nói bảo ông rằng, đã đến lúc rồi. Ông mở mắt ra, chỉ thấy Thái hậu và Hoàng hậu đều đang đứng trước tháp của mình.
"Thái tử đâu?" Câu đầu tiên Lưu Khải thốt ra đương nhiên là quan tâm đến người kế vị của mình. Thực ra vào khoảnh khắc tỉnh lại này, ông đã hiểu rõ sự tình rốt cuộc ra sao. E rằng lần này rất khó để bình phục sức khỏe. Năm xưa, Cao hoàng đế thân chinh đánh Anh Bố, vai bị trúng tên lạc, vị thiên tử cường tráng như vậy mà nói đổ là đổ xuống. Lưu Khải không dám xa xỉ hy vọng mạng mình cứng hơn Cao hoàng đế!
"Thái tử đã trên đường trở về rồi, xin Bệ hạ hãy cố gắng..." Bạc Hoàng hậu vừa khóc vừa nói. Dù là y quan Thiếu phủ hay những danh y như Thuần Vu Ý đều đã nói với Bạc Hoàng hậu và Đậu Thái hậu rằng thiên tử không còn nhiều thời gian nữa, lần tỉnh lại này của ông chẳng qua chỉ là tác dụng của châm cứu và thuốc kích thích mà thôi.
"Ồ... Đúng rồi, Thái tử cùng Hà Gian vương ra ngoài dã ngoại rồi..." Lưu Khải lẩm bẩm trong lòng.
"Thái tử về, hãy gọi Trẫm dậy..." Lưu Khải nói xong câu này liền nhắm mắt lại.