Chu Mãi Thần và Công Tôn Hoằng đang định tìm một tửu quán, cùng nhau đối ẩm đàm đạo.

Đúng lúc này, mấy gã đàn ông mặc áo vải thô đi ngược chiều về phía họ. Vừa đi, đám người này vừa rao: "Tuyển người làm đây, tuyển người làm đây! Tiền công mười lăm đồng mỗi ngày, bao ăn bao ở, có ai muốn đi không?"

"Mười lăm đồng?" Chu Mãi Thần vừa nghe thấy thế thì không ngồi yên được nữa.

Chốn Trường An này, ông cũng chỉ là kẻ mới đến. Ông không rõ sống ở một đại đô thị phồn hoa như vậy, chi phí sinh hoạt một ngày cần bao nhiêu. Ông sờ vào túi tiền còn lại chẳng đáng là bao, rồi chắp tay với Công Tôn Hoằng: "Công Tôn tiên sinh, xin đợi lát nữa, để ta đi hỏi xem họ tuyển công nhân làm việc gì."

Công việc lương mười lăm đồng mỗi ngày lại còn bao ăn ở, đối với Chu Mãi Thần mà nói, là một sự cám dỗ không thể khước từ. Ông đã nếm đủ mùi vị của sự nghèo túng. Vì nghèo, vợ đã ly hôn với ông. Vì nghèo, người ở quê không ai coi trọng ông. Vì nghèo, tất cả mọi người đều cười nhạo, coi ông như trò tiêu khiển.

Lần này đến Trường An, cũng là do cơ duyên xảo hợp, đúng lúc đại quân triều đình tiến vào Cối Kê, ông nghe dân làng bàn tán rằng, không ít nhân vật lớn trong quân đội đều nhờ kỳ thi tuyển chọn năm ngoái mà hiển quý. Sau khi dò hỏi xem kỳ thi tuyển chọn rốt cuộc là gì, Chu Mãi Thần lập tức bán hết gia sản, ngay cả túp lều tranh vốn đang ở cũng định giá một trăm đồng rồi nhượng lại cho hàng xóm, ôm theo vài trăm đồng cùng mấy cuộn tre trên lưng, kiên quyết dấn thân vào con đường tới Trường An.

Trên đường đi, Chu Mãi Thần màn trời chiếu đất, để tiết kiệm tiền, việc gì ông cũng làm. Thậm chí, để được lên thuyền qua sông, ông đã lau sàn tàu suốt ba ngày, dựa vào sức lực của bản thân để miễn phí tiền đò. Với Chu Mãi Thần, tìm được một công việc phù hợp để trụ lại thành Trường An cho đến ngày kỳ thi bắt đầu, chính là tâm nguyện lớn nhất của ông lúc này.

Công Tôn Hoằng nghe vậy thì mỉm cười, không vì thế mà nảy sinh ý định xa lánh Chu Mãi Thần. Ông thậm chí thầm nghĩ: "Nếu không có ân sư, e rằng ta cũng sẽ giống như Chu Mãi Thần, tới Trường An rồi phải lo lắng chuyện cơm áo gạo tiền..."

Chẳng bao lâu sau, Chu Mãi Thần ủ rũ quay lại, thở dài với Công Tôn Hoằng: "Ai, họ tuyển công nhân biết làm mộc, nghe nói Thiên tử muốn trải một con đường ray từ Trường An tới Tiêu Quan để vận chuyển quân lương..."

Công Tôn Hoằng lại thấy lạ: "Từ trước tới nay, quan phủ xây dựng kênh rạch, tu sửa đường sá chẳng phải đều trưng tập lao dịch tráng đinh sao? Sao lại là những người này tuyển công nhân?"

Một người qua đường ở Trường An đứng gần đó tình cờ nghe được lời của Công Tôn Hoằng, có lẽ vì muốn khoe khoang, cũng có lẽ vì chút kiêu hãnh của người Trường An, bèn chắp tay nói: "Hai vị tiên sinh là người nơi khác tới phải không? Chắc cũng chưa xem bảng thông báo nhỉ?"

Công Tôn Hoằng nghe vậy, vội chắp tay bái tạ: "Đúng vậy, chúng ta vừa tới Trường An, xin được chỉ giáo!"

So với Chu Mãi Thần, Công Tôn Hoằng thông minh và nhạy bén hơn. Ông hiểu rất rõ, khả năng mình được trúng tuyển trong kỳ thi lần này là rất lớn, thậm chí là chắc chắn! Dù chỉ nể mặt bức thư giới thiệu của thầy mình là Hồ Vô Sinh, triều đình cũng sẽ dành cho ông một suất. Huống hồ, ông tự tin mình không thua kém bất cứ ai. Như vậy, những thay đổi trong cục diện chính trị Trường An lúc này là điều ông cần phải nắm bắt và thấu hiểu. Một triều vua, một triều thần. Sự yêu ghét của bậc quân vương quyết định tương lai ông có thể tiến xa tới đâu.

Người kia kiêu ngạo ngẩng đầu nói: "Hai vị tiên sinh không biết đó thôi, Thiên tử đương triều nhân từ hiếu thuận, không đành lòng để dân chúng chịu khổ vì lao dịch, tháng trước đã chế chiếu cho Nội sử, thực hiện cải cách lao dịch thành thuế ở Quan Trung. Từ nay về sau, toàn bộ lao dịch trên đất Quan Trung đều quy đổi thành tiền thuế, dân chúng không cần phải đi lao dịch xa xôi nữa, việc xây dựng, tu sửa đều do quan phủ thuê người hoặc dùng phạm nhân làm!"

Công Tôn Hoằng và Chu Mãi Thần nhìn nhau. Đặc biệt là Chu Mãi Thần, trong lòng vô cùng chấn động. Quy đổi lao dịch thành tiền, đây là chính sách mà Ngô Vương Lưu Tỵ từng áp dụng trước đây. Chỉ có điều, Lưu Tỵ là tự bỏ tiền ra thuê dân lưu vong làm dịch, còn Thiên tử hiện tại lại thực hiện việc quy đổi lao dịch thành tiền, rồi mới thuê người đi làm. Sự khác biệt này, Chu Mãi Thần nhất thời chưa hiểu rõ. Nhưng có một điều chắc chắn, đây là một nước cờ hay, có thể giải phóng dân chúng khỏi lao dịch, để họ khai khẩn thêm nhiều đất đai, sản xuất thêm nhiều lương thực! Năm xưa Lưu Tỵ chính nhờ chính sách này mà biến vùng đất Ngô vốn là đầm lầy, đồi núi thành vùng đất trù phú. Chỉ tiếc là, dù có cải cách lao dịch, e rằng chính sách này chỉ giới hạn ở Quan Trung, cùng lắm là mở rộng tới Hà Đông và Hà Nam. Bởi lẽ, quốc khố không thể nào gánh nổi việc cải cách trên quy mô toàn quốc!

Nhưng suy nghĩ của Công Tôn Hoằng rõ ràng sâu xa hơn Chu Mãi Thần, ông lập tức tò mò hỏi: "Đã là quan phủ bỏ tiền thuê người, sao lại là những người này tuyển công nhân?"

Đây chính là điểm kỳ lạ của sự việc! Công Tôn Hoằng từng làm lại viên ở Tiết Huyện, biết rõ cách vận hành của quan phủ. Quan phủ muốn tuyển công nhân thì không bao giờ rao giữa chốn đông người, họ sẽ phái quan lại đi thông báo tới từng nhà!

Người kia nhướng mày, nhìn Công Tôn Hoằng và Chu Mãi Thần như nhìn kẻ nhà quê, giải thích: "Đám người đó là tay chân của các đại gia thương nhân ở Quan Trung... Nghe nói đây là ý của Thánh Thiên tử, chia nhỏ các công trình xây dựng để giao thầu cho các hào cường đại gia ở Quan Trung, do những đại gia này chịu trách nhiệm tổ chức nhân lực thi công, còn quan phủ chỉ quản lý đốc thúc và nghiệm thu!"

"Đại gia mà cũng chịu làm sao?" Công Tôn Hoằng cười khẩy như vừa phát hiện ra lục địa mới, ông tất nhiên biết trong này chắc chắn có mờ ám!

Người kia cười nói: "Việc kiếm ra tiền, ai mà chẳng muốn? Cứ lấy cái gọi là kênh Long Thủ đang thi công ở Lâm Tấn mà xem, nhà nào có tiền, thuê vài chục, trăm thợ, nhận thầu một đoạn đường, nhiều nhất nửa năm là xong, sau khi trả tiền nhân công và các chi phí khác, ít nhất cũng kiếm được hơn mười vạn đồng! Cách đây không lâu, nhà họ Lý ở Trường An vừa nhận được tiền thầu từ nha môn Nội sử, tận năm mươi vạn đồng! Mà đoạn đường nhà họ Lý nhận thầu tổng cộng chỉ sửa hơn một tháng, tiền công nhiều nhất cũng chỉ tốn hai mươi vạn, lãi ròng ba mươi vạn, ai mà chẳng muốn làm cơ chứ?"

Người kia thở dài: "Nếu không phải tại ta không dư dả tiền bạc, thì chắc chắn cũng phải tới Nội sử nhận thầu một đoạn, dù nhỏ cũng được..." Nói đoạn, ông ta lắc đầu rồi chắp tay cáo từ.

Để lại Công Tôn Hoằng và Chu Mãi Thần nhìn nhau ngơ ngác. Tư duy của vị Thiên tử này thực sự có chút kỳ lạ! Nên làm sao để "đánh vào sở thích" của ngài đây? Nhất thời, Công Tôn Hoằng thực sự không biết phải làm thế nào cho phải!

"Có lẽ, đi hỏi Nhan Dị, Nhan sư huynh, sẽ có câu trả lời!" Công Tôn Hoằng thầm nghĩ. Nhan Dị hiện nay trong hệ thống Nho gia có thể nói là "ngôi sao được mọi người săn đón". Ai bảo Nhan Dị là vị quan xuất thân từ Nho gia chính thống đầu tiên trong năm mươi năm qua của nhà Hán lại được Thiên tử trọng dụng và yêu mến chứ? Nho gia đặt kỳ vọng vào Nhan Dị rất cao! Ngay cả Công Tôn Hoằng thực chất cũng được Hồ Vô Sinh chỉ thị tới Trường An để phò tá Nhan Dị, phá vỡ sự kìm kẹp của phái Hoàng Lão và Pháp gia đối với Nho môn.

Chỉ riêng những gì Công Tôn Hoằng biết, lần này từ nam chí bắc, các phái Nho gia lớn nhỏ trên khắp thiên hạ đều đã gạt bỏ hiềm khích, phái đệ tử tới Trường An, mượn cơ hội kỳ thi tuyển chọn để cùng phò tá Nhan Dị, tiến thêm một bước, đánh bại Cấp Ám và Trương Thang, trở thành đại thần được Thiên tử tin tưởng nhất! Nho môn lần này thực sự là đồng tâm hiệp lực, muốn làm nên một đại sự!

Đang nghĩ ngợi, bỗng Chu Mãi Thần kéo vạt áo Công Tôn Hoằng, hào hứng chỉ về một hướng: "Công Tôn tiên sinh, nhìn đằng kia kìa!"

Công Tôn Hoằng ngẩng đầu, nhìn theo hướng tay Chu Mãi Thần chỉ. Chỉ thấy mấy gã đàn ông lực lưỡng đang đẩy một chiếc xe nhỏ dọc theo con phố, vừa đi vừa rao: "Bán tập hợp tất cả đề thi kỳ thi năm ngoái đây, một bộ chỉ hai mươi đồng, còn có bài làm của ba vị đỗ đầu năm ngoái, một cuốn chỉ bán năm mươi đồng thôi!"

"Thế mà cũng có chuyện này..." Công Tôn Hoằng nhất thời không biết nói gì cho phải. Nhưng ngay sau đó, ông và Chu Mãi Thần lập tức lao tới. Rồi mỗi người mua một bộ đề thi năm ngoái. Đối với những sĩ tử đi thi như họ, không có hàng hóa nào hấp dẫn hơn đề thi năm ngoái!

---❊ ❖ ❊---

Vị Ương cung, Tuyên Thất điện, nội thất.

Lưu Triệt lúc này đang nhìn mô hình sa bàn đường ray Trường An - Tiêu Quan do Thiếu phủ dâng lên. Việc làm sa bàn này, thực ra không cần người xuyên không như ông phải hiến kế hay phát minh. Tần Thủy Hoàng từng cho đổ thủy ngân vào lăng mộ dưới lòng đất để mô phỏng sông núi giang sơn dưới quyền cai trị của mình. Còn việc dùng sa bàn vào quân sự thì có lẽ hiện tại chưa ai nghĩ ra. Nhưng Lưu Triệt biết, trong lịch sử hơn một trăm năm sau, Lưu Tú đã dùng hạt gạo để diễn giải sông núi hồ ao và động tĩnh của quân địch, và đã thực hiện cuộc diễn tập sa bàn quân sự có thể coi là đầu tiên trên thế giới. Kết quả là - "Địch đều trong tầm mắt của ta!"

Vì vậy, Lưu Triệt chỉ cần gợi ý cho quan lại Thiếu phủ một câu, mô hình đường ray khổng lồ này đã xuất hiện trước mắt ông.

Lưu Triệt đăm đăm nhìn sa bàn, dặn dò quan Thiếu phủ bên cạnh: "Về sau, làm thêm một sa bàn Trường Thành ở biên quận, mang tới cho trẫm xem!"

Đối với Lưu Triệt, tác dụng lớn nhất của sa bàn là dùng để diễn tập tiến trình chiến tranh, bồi dưỡng nghệ thuật quân sự cho những người bên cạnh. Hơn nữa, nó cũng chỉ là thứ "đàm binh trên giấy". Trong thời đại vũ khí lạnh, muốn đào tạo ra một bậc soái tài thực thụ, vẫn cần phải tham gia thực chiến ở cự ly gần. Vì vậy, Lưu Triệt dự định một hai năm nữa sẽ ném Nghĩa Túng tới Nhạn Môn hoặc Vân Trung, những nơi là tuyến đầu chiến đấu với Hung Nô.

Còn bây giờ? Lưu Triệt đi lại hai bước rồi hỏi: "Lý Quảng tướng quân hiện đang chờ chỉ ở Công xa thự sao?"

Một tháng trước, ông đã điều tên xui xẻo Lý Quảng từ Lương quốc về Trường An, rồi cứ để mặc đó. Tuy nhiên, bây giờ không thể để mặc ông ta được nữa. Vệ úy Trường Lạc cung là Nam Bì hầu Đậu Bành Tổ vừa mới từ nhiệm, vị trí của ông ta do tộc huynh là Vệ úy Vị Ương cung Đậu Tín tiếp quản. Còn Đậu Bành Tổ sắp tới sẽ nhậm chức Thái thường, đứng trong hàng Cửu khanh. Đây cũng coi như phúc lợi mà Lưu Triệt dành cho nhà họ Đậu.

Hiện tại, chức Vệ úy Vị Ương cung đang bỏ trống. Lưu Triệt không phải không nghĩ tới việc cất nhắc người của mình vào chức Vệ úy Vị Ương cung. Chỉ là, để tránh kích động Thái hoàng thái hậu, Lưu Triệt cuối cùng quyết định để Lý Quảng làm Vệ úy Vị Ương cung.

"Khởi bẩm bệ hạ, Lý tướng quân vẫn luôn chờ chỉ ở Công xa thự!" Vương Đạo đáp.

"Tuyên ông ta tới gặp trẫm đi..." Lưu Triệt hạ lệnh.