Ngoài thành Xương Ấp, đại doanh trung quân của Thái úy.

Thùng! Thùng! Thùng!

Tiếng trống vang vọng khắp quân doanh.

Chu Á Phu mặc quân phục chỉnh tề, cưỡi trên lưng ngựa, thúc ngựa đi dọc theo hàng ngũ hàng ngàn kỵ binh đã sẵn sàng xuất phát.

Hai tháng nay, Chu Á Phu ở Xương Ấp chỉ làm ba việc.

Việc thứ nhất là đào hào, đắp lũy, toàn bộ tuyến Xương Ấp - Tuy Dương gần như đã được ông xây dựng thành một pháo đài không thể bị thế lực bên ngoài công phá.

Việc thứ hai là liên lạc với Hưu Hầu, Hồng Hầu cùng các tông thất nước Sở. Nhờ sự giúp đỡ của hai vị này, đặc biệt là Hưu Hầu Lưu Lễ, ông đã thuận lợi lấy được bản đồ bố phòng và bản đồ phong toại của liên quân Ngô - Sở, thậm chí còn nhận được lời hứa phản chiến của vài vị hiệu úy, tư mã nước Sở.

Việc thứ ba là huấn luyện cho mấy ngàn kỵ binh tinh nhuệ được điều từ Lũng Hữu và Trường Thành trở nên thuần thục trong việc cưỡi những chiến mã đã được đóng móng sắt.

Lúc này, trên bầu trời đang lất phất mưa phùn.

Tuyết lớn mới tạnh hôm qua, nay lại đổ mưa.

Nói một cách công tâm, thời tiết thế này tuyệt đối không thích hợp để tác chiến.

Đường sá lầy lội và thời tiết giá rét sẽ khiến việc hành quân trở thành một nhiệm vụ gần như bất khả thi.

Nhưng, cơ hội không đến lần hai!

Tuyết lớn và giá lạnh khiến quân Ngô - Sở phản ứng chậm chạp, đồng thời, e rằng chẳng ai ngờ được ông, Chu Á Phu, lại dám phát động kỳ tập trong thời tiết như thế này.

"Bây giờ là giờ nào rồi?" Chu Á Phu hỏi tướng quân Lệ Ký đang cưỡi ngựa song hành cùng mình.

Mười ngày trước, Lệ Ký vốn đang trấn thủ Trường Thành đề phòng Hung Nô và Yên, Triệu, đã nhận lệnh nhẹ nhàng đến Xương Ấp, nghe theo sự điều động của Chu Á Phu.

Bởi vì, vào thời đại này, người có kinh nghiệm chỉ huy kỵ binh tác chiến phong phú nhất chính là vị Khúc Chu Hầu này.

"Thưa Thái úy, đã là giờ Thìn khắc thứ ba rồi!" Lệ Ký đáp.

"Tốt, chính là lúc nên xuất phát!" Chu Á Phu khẽ cúi chào Lệ Ký, trịnh trọng gửi gắm: "Quân hầu, năm ngàn binh sĩ này, ta thay mặt Bệ hạ phó thác cho quân hầu. Chỉ mong quân hầu đi chuyến này mã đáo công thành, một trận đánh hạ Hoài Tứ, như vậy, đại sự có thể thành!"

Hai tháng đối đầu, quan sát, giao tranh, đấu trí và ngụy trang, tất cả đều vì khoảnh khắc hôm nay.

Việc liên quân Ngô - Sở tấn công Tuy Dương suốt hai tháng đã tiêu hao quá nhiều sức lực và sự chú ý của họ, khiến họ không thể không mất cảnh giác đối với hướng Xương Ấp.

Giá lạnh và tuyết lớn lại càng thu hẹp phạm vi tìm kiếm của thám mã quân Ngô - Sở.

Thêm vào đó, quân Sở phụ trách phòng thủ một số khu vực trọng yếu thực tế đã bị thuyết phục phản chiến.

Cuộc kỳ tập lần này gần như không thể thất bại!

Trừ khi... lại có thêm một trận tuyết lớn nữa!

Nhưng điều đó cũng là không thể. Tuyết lớn vừa tạnh hôm qua, lúc này tuy đang đổ mưa, nhưng trong thời gian ngắn khó mà có thêm một trận tuyết nữa.

Lệ Ký khẽ gật đầu trên lưng ngựa, chắp tay nói: "Thái úy hãy yên tâm, mạt tướng nhất định không phụ sự phó thác của Thái úy và Bệ hạ!"

Nói đoạn, Lệ Ký ghìm cương vung tay, hàng ngàn kỵ binh chậm rãi chuyển động.

Dù trời đang mưa và mặt đất phủ lớp tuyết dày, nhưng chiến mã đi trên tuyết lại vô cùng vững vàng.

Tất cả là nhờ miếng sắt nhỏ kỳ lạ đóng dưới móng ngựa kia.

Đến tận bây giờ, Lệ Ký mới phát hiện ra, móng sắt này ngoài việc bảo vệ móng ngựa còn có thể chống trơn trượt. Dù hiệu quả không quá rõ rệt, nhưng ít nhất không phải lo việc vì đường trơn mà phải xuống ngựa đi bộ.

Cuộc kỳ tập lần này, thời gian là mấu chốt!

---❊ ❖ ❊---

Tiễn đưa đại quân của Lệ Ký khuất tầm mắt, Chu Á Phu xuống ngựa, xoay người nói với Nghĩa Túng đang tiến lên dắt ngựa giúp mình: "Nghĩa đô úy, hãy đi thông báo cho Lý Quảng, Công Tôn Côn Tà và Trình Bất Thức, lệnh cho họ dẫn quân đến Tuy Dương, chi viện cho Lương Vương!" Lệ Ký đi chuyến này, nếu mọi việc thuận lợi, chiều mai có thể đánh hạ bến phà Hoài Tứ, cắt đứt đường lương thảo của Lưu Tị.

Trong cảnh băng giá tuyết phủ này, không có lương thực tiếp tế, lại không nhận được tin tức từ hậu phương, Lưu Tị chắc chắn sẽ liều mạng!

Lúc này, chỉ cần kiên thủ Tuy Dương và Xương Ấp, liên quân Ngô - Sở đang khí thế hung hăng, với danh nghĩa năm mươi vạn đại quân kia, không đầy ba ngày sẽ tan rã.

Đến lúc đó, ông có thể dễ dàng hoàn thành đại kế diệt Ngô!

Binh pháp có câu: Người thiện chiến, dựa vào thế mà dẫn dắt lợi ích.

Lại có câu: Người thiện chiến, không có công trạng hiển hách.

Hai câu này là những lời ông đã nghe cha mình nói ngay từ ngày đầu tiên gia nhập quân ngũ. Đó cũng là tôn chỉ dùng binh của ông từ trước đến nay.

"Rõ!" Nghĩa Túng gật đầu, dùng ánh mắt đầy tôn kính nhìn Chu Á Phu, rồi mới dắt ngựa của ông rời đi.

Hai tháng nay, theo sát bên cạnh Chu Á Phu đã giúp Nghĩa Túng học được rất nhiều điều mà trước đây không thể học được trong sách vở. Đối với Chu Á Phu, Nghĩa Túng lúc này xem ông như thầy của mình.

Tiễn nhìn bóng lưng Nghĩa Túng xa dần, Chu Á Phu xoa xoa hai bàn tay.

Chu Á Phu là vị tướng thích đề bạt và dìu dắt hậu bối trẻ tuổi nhất trong số các võ tướng nhà Hán, không ai bằng!

Đình úy đương nhiệm Triệu Vũ chính là người được ông tiến cử với Thiên tử.

Năm xưa khi Đậu Anh còn trong quân ngũ, ông cũng từng nhiều lần chăm sóc.

Một vị quan lớn quyền quý thích dìu dắt và tiến cử người trẻ tuổi như ông, trong số các trọng thần nhà Hán, quả là một sự tồn tại khác biệt.

Nói ra thì cũng thật nực cười.

Thời nay, quan chức cấp càng cao lại càng không muốn tiến cử người trẻ tuổi. Đặc biệt là đến cấp bậc hai ngàn thạch, họ càng không dễ dàng tùy tiện tiến cử.

Đến mức hai mươi năm gần đây, Thiên tử gần như năm nào cũng phải thúc giục quan lại địa phương tiến cử hiền tài, thậm chí không tiếc đặt ra chỉ tiêu, gắn liền với kết quả khảo tích của quan viên.

Dẫu vậy, các quan lại đôi khi thà chịu bị trách phạt chứ không muốn tiến cử.

Lý do là vì lúc này, người tiến cử phải gánh chịu rủi ro đạo đức rất lớn và còn phải đánh cược cả danh tiếng của chính mình.

Nếu không phải là người mình thực sự coi trọng, ngưỡng mộ hoặc là nhân tài nổi danh thiên hạ, các quan viên căn bản không muốn tùy tiện tiến cử.

Ngộ nhỡ tiến cử phải một kẻ hữu danh vô thực, hoặc một tên ngốc nghếch gây ra đại họa thì phải làm sao?

Dù triều đình không truy cứu, thì cái danh "nhìn người không rõ" cũng đủ để chặn đứng con đường tiến thân của chính họ.

Chu Á Phu cũng từng bị nhiều người khuyên can, tại sao phải đứng ra vì những người không liên quan mà đánh cược danh tiếng và tiền đồ của bản thân?

Đối với tất cả những điều đó, Chu Á Phu luôn chỉ cười, không đáp.

Lúc này, nhìn bóng dáng Nghĩa Túng, Chu Á Phu bỗng hiểu ra vì sao trước đây mình lại nhiệt tình dìu dắt và tiến cử người trẻ tuổi đến vậy.

"Bởi vì..." Chu Á Phu thở dài: "Cha anh hùng mà con lại kém cỏi!"

Ông có bốn người con trai, nhưng đứa nào cũng kém cỏi. Đứa cả là kẻ ăn chơi trác táng; đứa thứ hai tuy thông minh nhưng bẩm sinh đã bị nhiễm lạnh, để lại mầm bệnh; đứa thứ ba... còn tệ hơn cả đứa cả, ngoài chọi gà đá chó thì không biết kỹ nghệ gì, ít nhất đứa cả còn hiểu đôi chút đạo lý; còn đứa thứ tư, vốn là người ông kỳ vọng nhất, đáng tiếc lại đoản mệnh qua đời mười năm trước, khiến ông nuối tiếc đến tận bây giờ.

Cũng từ đó, ông, Điều Hầu Chu Á Phu bắt đầu thích dìu dắt và tiến cử người trẻ tuổi. Bởi vì mỗi khi nhìn thấy những thanh niên xuất sắc, trong lòng ông lại hiện lên dáng vẻ của người con thứ tư khi còn sống.

Đặc biệt là Nghĩa Túng.

Chu Á Phu càng nhìn càng thấy cậu ta rất giống người con thứ tư đã mất sớm của mình. Cũng trẻ tuổi, thông minh, lanh lợi, thậm chí là thiên tài!

"Nghe nói đứa trẻ này sớm mồ côi cha, không biết ta có thể thu nhận làm nghĩa tử hay không?" Chu Á Phu thầm nghĩ, chỉ là... Nghĩa Túng là người của Thái tử, hơn nữa nghe nói chị gái của cậu ta còn là thị thiếp của Thái tử.

Điều này hơi khó xử.

"Đợi việc ở đây xong, ta sẽ thăm dò ý tứ của Thái tử xem sao..." Chu Á Phu nghĩ ngợi, rồi dẫn theo thân binh đi tuần tra dọc theo doanh trại và hào lũy.

Chu Á Phu hiểu rất rõ.

Hai ngày tới, Lưu Tị chắc chắn sẽ phát điên, liều mạng. Hàng chục vạn người khi dồn vào đường cùng sẽ bộc phát ra sức chiến đấu không thể ngờ tới.

Ví như trận Cự Lộc năm xưa, Hạng Vũ phá nồi dìm thuyền, nhờ đó đánh bại quân Tần, đặt ra khúc dạo đầu cho sự diệt vong của nhà Tần. Hay như Hàn Tín, lưng dựa sông mà đánh, tạo nên nước cờ quyết định thắng bại trong cuộc tranh hùng Sở - Hán.

Điều ông cần làm bây giờ là xóa bỏ mọi khả năng "phá nồi dìm thuyền", "lưng dựa sông mà đánh" của Lưu Tị.