Năm Đinh Hợi, mùa hạ tháng năm, ngày Ất Mão.

Mùa hè đã tới, thành Trường An bắt đầu trở nên nóng bức.

Dư chấn từ việc Tiên đế băng hà dần dần tan biến. Chỉ còn số ít cư dân Trường An là thỉnh thoảng mới hoài niệm lại những ngày tháng Tiên đế còn tại vị.

Hiện tại, bách tính Trường An đều đang bị hai sự kiện thu hút.

Một trong số đó là việc triều đình hạ chiếu, tháng sau sẽ mở lại khoa cử. Lần này bãi bỏ hạn chế về tư sản, tất cả người đọc sách hoặc những ai tự nhận mình là văn nhân đều có thể tham dự. Chỉ cần vượt qua tổng cộng ba vòng thi, là có thể trở thành quan viên vẻ vang của nhà Hán.

Tuy đại đa số mọi người có lẽ đều phải bắt đầu từ chức lại viên bách thạch (quan nhỏ hưởng lương 100 thạch), nhưng quy mô tuyển dụng lần này sẽ lớn chưa từng thấy.

Theo tin đồn, lần này Thiên tử muốn tuyển dụng hơn ba ngàn quan viên để sung vào nha môn các huyện ở Quan Trung cũng như các cơ quan thuộc Cửu khanh. Một điềm báo rất rõ ràng là cách đây không lâu, Thiên tử đã ban chế chiếu, thu hồi quyền bổ nhiệm Đình trưởng, Lượng phu, Du khảo, Hình tào lại viên và Thuế lại của các huyện lệnh tại bảy mươi hai huyện Quan Trung. Từ nay về sau, những quan lại này sẽ do Tả thừa tướng Thái úy Chu Á Phu cùng Ngự sử đại phu Triều Thố, Thái phó Viên Áng, Nội sử Điền Thúc cùng nhau thương nghị ủy phái.

Mặc dù nói, rất nhiều người đọc sách đều vì tiền đồ tươi sáng của các sĩ tử đỗ đạt lần trước mà tới, không mấy ai thực sự nguyện ý đi làm lại viên địa phương hay thuộc quan ở các nha môn. Thế nhưng đối với đại đa số chúng sinh không có gốc gác, không có bối cảnh, cũng chẳng có danh sư chỉ dẫn, hay con em các gia đình địa chủ nhỏ mà nói: Có quan để làm đã là tốt lắm rồi! Còn kén cá chọn canh làm gì nữa?

Dù sao thì thành Trường An hiện nay cũng có thể coi là chật chội vì người. Những truyền nhân của Chư tử bách gia và con em quý tộc thế gia đang nhắm vào vị trí cận thần của Thiên tử, cùng với tầng lớp bình dân muốn kiếm lấy một chức quan để về nhà báo cáo hoặc muốn "đánh cược một phen", đều lũ lượt kéo về Trường An.

Trong chốc lát, thành Trường An rộng lớn cũng trở nên đông đúc. Mỗi ngày, trên các con phố đều tấp nập xe ngựa. Sĩ tử từ khắp nơi đổ về chuẩn bị ứng thí, qua lại không ngớt, người thì kéo quan hệ, kẻ thì đi cửa sau.

Còn về tầng lớp bình dân, họ cũng có cách sinh tồn riêng. Họ hoặc là lượn lờ bên cạnh những đệ tử của danh gia quý tộc, kẻ nịnh hót, người đón ý. Kẻ có chí khí thì cũng không từ chối điều kiện chiêu mộ giá cao mà một vị đệ tử quý tộc đưa ra, tạm thời làm thuê cho những kẻ này, hoặc chỉnh lý văn án, sao chép các loại văn bản, thư từ, hoặc làm môn khách, thực khách.

Nhưng phần đông bình dân không được may mắn như vậy. Họ chỉ có thể tìm một công việc tạm thời trong thành Trường An, dựa vào chút lộ phí ít ỏi mang theo mà chật vật sống qua ngày. Có người kiên trì được, cũng có người đành phải bỏ cuộc.

Thế nhưng, đối với tất cả mọi người, khoa cử chính là một giấc mơ đẹp, một cơ hội để thay đổi tiền đồ tương lai của họ.

Trong sự ồn ào náo nhiệt đó, Công Tôn Hoằng mang theo hai kiện hành lý đơn giản tiến vào thành Trường An. Ông đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy trong thành đâu đâu cũng là người đông nghịt. Những chiếc xe qua lại không dứt, biển hiệu các cửa tiệm phấp phới trong gió. Khắp Trường An chỗ nào cũng có vệ binh giữ gìn trật tự và quân đội tuần tra.

"Năm xưa Án Tử từng nói, thành Lâm Truy mồ hôi như mưa, vung tay che mặt trời, ngày nay Trường An e rằng còn hơn cả Lâm Truy năm nào!" Công Tôn Hoằng tán thưởng một tiếng, rồi bắt đầu suy nghĩ.

"Thầy dặn ta sau khi tới Trường An hãy đi tìm Nhan Dị, sư huynh từng là cận thần tiềm để của Thiên tử hiện tại để nương nhờ, nhưng sư huynh Nhan Dị này ở đâu nhỉ?" Công Tôn Hoằng không khỏi cảm thấy khó khăn.

Trước khi lên đường, ông chưa từng nghĩ thành Trường An lại rộng lớn đến thế. Tới nơi rồi mới biết, thành phố này quả không hổ danh là thần kinh của nhà Hán, là thành trì số một thiên hạ. Muốn tìm nhà Nhan Dị trong biển người mênh mông này, e là có chút khó khăn!

Đúng lúc này, ông chợt nhìn thấy một bóng người quen thuộc.

"Xui xẻo thật!" Công Tôn Hoằng lắc đầu, vội vàng tránh mặt người đó. Còn ai vào đây nữa, kẻ đó chính là Lữ Bộ Thư, đệ tử của sư thúc Đổng Trọng Thư của ông.

Đối với sư thúc Đổng Trọng Thư, Công Tôn Hoằng không có mấy phần tôn trọng. "Tử bất ngữ quái lực loạn thần", vậy mà sư thúc lại cứ thích nói chuyện quái lực loạn thần, thật là hết cách! Công Tôn Hoằng lúc này vẫn còn rất chính trực, đối với đạo lý trong lòng cũng rất kiên định. Trong mắt ông, con đường dùng tai dị của "Xuân Thu" để giải thích lịch sử mà Đổng Trọng Thư đi không chỉ là ly kinh phản đạo, mà còn là làm nhục thánh học! Hoàn toàn là dị đoan!

Vì thế, ông rất không thích vị sư thúc Đổng Trọng Thư này, ghét lây cả sang Lữ Bộ Thư, không muốn gặp mặt.

Chỉ là không cẩn thận, Công Tôn Hoằng đã đụng phải một người. Đó là một người đàn ông trung niên quần áo rách rưới nhưng lại vác trên lưng rất nhiều thẻ tre.

Cú đụng của Công Tôn Hoằng khiến thẻ tre trên lưng người kia rơi rụng xuống đất khá nhiều.

"Xin lỗi, xin lỗi!" Công Tôn Hoằng vội vàng xin lỗi: "Thật đắc tội với tiên sinh, thực sự xin lỗi!"

Công Tôn Hoằng cũng là con nhà nghèo, ông biết một người nhà nghèo muốn kiên trì đọc sách phải trả giá bao nhiêu. Năm xưa để cầu học, ông từng chăn lợn, chăn cừu, may nhờ ân sư thương tình thu nhận vào môn hạ mới có cơ hội nhìn thấy đại đạo. Vì vậy, đối với vị trung niên dù nghèo khó nhưng vẫn hiếu học này, ông vô cùng kính trọng.

"Không sao..." Vị trung niên kia dù quần áo rách rưới, trông như kẻ khố rách áo ôm, nhưng giọng nói lại dễ nghe một cách lạ thường. Tuy mang giọng vùng Ngô đậm đặc nhưng lại rất hiểu lễ nghĩa, chỉ nghe ông nói: "Tiên sinh không cần phải xin lỗi, cũng tại ta không cẩn thận!"

Công Tôn Hoằng giúp ông ta nhặt sách thẻ, liếc nhìn qua một cái, hóa ra là hai cuốn tàn quyển của "Công Dương Xuân Thu" cùng một bộ "Luận Ngữ". Điều này khiến Công Tôn Hoằng nảy sinh hảo cảm ngay lập tức. Mọi người đều là Nho gia cả, người một nhà!

Quan trọng nhất là đối phương đang đọc "Công Dương Xuân Thu", vậy thì càng là người một nhà! Ừm, chỉ cần không phải là dị đoan theo cái lý lẽ vặn vẹo của Đổng Trọng Thư, Công Tôn Hoằng quyết định kết giao với người này.

Ân sư cũng từng nói... Nho môn thiên hạ phải đoàn kết, phải cùng nhau đối kháng với Hoàng Lão phái và Pháp gia đang hung hăng áp bức. Quan trọng hơn là phải giải phóng Thiên tử hiện tại khỏi sự ô nhiễm của tư tưởng Mặc gia!

Công Tôn Hoằng lập tức cảm thấy trách nhiệm nặng nề, đường xa còn dài! Đối với Nho gia mà nói, thua Hoàng Lão phái có thể coi là không phải lỗi do chiến đấu, để Pháp gia lớn mạnh tuy không dễ chịu gì nhưng cắn răng cũng chịu được — năm xưa không phải là chưa từng bị Pháp gia cưỡi lên đầu... Nhưng nếu Mặc gia lớn mạnh, thì Nho gia mới thực sự là truyền thừa đứt đoạn, mất hết địa vị! Tương tự, nếu Nho gia lớn mạnh, hắc hắc, Hoàng Lão phái và Pháp gia đều có thể tha, duy chỉ có Mặc gia là phải đuổi tận giết tuyệt! Đây là tín niệm khắc sâu vào tận xương tủy của tất cả sĩ tử Nho gia!

"Tiên sinh nghiên cứu 'Công Dương' ư?" Công Tôn Hoằng cố tình hỏi một cách tùy ý.

"Không dám nhận là nghiên cứu, chỉ là tình cờ có được hai cuốn sách này, cảm thấy rất thích..." Người đàn ông trung niên cười chắp tay với Công Tôn Hoằng: "Tại hạ là Chu Mãi Thần ở Hội Kê, xin hỏi quý danh tiên sinh?"

Công Tôn Hoằng cũng chắp tay đáp: "Tại hạ là Công Tôn Hoằng ở Tiết huyện, nước Tề..."

"Hân hạnh, hân hạnh!" Hai người nhìn nhau cười.

"Gặp nhau chính là hữu duyên, Chu tiên sinh có nguyện ý cùng tại hạ đối ẩm một ly không?" Công Tôn Hoằng đưa ra lời mời.