Xuân đến tựa hồ chẳng hề hay biết, lặng lẽ ghé thăm.

Đêm qua, mưa bụi lất phất kéo dài suốt cả đêm.

Sáng sớm ra khỏi cửa, mương nước trước nhà đã đầy ắp nước.

Nhậm Mậu hài lòng gật gật đầu.

Ông ta thong thả sải bước, đi tuần tra quanh các thửa ruộng.

"Nhậm đại lang..."

"Nhậm công..."

Những nông dân đang bận rộn trên đồng ruộng vội vàng dừng tay, dùng tư thế thấp hèn nhất để bày tỏ sự kính trọng với Nhậm Mậu.

Tại toàn bộ huyện Tuyên Khúc này, Nhậm gia chính là hoàng đế, chính là thiên tử.

Bách tính Tuyên Khúc, từ đời ông nội, thậm chí cụ nội của họ đã là nô tỳ, gia bộc, tá điền của Nhậm gia.

Uy quyền của họ Nhậm xuyên suốt mọi ngóc ngách lớn nhỏ tại Tuyên Khúc.

Ở huyện Tuyên Khúc, Nhậm gia chính là trời, là đất, là chủ tể, là tất cả!

Dẫu chỉ là một gia nô của Nhậm gia, thay mặt gia chủ quản lý trăm hộ tá điền, nô tỳ ở gần biên giới huyện Tuyên Khúc, nhưng Nhậm Mậu vẫn cảm thấy vô cùng kiêu hãnh.

Ngoại trừ khi đối diện với công tử và tế quân của chủ gia cần phải giữ vẻ khiêm nhường, còn với những người khác, Nhậm Mậu chưa bao giờ đặt vào mắt.

Hí hí hí!

Trên quan đạo bỗng vang lên tiếng ngựa hí, Nhậm Mậu không kìm được ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Chỉ thấy hàng chục kỵ binh giáp sắt, dẫm lên bùn lầy, đi thẳng từ phía đường lớn dẫn tới Lạc Dương tiến về hướng huyện Tuyên Khúc.

Nhậm Mậu thót tim, cảm giác sống lưng lạnh toát.

Quận thủ mới của Lạc Dương không giống như Đậu quận thủ trước kia.

Vừa nhậm chức đã thẳng tay trảm sát các hào cường đại hộ ở quận Hà Nam.

Mùa đông năm nay, Tào gia ở huyện Dương Vũ bên cạnh đã bị vị Trất quận thủ này giết sạch cả nhà.

Đáng sợ hơn là, ngay cả gia nô cũng bị giết không ít.

Trong đó có cả cậu của Nhậm Mậu...

"Thật đáng thương..." Nghĩ đến người cậu của mình, thậm chí còn chưa kịp lên công đường đã bị quân quận chém đầu, xác vứt ra bãi tha ma, Nhậm Mậu tặc lưỡi.

Chỉ trong chốc lát, hàng chục kỵ binh giáp sắt đã tới con đường lớn trước mặt Nhậm Mậu.

Có lẽ thấy có người và thôn xóm, đám kỵ binh bắt đầu xuống ngựa.

Một gã đàn ông vạm vỡ như tòa tháp, mặc một bộ y phục màu đỏ tía, tay cầm một cây gậy dài dường như làm từ tre, trên gậy có ba tầng mao mao, đi thẳng về phía Nhậm Mậu.

Gia nô và tá điền đang làm ruộng còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng thân hình Nhậm Mậu đã không kìm được mà run rẩy.

"Đây là mao tiết..." Chân tay Nhậm Mậu nhũn ra.

Người cầm tiết, chính là sứ giả của thiên tử!

Tiết mao đi đến đâu... như trẫm thân lâm tới đó...

Hít một hơi thật sâu, Nhậm Mậu lập tức quỳ xuống, bò về phía trước. Tới bên bờ ruộng, dưới sự chứng kiến của vô số tá điền, gia nô, ông ta dập đầu nói: "Tiểu nhân hèn mọn là Mậu, dập đầu trăm lạy, cung nghênh thiên sứ!"

Lời vừa dứt, lập tức như một quả bom rơi xuống mặt hồ phẳng lặng.

Vô số nông dân xiềng xích đầy chân, áo quần rách rưới, mặt vàng vọt hốc hác, lập tức quỳ rạp cả xuống đồng.

Thiên sứ đấy!

Nhiều người cả đời chưa từng thấy huyện lệnh, huống chi là thiên sứ.

Lập tức tất cả đều quỳ im lặng tại chỗ, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Vị thiên sứ vạm vỡ như tòa tháp cầm tiết mao đứng trên cao, nhìn tình cảnh trên đồng ruộng, lông mày nhíu chặt lại.

"Tội nghiệt mà..." Ánh mắt lướt qua những nông nô đang đeo xiềng xích trên đồng, thiên sứ thở dài nặng nề, sau đó ra lệnh cho thuộc hạ: "Người đâu, đi, cởi bỏ xiềng xích trên chân tất cả bách tính cho ta!"

Người này, đương nhiên chính là Vương Ôn Thư, kẻ phụng chiếu đến quận Hà Nam để "xử lý" nhà họ Nhậm ở Tuyên Khúc.

Vốn là cựu du hiệp và cựu đình trưởng, Vương Ôn Thư tưởng rằng mình đã quá quen với sự xấu xa và bẩn thỉu của nhân gian.

Nhưng ở đây, tại một nơi nhỏ bé không tên của quận Hà Nam này, Vương Ôn Thư phát hiện ra mình vẫn còn quá non trẻ.

Ở Quan Trung cũng có nô tỳ, cũng có gia bộc, cũng có gia sinh tử.

Những người bị người thân hoặc chính mình bán làm nô lệ cho quý nhân và địa chủ hào cường này không có tự do thân thể, không có nhân quyền, thậm chí không được pháp luật bảo vệ, dù có chết, quan phủ cũng chẳng buồn hỏi tới.

Nhưng Quan Trung dù sao cũng là Quan Trung.

Ngay cả liệt hầu cao cấp nhất cũng không dám làm quá quắt.

Nô tỳ có thể đánh mắng, thậm chí đánh chết.

Nhưng tuyệt đối không bao giờ làm như thế này: bắt họ làm lụng trên đồng, vì sợ họ bỏ trốn mà đeo xiềng xích vào chân.

Hơn nữa, ai nấy đều đầu bù tóc rối, áo quần rách rưới, mặt vàng vọt hốc hác, nhiều người gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.

Khi khảo cử, Vương Ôn Thư từng nghe sĩ tử Quan Đông bàn tán, ở một số nơi tại Quan Đông, một nam tử trưởng thành có giá niêm yết là một vạn tiền.

Một con bò ở đó còn bán được bốn ngàn tiền cơ mà!

Một con người, vậy mà chỉ đáng giá hai con bò rưỡi!

Vương Ôn Thư lúc đầu còn tưởng người ta khoác lác!

Dù sao ở nhà Hán, luật pháp tuy cho phép nuôi nô lệ, nhưng bị hạn chế bởi tước vị và thuế thân (toán phú) cao gấp năm lần của nô tỳ, thông thường ở Quan Trung, nhà đại gia nuôi nô lệ, nam nô chủ yếu dùng làm tâm phúc, tay chân, phu xe hoặc gia đinh, đãi ngộ tuy không tốt lắm nhưng vẫn hơn là lưu lạc đầu đường xó chợ.

Một số kẻ khéo léo, cuộc sống thậm chí không kém gì tiểu địa chủ thường thường.

Nhưng ở quận Hà Nam này, ở huyện Tuyên Khúc này, những gì nhìn thấy trước mắt khiến Vương Ôn Thư thực sự mở mang tầm mắt.

Thiên hạ quạ không phải nơi nào cũng đen giống nhau!

Mà là nơi này còn đen tối hơn cả nơi khác!

Huyện Tuyên Khúc này lại đường hoàng bắt bách tính đeo xiềng xích, dùng gậy gộc ép buộc lao động, nhìn bộ dạng những nông nô này, đãi ngộ chắc chắn còn không bằng súc vật!

Từ thời Tần, chế độ nô lệ đã sụp đổ.

Tuy còn tàn dư nhưng ảnh hưởng tổng thể không lớn, dân số thiên hạ chủ yếu vẫn là tự canh nông và tá điền.

Nhưng huyện Tuyên Khúc này lại khiến Vương Ôn Thư ngỡ mình đã quay trở lại thời Ân Thương, thậm chí là thời Hạ Hậu Thị xa xưa hơn.

"Quận Hà Nam các người làm trò gì thế này!" Vương Ôn Thư không kìm được buông lời mắng nhiếc.

Một người đàn ông mặc quan phục đi theo sau Vương Ôn Thư, trên mặt lộ vẻ ngượng ngùng, cười làm lành: "Chỉ là vài nô tỳ thôi, thiên sứ không cần phải tức giận..."

Vương Ôn Thư quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào vị quan viên đó. Vị quan viên bị Vương Ôn Thư nhìn đến mức trong lòng run sợ, thầm nghĩ: "Thằng nhóc ngốc từ Trường An tới... làm cái vẻ gì không biết..."

Nhưng ông ta còn chưa kịp nói câu thứ hai, bỗng cảm thấy trong bụng truyền đến cơn đau dữ dội. Cúi đầu nhìn, chỉ thấy một lưỡi kiếm sắc bén đã đâm sâu vào lồng ngực, máu tươi không ngừng chảy ra từ vết thương.

Vương Ôn Thư chậm rãi rút bội kiếm ra, bình thản nói: "Mượn đầu ngươi dùng một chút..."

Bịch!

Ý thức cuối cùng của vị quan viên này chỉ còn lại một thế giới không ngừng xoay chuyển, và trong tầm mắt là thân xác không đầu đang đổ ập xuống một cách vô lực.

"Đó là mình sao?" Cuối cùng ông ta cũng tỉnh ngộ.

"Tại sao?" Đây là chấp niệm cuối cùng của ông ta.

Ông ta là huyện úy đường hoàng của huyện Dương Vũ, một đại quan có trật vị tương đương nghìn thạch.

Hơn nữa còn là người phụng mệnh quận thủ làm hướng dẫn cho thiên sứ.

Vẻ mặt của Vương Ôn Thư lại không hề có lấy một chút thay đổi.

Dường như kẻ vừa bị ông giết không phải là một đại quan nghìn thạch của nhà Hán, mà chỉ là tiện tay giẫm chết một con kiến.

"Ta cả đời ghét nhất loại quan lại tàn hại dân chúng!" Vương Ôn Thư giẫm một chân lên cái đầu vô hồn đó, phát ra lời tuyên ngôn của mình: "Huống hồ, ta nay mang mệnh vua, cầm tiết của thánh thiên tử, sao có thể để loại quan lại tàn hại dân chúng như ngươi tiếp tục sống?"

"Trước khi đi, bệ hạ đã ban cho ta đặc quyền tùy nghi hành sự đối với quan lại dưới hai nghìn thạch, vừa hay lấy ngươi ra tế cờ!"

Ngày hôm đó, khốc lại Vương Ôn Thư, sớm hơn hai mươi năm, bắt đầu khiến người ta cảm nhận được sự lạnh lùng tàn nhẫn và hung bạo của mình.