"Ngày đó, nước sông Dục đỏ rực một màu." Nhiều năm sau, không ít sĩ phu Nam Dương nhớ lại cảnh tượng ngày hôm nay, đã run rẩy ghi chép câu này vào trong sổ tay.

Trương Thang từ Tân Phong chuyển đến làm Nam Dương quận thủ, nghe tin Bạo Dương cậy thế ngang ngược. Khi Trương Thang tới sông Dục, Bạo Dương đi ngang sang bên để đón tiếp, nhưng Trương Thang khí thế hừng hực, không chút kiêng dè, lập tức bắt giữ họ Bạo, san bằng gia sản. Họ Bạo bị khép tội, đám Dương, Vương sợ đến mật vỡ, quan dân Nam Dương đi đứng không dám bước lệch một dấu chân! "Sử ký. Khốc lại liệt truyện".

Khi đó, Trương Thang làm Nam Dương thái thú, chưa đến nơi đã phái người âm thầm điều tra đám hương thân Nam Dương, nắm rõ tội trạng của Bạo Dương. Đến nơi, trước hết bắt giữ họ Bạo, sau đó trừ khử họ Dương. Từ đó, quan dân Nam Dương mới biết uy thế của quan lại nhà Hán, đám hương thân hào bá trên dưới đều run cầm cập, Nam Dương nhờ vậy mà đại trị, đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa. "Hán quan thư. Trương Ninh Nhan Cấp kịch liệt truyện".

Bất luận hậu nhân đánh giá thế nào, nghị luận ra sao.

Giờ phút này, Trương Thang nhìn đống hỗn độn bên bờ sông Dục cùng đám quan lại trên dưới đang run lẩy bẩy.

Trong lòng hắn thực sự hào khí vạn trượng, trào dâng không ngớt.

"Đám tặc tử này hại dân tàn nghiệp, chết không hết tội!" Trương Thang huấn thị trước đám quan lại Nam Dương đang không ngừng lau mồ hôi, thậm chí tay chân đều đã bủn rủn: "Các vị nhất định phải lấy đây làm gương!"

Máu tươi phun trào trong đám cỏ ven sông, những cái đầu vô hồn, cùng những tiếng gào thét, nguyền rủa và cầu xin thảm thiết trước khi chết.

Mỗi một thứ ấy đều khiến các quan lại trên dưới quận Nam Dương chỉ cần nghĩ tới thôi là đã run rẩy không ngừng.

Nhiều quan lại thậm chí từ đó mắc phải "chứng sợ tham nhũng".

Suốt cả đời, họ thay đổi tác phong, làm quan thanh liêm, không màng tư tình, thậm chí trở thành tấm gương cho các quan chức khác, nhiều lần được triều đình khen thưởng.

"Tuân lệnh!" Nhưng lúc này, tất cả mọi người đều cảm thấy cổ mình lạnh toát, sống lưng lạnh buốt.

Chẳng cần ai hô hào, theo bản năng, tất cả quan lại đều dồn hết tinh thần, dùng toàn bộ sức lực gào lên.

Dường như nếu hô chậm một nhịp, họ sẽ bị chém đầu cùng với đám tay sai của họ Bạo.

Trương Thang nhìn lướt qua đám thuộc hạ tương lai đang cúi đầu phục tùng kia.

Trong lòng vô cùng mãn nguyện!

Không giết người, liệu có được hiệu quả thế này không?

Không giết người, liệu có thể khiến đám người này biết vị trí của mình ở đâu không?

Câu trả lời là không.

Trương Thang hiểu rất rõ tư cách, tuổi tác và lý lịch của mình đều chưa đủ tiêu chuẩn làm quận thủ.

Nếu đến nơi mà không muốn bị người ta gạt sang bên lề, muốn lập thành tích, thì phải bắt đầu bằng việc giết người.

Chỉ là...

Liếc nhìn thi thể bên bờ sông cùng Bạo Uẩn đang bị nhét giẻ vào miệng, vẫn còn đang ú ớ giãy giụa.

"Mải giết người quá, quên mất phải bổ sung một thủ tục..." Trương Thang gãi đầu, ra lệnh cho Ninh Thành: "Ninh đô úy, xin hãy đến mang cuốn 'Trảm quan bạc' mà Thiên tử ban cho bản quan tới đây!"

"Tuân lệnh!" Ninh Thành gật đầu, dẫn theo một toán quân sĩ rời đi. Chẳng bao lâu sau, Ninh Thành quay lại, trong tay nâng một cuốn sổ màu vàng nhạt đóng bằng giấy trắng.

"Cung thỉnh thánh sách!" Trương Thang bái lạy cuốn sổ ấy một cái thật sâu, rồi tùy tùng hai bên lập tức khiêng tới một chiếc án thư, dâng bút mực. Trương Thang mở cuốn sổ, cầm bút viết lia lịa. Vừa viết, Trương Thang vừa cười nói với đám quan lại: "Trước khi đi, Bệ hạ ban cho bản quan quyền quyết định tại chỗ đối với quan lại dưới hai ngàn thạch. Đối với quan lại dưới một ngàn thạch, có thể không cần thông qua Đình úy mà trực tiếp xử lý, chỉ cần ghi lại tên, chức vụ và lý do xử lý vào cuốn sổ này..."

Đám quan lại quận Nam Dương nghe vậy, lại một phen kinh hãi.

Chỉ nghe Trương Thang nói tiếp: "Tất nhiên là có hạn ngạch rồi, bản quan chỉ có quyền quyết định tại chỗ cho một trăm người, vượt quá con số này thì phải bẩm báo lên Thừa tướng, Ngự sử đại phu để xin ý thánh!"

"Hôm nay mới một lần đã dùng mất hai ba mươi người... Xem ra sau này phải tiết kiệm chút mới được..." Trương Thang lẩm bẩm, nhưng giọng nói đủ để đám quan lại đứng gần đó nghe rõ mồn một.

Đám quan lại trên dưới nghe xong, kẻ nhát gan thậm chí suýt thì tè ra quần.

"E là sau này, quận Nam Dương này thực sự sẽ khiến quan lại không thể sống nổi, sĩ phu kinh sợ đây..." Có người thầm nghĩ trong lòng.

Một trăm quyền quyết định tại chỗ?

Có cần phải đáng sợ thế không!

Vốn dĩ trong lòng mọi người vẫn còn tâm lý may rủi.

Trương Thang hành sự ngang ngược như vậy, giết quan lại sĩ phu như giết gà làm chó.

Chuyện này chắc chắn sẽ đến tai Trường An.

Thừa tướng, Ngự sử đại phu cùng đám Cửu khanh và dư luận triều đình, e là sẽ không dễ dàng bỏ qua cho Trương Thang này.

Phải biết rằng, đây đều là quan lại cả đấy!

Triều đình đào tạo một vị quan đâu có dễ?

Nào ngờ...

Không phải chúng ta bất tài, mà là Trương Thang chơi hack!

Thiên tử ban cho quyền quyết định tại chỗ đối với quan dưới hai ngàn thạch, lại còn có hạn ngạch giết người lên tới một trăm mạng!

Có cần phải đáng sợ thế không!

Nhiều người trong lòng cảm thấy bi ai cho tương lai của mình, đang tính xem có nên từ quan cáo lão, hoặc treo ấn từ bỏ hay không.

Chỉ là nghĩ đến sự oai phong và đặc quyền cao cao tại thượng của quan lại, mọi người đều cố nhẫn nhịn.

Đặc biệt là có tin đồn Trường An có ý định tăng bổng lộc cho quan lại để nuôi dưỡng sự thanh liêm.

Còn việc Trương Thang có nói dối hay không thì khả năng đó không tồn tại.

Thiên hạ nhà Hán, không ai dám phóng đại hay bịa đặt về những chuyện liên quan đến ý chỉ của Thiên tử.

Một khi bị tra ra, đây là trọng tội tru di cửu tộc!

"Đồ quan lại bạo ngược..." Dương Học Chi ngẩng đầu nhìn khuôn mặt tươi cười của Trương Thang, trong lòng cay nghiệt nghĩ: "Về nhà, ta sẽ tập hợp thân hữu cùng nhau chống đối, tất cả cùng cáo bệnh xin nghỉ, xem hắn có thể oai phong được mấy ngày!"

Chiêu này cũng là chiêu bài độc nhất vô nhị mà đám địa đầu xà ở các quận huyện nhà Hán thường dùng để đối phó với những vị quận thủ ngoại lai đầy quyền thế.

Quả thực, quận thủ quyền lớn, thống lĩnh mọi việc lớn nhỏ trong quận.

Nhưng đám địa đầu xà bản địa cũng không phải không có cách kiềm chế hắn.

Các quan lại có thể chọn cách cáo bệnh, thực hiện kháng cự phi bạo lực.

Không có đủ quan lại và nhân thủ, trật tự cả quận sẽ sụp đổ.

Phạm nhân trong ngục sẽ trốn thoát, dân chính, kênh rạch, đường sá địa phương sẽ hoang phế, mâu thuẫn giữa dân làng ở các xã, đình, lý cũng sẽ không ai điều tiết và trấn áp.

Chẳng bao lâu sau, vị quận thủ đó sẽ phải ngoan ngoãn cúi đầu nhận thua, hoặc lủi thủi cuốn gói rời đi.

Tất nhiên, đây là con dao hai lưỡi.

Làm tổn thương người khác cũng là tự làm hại mình, một khi đã làm vậy, Trường An tất sẽ chấn nộ.

Đến lúc đó, Thiên tử có thể sẽ chọn một vị quan sắt đá hơn, thậm chí là Liệt hầu về trấn giữ Uyển Thành.

Thông thường nếu không phải đường cùng, sẽ chẳng ai chọn cách này.

Nhưng hiện tại, phong thái và khí thế của Trương Thang đã ép Dương Học Chi phải dùng tới hạ sách này.

Không còn cách nào khác, nếu không hành động, sau khi họ Bạo đổ thì sẽ đến lượt họ Dương của hắn.

Dương Học Chi đã nhìn thấu rồi.

Vị quận thủ mới này căn bản không muốn hợp tác với thế lực cũ ở Nam Dương, chứ đừng nói là nâng đỡ họ.

Quận thủ mới này muốn một thế lực hoàn toàn mới, từ trên xuống dưới đều răm rắp nghe theo chỉ huy và điều động của hắn!

Cho nên mới vừa nhậm chức đã động binh đao, dùng việc giết người làm bước khởi đầu.

Chó già còn có mấy cái răng, thỏ cùng đường cũng biết cắn!

"Đúng rồi..." Trương Thang bỗng nhiên nói: "Có một chuyện, bản quan xin thông báo trước với các vị, sau khi bản quan tranh thủ, quận Nam Dương đã trở thành một trong những quận được phân bổ sĩ tử thi cử năm nay!"

Trương Thang mỉm cười, thông báo tin tức "phấn chấn lòng người" này cho mọi người: "Sau tháng tám năm nay, khoảng vài trăm sĩ tử từ Trường An sẽ đến Nam Dương nhậm chức, đảm nhận các chức vụ như huyện lại, hương lạp phu, hương du trảo cho đến quận lại ở địa phương. Các vị đều là bậc tiền bối, đến lúc đó nhất định phải dìu dắt, dạy bảo lớp hậu bối này cho tốt..."

Câu nói này của Trương Thang đã đánh tan mọi tự tin và khí thế của Dương Học Chi.

Tá quan,胥吏 (quan lại nhỏ), dựa vào đâu để đấu với quận thủ?

Tất nhiên là dựa vào quyền lực địa phương mà họ nắm giữ và những công việc địa phương mà họ thông thạo.

Không có họ phối hợp, dù là thần tiên cũng không thể xử lý xuể việc lớn nhỏ trong quận.

Thế nhưng, bốn chữ "sĩ tử thi cử" lại giống như một lời nguyền, trong chớp mắt đã rút cạn chỗ dựa lớn nhất của Dương Học Chi.

Dương Học Chi hiểu rồi. Với chuyện xảy ra ngày hôm nay, cộng thêm việc sắp có người đến tranh giành chức vị và quyền bính, hệ thống quan lại bản địa Nam Dương sẽ không theo hắn chống lại quận thủ mới nữa.

Trong tình thế phải đối mặt với áp lực cạnh tranh từ bên ngoài, kẻ ngốc nào lại đi theo hắn - một vị Quận thừa - để đấu tay đôi với Quận thủ chứ?

Chẳng lẽ không sợ vừa cáo bệnh, quận thủ đã lập tức xóa tên mình? Rồi nhường chỗ cho đám sĩ tử mới đến?

Mọi người có thể vì tình nghĩa, bạn bè hay lợi ích gì đó mà theo hắn đấu tay đôi với quận thủ.

Nhưng, nếu liên quan đến chiếc mũ quan và quyền bính của chính mình.

Đại đa số mọi người đều sẽ chọn cách bảo toàn địa vị và chức quan của mình.

Khi đám quan lại chém gió với nhau, tất nhiên sẽ nói kiểu "Ta không làm nữa, ai thích làm thì làm...", nhưng nếu thực sự không cho họ làm, trao vị trí cho người khác, họ nhất định sẽ thề sống thề chết bảo vệ chức quan, biên chế và địa vị mà mình đã khó khăn lắm mới có được.

Dù có phải quỳ liếm và nịnh bợ một thượng quan nghiêm khắc, độc đoán và vô lý.

Trên thế giới này, không có ai trân trọng chức vị và địa vị của mình hơn chính các quan lại.

Nghĩ đến đây, Dương Học Chi cảm thấy lồng ngực nghẹn ứ, một ngụm máu tươi phun ra, cả người như khung gỗ đổ sập, "phịch" một tiếng ngã lăn ra bất tỉnh.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Tuyên Khúc, hương Nhậm.

Đây là hang ổ của họ Nhậm.

Lúc này đang là cảnh gà bay chó chạy, người ngã ngựa đổ.

Chuyện xảy ra ở huyện Tuyên Khúc hôm nay, đến lúc này đã lan truyền khắp hương Nhậm.

Họ Nhậm trên dưới đều vô cùng kinh hoàng.

Gia chủ đương nhiệm của họ Nhậm là Nhậm Tuyên cũng tay chân lạnh ngắt, không biết phải đối phó với cục diện này ra sao.

Mấy chục năm qua, cuộc sống của họ Nhậm thực sự quá thoải mái.

Dựa vào tài sản khổng lồ, họ Nhậm giao thiệp rộng rãi với các bậc công hầu liệt khanh, kết giao với hào kiệt thiên hạ.

Danh tiếng vang xa, được người đời chú mục.

Trong khi các hào cường khác của nhà Hán đang bận rộn tìm cách tránh né việc triều đình di dân, thì họ Nhậm vẫn ngồi vững trên đài câu cá.

Nhờ có sự khen thưởng của Thái tông hoàng đế, không một quan địa phương hay quan triều đình nào dám ra tay với họ Nhậm.

Họ Nhậm thậm chí có thể không thèm đếm xỉa đến quận thủ ở thành Lạc Dương, tự xưng vương xưng bá trong chính nhà mình.

Chỉ là, sống quá thoải mái cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Tác phong của họ Nhậm bắt đầu ngày càng ngang ngược, ngày càng cậy thế, dần dần đi ngược lại với phương châm "làm người khiêm tốn" mà tiên tổ đã đề ra.

Giờ đây báo ứng đã tới.

Thiên sứ đã đến huyện Tuyên Khúc, bắt đi Huyện lệnh, còn giết chết một nô bộc của họ Nhậm.

Điều này có nghĩa là gì, không cần ai nói, Nhậm Tuyên cũng hiểu rất rõ.

Thiên tử hiện tại đã nhắm vào họ Nhậm.

Tài sản, đất đai và quyền thế mà họ Nhậm tích lũy hàng chục năm nay, chỉ trong chớp mắt sắp hóa thành hư không.

Phải làm sao đây?

Có đệ tử họ Nhậm đề nghị, chi bằng làm phản cho xong.

Dốc toàn bộ sức mạnh của họ Nhậm, có thể vũ trang cho vài ngàn người, lực lượng này đủ để nhân lúc quân Hán không phòng bị mà hoành hành một thời.

Nếu làm tốt, hướng đông có thể tiến đánh Ngao Thương, hướng nam có thể liên lạc với chư hầu Tề, Lỗ. Nếu sự việc không thành, cùng lắm thì như nước Triệu đột phá vòng vây, chạy sang Hung Nô.

Những lời lẽ ấu trĩ như vậy, trong chốc lát lại có chút thị trường.

Chỉ là Nhậm Tuyên hiểu rõ, đây căn bản là nhiệm vụ không thể hoàn thành.

Khởi binh?

Họ Nhậm có vũ khí không?

Muốn dựa vào mấy thanh kiếm, đao và cung săn bắn dân dụng để so tài với quân Hán được vũ trang tận răng?

Đó chẳng phải là tìm chết sao?

Còn việc đào tẩu sang Hung Nô...

Ha ha, Vạn Lý Trường Thành bây giờ đâu còn là Trường Thành của hai mươi năm trước.

Hàng chục vạn tinh nhuệ quân Hán được bố trí đan xen trên phòng tuyến Trường Thành, còn có vô số quận binh dọc đường ngăn chặn, dù Hạng Vương có sống lại, dẫn theo đội quân vô địch, e là cũng không thoát khỏi những lớp vây quét này.

Hơn nữa, Nhậm Tuyên đảm bảo, chỉ cần ông ta gật đầu đồng ý khởi binh, chân trước vừa gật, chân sau sẽ có kẻ dám lấy đầu ông ta làm quà tạ tội.

Nhậm Tuyên vẫn chưa muốn chết.

Huống hồ, lòng người hiện nay đều hướng về nhà Hán, dù là con cháu họ Nhậm, e là chỉ cần nhìn thấy thiên sứ và quân Hán, lập tức sẽ quỳ xuống đầu hàng.

Không ai dám chống lại Thiên tử "phụng mệnh trời".

Đã không thể khởi binh kháng cự, thì chỉ còn cách tìm cách hóa giải chuyện này.

Nhưng vấn đề là hóa giải thế nào?

Thiên sứ Trường An đến thế lực hùng mạnh, không đạt được mục đích mà đòi hắn bỏ tay sao?

Đùa chắc!

Còn nếu giết hắn, chưa nói đến việc giờ chẳng biết thiên sứ này đang ở đâu, dù có tìm thấy, Nhậm Tuyên cũng không dám đụng vào một sợi tóc của hắn.

Nếu thiên sứ có chuyện gì, thì tương đương với phản nghịch. Đến lúc đó, đại quân sẽ vây quét, họ Nhậm mấy trăm miệng ăn, thực sự sẽ chết không chỗ chôn thân.

Chỉ còn lại con đường sống duy nhất!

Nhậm Tuyên cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

Ông ta gọi con trai đến bên cạnh, dặn dò: "Con trai, hãy cầm ấn tín và thư từ của ta, lập tức xuất phát đến Trường An, bái kiến mấy vị trưởng bối, lão đại nhân ở Thích Lý, nhờ họ xem nể tình giao tình nhiều năm với họ Nhậm mà vào cung, nói giúp vài lời trước mặt Đông cung Thái hậu."