"Nhân không phân biệt xa gần, nghĩa không từ nan..." Lưu Triệt nhìn quần thần, dùng giọng điệu bi thiên mẫn nhân, nói: "Trẫm trong mộng thấy bão tố từ biển phía Tây kéo đến. Phía Tây Quảng Lăng chính là Đông Hải, đất Đông Hải là phiên thuộc của nhà Hán, cũng là thần dân của Trung Quốc. Nay dân Giang Đô có thể được quan viên sơ tán, còn dân Đông Hải thì sao?"

Trong lịch sử nhân loại, đặc biệt là lịch sử Trung Quốc, bất kể thời đại nào, việc cứu người trong cơn hoạn nạn, duy trì sự sống cho kẻ yếu đều là một chủ đề đúng đắn vĩnh hằng.

Trong lịch sử Xuân Thu, việc Tần Mục Công cứu nước Tấn khi gặp hạn hán có thể coi là một điểm sáng của tinh thần nhân đạo nhân loại, cũng là minh chứng tốt nhất cho việc chư Hạ cùng chung nguồn gốc, luôn giúp đỡ lẫn nhau.

Câu nói của Bách Lý Hề: "Di Ngô có lỗi với quân vương, bách tính có tội tình gì?" chính là danh ngôn đã vang vọng bên tai hậu thế suốt hàng trăm năm.

Tất nhiên, hai năm sau đó, khi nước Tần gặp nạn đói, nước Tấn lại thừa cơ cướp bóc, điều đó vẫn cho thấy quan hệ quốc tế thời bấy giờ, quy luật rừng rậm "mạnh được yếu thua" vẫn là chủ đạo.

Trở lại hiện tại, thiên tử nhà Hán thống trị thiên hạ, cai quản bát hoang, tự xưng thụ mệnh tại thiên, vĩnh viễn xương thịnh. Mà nước Đông Hải (Đông Âu) là phiên thuộc được triều đình nhà Hán sắc phong và công nhận. Về mặt lý thuyết, chính quyền và con dân nước này đều thuộc quyền cai quản của thiên tử Trung Quốc.

Tần Mục Công, một chư hầu địa phương còn hiểu đạo lý chư Hạ phải giúp đỡ lẫn nhau, huống hồ thiên tử Trung Quốc đường đường, lẽ nào lại bỏ mặc thần tử của mình?

Điều này cũng giống như, với những kẻ ở vùng lãnh thổ xa xôi sau này, dù họ có nhảy nhót, có gây khó chịu, có khiến người ta bất lực thế nào đi nữa, thì triều đình trung ương vẫn không thể mặc kệ sống chết của họ. Đạo lý tương tự, với nước Đông Hải, triều đình nhà Hán không thể không quan tâm.

Nếu không biết có bão thì thôi, nhưng đã biết rồi, sao có thể không giúp nước Đông Hải một tay? Nếu không, sau thiên tai, Tam Việt sẽ nhìn Trường An thế nào? Nhìn nhà Hán thế nào? Nhìn thiên tử thế nào? Bách tính Tam Việt làm sao còn tin tưởng và thừa nhận mình là thần dân Trung Quốc?

Chỉ là...

Các đại thần nhìn nhau.

Nước Đông Hải đúng là phiên thuộc của nhà Hán, nhưng họ không giống nước Giang Đô - một chính quyền từ trên xuống dưới đều thuộc quyền quản lý trực tiếp của Trường An. Chính trị, quân sự, kinh tế của nước họ đều tự mình quyết định. Ngoài việc quốc chủ cần Trường An công nhận và sắc phong ra, họ vốn dĩ không thuộc quyền kiểm soát của Trường An. Chiếu thư của thiên tử nhà Hán cũng chẳng thể ảnh hưởng đến quan lại nước Đông Hải.

Vấn đề rắc rối hơn là, hiện tại thiên tử nói ông thấy bão từ phía Tây tới trong mộng. Vậy có nghĩa là gần hai phần ba diện tích, dân cư của nước Đông Hải đều cần được sơ tán trước. Triều đình nhà Hán phải tốn bao nhiêu nhân lực vật lực để cứu viện Đông Hải?

Chưa bàn đến những vấn đề khác, chỉ riêng điểm mấu chốt này thôi đã làm tất cả triều thần phải đau đầu.

Vì nước Giang Đô mà xuất tiền của, mọi người đều hiểu được. Đó là địa bàn của mình, là dân của mình. Nhưng còn nước Đông Hải? Một không nộp thuế cho triều đình, hai không đi phu cho triều đình. Chỉ chút thổ sản và cống phẩm hàng năm, dù có cộng dồn tất cả từ trước đến nay rồi nhân lên một trăm, e rằng cũng không đủ một nửa chi phí mà nhà Hán phải bỏ ra để cứu viện và sơ tán dân chúng Đông Hải.

Hơn nữa...

"Người ta dựa vào đâu mà tin chứ?" Có đại thần lẩm bẩm trong lòng.

Đông Hải không phải Giang Đô, nơi mà thiên tử ra lệnh một tiếng là từ dân gian đến quan phủ, tất cả đều phải làm theo ý chí của thiên tử. Biết đâu nhà Hán phái sứ giả đến nước Đông Hải truyền lệnh, người ta lại coi đó là trò cười cũng nên?

Thế nhưng, có những việc chỉ có thể nghĩ, chỉ có thể làm, chứ không thể nói. Việc này cũng vậy. Chỉ cần nhà Hán còn tự coi và tuyên truyền mình là chủ nhân của bốn biển, chí tôn thiên hạ, thụ mệnh tại thiên, cai quản thế giới vô cùng tận, thì không thể vứt bỏ phiên thuộc của mình, đặc biệt là phiên thuộc ôn thuận nghe lời như Đông Hải. Đây là trách nhiệm và nghĩa vụ mà bậc chủ nhân thiên hạ bắt buộc phải gánh vác.

Trong chốc lát, không khí trở nên lạnh lẽo. Không ai dám đứng ra phản bác câu hỏi của thiên tử, nếu làm vậy, họ sẽ bị đóng đinh trên cột nhục của lịch sử, giống như Công Tôn Chi trong câu chuyện Tần cứu Tấn, người bị coi là phông nền cho Bách Lý Hề. E rằng một nghìn năm sau, nhắc đến Công Tôn Chi, người ta vẫn sẽ nghiến răng căm hận.

Nhưng cũng không ai dám đứng ra tiếp lời. Ai dám tiếp lời chứ? Mọi người đều là người trưởng thành cả rồi, đã qua cái thời vì một khẩu hiệu, một lý tưởng mà máu nóng sôi trào, mất đi lý trí. Đông Hải tuy nhỏ nhưng cũng có hai, ba mươi vạn dân. Không có kẻ ngốc nào muốn để tài chính nhà Hán gánh thêm một gánh nặng lớn đến vậy.

Kể từ sau Bắc Bình Hầu Trương Thương, cửu khanh đại thần nhà Hán ai nấy đều luyện được kỹ năng tính toán xuất sắc. Nhiều người thầm mắng trong lòng: Bệ hạ nói thì nghe nhẹ nhàng lắm, "nhân không phân biệt xa gần, nghĩa không từ nan"? Đâu biết rằng, chỉ riêng việc sơ tán dân chúng Giang Đô thôi, tài chính nhà Hán và hệ thống vận hành của cả quốc gia đã phải gánh một trọng trách nặng nề!

Nhiều người thậm chí cảm thấy, năm nay tài chính nhà Hán sẽ đón nhận mức thâm hụt đầu tiên kể từ sau thời Lữ Hậu. Một cuộc di cư và tái định cư quy mô lớn cho hàng chục vạn dân của một chư hầu quốc không phải chuyện đùa. Hàng chục vạn người phải rút lui và sơ tán đến nơi an toàn, dọc đường ăn uống, đi lại, ở đâu? Triều đình phải tốn bao nhiêu công sức? Chưa kể việc sau đó hồi cư, rồi khẩu phần ăn năm nay, hạt giống canh tác năm sau và chi phí xây dựng lại quê hương của những người này.

Nhiều người trong lòng đều hiểu rõ, quốc khố lần này e là sẽ trống rỗng.

Mấy vị liệt hầu thuộc quân đội lại càng mặt mày ủ rũ. Quốc khố không còn tiền dư, vậy thì tất nhiên phải cắt giảm ngân sách quân đội. Chẳng lẽ triều đình và thiên tử lại nhắm vào chi tiêu của cung đình và quan nha? Như vậy, kế hoạch thay đổi trang bị và mở rộng kỵ binh lại trở nên xa vời không hẹn ngày. Kinh nghiệm lịch sử cho mọi người biết, thông thường một năm thâm hụt cần vài năm, thậm chí hơn mười năm mới bù đắp nổi.

Trừ khi...

Có người liếc nhìn về phía Thừa tướng và Đại nông lệnh.

"Tăng thuế!" Ý nghĩ này lóe lên trong đầu vô số người.

Vì thiên tai mà tăng thu thuế đặc biệt, đây đúng là một cách giải quyết. Một nơi gặp nạn, tám phương hỗ trợ mà. Hơn nữa, những năm gần đây, triều đình vẫn luôn duy trì mức thuế ba mươi lấy một, tài sản ở địa phương cũng tích lũy được không ít. Đã đến lúc cắt một đợt lông cừu rồi!

Chỉ là... vấn đề là tăng thuế của ai?

Trung Quốc từ xưa đến nay, thuế má luôn được tính toán riêng biệt. Cái gọi là "khắc sưu tạp thuế" (thuế má hà khắc, sưu cao thuế nặng) trong cổ đại Trung Quốc thực sự đã được thể hiện một cách hoàn hảo. Chỉ là, hai mươi mốt năm trước, Bắc Bình Hầu Trương Thương đảm nhiệm chức Thừa tướng. Vị Thừa tướng được người đời gọi là "Kế tướng" này, thành tựu chủ yếu trong nhiệm kỳ có hai điều: Thứ nhất, quy định và hoàn thiện chế độ khảo hạch quan lại; Thứ hai, thúc đẩy và kiện toàn chế độ thu thuế tạp dịch địa phương gọi là "lượng xuất vi nhập" (chi bao nhiêu thu bấy nhiêu).

Điều thứ nhất đã quất một roi vào mông quan lại, khiến họ ít nhất phải giả vờ làm việc rất chăm chỉ. Điều thứ hai lại đeo một chiếc gông vào tay những kẻ này, khiến chúng không dám công khai thu thuế bừa bãi. Những việc khác như bãi bỏ nhục hình, chế định lịch pháp, hoàn thiện hình luật so với hai chính sách ảnh hưởng đến toàn bộ nhà Hán này, chỉ là những chi tiết nhỏ.

Sau khi Trương Thương từ chức, các thế lực trong triều ngoài dã đối với điều thứ nhất đều vô cùng tán thưởng (dù muốn gièm pha cũng không tìm được điểm yếu, càng không thể được hoàng đế công nhận). Nhưng điều thứ hai lại khiến họ nghiến răng nghiến lợi, hận không thể bãi bỏ ngay lập tức.

Theo quy tắc Trương Thương đặt ra, các quận huyện địa phương ngoài thuế chính triều đình quy định, chỉ được thu thêm chi phí tu sửa quan nha, bảo trì đường sá và tổng số tiền bổng lộc quan lại của năm ngoái, không được vượt quá con số này. Ngoài ra còn quy định rõ, thuế cỏ khô (xu sô), địa phương có thể giữ lại một phần làm chi phí vận hành. Làm vậy có thể ngăn chặn một số quan lại quá mức điên cuồng.

Điều này trực tiếp dẫn đến việc, toàn bộ hệ thống quan lại nhà Hán nhiều nhất chỉ có thể tiêu tiền đột xuất vào cuối năm, để chi tiêu năm nay có thể vượt qua năm ngoái, nhằm thuận tiện cho việc tăng thuế năm sau, nhưng không dám dùng lý do khác để tăng thuế một cách đường hoàng.

Tuy nhiên, người đề xuất chính sách này không phải Trương Thương mà là Lưu Bang, Trương Thương chỉ là người hoàn thiện. Mọi người cũng chỉ đành thầm mắng trong lòng và mong chờ một ngày nào đó có thể chấm dứt chế độ này. Chỉ tiếc là, mấy chục năm qua, chính quyền nhà Hán luôn chỉ giảm thuế chứ không tăng thuế. Thiên tử hiện tại thậm chí còn tuyên bố: "Vĩnh viễn không tăng thuế".

Điều này thực sự làm rất nhiều quan lại sốt ruột! Nếu triều đình không chủ động tăng thuế, họ làm sao phá vỡ được "lượng xuất vi nhập"? Một khi chế độ này sụp đổ, thì mấy cái thuế tạp dịch gấp ba, gấp năm lần? Đúng là một trò cười! Kẻ nào gan dạ trực tiếp dám nâng mức thuế tạp dịch lên gấp mười, thậm chí hai mươi lần!

Nhưng điểm mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ đó. Nhà Hán đã hơn ba mươi năm nay không có bất kỳ trường hợp chủ động tăng thuế nào. Thái Tông Hoàng Đế thậm chí còn vài lần miễn toàn bộ thuế ruộng trong năm. Kể từ sau năm Tiền Nguyên thứ tư của Thái Tông Hoàng Đế, mức thuế ruộng nhà Hán đã cố định ở mức 30 lấy 1, chỉ bằng một nửa triều Tần trước đó. Thiên tử hiện nay lại càng từng thề với thiên hạ là vĩnh viễn không tăng thuế. Thiên tử không thể tự vả vào mặt mình. Như vậy, thuế nhân đinh và các loại thuế liên quan khác đều không thể tăng. Còn thuế ruộng, triều đình lại càng không dám động đến.

Ba mươi năm rồi, bách tính thiên hạ đã quen với mức thuế ruộng 30 lấy 1. Các quan lại thì rất muốn khôi phục chế độ 15 lấy 1, nếu như vậy, từ trên xuống dưới, tất cả quan lại liên quan và gia tộc của họ đều có thể ăn đến no nê. Sau khi thuế ruộng tăng, tô ruộng chắc chắn sẽ tăng, tô ruộng tăng thì cuộc sống của tá điền càng khó khăn hơn. Tá điền phá sản thì chỉ có thể bán vợ đợ con, bán mình. Ngoài ra, thuế ruộng tăng sẽ đẩy nhanh tốc độ phá sản của nông dân tự canh, mang lại nhiều tá điền hơn cho các địa chủ. Mà cuối cùng, phần lớn lợi ích này sẽ rơi vào túi quan lại. Địa chủ không có bối cảnh quan trường, trong bữa tiệc này có thể giữ được mình không bị nuốt chửng đã là "A di đà phật" rồi.

Chỉ là, nhà Hán hiện tại không thể tồn tại nền tảng chính trị và bầu không khí chính trị để khôi phục thuế ruộng. Những người nắm quyền, từ hoàng đế đến Đông Cung, từ Thừa tướng đến liệt hầu nguyên lão, sẽ không ngồi nhìn thành quả chính trị của Thái Tông Hoàng Đế bị xóa bỏ, bị nuốt chửng. Do đó, việc này cũng chỉ có thể là mong muốn đơn phương của tập đoàn quan lại và giai cấp địa chủ hào cường phụ thuộc của họ.

Đây cũng là điểm khác biệt lớn nhất giữa đầu thời Tây Hán và trung hậu kỳ Tây Hán. Vào thời điểm này, tập đoàn quan lại đang trên đà phát triển mạnh mẽ, quốc gia vẫn phải đối mặt với áp lực quân sự khổng lồ từ Hung Nô. Dưới áp lực khủng hoảng có thể bị ép phải mặc áo vạt trái bất cứ lúc nào, giai cấp tinh anh của quốc gia biết rằng, phải có đủ vũ lực và quốc lực để bảo vệ tất cả mọi thứ của chính mình. Mà những "lương gia tử" (con nhà tử tế) cấu thành nên chủ thể và lực lượng chiến đấu chính của nhà Hán, chính là nền tảng của tất cả những điều này. Hơn nữa, giai cấp địa chủ rộng lớn ở phương Bắc, những người có nỗi đau thấu xương với Hung Nô, cũng sẵn sàng thỏa hiệp.

Đến thời trung hậu kỳ, tập đoàn quý tộc liệt hầu đã suy tàn, Hung Nô cũng bị đánh bại, mọi người đương nhiên có thể ngồi lại chia chác một cách trần trụi.

Những người có thể làm triều thần, tự nhiên không ai ngu ngốc. Dù là liệt hầu, những liệt hầu có thể xuất hiện tại Tuyên Thất Điện, tham gia nghị chính, cũng không phải là những kẻ ăn chơi trác táng chỉ biết chọi gà đá chó, chơi bời phụ nữ. Hơn nữa, nhà Hán hiện tại đang ở trong giai đoạn đi lên. Bất kỳ triều đại nào, khi đang ở thời kỳ đi lên, trong giai cấp thống trị tuy có kẻ não tàn, kẻ đần độn tồn tại, nhưng chất lượng tổng thể vẫn được đảm bảo.

Do đó, mọi người nhanh chóng phủ nhận phán đoán thiên tử có thể tăng thuế đối với nông dân - dù thiên tử có ý này, phía Đông Cung cũng không thể thông qua.

Vậy thì...

Mọi người đều kinh hãi nhận ra một sự thật: Bệ hạ "Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công".

Hơn ba mươi năm sau khi Lữ Hậu qua đời, "Thị Luật" (Luật thị trường) vốn đã bị chư hầu đại thần biến thành một tờ giấy vụn, có lẽ sắp mượn xác hoàn hồn. Đây gần như là trực giác và sự đồng thuận của rất nhiều người. Hơn nữa, việc này vốn đã có dấu hiệu từ trước. Thiên tử từ năm ngoái đã bắt đầu bộc lộ dấu hiệu nhắm vào công thương nghiệp. Chính sách "Diêm thiết quan doanh" (Nhà nước độc quyền muối sắt) được thúc đẩy mạnh mẽ chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Sau khi nếm được vị ngọt, thiên tử chưa chắc sẽ không nhắm vào thuế thương nghiệp, tái khởi động các loại thuế nhắm vào công thương nghiệp. Đồng thời, những quy tắc giao dịch và thuế giao dịch hà khắc được quy định trong "Kim Bố Luật" (Luật tiền tệ và vải vóc) cũng có khả năng quay trở lại!

Mặc dù đa số triều thần không có lợi ích gì trong công thương nghiệp, nhưng một khi Thị Luật mượn xác hoàn hồn, thì Kim Bố Luật rất có khả năng xuất hiện trở lại. So với lợi ích của công thương nghiệp, ảnh hưởng của Kim Bố Luật lớn hơn nhiều. Đây là bộ luật tài chính đầu tiên của nhà Hán, cũng là bộ luật nghiêm cấm đúc tiền tư nhân đầu tiên của Trung Quốc, đồng thời cũng là một bộ luật về thuế khoáng sản. Quan trọng hơn, nó còn là bộ luật quy định nô tỳ và nô bộc có quyền tự chuộc thân.

Nói cách khác, Thị Luật đả kích thương nhân, còn Kim Bố Luật thì như một phát súng lan rộng, bao phủ toàn diện tất cả các giai cấp đặc quyền. Những điều khoản quy định nô tỳ và nô lệ có thể tự chuộc thân của nó, quả thực là kẻ thù chung của giai cấp quý tộc, địa chủ và thương nhân. Hơn nữa, hai bộ luật này gắn kết chặt chẽ, hô ứng lẫn nhau. Thị Luật khôi phục thì Kim Bố Luật sống lại không xa, mà Thị Luật chìm vào quên lãng thì Kim Bố Luật vĩnh viễn không có ngày thấy ánh mặt trời.

Ba mươi năm qua, quần thần nhà Hán dùng tinh thần "phòng cháy, phòng trộm, phòng Thị Luật" để canh giữ nghiêm ngặt, quyết không cho phép nó sống lại. Dù là dùng danh nghĩa khác, thay đổi vỏ bọc cũng không được!

Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Lưu Triệt đang ngồi trên ngai thiên tử. Họ thà để tài chính quốc gia gánh lấy gánh nặng nước Giang Đô, cũng không muốn thấy bất kỳ hành động nào cho thấy Thị Luật sống lại, càng không chấp nhận bất kỳ chính sách cưỡng chế thu thuế công thương nghiệp nào. Thành quả chính trị của việc chư hầu đại thần cùng nhau tru diệt họ Lữ ba mươi năm trước không được phép xóa bỏ, không được phép lật lại!

Các đại thần cũng tin rằng mình chắc chắn sẽ thắng, bởi vì dù thiên tử có muốn độc hành, Đông Cung cũng sẽ không đồng ý!