Curtius cảm thấy mình đã phải chịu một nỗi nhục nhã vô cùng lớn.

Ông, một nhà ngoại giao của nước Cộng hòa La Mã vĩ đại, một quý tộc La Mã cao quý, con trai thứ ba của gia tộc Rufus, một thế gia nguyên lão của Viện Nguyên lão Cộng hòa, giờ đây lại bị coi như nô lệ, nhốt vào lồng sắt, tùy ý sỉ nhục và đánh đập.

Quan trọng hơn, những tên man di này còn không cho ông tắm rửa và ăn cơm!

Điều này khiến Curtius, vốn có thói sạch sẽ và tự cho mình là người sành ăn, gần như không thể chịu đựng nổi!

Curtius đến đây vào ba năm trước, vâng mệnh lệnh của chấp chính quan La Mã, xuất phát từ thuộc địa La Mã ở Tiểu Á, tiến về phương Đông, tìm kiếm những tàn dư chính quyền của vương quốc Seleukos bị lưu lạc ở phương Đông, liên lạc với họ, đồng thời dò la thế giới.

Kể từ sau cuộc Đông chinh của Alexandros xứ Macedonia, thế giới Hy Lạp đã từng lúc đứt lúc nối duy trì liên lạc với những người thân rải rác khắp thế giới của họ.

Thông qua hai cuộc chiến tranh Punic, chiến tranh Macedonia và chiến tranh Syria, nước Cộng hòa La Mã đã đánh bại tất cả các đối thủ, tiếp nhận ngọn cờ của Hy Lạp, trở thành gã khổng lồ độc chiếm Địa Trung Hải.

Người La Mã đã tìm thấy tin tức và manh mối về phương Đông từ các thành bang Hy Lạp và Macedonia.

Xuất phát từ sự khao khát đối với những loại gia vị quý giá và tơ lụa đến từ phương Đông.

Ba mươi năm trước, chiến tranh Syria vừa kết thúc, các quý tộc La Mã đã tích cực liên lạc với phương Đông.

Curtius là một thành viên của các phái đoàn La Mã liên tục tiến về phía Đông trong những năm qua, cũng là người đi xa nhất, đồng thời, có lẽ cũng là kẻ xui xẻo nhất.

Ba năm trước, khi ông khởi hành từ Syria, ông vẫn là một chàng trai trai trẻ ăn mặc sáng sủa, được vô số quý phụ và quý tộc săn đón.

Ông cùng lúc giữ quan hệ mập mờ với ba quý phụ và bốn đàn ông quý tộc, xoay vần giữa họ.

Còn bây giờ...

Nhìn bộ quần áo rách rưới không còn nhận ra hình dáng gì và cơ thể lấm lem bùn đất và phân.

Curtius chỉ muốn chết.

Ông nhắm mắt lại, bắt đầu hồi tưởng về nguồn gốc của cơn ác mộng này.

Còn nhớ, một năm trước. Khi ông đặt chân lên lãnh thổ cuối cùng của vương quốc Seleukos: vùng đất của vương quốc Bactria, toàn thân ông đều phấn khích.

Bởi vì, trên đường đi, ông đã biết rằng vương quốc Bactria vài chục năm trước từng thống trị một vùng rộng lớn bao gồm cả Ấn Độ. Là bá chủ thực sự của phương Đông.

Ông hết lòng tin rằng, chỉ cần có thể đến được vương quốc Bactria, gặp quốc vương, và đưa ra thỉnh cầu, đối phương nhất định sẽ giúp ông tìm thấy quê hương của gia vị và tơ lụa, "Đất nước Tơ lụa" trong truyền thuyết.

Chỉ là, ông không ngờ. Khi ông gặp quốc vương của họ ở thủ đô Bactria.

Ông phát hiện ra rằng vương quốc cổ xưa này đã yếu ớt đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Những dân tộc du mục đến từ phương Đông đã phá hủy mọi tự tin và lòng tin của họ.

Cả vương quốc chỉ biết run rẩy dưới vó ngựa sắt của lũ man di phương Đông, hoàn toàn quên mất vinh quang của tổ tiên.

Quân đội của họ lại càng hèn nhát không chịu nổi.

Hoàn toàn không có sức chiến đấu.

Toàn bộ vương quốc Bactria, trên thực tế đã thần phục trước bọn man di du mục tự xưng là "Nguyệt Chi".

Còn tin tức về Đất nước Tơ lụa?

Người Bactria hoàn toàn không biết gì, trái lại qua một cơ hội ngẫu nhiên, Curtius mới biết được từ người Nguyệt Chi rằng.

Đất nước Tơ lụa, còn ở xa hơn về phía đông.

Nhưng trên đường có những dân tộc man rợ đáng sợ nhất thế giới là "Ô Tôn" và "Hung Nô" chặn đường, mọi hàng hóa và tin tức từ Đất nước Tơ lụa đều phải qua tay hai con quỷ đó, mới đến được phương Tây.

Curtius khinh thường điều đó.

Quỷ gì cơ?

Quý tộc La Mã vĩ đại, không sợ bất kỳ kẻ khiêu chiến nào.

Hannibal và quân đội Carthage của hắn đã ngã dưới chân người La Mã.

Trên thế giới này, không có thứ gì người La Mã phải sợ.

Nhất là, nước Cộng hòa La Mã bây giờ, đang ở thời kỳ toàn thịnh.

Là một thành viên của giai cấp thống trị của chính quyền này, Curtius không cho rằng, trên thế giới này còn có kẻ nào dám ra tay với một công dân La Mã vĩ đại, con trai thứ ba của nguyên lão Viện Nguyên lão, là ông, Curtius.

Mang theo sự tự tin đó, Curtius thuê hơn chục người dẫn đường, mang theo phái đoàn của mình, tiếp tục lên đường.

Họ vượt qua khu vực tập trung của người Saka, tiến về phía đông thuận lợi.

Trên đường đi, Curtius thậm chí còn gặp vài vương quốc thành bang mang đậm dấu ấn Hy Lạp hóa, dừng lại vài ngày ở đó, thu thập thêm nhiều hiểu biết về phương Đông.

Cuối cùng, Curtius đã đến được một thuộc địa mà người Bactria đã bỏ hoang vài chục năm trước – nơi này đã độc lập và tự chọn ra vua của họ.

Họ tự xưng là Đại Uyên.

Những người Đại Uyên này rất nhiệt tình với Curtius, không chỉ giúp ông và phái đoàn tiến lên, mà còn cung cấp người dẫn đường.

Nhưng cơn ác mộng xảy ra sau khi họ vượt qua biên giới Đại Uyên.

Một đội kỵ binh man di đã tấn công phái đoàn của Curtius, tiêu diệt toàn bộ lực lượng hộ vệ có vũ trang, rồi bắt Curtius và những người còn lại làm nô lệ.

Những ngày qua, dù Curtius phản đối thế nào, tức giận ra sao.

Những tên man di đó đáp lại ông ngoài roi vọt và tra tấn, không có bất kỳ hồi đáp nào khác – ngay cả người dẫn đường, một người Đại Uyên cũng bị bắt, dùng ngôn ngữ địa phương giải thích với quý tộc và tướng lĩnh của bọn man di, cũng vô ích.

Thậm chí, Curtius còn nghe thấy những tên tướng lĩnh man di khi nghe nói ông đến từ phương Tây xa xôi, quốc gia hùng mạnh nhất thế giới: La Mã, đã phát ra tiếng cười khinh miệt!

Hình như chúng nói: La Mã? Cái đếch gì vậy? Hùng mạnh nhất? Cười chết ông nội mày rồi!

Sau đó, số phận của Curtius trải qua vô số ngã rẽ.

Ban đầu, Curtius được thông báo: Vĩ đại, Thiên sở nhậm mệnh, Đại Hung Nô Xưng Lê Cô Đồ bệ hạ cần tế tự, cần vật hiến tế, nô lệ da trắng như ông là vật phẩm tốt nhất để làm vui lòng Thiên thần.

Thế là, Curtius bị người ta kẹp lấy ném xuống sông, tắm sạch sẽ thân thể, rồi bị nhốt vào xe tù, chạy về hướng đông.

Trên con đường thông về phương Đông, Curtius trong tuyệt vọng, chờ đợi cái chết của mình.

Ban đầu, ông cho rằng, vương quốc man di phương Đông này, có lẽ cũng giống như Syria.

Nhưng nhanh chóng, ông biết mình đã sai.

Nửa tháng sau, khi xe tù băng qua vô số thành bang và vương quốc, trải qua vô số thảo nguyên và sông ngòi. Thế nhưng, thủ đô của dã man, vẫn xa vời khó với.

Ngày hôm đó, xe tù vẫn như thường lệ, đến một bộ lạc man di.

Mơ hồ, Curtius nghe thấy từng tràng tiếng lạy đầu.

Ông cố gắng mở mắt ra, chỉ nhìn thấy một quý tộc man di, mũi xỏ một cái vòng đồng đáng sợ, tóc tai bù xù, đang nói chuyện với những kỵ binh quỳ dưới chân hắn. Trong nửa tháng địa ngục này, Curtius không có việc gì làm, bắt đầu học ngôn ngữ của bọn man di tự xưng là Hung Nô này.

Tuy đối phương nói rất nhanh, nhưng Curtius vẫn nghe được hai từ khóa: nô lệ, bàn giao.

Điều này khiến cả người ông run lên: Lẽ nào, hôm nay ta sắp chết rồi sao?

Thế nhưng, một lát sau, Curtius từ trong xe tù, nhìn thấy tên quý tộc Hung Nô vừa mới ra lệnh, đứng trước mặt mình, khinh miệt liếc mắt nhìn mình một cái, rồi ồm ồm nói một đống mà Curtius nửa hiểu nửa không.

May thay, lần này, cuối cùng cũng có người chịu phiên dịch.

Curtius khó có thể hình dung tâm trạng của mình lúc này.

Vô cùng phức tạp.

Vừa xấu hổ vừa phấn khích, vừa phấn khích vừa sợ hãi.

Xưng Lê Cô Đồ, Curtius biết, đây là vua của dân tộc man rợ tự xưng là Hung Nô.

Vị vua này có lãnh thổ rộng lớn, quân đội hùng mạnh và vô số nhân dân cùng nô lệ.

Đây là một đế chế man rợ không thua kém La Mã, thậm chí còn hùng mạnh hơn La Mã.

Curtius vẫn luôn cho rằng, thủ lĩnh của bọn man di này, có lẽ là vị vua cuối cùng và hùng mạnh nhất ở biên giới phía đông thế giới.

Cả phương Đông đều nằm dưới sự cai trị của hắn, thậm chí, Đất nước Tơ lụa trong truyền thuyết, cũng chỉ là một chư hầu dưới tay hắn – trên đường đi, Curtius đã thấy nhiều thành bang và vương quốc run rẩy dưới vó ngựa sắt của Hung Nô.

Nhưng hôm nay, một thuật ngữ hoàn toàn mới lọt vào tai ông: Nhà Hán?

Cách nói này rất kỳ lạ, đặc biệt là khi nói bằng ngôn ngữ Đại Uyên lại càng kỳ lạ hơn.

Có một hương vị khó tả.

Hoàng đế?

Một loại tước hiệu tương tự như Alexandros Đại đế sao?

Và phía sau những nghi hoặc này, một sự thật khiến cả linh hồn Curtius run rẩy: Hoàng đế nhà Hán? Nhà Hán? Zeus ơi, lẽ nào ở phương Đông thế giới này còn có một cường quyền không thua kém đế chế Hung Nô sao?

Trong khoảnh khắc đó, Curtius có một trực giác: cái gọi là nhà Hán kia, chính là quê hương của gia vị và tơ lụa, vùng đất cuối cùng của thế giới phương Đông.

Đó nên là một đế chế như thế nào nhỉ?

Curtius có chút hy vọng.

Trong tưởng tượng của ông, một đất nước có thể sản xuất ra loại vải tơ lụa tráng lệ như vậy, ra loại gia vị thần kỳ như vậy.

Hẳn là một nước văn minh chứ?

Không biết, đất nước này, có những nhà hiền triết như Aristotle không?

Có những tác phẩm toán học vĩ đại như Elements không?

Có những thiên trường ca bất hủ như Homer không?

Có những nhà tư tưởng như Plato không?

Có những bài thơ tráng lệ bất hủ không?

Có một lịch sử lâu đời bất hủ và một nền văn hóa rực rỡ như dải Ngân Hà không?

Quan trọng nhất: Đất nước này, có tôn trọng những quý tộc La Mã cao quý như ông không?

---❊ ❖ ❊---

Một tháng sau.

Khi đôi mắt của Curtius nhìn thấy công trình kỳ vĩ của nhân loại uốn lượn về phía trước, sừng sững giữa những dãy núi: Vạn Lý Trường Thành.

Toàn bộ tâm thần của ông bị khuất phục bởi pháo đài dường như vô tận, kéo dài đến tận cùng thế giới – thật sự không phải là kỳ tích mà con người có thể tạo ra, chỉ có các vị thần trên đỉnh Olympus mới có sức mạnh như vậy.

"Nhìn gì mà nhìn?" Một binh sĩ Hung Nô đi cùng, quất một roi xuống: "Ngoan ngoãn một chút, đừng nhìn lung tung. Lát vào thành của người Hán, đều phải quy củ, đừng có làm mất mặt ta!"

Người Hung Nô trước mặt người khác có thể không coi gì ra gì, thể hiện bản tính.

Nhưng trước mặt nhà Hán, ít nhất cũng phải tuân thủ giá trị phổ quát và quy tắc đạo đức cơ bản – ngoại giao không có chuyện nhỏ, lỡ mất mặt Đại Hung Nô, về nước chắc chắn bị xử lý.

Curtius tỏ thái độ làm người Hung Nô thấy mất mặt: khiến họ cảm thấy như mình là dân quê.

Curtius vội vàng cúi đầu, dùng thứ tiếng Hung Nô nửa vời học được trong một tháng này, xin tha: "Vâng!"

Curtius bây giờ chỉ muốn đến ngay thủ đô của nhà Hán, gặp Hoàng đế nhà Hán, nói rõ thân phận của mình với ông ta.

Curtius tin rằng, Hoàng đế nhà Hán chắc chắn sẽ rất vui mừng và hoan nghênh, một quý tộc La Mã tôn quý như ông đến thăm, đồng thời, những quý phụ và đàn ông tuấn tú của nhà Hán cũng sẽ chào đón một vị khách đến từ phương xa như ông.

Vì vậy, Curtius khôn ngoan chọn cách tự bảo toàn.

Tên lính quất vài roi, rồi chửi thề bỏ đi.

Nhanh chóng, phái đoàn đến một cửa ải dưới chân Vạn Lý Trường Thành.

Sau khi các thành viên phái đoàn xuất trình thân phận và tín vật, và đưa quốc thư, mọi người được phép đi qua.

Nhưng, những người như Curtius, những món quà, lại bị chặn lại.

Một sĩ quan nhà Hán, ngồi trên ngựa chiến, vẻ mặt nghiêm nghị, dẫn theo vài chục binh sĩ, từ tay phái đoàn Hung Nô tiếp nhận nhiệm vụ áp giải Curtius và những người khác – vào lãnh thổ nhà Hán, nô lệ và quà tặng như vậy sẽ bị quản lý và kiểm tra nghiêm ngặt.

"Các ngươi bây giờ đã là nô tì của Thiên tử Đại Hán!" Viên sĩ quan đó ngồi trên ngựa, dùng giọng điệu rất cao ngạo và lạnh lùng nói: "Đây là phúc khí của các ngươi! Mấy đời mới tu được! Các ngươi là Di Địch, vốn ăn lông ở lỗ, sống như cầm thú, không biết lễ nghi, không biết liêm sỉ, không hiểu quy củ. Nay may mắn được ơn huệ của Thiên tử nhà Hán, phải trân trọng, thề chết trung thành với Thiên tử Đại Hán, có hiểu không?"

Một người đứng bên cạnh viên sĩ quan đó, dùng tiếng Hung Nô phiên dịch những lời của hắn.

Curtius nghe những lời của viên sĩ quan, nhìn thần thái và dáng vẻ của hắn.

Hoảng hốt, ông cảm thấy có chút quen thuộc.

Giống như... giống như...

Ồ, giống như trong đấu trường La Mã, ông đã thấy những nô lệ man di bị La Mã bắt làm tù binh.

Hỡi những nô lệ hèn mọn, những kẻ man di ngu xuẩn, hãy dùng máu và sinh mạng của các ngươi để mua vui cho những công dân La Mã cao quý!

Sống hay chết, các ngươi không có quyền quyết định.

Nhưng...

Khoan đã!

Ta là quý tộc La Mã cao quý, con cháu của nguyên lão Viện Nguyên lão, nhà ngoại giao mang sứ mệnh của chấp chính quan La Mã!!!!

Các ngươi là người Đất nước Tơ lụa, không nên đối xử với một quý tộc La Mã như vậy!

Nhưng Curtius chưa kịp nói ra lai lịch của mình.

Viên sĩ quan trẻ tuổi nhà Hán đó đã bịt mũi, cưỡi ngựa đi mất.

Mấy chục binh sĩ nhà Hán lập tức ùa lên, dùng đao kiếm áp giải Curtius và những người khác, tiến về phía đường hầm của cửa ải.

Mấy người trông có vẻ là sĩ quan cấp thấp, lớn tiếng quát tháo Curtius và những người khác, người phiên dịch bên cạnh thì cao giọng dùng tiếng Hung Nô mắng: "Hỡi lũ Di Địch bện tóc trái, hãy nghe rõ: Trung Quốc không phải thảo nguyên của các ngươi, Trung Quốc không phải ổ đất của các ngươi. Ở Trung Quốc, lễ nghi là lớn nhất, trên dưới tôn ti, không thể vượt qua. Các ngươi đã được Thiền vu Hung Nô tặng cho Thiên tử Đại Hán của chúng ta, từ nay về sau là nô tì của Thiên tử, vì Thiên tử cày cấy đất đai, vì Thiên tử đào mỏ mở đường, vì Thiên tử quét dọn nhà cửa. Đây là phúc khí mấy đời các ngươi mới tu được, phải trân trọng, không được xúc phạm quý nhân, làm hỏng tâm trạng của quý nhân, nếu không chết cũng không biết chết thế nào. Lát nữa sẽ có quan sai của Thiếu phủ đến dẫn các ngươi đi. Tất cả các ngươi nhớ cho kỹ, đây là Đại Hán! Đây là Trung Quốc! Có lễ nghi lớn lao nên gọi là Hạ, có y phục đẹp đẽ nên gọi là Hoa chính là Trung Quốc! Người của Thiếu phủ sẽ dạy các ngươi quy củ của Trung Quốc, lễ nghi của Trung Quốc, phải học cho tốt, sớm ngày thoát khỏi Di Địch mà nhập vào Hạ!" (còn tiếp)