Tôi châm một điếu thuốc, biết rằng nhiều chuyện đã trở nên không thể tránh khỏi, đã đến lúc phải đưa ra một lựa chọn.

Tôi đang ở trong một quán bar nhỏ tại thị trấn Mặc Thoát dưới chân núi, thực hiện một cuộc điện thoại quan trọng. Nơi tôi ở, gọi là quán bar cho sang, thực chất chỉ là một căn phòng nhỏ được trang trí kiểu quán bar, trên tường dán đầy ảnh của dân du lịch bụi. Ở đây có thể uống được nhiều loại đồ uống như bên ngoài, có thể thấy nến thơm và những thứ lẽ ra phải có trong một quán bar, nhưng tất cả đều vô cùng đắt đỏ. Một lon bia bình thường chỉ vài đồng, ở đây lại bán tận ba mươi đồng. Vào mùa này, trong quán đốt rất nhiều chậu than, mọi người tụ tập thành từng nhóm nhỏ quanh đống lửa, dùng đủ loại giọng địa phương kể cho nhau nghe đủ thứ chuyện trên đời.

Dù đang là buổi chiều nhưng cả căn phòng rất tối tăm, chỉ có ánh lửa than và ánh nến là hai nguồn sáng duy nhất. Ánh lửa phản chiếu trên các thiết bị kim loại và thủy tinh chập chờn khắp không gian, đây là bầu không khí tôi thích nhất và cũng là thứ khiến tôi cảm thấy an tâm nhất. Chính vì vậy, cuộc điện thoại này của tôi kéo dài hơn dự kiến rất nhiều.

Đầu dây bên kia là Béo đang ở cách xa hàng ngàn cây số. Nhiệt độ bên chỗ Béo chắc hẳn rất cao, qua giọng điệu khi nói chuyện, tôi có thể cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ ống nghe. Sau khi tôi và Béo tách nhau ra, thời gian đầu rất ít khi liên lạc, vì ở Ba Nãi thực sự rất khó kết nối. Tôi gọi điện đến đó, lúc nào cũng là A Quý nghe máy, bảo ông ấy đưa máy cho Béo để gọi lại cho tôi, nhưng Béo cũng chẳng bao giờ gọi. Trong trạng thái đó, thực ra tôi cũng khá sợ cậu ta gọi lại, vì có quá nhiều ký ức tôi không thể đối mặt. Cậu ta không gọi lại, tôi lại thấy trút được gánh nặng. Cứ như vậy, phải đến nửa năm sau, tôi và Béo mới liên lạc lại được. Điều đáng mừng là trạng thái của cậu ta đã tốt hơn nhiều, đã có thể đùa cợt vài câu.

Sau đó, tôi hầu như tuần nào cũng liên lạc với cậu ta một lần, cậu ta cũng ngày càng cởi mở hơn. Tôi từng cố gắng khuyên cậu ta rời khỏi Quảng Tây, nhưng vấn đề này dường như luôn khơi gợi một cảm xúc tiêu cực nào đó ở cậu ta. Mỗi khi nhắc đến, cậu ta đều cười trừ cho qua, nói rằng mình đang sống rất tốt với bố vợ, ở đây còn có bao nhiêu người muốn làm bố vợ cậu ta, nên cậu ta không muốn ra ngoài này nọ.

Về sau tôi cũng không cưỡng ép nữa, nhưng vẫn hy vọng những cuộc gọi của mình có thể mang đến cho cậu ta chút hơi thở hiện đại, để cậu ta không chìm đắm trong cuộc sống nhàn nhã như tiên ở trại Dao, nếu sau này có ra ngoài thì vẫn hiểu được xã hội đang diễn ra điều gì.

Trong những lần trò chuyện gần đây, tôi dần dần kể cho Béo nghe những chuyện mình phát hiện ở đây. Khi Béo nghe tin tôi tìm thấy ảnh của Tiểu Ca, trạng thái của cậu ta đột nhiên trở nên rất phấn khích, tôi cũng theo đó mà đắc ý đôi chút. Hóa ra trong thâm tâm cậu ta vẫn còn nhiệt huyết, hay nói cách khác, mặt tích cực trong lòng cậu ta đã hồi phục, chỉ là cậu ta không muốn thừa nhận mà thôi.

Ban đầu tôi nghĩ như vậy, nhưng càng nói chuyện với Béo, tôi càng nhận ra sự phấn khích của cậu ta có gì đó không đúng. Nghe giọng điệu cậu ta, dường như không phải vì chuyện tôi kể mà thấy hứng thú, mà giống như đang nghe ra điều gì đó từ lời nói của tôi, đang trầm tư và nghi ngờ.

"Cậu đang suy tính cái gì thế?" Tôi hỏi cậu ta, "Cứ chép chép miệng, cậu vừa nói chuyện vừa ăn ốc bùn vàng đấy à?"

"Ở đây làm gì có thứ đó, Béo gia tôi là nghe cậu nói nên thấy chuyện không ổn. Tuy nhiên, có lẽ là tôi nghĩ nhiều rồi."

"Cái gì gọi là chuyện không ổn?" Tôi hỏi, "Ở chỗ tôi chẳng có chuyện gì xảy ra cả, tuy không ẩm ướt dễ chịu bằng Ba Nãi, nhưng nói là tránh đời thì cũng chẳng kém chỗ cậu đâu, đừng có nói như thể tôi là kẻ quê mùa lắm vậy."

"Đúng rồi, Thiên Chân nhà chúng ta là công tử thanh cao thoát tục, ngọc quý trong hồ, đi đến đâu là mở hội học tập Lôi Phong đến đó. Không ví Tây Hồ với Ba Nãi, lại bảo Mặc Thoát mới là mẹ, Phật nói: Tháp Lôi Phong rồi cũng phải đổ thôi."

"Cái mẹ nhà cậu, cậu lấy đâu ra lắm từ ngữ vớ vẩn thế?" Tôi nổi cáu, "Điện thoại công cộng ở đây đắt lắm, cậu có thể nói cái gì đó chân tình hơn không? Đừng có nói mấy thứ nhảm nhí đó nữa."

"Tuyệt đối không phải nhảm nhí, Béo gia tôi đã lâu không nhớ đến nhị ca của cậu rồi, là có căn cứ xác thực cả đấy, cậu nghe tôi nói đây."

"Nhị ca của cậu mới là nhảm nhí ấy." Tôi mắng. Béo cười một tiếng rồi nói: "Thế này, cậu nghe tôi, cậu từ Nepal về, tiện đường ghé qua Mặc Thoát đúng không?" Tôi gật đầu, gật xong mới nhận ra cậu ta không nhìn thấy, liền nói: "Đúng vậy."

"Cậu từ Nepal về, tại sao lại đi qua Mặc Thoát? Cậu là chim à, từ Nepal bay về rồi đáp xuống Mặc Thoát nghỉ chân tí? Cậu đi buôn, đồ đạc mang theo cũng chẳng phải hàng lớn, cậu nên đi đường khác thuận tiện hơn hoặc là bay thẳng chuyến bay quốc tế từ Nepal về chứ?"

"Thì tại tôi không có việc gì làm, thấy chán quá nên muốn đi thử cung đường này thôi."

"Thế mà người bên cạnh cậu cũng để cậu đi à? Cậu biết đi Mặc Thoát là chuyện rất phiền phức mà, hơn nữa với sự hiểu biết của tôi về cậu, cậu không dễ gì nảy ra ý định này đâu. Cậu bây giờ mắc chứng sợ đêm dài lắm mộng, đi Mặc Thoát không phù hợp với thói quen làm việc của cậu chút nào."

Tôi gật đầu, thầm nghĩ đúng thật, chứng sợ đêm dài lắm mộng là di chứng sau khi tôi trải qua bao nhiêu chuyện. Đối với một sự việc, tôi luôn cảm thấy chỉ cần mình dừng lại hoặc nghỉ ngơi một chút, chuyện đó sẽ bị người khác phá hỏng. Vì vậy tôi không còn làm việc tùy hứng nữa mà đặc biệt theo đuổi hiệu suất cao và đi đường tắt.

"Cậu nghĩ xem, làm sao cậu lại đi Mặc Thoát? Chắc chắn là có rất nhiều chuyện xảy ra đã ngấm ngầm thúc đẩy cậu đưa ra quyết định này."

Tôi hồi tưởng lại một chút rồi nói: "Cũng không phức tạp đến thế đâu, thực ra là vì lúc ở biên giới, để trốn thuế nên chúng tôi đi đường đen. Người dẫn chúng tôi qua biên giới lúc đó là một hướng dẫn viên ở Mặc Thoát, họ đã kể cho chúng tôi nghe về Mặc Thoát, sau đó xe chúng tôi bị hỏng trên đường, lúc đó chúng tôi rất chật vật, chờ mãi mới bắt được một chiếc xe đi Mặc Thoát. Chiếc xe đó bắt buộc phải đi Mặc Thoát, không thể chở riêng chúng tôi được, bảo là trên đường thấy xe khác thì sẽ thả chúng tôi xuống. Tôi cứ trò chuyện với hướng dẫn viên đó suốt dọc đường, cũng chẳng biết thế nào mà quyết định đến Mặc Thoát luôn."

"Cậu nghĩ đây là định mệnh à?" Béo nghe xong liền nói, "Cậu nghĩ lại xem, sao cậu lại nhìn thấy ảnh của Tiểu Ca?" Béo vừa nói xong, tôi bỗng hiểu ra cậu ta muốn nói gì, trong lòng lập tức thắt lại, liền nghe Béo nói tiếp: "Trên đời này không có nhiều chuyện trùng hợp đến thế đâu. Cho dù Tiểu Ca thực sự đã ở Mặc Thoát một thời gian dài, sao lại trùng hợp đến mức bị người ta vẽ lại rồi treo ở nơi cậu có thể nhìn thấy? Cậu tưởng đang đóng phim truyền hình à?"

"Ý cậu là - đây là do người khác thiết kế? Họ dùng bức chân dung của Tiểu Ca để giữ tôi lại đây? Ở đây có âm mưu gì đó sao?"

"Cậu cứ tưởng mọi chuyện đã kết thúc, đã buông lỏng. Nếu là cậu của ngày xưa, với tâm tư cẩn trọng của cậu, tuyệt đối sẽ không bỏ qua điểm này."

Khi trong lòng tôi cảm thấy lạnh toát, Béo bỗng nói: "Thiên Chân, cậu vào tròng rồi, chúc mừng cậu thăng cấp thành Thiên Chân bình phương, vừa ngây thơ vừa ngốc nghếch."

"Bớt cái miệng chó lại đi." Tôi hơi phiền muộn, "Cậu nói giờ phải làm sao? Tôi rời đi ngay lập tức?"

"Tuyệt đối không được. Bên cạnh cậu toàn là mấy kẻ vô dụng, cậu bây giờ vào tròng rồi, kế hoạch của họ đang tiến hành, rất ổn định, cậu không có nguy hiểm gì cả. Nhưng giả sử cậu đột nhiên tỏ ra đã nhìn thấu kế hoạch của họ, họ chắc chắn sẽ dùng phương án thứ hai để giữ cậu lại, lúc đó cậu có lẽ sẽ không được tự do như vậy đâu. Cậu cứ bình tĩnh ở lại đó, gửi địa chỉ cho tôi, tôi sẽ đến đó nhanh nhất có thể."

"Ông quyết định xuất sơn rồi?"

"Ông đã là 'Thiên Chân bình phương' rồi, trước khi cậu bị khai căn, tôi phải đến cứu cậu một phen thôi." Giọng Béo rất bình thản, "Hơn nữa, chuyện này cũng không thoát khỏi liên quan đến tôi, cậu bị khai căn rồi thì người tiếp theo có thể chính là Béo gia tôi đấy." Lòng tôi ấm lên, chút hoảng loạn nhạt nhòa vừa rồi cũng biến mất. Tôi đọc địa chỉ cho cậu ta, biết rằng nhanh nhất cũng phải một tuần nữa cậu ta mới tới nơi, liền cúp máy.

Nhìn quanh bốn phía, tôi chợt nhận ra bầu không khí ở đây không còn thoải mái dễ chịu như trước nữa, ngược lại còn thấy âm u ghê rợn. Không biết là do tâm lý hay vốn dĩ đã như vậy, chỉ là do lúc nãy tôi quá thư giãn nên không nhận ra. Uống cạn lon bia, tôi đứng ở ranh giới giữa cái lạnh ngoài cửa và hơi ấm bên trong một lúc rồi mới bước ra khỏi quán, lao mình vào trong gió. Mặc dù Béo nói như vậy, nhưng tôi vẫn phải đến bưu điện xem có thực sự đúng như lời cậu ta nói hay không. Hơn nữa, không hiểu sao, tôi đặc biệt muốn quay lại nhìn bức tranh, nhìn Muộn Du Bình trong tranh một lần nữa.

Nếu thực sự đúng như Béo nói, còn có người đang sắp đặt tôi, thì rốt cuộc là vì mục đích gì? Chuyện đã qua lâu như vậy rồi, tôi cũng không còn vướng bận nữa, lẽ nào vẫn có người muốn đẩy tôi vào những vực thẳm vô tận đó sao? Tôi không khỏi cười lạnh, tôi đã không còn là tôi của ngày xưa nữa. Giờ muốn lừa tôi, lúc tôi sơ ý thì không nói làm gì, nhưng nếu để tôi phát hiện ra, thì đối phương cũng đừng hòng dễ chịu.

Tôi đến bưu điện, bên trong vẫn rất bận rộn, toàn là những người đủ kiểu đang trao đổi bưu kiện, đóng gói, ghi địa chỉ. Tôi nhân lúc hỗn loạn đi vào phía sau quầy, người bên trong nhìn tôi, tôi liền nói: "Tôi đến để trả tiền."

"Tiền gì?" Một người trông như kế toán hỏi.

Tôi lấy ra ba ngàn đồng, nói: "Nợ lần trước đấy, anh kiểm tra xem, có tờ giấy ghi trên bàn làm việc của anh đấy."

Anh ta nhận tiền, thắc mắc: "Tôi không thấy tờ giấy nào cả."

"Không phải anh, là một người khác." Tôi nói.

"Là nữ à?"

Tôi gật đầu: "Chắc là đồng nghiệp của anh, hay là anh gọi điện hỏi thử xem." Kế toán hơi mơ hồ liền đi gọi điện, tôi lập tức giả vờ chán chường, đi đến phía bức tường đó, nhìn Muộn Du Bình trong bức tranh sơn dầu trên tường.

Phía bên kia điện thoại vừa kết nối, tôi đã lấy bức tranh xuống khỏi tường, cẩn thận quan sát chiếc đinh treo tranh. Là đinh cũ, trên tường phía sau khung tranh có một vết hằn rõ rệt, chứng tỏ bức tranh này đã treo ở đây rất lâu rồi. Hửm? Lẽ nào Béo lo xa quá rồi? Tôi thầm nghĩ. Tôi đặt bức tranh xuống, thấy bên kia vẫn chưa gọi xong điện thoại, vẫn đang lật đật tìm giấy tờ trên bàn, tôi liền đi xem mấy tấm cờ lưu niệm và khung tranh treo bên cạnh. Khi lật ra, lòng tôi bỗng chấn động. Phía sau cái khung tranh vẽ chữ "Bằng Trình Vạn Lý", trên tường hoàn toàn không có vết hằn, hơn nữa màu sắc trên tường rất đồng đều.

Thứ này ngược lại mới được treo lên gần đây. Tôi lùi lại vài bước, thấy đối phương vẫn đang nói chuyện điện thoại, liền lập tức quay người rời đi, bước ra ngoài. Gió lạnh thổi qua, tôi liền hiểu ra mọi chuyện. Bức tranh của Muộn Du Bình quá nhỏ, hơn nữa màu sắc ảm đạm, nếu lúc đó sơ ý, rất có thể sẽ không nhìn thấy. Để tôi nhìn thấy, bắt buộc phải làm cho bức tranh sơn dầu này trở nên rất đột ngột. Trong một bưu điện tư nhân nhỏ thế này, trên tường không thể nào xuất hiện một bức tranh sơn dầu, bản thân việc tôi phải chú ý đến bức tranh này đã là rất khó khăn rồi. Mà để một thứ nhỏ bé như vậy có thể khiến người ta liếc mắt là thấy ngay, thì bắt buộc phải có một thứ lớn khác hoàn toàn với nó nhưng lại không gây chú ý ở bên cạnh để làm nổi bật nó lên. Trước đây tôi nghĩ con người không thể nào tính toán chi tiết đến mức này, nhưng giờ tôi đã sớm biết, khi người ta tính kế, khả năng kiểm soát chi tiết thực ra là vô tận.

Hơn nữa, điều này thực sự có hiệu quả. Bức tường này đã được thiết kế kỹ lưỡng, chỉ để cho tôi nhìn thấy bức tranh sơn dầu này. Tại sao bức tường phía sau bức tranh lại có vết hằn? Tôi nghĩ, chắc chắn là nơi đây vốn dĩ đã treo một bức tranh sơn dầu, chỉ là sau đó đã thay bức tranh khác, khung tranh vẫn dùng cái cũ, nên mới khớp đến thế. Tôi rảo bước trong gió, trong lòng suy tính đối sách, nghĩ lại tất cả mọi chuyện đã xảy ra trong quá trình đến đây, được Béo nhắc nhở, tư duy của tôi lập tức trở nên rõ ràng, rất nhiều chuyện trước đây hoàn toàn không nghĩ đến đều bắt đầu hiện ra mồn một.

Những việc cần làm tiếp theo cũng bắt đầu hình thành từng việc một trong đầu tôi. Tôi vô cùng bình tĩnh, như thể đang làm một việc thường ngày vậy. Trước khi Béo đến, tôi cảm thấy mình hoàn toàn có thể tự bày ra ván cờ của mình, để cậu ta thấy một mặt không hề Thiên Chân của tôi.