Đã đến lúc phải nói về Raymond Andrew Joubert. Dù đây chẳng phải là một chủ đề dễ chịu gì, nhưng tôi vẫn phải cố gắng hết sức mình. Vì vậy, hãy rót thêm cho mình một tách cà phê đi, cưng à. Nếu bên cạnh có sẵn một chai brandy, có lẽ anh sẽ muốn pha thêm một chút vào cà phê đấy. Dưới đây là phần thứ ba.

Trên chiếc bàn cạnh tôi chất đầy những mẩu báo cắt dán. Thế nhưng, những bài báo và những mẩu tin ấy không hề kể hết mọi điều tôi muốn biết, và tôi nghi ngờ liệu có ai thực sự biết dù chỉ một chút về những việc Joubert đã làm hay không. Có lẽ đó lại là một điều may mắn. Phần lớn những gì báo chí chỉ dám ám chỉ và chưa từng công bố, tôi đã biết được từ những lời lẽ khiêm nhường, lịch thiệp của Brandon Milharren vào tuần trước. Brandon bình tĩnh một cách kỳ lạ, lời nói chừng mực. Khi mối liên hệ giữa câu chuyện của Joubert và câu chuyện của tôi trở nên rõ ràng, không thể ngó lơ được nữa, tôi đã mời Brandon đến.

"Cô nghĩ đó chính là gã đó, phải không? Kẻ đã ở trong phòng cô," anh hỏi.

"Brandon," tôi nói, "tôi biết chính là gã đó."

Anh thở dài, cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình, một lúc sau mới ngước lên nhìn tôi—chúng tôi đang ở ngay trong căn phòng này, lúc đó là chín giờ sáng, không có bóng tối nào che khuất khuôn mặt anh. "Tôi nên xin lỗi cô," anh nói, "lúc đó tôi đã không tin cô—"

"Tôi biết," tôi cố gắng nói một cách thân thiện nhất có thể.

"—bây giờ thì tôi tin rồi, lạy Chúa! Cô muốn biết tình hình thế nào, Jessie?"

Tôi hít một hơi thật sâu rồi nói: "Tất cả những gì anh có thể tìm ra."

Anh muốn biết tại sao. "Ý tôi là, nếu cô nói đây là chuyện riêng của cô, tôi nên ngừng can thiệp. Tôi nghĩ mình sẽ chấp nhận. Nhưng cô đang yêu cầu tôi mở lại những hồ sơ đã đóng. Nếu có ai biết mùa thu năm ngoái tôi giám hộ cô, và giờ lại chú ý thấy mùa đông này tôi đi khắp nơi dò hỏi về Joubert, thì—"

"Anh có thể gặp rắc rối," tôi nói. Điểm này quả thực tôi chưa từng nghĩ tới.

"Đúng vậy," anh nói, "tôi không quá lo lắng về điều đó, tôi là một gã đàn ông trưởng thành, có thể tự chăm sóc bản thân—ít nhất tôi nghĩ vậy. Tôi muốn nhắc nhở cô, Jessie, sau khi chúng ta đã cố gắng hết sức để cô nhanh chóng và ít đau đớn nhất thoát khỏi chuyện này, cuối cùng cô có thể vẫn sẽ lên trang nhất báo chí. Ngay cả đó cũng không phải là điều chính yếu—nó còn cách xa điều chính yếu cả vạn dặm, đây là vụ án hình sự đáng sợ nhất xảy ra ở vùng Bắc New England kể từ sau Thế chiến thứ hai. Ý tôi là, sự việc này cực kỳ rùng rợn, có tính phóng xạ, cô không nên vô lý tự đẩy mình vào dư chấn của sự kiện."

Anh cười một cách căng thẳng, "Chết tiệt, nếu không có lý do chính đáng, tôi cũng chẳng dại gì nhúng tay vào chuyện này."

Tôi đứng dậy, bước đến bên cạnh anh, dùng tay trái nắm lấy tay anh. "Tôi không thể giải thích cho anh biết điều này là vì cái gì," tôi nói, "nhưng tôi nghĩ, tôi có thể nói cho anh biết nó sẽ có tác dụng ra sao, ít nhất là để bắt đầu."

Anh nhẹ nhàng đặt tay mình lên tay tôi, gật đầu.

"Có ba việc," tôi nói, "Thứ nhất, tôi cần biết liệu hắn có thật hay không. Thứ hai, tôi cần biết liệu những việc hắn làm có thật hay không. Thứ ba, tôi cần biết rằng tôi sẽ không bao giờ tỉnh dậy và thấy hắn đang đứng trong phòng ngủ của mình nữa." Ruth, những lời này khiến tôi nhớ lại quá khứ, tôi bắt đầu khóc. Những giọt nước mắt này hoàn toàn không phải là một thủ đoạn hay chiến thuật, chúng tự nhiên trào ra, tôi không sao ngăn được.

"Xin hãy giúp tôi, Brandon," tôi nói, "mỗi khi tôi tắt đèn, hắn lại đứng đối diện tôi trong bóng tối của căn phòng. Tôi e rằng nếu không dùng đèn pha chiếu vào hắn, chuyện đó sẽ mãi mãi tiếp diễn. Không còn ai khác có thể giúp tôi, tôi phải biết sự thật, xin hãy giúp tôi."

Anh buông tay tôi ra, lấy một chiếc khăn tay từ trong túi bộ vest chỉn chu một cách đáng chú ý, lau mặt cho tôi, lau nước mắt nhẹ nhàng như mẹ tôi từng làm. Khi đầu gối tôi bị trầy xước và khóc lóc chạy vào bếp, mẹ tôi đã làm như vậy—đó là những năm tháng đầu đời, anh biết đấy, trước khi tôi trở thành cái bánh xe kêu cót két trong gia đình.

"Được rồi," cuối cùng anh nói, "tôi sẽ cố gắng tìm hiểu mọi thứ, sau đó chuyển hết cho cô... nghĩa là, trừ khi hoặc cho đến khi cô bảo tôi dừng lại. Nhưng tôi có linh cảm, tốt nhất cô nên chuẩn bị tâm lý trước, thắt dây an toàn vào."

Anh đã phát hiện ra khá nhiều điều. Bây giờ tôi muốn kể lại cho anh nghe, Ruth. Tuy nhiên, anh cũng cần chuẩn bị tư tưởng một chút, anh ấy nói thắt dây an toàn là đúng đấy. Nếu anh quyết định bỏ qua nội dung vài trang tiếp theo, tôi sẽ hiểu. Ước gì tôi có thể bỏ qua mà không viết chúng. Nhưng tôi có một ý nghĩ, đó cũng là một phần của liệu pháp. Tôi hy vọng, đó là phần cuối cùng.

Phần này của câu chuyện—tôi nghĩ mình có thể gọi nó là "Câu chuyện của Brandon", xảy ra từ sớm vào năm 1984 hoặc 1985. Lúc đó, tại vùng hồ phía tây Maine bắt đầu xuất hiện những vụ phá hoại nghĩa trang dã man. Dọc theo biên giới bang, tiến vào New Hampshire, cũng có năm sáu thị trấn nhỏ báo cáo những vụ việc tương tự. Những chuyện như làm lệch bia mộ, vẽ bậy, trộm cờ tưởng niệm khá phổ biến. Tất nhiên, vào ngày 1 tháng 11, ở các nghĩa trang địa phương luôn có vài quả bí ngô bị đập nát cần dọn dẹp. Nhưng những tội ác đó còn đi xa hơn những trò đùa nghịch hay trộm cắp vặt này. Cuối tuần trước, khi Brandon mang đến cho tôi báo cáo đầu tiên, anh đã dùng từ "mạo phạm thần thánh". Đến năm 1988, từ này bắt đầu xuất hiện trong hầu hết các báo cáo tội phạm của cảnh sát.

Đối với những người phát hiện và điều tra các tội ác đó, bản thân tội ác có vẻ bất thường. Nhưng thủ đoạn của hung thủ lại khá bình thường, đã qua tổ chức, mục đích vô cùng rõ ràng. Một người nào đó—có lẽ là hai ba người, nhưng khả năng cao hơn là một người—phá cửa hầm mộ hoặc lăng mộ của nghĩa trang thị trấn, với hiệu suất như những tên trộm chuyên nghiệp đột nhập vào nhà hay cửa hàng. Rõ ràng, hắn được trang bị máy khoan, máy cắt ốc vít, cưa thép hạng nặng, và có lẽ cả tời kéo—Brandon nói, những ngày này nhiều xe tải bốn bánh đều có loại thiết bị này.

Hung thủ luôn nhắm mục tiêu vào các hầm mộ và lăng mộ, không bao giờ đụng đến những ngôi mộ đơn lẻ.

Hầu như tất cả các tội ác đều xảy ra vào mùa đông, khi mặt đất quá cứng không thể đào được, thi thể được bảo quản cho đến khi sương giá thấm sâu vào lòng đất. Một khi hung thủ vào được nơi gây án, hắn sử dụng máy cắt và máy khoan điện để mở quan tài. Hắn tháo bỏ một cách có hệ thống đồ trang sức mà thi thể đeo khi chôn cất, dùng kìm nhổ răng vàng và răng giả bọc vàng.

Những hành vi này thật đê tiện, nhưng ít nhất có thể hiểu được. Tuy nhiên, trộm cắp chỉ là hành động sơ khởi của gã này. Hắn móc mắt người chết, xé tai, cắt cổ họng. Tháng 2 năm 1989, người ta phát hiện hai thi thể tại nghĩa trang tưởng niệm Chilton bị mất mũi—rõ ràng hắn dùng búa và đục để đục chúng ra. Viên cảnh sát phát hiện ra chuyện đó đã nói với Brandon: "Làm vậy rất dễ—ở đó như một cái tủ lạnh, chúng có lẽ bị bẻ gãy như những que kem vậy. Vấn đề thực sự là gã đó lấy hai cái mũi đông lạnh để làm gì chứ? Đeo vào móc chìa khóa? Hay trộn chúng vào món nachos phô mai rồi bỏ vào lò vi sóng? Làm gì cơ chứ?"

Người ta phát hiện hầu hết các thi thể bị mạo phạm đều thiếu tay chân, có xác còn mất cả cánh tay và đùi. Trong nhiều vụ án, hung thủ còn lấy đi đầu và cơ quan sinh dục của thi thể. Bằng chứng pháp y cho thấy công việc chính của hắn là dùng rìu và dao mổ, những việc tinh vi hơn thì dùng các loại dao giải phẫu. Hắn cũng khá đấy, là một "chuyên gia nghiệp dư có tài". Một trợ lý cảnh sát ở quận Cumberland nói với Brandon: "Tôi sẽ không muốn để hắn lấy túi mật của mình, nhưng nếu muốn ai đó cắt bỏ một nốt ruồi trên cánh tay, tôi sẽ tin tưởng hắn, hắn là một kẻ ngoại đạo có tài."

Trong vài vụ án, hắn mở bụng hoặc hộp sọ của thi thể, đổ đầy phân động vật vào đó.

Cảnh sát phát hiện các vụ nhục dục thường xuyên hơn. Về việc trộm răng vàng, trang sức, tay chân, hắn không khác gì những tội phạm khác. Nhưng khi nói đến việc sử dụng dụng cụ tình dục và làm tình với người chết, khó mà khen hắn có phong thái quý ông được.

Điều này đối với tôi có lẽ là một sự may mắn cực kỳ lớn.

Trong khoảng một tháng sau khi tôi trốn khỏi biệt thự ven hồ, tôi đã biết được rất nhiều về cách sở cảnh sát nông thôn xử lý sự việc. Thế nhưng, so với những gì tôi biết được vào tuần trước, thì chẳng thấm vào đâu. Điều đáng kinh ngạc nhất là cảnh sát thị trấn lại thận trọng và khôn khéo đến vậy. Tôi nghĩ, khi anh gọi tên tất cả mọi người trong vùng này, và lại có quan hệ họ hàng với nhiều người trong số đó, thì sự thận trọng trở thành điều tự nhiên như hơi thở vậy.

Cách họ xử lý vụ án của tôi là một ví dụ cho sự thận trọng kỳ lạ, phức tạp đó, còn cách xử lý Joubert lại là một cách khác. Hãy nhớ rằng, cuộc điều tra kéo dài bảy năm, trước khi vụ án kết thúc, rất nhiều người đã tham gia—hai sở cảnh sát bang, bốn cảnh sát trưởng quận, ba mươi mốt trợ lý. Trời biết còn bao nhiêu cảnh sát địa phương và sĩ quan nữa. Vụ án nằm ngay trang đầu của những tập hồ sơ họ mở ra. Đến năm 1989, họ thậm chí còn đặt cho hắn một cái tên—Rudolph, đó là tên của nam diễn viên nổi tiếng Valentino, họ bàn luận về Rudolph tại tòa án khu vực, chờ đợi để làm chứng cho các vụ án khác. Mọi người trao đổi ý kiến về vụ án Rudolph tại các hội thảo thực thi pháp luật ở thành phố Augusta, Derry và Waterville, họ nói về hắn trong giờ nghỉ giải lao uống cà phê. Một cảnh sát nói với Brandon: "Chúng tôi chắc chắn đã làm như vậy, chúng tôi, những gã này, luôn mang chuyện của Rudolph về nhà. Anh tìm hiểu chi tiết mới nhất của vụ án trong buổi họp ở sân sau, có lẽ anh sẽ thảo luận chuyện này với một gã ở sở khác, đồng thời xem con cái mình chơi bóng chày. Bởi vì, anh không thể biết khi nào sẽ tổng hợp được sự việc theo cách mới, hoàn thành đại nghiệp."

Nhưng, dưới đây mới là điều thực sự đáng kinh ngạc. Trong suốt những năm qua, đám cảnh sát đó đều biết có một con quái vật sống—thực tế là một kẻ trộm xác—đang gây án khắp vùng phía tây của bang này, mà câu chuyện đó mãi cho đến khi Joubert bị bắt mới lên báo. Theo một cách nào đó, tôi thấy điều này thật kỳ quặc, có chút rùng rợn. Nhưng nhìn ở phạm vi lớn hơn một chút, tôi thấy điều này thật kỳ diệu. Ở nhiều thành phố lớn, tôi nghĩ, cuộc đấu tranh thực thi pháp luật không thành công lắm. Nhưng ở vùng phía đông này, công việc của họ có vẻ làm khá tốt.

Tất nhiên, anh có thể tranh luận rằng họ mất bảy năm mới bắt được một kẻ điên như Joubert, công việc vẫn còn nhiều chỗ cần cải thiện. Nhưng những gì Brandon biết được cho thấy, đối với tôi, công việc của họ là thần tốc. Anh giải thích rằng, ác quỷ (họ thực sự dùng từ này) làm điều ác ở các thị trấn nông thôn. Ở đó, ngân sách eo hẹp buộc cảnh sát chỉ xử lý những vấn đề cấp bách nhất—đó là tội ác đối với người sống, chứ không phải đối với người chết. Cảnh sát nói rằng, ở nửa phía tây của bang, ít nhất có hai băng nhóm trộm xe, bốn băng nhóm trộm cửa hàng đang gây án, và đó chỉ là những gì họ biết. Còn có kẻ giết người, kẻ đánh vợ, kẻ trộm vặt, người lái xe quá tốc độ và kẻ say rượu.

Tệ hơn nữa, còn có ma túy, người mua, người bán, người trồng nó. Mọi người không ngừng làm hại lẫn nhau, giết chóc lẫn nhau vì nó. Theo lời Brandon, cảnh sát trưởng ở Norway thậm chí không còn dùng từ cocaine nữa—ông gọi nó là "kẻ ngu heroin". Trong báo cáo văn bản của mình, ông viết là "kẻ ngu hê". Tôi hiểu điều ông muốn nói. Là một cảnh sát thị trấn, lái chiếc xe tuần tra Ford đã dùng bốn năm, cố gắng giám sát cả một triển lãm quái vật dường như là điều không thể. Mỗi khi tốc độ xe đạt đến 70 km/h, chiếc xe như muốn tan rã. Lúc này, nhiệm vụ của anh là liệt kê thứ tự ưu tiên của sự việc, và gã thích chơi đùa với người chết kia liền bị đẩy ra xa khỏi danh sách ưu tiên hàng đầu.

Tôi chăm chú lắng nghe tất cả những điều này. Tôi đồng tình, nhưng không hoàn toàn đồng tình. "Có vài điều cảm thấy đúng là như vậy, nhưng, vài điều lại cảm thấy có chút tư tâm," tôi nói, "Ý tôi là những việc Joubert đã làm... ừm, đó không chỉ là chơi đùa với người chết, phải không? Hay là tôi sai rồi?"

"Cô không sai chút nào," anh nói.

Điều mà cả hai chúng tôi đều không muốn nói thẳng ra là, trong bảy năm trời, gã bất thường này đã lẻn từ thị trấn này sang thị trấn khác, thực hiện hành vi giao cấu với người chết. Tôi cho rằng, so với việc bắt giữ những thiếu nữ trộm mỹ phẩm ở cửa hàng tạp hóa địa phương, hay phát hiện ai đó đang trồng cần sa trong khu rừng phía sau nhà thờ Baptist, thì việc kết thúc hành vi của gã đó quan trọng hơn nhiều.

Hơn nữa, quan trọng là không ai quên hắn, mọi người vẫn luôn trao đổi ý kiến. Những ác quỷ như Rudolph khiến cảnh sát cảm thấy bất an sâu sắc vì nhiều lý do. Lý do chính là, một kẻ điên cuồng cực độ có thể làm những chuyện như vậy với người chết, có lẽ cũng sẽ làm như vậy với những người vẫn còn sống. Cảnh sát còn lo lắng về những bộ phận cơ thể bị mất—hắn cần những thứ đó để làm gì? Brandon nói, một bản ghi nhớ vô danh chỉ ra: "Rudolph có lẽ thực sự là thủ lĩnh của bọn ăn thịt người." Bản ghi nhớ này chỉ lưu lại trong văn phòng cảnh sát trưởng Oxford một thời gian ngắn rồi bị tiêu hủy. Không phải vì ý tưởng đó bị coi là một trò đùa rùng rợn—nó không phải—mà vì cảnh sát trưởng lo lắng nó sẽ bị lộ ra ngoài cho báo chí.

Chỉ cần cơ quan thực thi pháp luật địa phương có thể cử người, dành thời gian, họ sẽ phái người giám sát một số nghĩa trang. Phía tây Maine có rất nhiều nghĩa trang. Tôi nghĩ, đến khi vụ án này kết thúc, đối với một vài người, giám sát nghĩa trang gần như trở thành một sở thích nghiệp dư của họ. Lý thuyết là nếu anh không ngừng tung xúc xắc, tung đủ lâu, sớm muộn gì anh cũng sẽ nhận được số điểm mình muốn. Rất quan trọng là, đó chính là điều cuối cùng đã xảy ra.

Đầu tuần trước—thực tế là khoảng mười ngày trước—cảnh sát trưởng quận Castle, Norris Ridgewick và một phụ tá của ông đã đỗ xe gần lối đi của một nhà kho bỏ hoang cạnh nghĩa trang quê nhà, đây là một con đường nhánh dẫn đến cổng sau của nghĩa trang. Lúc đó là hai giờ sáng, họ đang chuẩn bị rút lui về nghỉ đêm, đột nhiên phụ tá John LaPointe nghe thấy tiếng động cơ. Vì đó là một đêm tuyết, gã đó không bật đèn pha nên mãi đến khi xe tải đỗ ở cổng họ mới nhìn thấy. Phụ tá LaPointe muốn đợi gã đó bước ra khỏi xe, bắt đầu kéo cổng sắt nghĩa trang rồi mới bắt hắn, nhưng cảnh sát trưởng đã ngăn ông lại. "Ridgewick là một gã ngốc có vẻ ngoài buồn cười," Brandon nói, "nhưng ông ấy biết giá trị của việc bắt người một cách chính danh. Thời khắc quan trọng ông cũng không quên tòa án, ông ấy học được điều đó từ người tiền nhiệm Alan Pangborn. Điều đó cũng có nghĩa là ông ấy học từ cao thủ."

Mười phút sau khi xe tải lái vào cổng, Ridgewick và LaPointe lái xe bám theo phía sau, họ tắt đèn pha, lần theo dấu vết của xe tải. Cho đến khi xác định được đích đến của gã đó—hầm mộ thị trấn nằm trong sườn núi. Cả hai đều đang nghĩ đến Rudolph, nhưng không ai nói ra tiếng. LaPointe nói điều này giống như mang lại vận xui cho người ném bóng của đội không ghi được điểm trong trận bóng chày.

Ridgewick bảo phụ tá đỗ xe tuần tra gần sườn núi dẫn đến hầm mộ. Ông nói, ông muốn cho gã đó tất cả sợi dây cần thiết để treo cổ. Kết quả là Rudolph đã có đủ dây để tự treo mình lên mặt trăng, lộ ra bộ mặt thật. Khi cuối cùng Ridgewick và LaPointe cầm súng, bật đèn pin vào trong, họ bắt gặp Raymond Andrew Joubert bên cạnh một chiếc quan tài mở, một chân bên trong, một chân bên ngoài, một tay cầm rìu, tay kia nắm lấy dương vật của chính mình, chĩa vào miệng tử thi. LaPointe nói, trông hắn như lúc nào cũng sẵn sàng dùng một trong hai thứ là rìu hoặc dương vật để làm việc.

Tôi nghĩ, khi họ nhìn thấy hắn lần đầu dưới ánh đèn pin, chắc chắn họ đã sợ chết khiếp vì Joubert. Tôi không thấy lạ chút nào—mặc dù tôi tự cho rằng mình có thể hình dung ra cảm giác chạm trán với một con quái vật như hắn trong hầm mộ nghĩa trang lúc hai giờ sáng sẽ như thế nào hơn hầu hết mọi người. Ngoài tất cả các tình huống khác, Joubert mắc chứng to cực chi, khi tuyến yên ở trạng thái bất thường, tay, chân, mặt sẽ không ngừng to ra, chính tình huống này khiến trán hắn lồi ra, môi trề ra. Hắn còn có hai cánh tay dài bất thường, chúng treo lủng lẳng cho đến tận đầu gối.

Khoảng một năm trước, ở quận Castle có một trận hỏa hoạn lớn—nó thiêu rụi phần lớn khu trung tâm. Những ngày này, cảnh sát trưởng đã nhốt hầu hết các phạm nhân quan trọng vào nhà tù Cumberland hoặc North. Thế nhưng, cảnh sát trưởng Ridgewick và phụ tá LaPointe không muốn lái xe dọc theo con đường đầy tuyết lúc ba giờ sáng, thế là họ mang hắn trở lại nhà kho mà những ngày này đã được cải tạo dùng làm phòng làm việc của cảnh sát. "Họ tuyên bố lúc đó đã đêm khuya, trên đường có tuyết," Brandon nói, "nhưng tôi biết, còn nhiều lý do hơn thế. Tôi nghĩ, cảnh sát trưởng Ridgewick không muốn giao chiếc bình màu sắc này cho bất kỳ ai khác trước khi chính mình đấm một cái. Dù sao đi nữa, Joubert không quậy phá—hắn ngồi sau xe tuần tra, lải nhải như một con chim sẻ, trông như một thứ gì đó thoát ra từ một phần nào đó của câu chuyện nghĩa trang—cả hai đều thề rằng điều này là thật, hắn đang hát bài "Happy Together"."

Ridgewick dùng bộ đàm liên lạc với cấp trên, bảo một vài nhân viên tạm thời đến đón họ. Ông đảm bảo Joubert bị khóa chặt, những phụ tá đó được trang bị súng nòng trơn và có đủ cà phê tươi để uống, ông và LaPointe mới rời đi. Họ lái xe về nghĩa trang quê nhà tìm chiếc xe tải đó. Ridgewick đeo găng tay, ngồi trên một chiếc túi nhựa màu xanh nặng nề. Cảnh sát thích gọi những chiếc túi đó là "tấm thảm bằng chứng" khi sử dụng trong vụ án. Họ lái xe trở lại thị trấn. Ridgewick lái chiếc xe tải, mở tất cả các cửa sổ. Ông nói chiếc xe tải vẫn hôi thối không chịu nổi, giống như một cửa hàng bán thịt sau sáu ngày mất điện.

Khi Ridgewick lái xe tải đến bãi đỗ xe của thị trấn, dưới ánh đèn hồ quang, lần đầu tiên nhìn rõ những thứ ở phía sau xe. Dọc theo các ngăn chứa đồ hai bên thân xe, đựng vài bộ phận cơ thể đang thối rữa, và một chiếc giỏ mây, nhỏ hơn nhiều so với chiếc tôi thấy. Có một hộp dụng cụ của thợ thủ công, chứa đầy dụng cụ của kẻ trộm. Ridgewick mở giỏ mây, phát hiện sáu cái lưỡi người được xâu lại bằng một đoạn dây đay xoắn, ông lập tức biết công dụng của nó: một chiếc vòng cổ. Joubert sau đó thừa nhận, khi hắn ra ngoài thực hiện chuyến du ngoạn nghĩa trang của mình, thường đeo nó. Hắn nói nếu lần xuất hành cuối cùng đeo nó, thì chắc chắn sẽ không bị bắt. "Nó mang lại cho tôi sức mạnh và vận may," hắn nói. Ruth, xét đến việc mất bao lâu mới bắt được hắn, tôi nghĩ, anh sẽ cho rằng những gì hắn nói có chút đạo lý.

Tuy nhiên, thứ đáng sợ nhất là chiếc bánh mì kẹp đặt trên ghế khách. Thứ thò ra giữa hai lát bánh mì rõ ràng là một cái lưỡi người, trên đó phết đầy mù tạt màu vàng tươi mà lũ trẻ yêu thích.

"Ridgewick cố gắng gồng mình rời khỏi xe tải trước khi nôn ra," Brandon nói, "một điều tốt—nếu ông ấy nôn ngay khi nhìn thấy bằng chứng này, cảnh sát bang sẽ mở thêm cho ông ấy một lỗ hậu môn mới. Nhưng mặt khác, nếu ông ấy không nôn, tôi sẽ hy vọng ông ấy bị sa thải khỏi công việc vì lý do tâm lý."

Ngay sau khi mặt trời mọc, họ bàn giao Joubert cho Cumberland. Ridgewick quay người lại ở ghế trước xe tuần tra, khi đọc cho Joubert biết về những quyền lợi mà hắn có thể có thông qua mạng lưới pháp luật (đây là lần thứ hai hoặc thứ ba ông làm vậy—rõ ràng, Ridgewick làm việc thực sự rất có trình tự), Joubert ngắt lời ông, nói rằng hắn "có thể đã làm một vài điều tồi tệ với bố mẹ, rất xin lỗi". Đến lúc đó, họ đã xác nhận từ các giấy tờ trong ví của Joubert rằng hắn sống ở Morton, đó là một thị trấn nông trại nằm ở phía bên kia con sông của Cumberland. Vừa khóa chặt Joubert vào nơi giam giữ mới, Ridgewick liền thông báo cho cảnh sát Cumberland và Morton những gì Joubert đã kể với họ.

Trên đường trở về quận Castle, LaPointe hỏi Ridgewick, ông nghĩ đám cảnh sát đi khám xét nhà Joubert sẽ phát hiện ra những gì. Ridgewick nói: "Tôi không biết, nhưng tôi hy vọng họ nhớ đeo mặt nạ chống độc."

Những gì họ tìm thấy và những kết luận họ đưa ra đã được đăng tải trên báo trong vài ngày sau đó. Tất nhiên, khi công việc tiến triển, nội dung đăng báo ngày càng nhiều. Đến lúc mặt trời lặn vào ngày đầu tiên Hubert bị tống giam, cảnh sát bang và Văn phòng Tổng chưởng lý Maine đã nắm rõ những gì xảy ra tại căn nhà nông trại trên đường Kingston. Cặp vợ chồng mà Hubert gọi là "bố mẹ" - thực chất là mẹ kế và người chồng hợp pháp của bà ta - quả thực đã chết. Họ đã chết từ nhiều tháng trước, mặc dù Hubert vẫn tiếp tục nói về "chuyện xấu" này như thể nó mới chỉ xảy ra vài giờ trước. Hắn đã lột da đầu cả hai người và ăn phần lớn bộ phận cơ thể của "bố".

Trong nhà, các phần thi thể người vương vãi khắp nơi. Dù thời tiết lạnh giá, một số phần vẫn bị phân hủy và đầy giòi bọ. Một số khác thì được xử lý và bảo quản cẩn thận. Phần lớn các bộ phận được xử lý là cơ quan sinh dục nam. Trên một cái kệ cạnh bậc thang dưới tầng hầm, cảnh sát tìm thấy khoảng năm mươi chiếc lọ tròn, bên trong đựng mắt, môi, ngón tay, ngón chân cái và tinh hoàn. Hubert quả thực là một tay làm đồ hộp lành nghề. Ngôi nhà còn đầy ắp - tôi thực sự muốn nói là đầy ắp - những món đồ bị đánh cắp. Phần lớn chúng được lấy từ các khu cắm trại và biệt thự nghỉ dưỡng mùa hè. Hubert gọi chúng là "đồ của tôi" - máy móc, công cụ, thiết bị làm vườn, và đủ loại đồ lót phụ nữ để cung cấp cho cả một gian hàng thời trang nữ tại Victoria.

Rõ ràng là hắn thích mặc đồ lót phụ nữ.

Cảnh sát vẫn đang cố gắng phân loại những phần thi thể có được từ việc đào mộ với những phần có được từ các hành vi khác của hắn. Họ tin rằng, trong năm năm qua, số người hắn giết có thể lên tới một tá. Tất cả những người quá giang xe tải của hắn đều bị hắn sát hại. Bản thân Hubert chẳng giúp ích gì cho việc phá án. Không phải hắn không muốn nói, mà là hắn nói quá nhiều. Theo lời Brandon, hắn đã thú nhận ba tội ác lớn, bao gồm cả âm mưu ám sát George Bush. Hắn dường như tin rằng Bush thực chất chính là Dana Carvey, gã diễn viên đóng vai Church Lady trong chương trình Saturday Night Live.

Từ năm 15 tuổi, hắn đã ra vào các cơ sở tâm thần. Năm 15 tuổi đó, hắn bị bắt vì có hành vi tình dục bất hợp pháp với người em họ. Đứa em họ lúc đó mới chỉ hai tuổi. Tất nhiên, bản thân hắn cũng là nạn nhân của một gia đình biến thái tình dục. Rõ ràng, cha, mẹ kế và cha dượng đều từng tấn công hắn.

Người ta thường nói thế nào nhỉ? "Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã".

Hắn được gửi đến Gage Point - một cơ sở tích hợp trại cai nghiện, trung tâm giáo dưỡng chuyển tiếp và bệnh viện tâm thần dành cho thanh thiếu niên ở hạt Hancock. Năm 19 tuổi, hắn được thả ra như một người đã "được chữa khỏi", đó là chuyện của năm 1973. Nửa cuối năm 1975 và phần lớn năm 1976, hắn dành thời gian tại trung tâm phục hồi tâm thần ở thành phố Augusta. Lần này là kết quả của việc Hubert bộc phát thú tính với động vật. Ruth, tôi biết có lẽ tôi không nên đùa về những chuyện này, nhưng tôi không biết phải làm gì khác. Đôi khi tôi cảm thấy nếu không đùa, tôi sẽ bắt đầu khóc. Một khi đã khóc, tôi không thể dừng lại được. Hắn nhét mèo vào thùng rác rồi dùng kíp nổ thổi bay chúng thành từng mảnh. Đó là những gì hắn đã làm... Thỉnh thoảng, nếu cần phá vỡ thói quen thường nhật, hắn sẽ đóng đinh một chú chó con lên cây.

Năm 1979, hắn cưỡng hiếp một cậu bé sáu tuổi và làm mù đôi mắt của đứa trẻ. Vì vậy, hắn bị đưa đến Sugarloaf Mountain, lần này đáng lẽ phải bị kết án tù chung thân. Nhưng do các vấn đề chính trị và cắt giảm ngân sách chính phủ, năm 1984, hắn lại được "chữa khỏi" và xuất viện. Brandon cho rằng - và tôi cũng nghĩ vậy - lần chữa trị thứ hai này không liên quan nhiều đến những kỳ tích của khoa học hay tâm lý học hiện đại, mà liên quan nhiều hơn đến việc cắt giảm ngân sách y tế tâm thần của tiểu bang. Dù thế nào đi nữa, Hubert cũng đã quay về sống cùng mẹ kế và người chồng hợp pháp của bà ta. Chính quyền bang cũng đã quên hắn. Hắn tham gia thi lái xe và nhận được một tấm bằng hoàn toàn hợp pháp - xét từ góc độ nào đó, tôi thấy sự thật này là đáng kinh ngạc nhất trong mọi chuyện. Khoảng cuối năm 1984 hoặc đầu năm 1985, hắn bắt đầu dùng tấm bằng đó để đi dạo quanh các nghĩa trang địa phương.

Hắn là một người bận rộn. Mùa đông, hắn xuống tầng hầm và lăng mộ. Mùa thu và mùa xuân, hắn đột nhập vào các khu cắm trại và biệt thự nghỉ dưỡng theo mùa trên khắp Maine, lấy đi bất cứ thứ gì hắn thích - bạn biết đấy, đó là "đồ của tôi". Rõ ràng, hắn rất thích những bức ảnh có khung. Họ tìm thấy bốn thùng ảnh có khung trên gác mái ngôi nhà của hắn ở đường Kingston. Brandon nói họ vẫn đang thống kê, tổng số có lẽ vượt quá bảy trăm cái.

Trước khi Hubert trừ khử "bố mẹ", họ đã tham gia vào những chuyện xảy ra ở mức độ nào? Điều này không thể nói rõ, nhưng chắc chắn họ đã tham gia rất nhiều. Bởi Hubert không hề có chút nỗ lực nào để che giấu những gì mình làm. Còn về những người hàng xóm, phương châm của họ dường như là: "Họ trả hóa đơn, không giao du với ai, không ảnh hưởng gì đến chúng tôi". Điều này khiến sự việc mang một vẻ hoàn hảo đáng sợ, bạn có nghĩ vậy không? Đây là tiểu thuyết Gothic New England được đăng qua tạp chí tâm lý học dị thường.

Họ tìm thấy một cái thùng mây lớn hơn ở dưới tầng hầm. Brandon đã nhận được bản sao các bức ảnh mà cảnh sát ghi lại vật chứng đặc biệt này. Nhưng lúc đầu, anh ấy do dự không muốn cho tôi xem. Ừm... thực ra thì hơi quá sức chịu đựng. Đây là một, và cũng là nơi duy nhất hắn khuất phục trước cám dỗ mà tất cả đàn ông dường như đều cảm thấy - bạn biết tôi đang nói đến điều gì đấy, đó là đóng vai người hùng miền Tây John Wayne. "Nào, bà vợ nhỏ, nhìn ra sa mạc đi, đợi cho đến khi chúng ta đi qua tất cả những người da đỏ đã chết đó. Khi chúng ta đi qua rồi tôi sẽ nói cho cô biết."

"Tôi sẵn sàng chấp nhận điểm đó, Hubert có lẽ đã ở trong nhà cùng cô." Anh ấy nói, "Nếu tôi không cân nhắc chút ít về ý nghĩ đó, tôi sẽ trở thành một con đà điểu chết tiệt cắm đầu vào cát. Mọi chuyện đều có cách giải thích tương ứng. Nhưng trả lời tôi đi: tại sao cô lại tiếp tục chuyện này, Jessie? Biết những điều này thì có ích lợi gì?"

Tôi không biết phải trả lời câu hỏi đó thế nào, Ruth. Nhưng tôi biết một điều: tôi làm gì cũng sẽ không khiến mọi chuyện hiện tại trở nên tồi tệ hơn. Vì vậy, tôi cố hết sức kiên trì. Brandon nhận ra rằng, người vợ nhỏ này sẽ không trở lại xe ngựa cho đến khi tận mắt nhìn thấy những người da đỏ đã chết. Thế là, tôi đã nhìn thấy những bức ảnh đó. Bức ảnh tôi nhìn lâu nhất có đánh dấu ở góc là "Vật chứng 217 của Cảnh sát bang". Nhìn nó giống như xem ai đó không biết bằng cách nào đã ghi hình lại cơn ác mộng tồi tệ nhất của bạn thành băng video. Bức ảnh cho thấy một cái thùng mây hình vuông, nắp mở, để nhiếp ảnh gia có thể chụp được nội dung bên trong, đó chính là những đống xương trộn lẫn với một loạt đồ trang sức: một số vô giá trị, một số đáng giá cả gia tài, một số bị đánh cắp từ các biệt thự nghỉ dưỡng mùa hè, và một số chắc chắn bị lột từ những bàn tay lạnh lẽo của các thi thể trong nhà xác thị trấn.

Bức ảnh đó thật chói mắt, không hề che đậy, ảnh bằng chứng cảnh sát chụp luôn như vậy. Tôi nhìn bức ảnh và quay trở lại biệt thự bên hồ - chuyện đó xảy ra ngay lập tức mà không hề do dự. Không phải hồi ức, bạn hiểu không? Tôi ở đây, đeo còng tay, tuyệt vọng bất lực, nhìn bóng cây lướt qua khuôn mặt đang nhếch mép cười của hắn, nghe thấy chính mình đang nói với hắn rằng hắn làm tôi sợ chết khiếp. Sau đó hắn cúi xuống lấy cái thùng, đôi mắt rực lửa đó không hề rời khỏi khuôn mặt tôi. Tôi nhìn thấy hắn - tôi nhìn thấy nó - dùng bàn tay méo mó biến dạng của mình thò vào trong thùng, tôi thấy bàn tay đó bắt đầu khuấy động những khúc xương và đồ trang sức, tôi nghe thấy âm thanh chúng phát ra, giống như tiếng của những chiếc phách bẩn thỉu.

Bạn biết điều gì thường ám ảnh tôi nhất không? Tôi nghĩ là cha tôi, đó là bố tôi, sống lại, muốn làm những việc ông ấy từng muốn làm. "Làm đi," tôi bảo hắn, "làm đi, nhưng hứa với tôi, xong việc phải mở khóa cho tôi, thả tôi ra. Chỉ cần anh hứa với tôi điều đó thôi."

Tôi nghĩ, nếu lúc đó biết hắn thực sự là ai, tôi cũng sẽ nói như vậy. Ruth, bạn nghĩ sao? Tôi biết mình sẽ nói cùng một lời. Bạn hiểu không? Tôi sẽ để hắn đưa cái thứ đó - cái thứ hắn nhét vào cổ họng thối rữa của người chết - vào trong cơ thể tôi, miễn là hắn đảm bảo tôi sẽ không chết thảm thương vì co thắt cơ và co giật, thứ đang chờ đợi tôi. Chỉ cần hắn đảm bảo trả tự do cho tôi.

Jessie dừng lại một lát, hơi thở của cô nặng nề và gấp gáp, gần như sắp nghẹt thở. Cô nhìn những dòng chữ trên màn hình - những lời thú tội khó tin, không thể diễn tả bằng lời này, đột nhiên cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn xóa sạch chúng.

Không phải vì cô xấu hổ khi để Ruth đọc những điều này. Cô thực sự xấu hổ, nhưng đó không phải là lý do chính. Điều cô thực sự không muốn làm là phải đối mặt với những chuyện này một lần nữa.

Trước khi chúng rời khỏi tay bạn, chúng không tồn tại. Jessie nghĩ. Cô duỗi ngón trỏ tay phải đang đeo găng tay đen ra, chạm vào phím xóa - thực tế là đang vuốt ve nó - rồi rụt tay lại. Đây là sự thật, phải không?

"Đúng vậy." Cô nói bằng cái giọng lầm bầm thường dùng trong thời gian bị còng tay giam giữ - chỉ là bây giờ đối tượng trò chuyện của cô ít nhất không phải là bà Burlingame hay Ruth trong tâm trí nữa.

Không có gì khác cả, nguyện Chúa thương xót cô. Cô không muốn dùng phím xóa để xóa bỏ sự thật, bất kể một số người - thực tế bao gồm cả chính cô - sẽ thấy sự thật đó đáng sợ đến mức nào. Cô muốn để nó tồn tại. Có lẽ cô sẽ quyết định không bao giờ gửi bức thư này (cô không biết gửi bức thư này có công bằng hay không, khi dùng nỗi đau và sự điên rồ này để tạo thêm gánh nặng cho một người phụ nữ đã nhiều năm không gặp). Nhưng cô không chịu xóa nó đi. Điều đó có nghĩa là, bây giờ tốt nhất nên nhân lúc chút dũng khí cuối cùng còn sót lại, sức lực chưa cạn kiệt, viết cho xong một mạch.

Jessie nghiêng người về phía trước, cô bắt đầu gõ phím trở lại.

Brandon nói: "Jessie, có một điều cô phải nhớ, và phải chấp nhận - không có bằng chứng cụ thể. Vâng, tôi biết nhẫn của cô đã mất, có lẽ lần đầu tiên cô nói đúng - một cảnh sát giỏi móc túi nào đó có thể đã lấy chúng."

"Vậy giải thích thế nào về Vật chứng 217?" Tôi hỏi, "Còn cái thùng mây đó nữa?"

Anh ấy nhún vai, và tôi đột nhiên nảy sinh một sự giác ngộ mà các nhà thơ gọi là "đốn ngộ". Anh ấy khăng khăng rằng cái thùng mây có lẽ chỉ là một sự trùng hợp. Thật không dễ dàng để khăng khăng như vậy, nhưng quan trọng nhất là sự thật này: một con quái vật như Hubert lại có thể ảnh hưởng đến cuộc sống của người phụ nữ mà anh ấy quen biết và yêu mến. Ngày đó, vẻ mặt tôi nhìn thấy trên khuôn mặt Brandon Milharune rất đơn giản: anh ấy định phớt lờ cả một đống bằng chứng thực chất, tập trung sự chú ý vào điểm thiếu bằng chứng cụ thể. Anh ấy định khăng khăng rằng toàn bộ sự việc chỉ là tưởng tượng của tôi, sử dụng vụ án của Hubert để giải thích cho những ảo tưởng đặc biệt sống động trong thời gian tôi bị còng tay trên giường.

Cách nhìn nhận đó kéo theo cách nhìn nhận thứ hai, một cách nhìn nhận thậm chí còn rõ ràng hơn: tôi cũng có thể nghĩ như vậy. Tôi có thể dần dần tin rằng suy nghĩ của mình là sai... Nhưng nếu tôi thành công trong việc đó, cuộc đời tôi sẽ bị hủy hoại. Những giọng nói đó sẽ bắt đầu quay lại - không chỉ là giọng nói của bạn hay của bảo bối, của Nora Calligan, mà còn là của mẹ tôi, chị gái tôi, em trai tôi, của người bạn thân thời trung học, của người tôi chỉ gặp mười phút ở phòng khám bác sĩ, và của biết bao nhiêu người mà chỉ Chúa mới biết. Tôi nghĩ, phần lớn sẽ là giọng nói của những vật thể không xác định đáng sợ đó.

Ruth, tôi không thể chịu đựng cuộc sống như vậy, bởi vì, trong hai tháng sau khi trải qua kiếp nạn ở biệt thự bên hồ, tôi nhớ lại rất nhiều điều mà tôi đã mất nhiều năm kìm nén không nghĩ tới. Tôi nghĩ, phần quan trọng nhất của những ký ức đó đã nổi lên giữa lần phẫu thuật thứ nhất và thứ hai của tay tôi. Lúc đó tôi hầu như luôn trong tình trạng "đang điều trị bằng thuốc" (đây là thuật ngữ chuyên môn của bệnh viện, có nghĩa là "hoàn toàn mất trí"), ký ức là thế này: trong khoảng hai năm giữa lần nhật thực và bữa tiệc sinh nhật của em trai Will - chính là cái sinh nhật mà nó dùng ngón tay chọc vào vùng kín của tôi khi đang chơi bóng vồ. Có lẽ hành vi của Will đã trở thành một liệu pháp thô bạo ngẫu nhiên nào đó. Tôi nghĩ điều này có khả năng. Chẳng phải người ta vẫn nói vậy sao? Tổ tiên chúng ta phải ăn những thứ còn sót lại sau vụ cháy rừng mới phát minh ra nấu nướng? Mặc dù nói ngày đó tôi may mắn nhận được liệu pháp nào đó, tôi cho rằng đó không phải là hành vi của Will, mà là khi tôi rút tay lại, đấm một cú vào miệng Will... Ở điểm này, những điều đó không quan trọng nữa. Quan trọng là, sau ngày hôm đó ở trên bục, trong hai năm tôi trải qua, một đội hợp xướng giọng trầm và cái tôi cùng chia sẻ tâm trí tôi. Hơn chục giọng nói đưa ra phán xét cho mỗi lời tôi nói, mỗi việc tôi làm.

Một số giọng nói thân thiện, giúp ích cho tôi. Nhưng phần lớn là giọng của những kẻ đó, họ sợ hãi, hoang mang, cho rằng Jessie là một món đồ bỏ đi vô dụng, đáng phải chịu mọi điều tồi tệ xảy ra với mình, mỗi khi nhận được một điều tốt đẹp thì phải trả giá gấp đôi. Trong hai năm, tôi đều nghe thấy những giọng nói đó, Ruth, khi chúng im miệng, tôi đã quên chúng. Chúng không dần dần dừng lại, mà là dừng lại đột ngột.

Làm sao có thể xảy ra chuyện như vậy được? Tôi không biết. Theo một nghĩa nào đó, tôi cũng không quan tâm. Tôi nghĩ, nếu sự thay đổi này làm tình hình tồi tệ hơn, có lẽ tôi sẽ quan tâm. Nhưng không - nó khiến tình hình thay đổi lớn. Trong hai năm giữa lần nhật thực và bữa tiệc sinh nhật, tôi ở trong trạng thái xuất thần. Tâm trí ý thức của tôi phân tách thành những mảnh vỡ tranh cãi không ngừng. Sự đốn ngộ thực sự của tôi là: nếu tôi để Brandon Milharune đáng yêu, thân thiện tự ý hành động, cuối cùng tôi sẽ quay lại vạch xuất phát - đi dọc đại lộ nhân cách phân liệt dẫn đến con đường nhỏ bệnh viện tâm thần. Lần này, tôi không có liệu pháp thô bạo gây sốc như việc tát em trai nữa. Lần này tôi phải tự mình chữa trị, giống như tôi phải tự mình thoát khỏi cái còng tay chết tiệt của Gerald vậy.

Brandon đang nhìn tôi, muốn xác định ảnh hưởng từ những lời của anh ấy. Anh ấy chắc chắn không thể xác định được, vì anh ấy lại nói một lần nữa. Lần này theo cách hơi khác: "Cô phải nhớ, bất kể tình hình trông thế nào, có thể cô đã sai. Tôi nghĩ, cô phải tuân theo sự thật này, dù dùng cách nào đi nữa, nói chính xác là, cô sẽ không bao giờ biết được đâu."

"Không, tôi không nghe."

Anh ấy nhướng mày.

"Còn một cơ hội rất tốt để tôi tìm hiểu chính xác sự thật. Anh phải giúp tôi, Brandon."

Anh ấy lại bắt đầu treo lên khuôn mặt nụ cười không mấy dễ chịu đó, nụ cười mà tôi cá là anh ấy thậm chí không biết đó là một trong những bản năng thuộc về mình, nụ cười mang ý nghĩa: cô không thể chịu đựng họ, mà cũng chẳng giết nổi họ.

Ôi, tôi phải làm gì đây?

"Đưa tôi đi gặp Hubert." Tôi nói.

"Ồ, không." Anh ấy nói, "Chuyện này tôi tuyệt đối không - và cũng không thể làm, Jessie."

Tôi sẽ không kể cho bạn nghe cuộc đối thoại vòng vo suốt một giờ sau đó. Hãy tóm tắt cuộc đối thoại đó thành một lời tuyên bố đầy kiến thức sâu xa.

"Cô điên rồi, Jessie."

"Đừng cố can thiệp vào cuộc sống của tôi nữa, Brandon." Tôi muốn dùng vũ khí là tòa soạn báo để vung vẩy trước mặt anh ấy - tôi gần như tin chắc đây là thứ có thể khiến anh ấy khuất phục, nhưng cuối cùng tôi không cần làm thế. Điều tôi phải làm là khóc. Theo một nghĩa nào đó, viết về chuyện đó khiến tôi cảm thấy mình thật tầm thường một cách khó tin. Nhưng nhìn theo cách khác, tôi coi nó là một triệu chứng khác, cho thấy trong điệu nhảy vuông đặc biệt này, giữa chàng trai và cô gái đã xảy ra chuyện gì đó không ổn. Bạn thấy đấy, cho đến khi tôi khóc lên, anh ấy mới hoàn toàn tin rằng tôi đang nói thật.

Hãy làm cho câu chuyện dài này ngắn lại một chút. Anh ấy cầm điện thoại lên, nhanh chóng thực hiện bốn năm cuộc gọi, rồi mang về tin tức này: ngày hôm sau Hubert sẽ bị triệu tập tại tòa án khu vực hạt Cumberland vì một vài cáo buộc nhỏ - cáo buộc chính là trộm cắp. Anh ấy nói, nếu tôi nghiêm túc, nếu tôi đội một chiếc mũ có mạng che mặt, anh ấy sẽ đưa tôi đi. Tôi đồng ý ngay lập tức. Mặc dù vẻ mặt của Brandon cho thấy anh ấy tin rằng mình đang phạm phải sai lầm lớn nhất đời mình, nhưng anh ấy vẫn giữ lời hứa.

Jessie lại dừng lại. Khi cô bắt đầu gõ phím lần nữa, cô gõ rất chậm. Cô nhìn thấy khung cảnh ngày hôm qua qua màn hình. Lớp tuyết dày sáu inch tích tụ từ đêm hôm trước báo hiệu tuyết sẽ còn rơi. Cô nhìn thấy ánh sáng xanh lóe lên trên con đường phía trước, cảm nhận chiếc Beamer của Brandon giảm tốc độ.

Chúng tôi đến phiên tòa muộn vì trên đường có một chiếc xe tải khớp nối bị lật - đó là đường tránh đô thị. Brandon không nói ra, nhưng tôi biết anh ấy hy vọng rằng khi chúng tôi đến nơi thì đã quá muộn, Hubert đã bị đưa trở lại căn phòng an toàn nhất trong bốn phòng giam của nhà tù hạt. Nhưng người bảo vệ ở cửa tòa án nói phiên tòa vẫn đang diễn ra, mặc dù sắp kết thúc. Khi Brandon mở cửa cho tôi, anh ấy ghé sát tai tôi thì thầm: "Jessie, hạ mạng che mặt xuống, đừng mở ra." Tôi hạ mạng che mặt xuống, Brandon một tay ôm eo tôi, dẫn tôi vào trong. Tòa án..."

Jessie dừng lại, cô nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy thời gian buổi chiều dần tối sầm lại. Đôi mắt xám của cô mở to, lạc lõng.

Hồi ức -