Cuối cùng cô cũng kiểm soát được bản thân. Thật nực cười, cô làm được điều đó bằng cách đọc nhẩm bài kinh cầu nguyện nhỏ của Nora Callighan.

"Một là bàn chân," cô nói. Giọng cô khô khốc, vang vọng một cách lạc lõng trong căn phòng trống trải. "Mười ngón chân nhỏ xinh, những chú heo con đáng yêu, tất cả xếp thành hàng. Hai là đôi chân, đẹp đẽ và thon dài. Ba là tình dục, mọi thứ ở đó đều không ổn."

Cô tiếp tục đếm xuống, nhớ được câu đối nào thì đọc câu đó, không nhớ thì bỏ qua.

Đôi mắt cô vẫn nhắm nghiền, cô lặp lại cả đoạn văn năm sáu lần và nhận ra nhịp tim mình đã bình ổn trở lại.

Nỗi sợ hãi tột cùng một lần nữa dần tan biến. Nhưng cô không nhận thức rõ ràng rằng, trong những câu đối lải nhải của Nora, cô đã thay đổi ít nhất một câu một cách đáng kể.

Sau khi lặp lại lần thứ sáu, cô mở mắt, quan sát căn phòng như một người phụ nữ vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ trưa yên bình.

Tuy nhiên, cô tránh nhìn về phía góc phòng nơi đặt bàn trang điểm; cô không muốn nhìn thấy chiếc khuyên tai đó, và tất nhiên cũng không muốn nhìn thấy dấu chân kia.

Jessie, làm ơn hãy nghe, hãy nghe tôi nói.

Cô nhắm mắt lại, nhận ra mình có thể nhìn thấy một phần trong con người cô, phần mà sau này cô gọi là bà Burlingame. Bà ấy vẫn đang đeo gông, giờ đây bà ngẩng đầu lên—cái gáy bị chiếc gông gỗ đè nặng một cách tàn nhẫn, tư thế này chẳng thoải mái chút nào. Mái tóc cô trong chớp mắt rũ khỏi khuôn mặt, Jessie kinh ngạc nhận ra đó không phải là bà ấy, mà là một cô bé.

"Ôi, nhưng cô ấy vẫn là mình," Jessie nghĩ, suýt chút nữa thì bật cười. Nếu đây không phải là ví dụ điển hình cho tâm lý kiểu truyện tranh, thì cô không biết còn cái gì nữa.

Vừa rồi cô vẫn luôn nghĩ về Nora, một trong những chủ đề yêu thích của Nora là việc mọi người quan tâm đến "đứa trẻ nội tâm" như thế nào. Nora khẳng định, nguyên nhân phổ biến nhất của sự bất hạnh chính là không thể nuôi dưỡng và chăm sóc đứa trẻ nội tâm đó.

Jessie gật đầu nghiêm túc với tất cả những điều này, đồng thời giữ vững niềm tin rằng ý tưởng đó phần lớn chỉ là sự ủy mị sáo rỗng của thời đại tự do bác ái.

Mặc dù cô cho rằng Nora đã quá đắm chìm vào những tràng hạt đầy màu sắc của tình yêu và hòa bình từ cuối những năm 60, đầu những năm 70, nhưng dù sao cô cũng từng quý mến bà. Giờ đây, cô nhìn thấy rõ ràng "đứa trẻ nội tâm" mà Nora nói đến, điều này có vẻ rất bình thường. Jessie nghĩ, khái niệm này thậm chí còn có chút ý nghĩa biểu tượng đúng đắn. Trong hoàn cảnh này, chiếc gông gỗ là một hình ảnh vô cùng phù hợp, phải không? Người đeo gông là bà của tương lai, là Ruth của tương lai, là Jessie của tương lai. Cô ấy là cô bé nhỏ mà bố gọi là cục cưng.

"Vậy thì, nói đi," Jessie nói, mắt vẫn nhắm nghiền. Sự căng thẳng, đói khát và khô hạn đan xen khiến hình ảnh cô gái đeo gông trước mắt trở nên vô cùng chân thực. Bây giờ cô có thể nhìn thấy trên trán cô bé dán một mảnh giấy giả da, trên đó viết "Cám dỗ tình dục". Tất nhiên, dòng chữ được viết bằng son môi hiệu Mentholatum.

Trí tưởng tượng của cô không dừng lại ở đó. Bên cạnh cục cưng là một chiếc gông gỗ khác, một cô gái khác đang đeo nó. Cô gái này có lẽ mười bảy tuổi, thân hình đầy đặn, da dẻ lấm tấm mụn. Phía sau hai tù nhân này xuất hiện một bãi chăn thả công cộng của thị trấn. Một lúc sau, Jessie nhìn thấy vài con bò đang gặm cỏ trên bãi, có người đang rung chuông—nghe như ở phía bên kia ngọn núi—tiếng chuông đơn điệu nhưng có nhịp điệu, như thể người rung chuông định cứ rung như thế suốt cả ngày... hoặc ít nhất là cho đến khi lũ bò về nhà.

Mày mất trí rồi, Jessie. Cô mơ màng nghĩ. Cô nghĩ đây là sự thật, nhưng không quan trọng. Chẳng bao lâu nữa, có lẽ cô sẽ coi đây là một trong những vận may của mình. Cô xua đi ý nghĩ đó, dồn sự chú ý trở lại cô gái đeo gông. Lúc này, cô nhận ra sự bực bội của mình đã bị thay thế bởi sự dịu dàng và giận dữ. Jessie Mahout này lớn hơn cô gái bị quấy rối vào ngày nhật thực kia, nhưng không lớn hơn bao nhiêu, có lẽ mười hai tuổi, cùng lắm là mười bốn. Ở độ tuổi này, không có lý do gì để phải đeo gông đứng trên bãi chăn thả vì bất kỳ tội lỗi nào cả. Còn cám dỗ tình dục ư? Lạy Chúa, cám dỗ tình dục? Đó là trò đùa kiểu gì vậy? Sao người ta có thể tàn nhẫn đến thế? Cố tình phi lý đến vậy?

Mày muốn nói gì với tao? Cục cưng?

"Chỉ muốn nói rằng nó là thật," cô gái đeo gông nói. Sắc mặt cô tái nhợt vì đau đớn, nhưng ánh mắt nghiêm nghị, lo lắng, toát lên vẻ tỉnh táo. "Nó là thật, mày biết điều đó. Đêm nay nó sẽ quay lại. Tao nghĩ, lần này không chỉ là nhìn mày, nó sẽ làm điều gì đó khác. Mày phải thoát khỏi còng tay trước khi mặt trời lặn, Jessie. Trước khi nó quay lại, mày phải rời khỏi căn nhà này."

Cô lại muốn khóc, nhưng không còn nước mắt nữa. Ngoài cảm giác đau nhói như cát bụi, chẳng còn lại gì cả.

"Tao không làm được!" Cô hét lên. "Tao đã thử mọi cách rồi! Một mình tao không thể thoát ra được!"

"Mày quên một chuyện," cô gái đeo gông bảo cô. "Tao không biết nó có quan trọng không, nhưng có thể nó rất quan trọng."

"Chuyện gì?"

Cô gái xoay bàn tay trong lỗ gông gỗ, lòng bàn tay sạch sẽ, hồng hào hướng về phía cô. "Hắn nói có hai loại còng tay, nhớ không? Loại M-17 và loại F-23. Tao nghĩ, hôm qua mày gần như đã nhớ ra rồi. Hắn muốn loại F-23. Nhưng loại đó sản xuất không nhiều, rất khó kiếm. Cho nên hắn đành chọn loại thứ hai, lấy hai bộ M-17. Mày thực sự nhớ mà, đúng không? Ngày hắn mang còng tay về nhà, hắn đã kể cho mày nghe tất cả."

Cô mở mắt, nhìn vào chiếc còng khóa chặt cổ tay phải của mình. Đúng vậy. Hắn thực sự đã kể cho cô nghe tất cả. Trên thực tế, hắn lải nhải về chuyện đó như một kẻ nghiện ma túy đang phê thuốc. Hắn bắt đầu nói từ lúc gọi điện cho cô ở văn phòng vào một buổi sáng. Hắn muốn biết biệt thự có ai không—hắn chẳng bao giờ nhớ nổi ngày nào người quản gia nghỉ làm, khi cô khẳng định căn nhà không có ai, hắn nói muốn cô đeo thứ gì đó "thú vị". Hắn gọi đó là "thứ mà hắn muốn thử ngay lập tức". Cô nhớ điều này đã khơi dậy sự tò mò của mình, ngay cả qua điện thoại, nghe Gerald như thể sắp phát điên. Cô nghi ngờ hắn lại đang bày trò mới lạ. Đối với cô, điều này rất bình thường. Họ sắp bước vào tuổi bốn mươi, nếu Gerald muốn thử nghiệm chút ít, cô sẵn lòng tạo điều kiện cho hắn.

Hắn đến đây với tốc độ phá kỷ lục (cô nghĩ, xe của hắn chắc chắn đã để lại một vệt khói bụi dài suốt ba dặm trên đại lộ 295). Điều Jessie nhớ rõ nhất về ngày hôm đó là cách hắn lăng xăng trong phòng ngủ, mặt đỏ bừng, mắt sáng rực. Khi nghĩ về Gerald, tình dục không phải là điều đầu tiên hiện lên trong đầu cô (trong bài kiểm tra liên tưởng từ ngữ, có lẽ từ đầu tiên hiện ra là "an toàn"). Tuy nhiên, ngày hôm đó, hai từ "tình dục" và "an toàn" gần như có thể thay thế cho nhau. Tất nhiên, trong tâm trí hắn, tình dục là ưu tiên hàng đầu. Jessie tin rằng, nếu chiếc quần tây sọc tinh tế của hắn cởi chậm hơn một chút, vị luật sư vốn rất lịch thiệp này chắc chắn sẽ làm hỏng khóa kéo của chiếc quần lót.

Ngay khi cởi quần tây và quần lót vứt sang một bên, động tác của hắn bắt đầu thong thả hơn. Hắn mở chiếc hộp giày Adidas mang lên lầu một cách đầy nghi thức. Hắn lấy ra hai chiếc còng tay, giơ lên cho cô xem. Những sợi gân xanh trên cổ họng hắn phập phồng, đó là một sự rung động nhẹ, nhanh gần như cánh chim ruồi. Cô còn nhớ, ngay cả lúc đó, hắn chắc chắn cũng đang ở trong trạng thái căng thẳng.

Gerald, nếu lúc đó ngay tại chỗ mà anh phát điên vì hưng phấn thì đã giúp tôi một việc lớn rồi.

Cô nảy sinh ý nghĩ bất kính như vậy đối với người đàn ông đã cùng mình trải qua bao nhiêu thời gian, đáng lẽ cô phải cảm thấy sợ hãi. Nhưng cô lại thấy cảm xúc chủ đạo của mình là sự chán ghét bản thân một cách khách quan. Khi suy nghĩ của cô quay về vẻ mặt của hắn ngày hôm đó—đôi má đỏ ửng và đôi mắt sáng lấp lánh—đôi tay cô lặng lẽ nắm chặt thành những nắm đấm nhỏ cứng ngắc.

"Tại sao anh không thể để tôi yên ổn một chút?" Cô hỏi hắn lúc này, "Tại sao lại làm một kẻ đáng ghét như vậy? Thật hống hách!"

Đừng để ý, đừng nghĩ đến Gerald nữa, hãy nghĩ đến còng tay. Hai bộ còng tay an toàn hiệu Craig. Loại M-17. Ký hiệu M đại diện cho nam giới, 17 đại diện cho số lượng khía trên lưỡi khóa.

Một luồng nhiệt phấn khích trào dâng trong bụng và ngực cô. Đừng như thế. Cô tự nhủ. Nếu mày thực sự có cảm giác đó, hãy giả vờ như đó là chứng khó tiêu.

Tuy nhiên, điều này là không thể. Những gì cô cảm nhận được là hy vọng, điều này không thể phủ nhận. Điều cuối cùng cô có thể làm là giữ thăng bằng với thực tại. Cô không ngừng tự nhắc nhở mình rằng lần thử rút tay ra khỏi còng tay đầu tiên đã thất bại. Tuy nhiên, dù cố gắng ghi nhớ nỗi đau và thất bại của lần đó, cô thực sự nhận ra mình đang nghĩ rằng nó đã gần thoát ra được như thế nào—chết tiệt, quá gần rồi. Lúc đó cô nghĩ, chỉ cần thêm một phần mười inch nữa là đạt được mục đích, nửa inch chắc chắn sẽ thành công. Khớp xương nhô ra dưới ngón cái là một vấn đề, đúng vậy. Nhưng, chỉ vì không thể vượt qua một khe hở không rộng hơn môi trên mà cô phải chết trên chiếc giường này ư? Tất nhiên là không.

Jessie mạnh mẽ xua đi những ý nghĩ này, hướng tâm trí trở lại ngày Gerald mang còng tay về nhà. Nghĩ đến cách hắn giơ còng tay lên, với sự tôn kính thầm lặng như người thợ kim hoàn trưng bày chiếc vòng cổ kim cương quý giá nhất, để chúng trượt qua tay. Bản thân cô cũng bị chiếc còng làm cho rung động sâu sắc đến mức đó. Cô nhớ chúng tỏa sáng như thế nào, ánh mặt trời từ cửa sổ chiếu vào làm nổi bật thép xanh trên còng tay và đường cong bốn miệng trên lưỡi khóa, những khía trên lưỡi khóa có thể điều chỉnh còng tay theo các kích cỡ khác nhau trên cổ tay.

Cô muốn biết hắn lấy chúng từ đâu—đây hoàn toàn là sự tò mò, không phải buộc tội. Nhưng hắn chỉ nói với cô, là một tên khôn lỏi ở tòa án đã giúp hắn. Hắn vừa nói vừa nháy mắt đầy ẩn ý với cô, như thể ở tòa án hạt Cumberland có cả tá những kẻ xảo quyệt như vậy đang đi lại trong các sảnh và sân trước, mà những người này hắn đều quen biết. Thực tế, màn thể hiện của hắn chiều hôm đó cứ như thể thứ hắn có được không phải là hai chiếc còng tay, mà là vài quả tên lửa hành trình.

Cô vẫn nằm trên giường, mặc một chiếc quần lót ren trắng và đôi tất dài bằng lụa đồng bộ.

Bộ trang phục này gần như chắc chắn luôn để ở đây. Cô nhìn hắn với biểu cảm phức tạp, cảm thấy buồn cười, tò mò và phấn khích... nhưng ngày hôm đó, sự buồn cười chiếm ưu thế, đúng không? Đúng vậy, Gerald luôn cố gắng tỏ ra là "quý ông điềm tĩnh", nhìn hắn sải bước trong phòng như một con ngựa đang động dục, điều này thực sự khiến cô thấy buồn cười. Lông mu của hắn xoắn lại thành hình cái mở nút chai. Em trai của Jessie thời thơ ấu thường gọi cái mở nút chai là "cái chim nhỏ". Gerald vẫn đang mặc đôi tất nylon đen hiệu Winner của hắn. Cô nhớ mình đã cắn vào cơ bên trong miệng—và cắn rất mạnh—để tránh bật cười thành tiếng.

Chiều hôm đó, tốc độ nói của "quý ông điềm tĩnh" còn nhanh hơn cả người đấu giá tại buổi bán đấu giá phá sản. Sau đó, hắn đột ngột dừng lại giữa lúc đang khoác lác, trên mặt thoáng qua một vẻ vừa buồn cười vừa kinh ngạc.

"Gerald, chuyện gì vậy?" Cô hỏi.

"Anh vừa nhận ra rằng, anh thậm chí không biết em có muốn cân nhắc chuyện này không," hắn trả lời. "Anh cứ lải nhải mãi. Anh chỉ đang nói những điều mà em biết là chuyện gì, như em có thể nhìn thấy rõ ràng vậy. Nhưng anh chưa bao giờ hỏi em có muốn..."

Lúc đó cô đã cười. Một phần vì cô đã quá chán ngấy trò chơi với chiếc khăn quàng cổ mà không biết làm sao để nói với hắn.

Nhưng lý do chính là nhìn thấy hắn lại vì tình dục mà kích động, điều này thực sự nên được khen ngợi. Được rồi, việc còng tay vợ lại trước khi thực hiện "lặn biển sâu bằng gậy trắng" để khơi dậy ham muốn tình dục, điều này có lẽ hơi kỳ quặc.

Nhưng thì sao chứ? Đó chỉ là chuyện giữa hai người thôi, đúng không? Hơn nữa tất cả đều là đùa vui—thực sự chỉ là vở opera hài hạng X. Gilbert, Sullivan, du Bon-Degi, tôi chỉ là một quý cô đeo còng tay trong "Vua hải quân". Tuy nhiên, còn có những kẻ biến thái tình dục kỳ quặc hơn nhiều. Frida Thoms ở phía đối diện từng nói thật với Jessie (sau khi uống hai ly đồ uống và nửa ly rượu trước bữa trưa), chồng cũ của bà thích để bà bôi phấn cho ông ta. Đóng tã lót.

Cô bật cười thành tiếng. Gerald nhìn cô, đầu hơi nghiêng về phía sau, khóe miệng bên trái treo một nụ cười. Mười bảy năm qua, dần dần cô đã rất quen thuộc với biểu cảm đó—nó có nghĩa là hoặc sắp nổi giận, hoặc cùng cười với cô. Thường không thể nhìn ra hắn nghiêng về phía nào.

"Muốn chia sẻ không?"

Cô không trả lời ngay mà nín cười nhìn hắn. Hắn hy vọng biểu cảm của cô xứng đáng với vị ác thần Đức Quốc xã hung ác nhất, hình ảnh từng làm tăng thêm vẻ đẹp cho trang bìa của tạp chí phiêu lưu dành cho nam giới. Khi cảm thấy đã đạt đến mức độ kiêu ngạo lạnh lùng thích hợp, cô giơ hai tay lên, không chút do dự nói ra bảy chữ khiến Gerald lao về phía giường, trông như sắp ngất đi vì phấn khích.

"Lại đây, tên hư hỏng."

Hắn lập tức lóng ngóng dùng còng tay khóa chặt hai cổ tay cô, rồi buộc chúng vào cột giường, trong phòng ngủ chính của căn nhà ở Portland không có thanh ngang ở đầu giường. Nếu hắn lên cơn đau tim ở đó, cô có thể trượt chiếc còng tay trực tiếp từ đỉnh cột giường xuống. Hắn thở hổn hển, lần mò chiếc còng tay, một đầu gối áp sát vào người cô một cách dễ chịu. Hắn vừa bận rộn vừa nói chuyện, một trong những điều hắn kể cho cô là về M và F, cũng như công dụng của lưỡi khóa. Hắn bảo cô, hắn vốn dĩ muốn loại F, vì còng tay dùng cho nữ có hai mươi khía trong lưỡi khóa, thay vì mười bảy. Hầu hết còng tay dùng cho nam là mười bảy. Nhiều hơn ba khía có nghĩa là còng tay nữ có thể khóa chặt hơn. Tuy nhiên, rất khó để kiếm được chúng. Khi một người bạn ở tòa án nói với hắn rằng có thể lấy giúp hắn hai bộ còng tay nam với giá rất phải chăng, Gerald vui vẻ chớp lấy cơ hội này.

"Một số phụ nữ có thể rút tay trực tiếp ra khỏi còng tay nam," hắn nói với cô, "nhưng xương của em khá to. Hơn nữa, anh cũng không muốn đợi nữa. Bây giờ... để anh xem..." Hắn cạch một tiếng khóa chặt chiếc còng vào cổ tay phải của cô. Ban đầu hắn nhanh chóng kéo lưỡi khóa, nhưng khi gần đến cuối thì chậm lại.

Theo từng khía "tạch tạch" kéo qua, hắn hỏi cô có thấy đau không, cho đến khía cuối cùng đều rất suôn sẻ.

Hắn bảo cô thử rút tay ra, cô không làm được. Cổ tay cô đã trượt ra khỏi còng tay phần lớn. Đúng vậy, Gerald sau đó nói với cô, ngay cả trường hợp đó cũng không nên xảy ra. Nhưng khi còng tay bị kẹt ở mu bàn tay và gốc ngón cái của cô, vẻ mặt lo lắng buồn cười của hắn đã tan biến.

"Anh nghĩ, chúng dùng cũng sẽ tốt thôi," hắn nói. Cô nhớ rõ câu này, cô càng nhớ rõ câu nói tiếp theo của hắn, "Sử dụng chúng chúng ta sẽ có rất nhiều niềm vui."

Ký ức ngày đó hiện lên sống động trong vỏ não của cô, Jessie lại một lần nữa dùng lực. Cô cố gắng bằng cách nào đó làm cho đôi tay co lại đủ để rút ra khỏi còng tay. Lần này, nỗi đau nhanh chóng ập đến. Đau không phải bắt đầu từ đôi tay, mà truyền đến từ các cơ bắp đang dùng lực quá mức ở vai và cánh tay của cô. Jessie nhắm nghiền mắt, dùng sức hơn nữa. Cô cố gắng nhốt nỗi đau ra bên ngoài.

Giờ đây, đôi tay của cô tham gia vào bản hợp xướng giận dữ. Cô lại một lần nữa tiến gần đến giới hạn tối đa của sức mạnh cơ bắp, còng tay bắt đầu cắm vào phần thịt ít ỏi trên mu bàn tay. Lúc này, đôi tay bắt đầu gào thét. Dây chằng phía sau, cô nghĩ. Cô nghiêng đầu, nhếch mép, đôi môi mở rộng vì đau đớn, nhưng không có nước bọt chảy ra. Dây chằng phía sau, dây chằng phía sau, mẹ kiếp cái dây chằng phía sau!

Không có động tĩnh. Không nới lỏng. Cô bắt đầu nghi ngờ—nghi ngờ mãnh liệt—ngoài dây chằng ra liệu còn có thứ gì khác không. Ở đó còn có xương, dọc theo ngoại vi của bàn tay, bên dưới khớp ngón cái, có một số mẩu xương nhỏ đáng ghét. Một vài mẩu xương nhỏ có thể lấy mạng cô.

Jessie phát ra tiếng hét cuối cùng đan xen giữa đau đớn và thất vọng, rồi lại buông thõng hai tay xuống. Vai và cánh tay trên của cô run rẩy vì dùng lực. Hành động thoát khỏi còng tay đến đây là kết thúc. Bởi vì chúng là loại M-17, chứ không phải F-23. Sự thất vọng còn mạnh hơn cả nỗi đau thể xác. Nó nhức nhối như cây tầm ma độc.

"Phỉ, mẹ kiếp!" Cô hét lên với căn phòng, "Đồ khốn kiếp, đồ khốn kiếp, đồ khốn kiếp!"

Dọc theo bờ hồ nào đó—hôm nay nghe âm thanh có vẻ xa hơn—tiếng cưa máy vang lên. Điều này khiến cô càng thêm giận dữ, gã đó hôm qua lại quay lại rồi. Đó chỉ là một gã mặc áo sơ mi flannel kẻ sọc đỏ đen thời thượng, bên ngoài giả vờ làm kẻ mạnh Paul Bunyan, để chiếc cưa máy của hắn gầm rú, mơ mộng rằng sau khi kết thúc một ngày sẽ đưa cô người yêu nhỏ bé lên giường—có lẽ hắn mơ về bóng đá hoặc chỉ là vài ly đồ uống lạnh ở quán bar bến tàu. Jessie nhìn rõ "của quý" trong chiếc áo sơ mi flannel kẻ sọc, giống như cô nhìn thấy cô gái đeo gông vậy. Nếu chỉ cần ý nghĩ có thể giết chết hắn, thì ngay giây phút đó, đầu của hắn sẽ nổ tung ra từ lỗ đít.

"Thật không công bằng!" Cô hét lên, "Thật không công bằn—"

Một cơn co thắt khô khốc khóa chặt cổ họng cô, cô câm bặt, cô nhăn mặt, trong lòng sợ hãi. Cô cảm thấy những mẩu xương chặn đường thoát của mình vỡ vụn—ôi, lạy Chúa, cô đã cảm thấy điều đó—nhưng, cô đã suýt chút nữa thì thoát ra được. Đây là nguồn gốc thực sự của nỗi đau khổ của cô—không phải là nỗi đau, tất nhiên không phải là người tiều phu vô hình với chiếc cưa máy đang gầm rú kia. Đó là biết mình đã gần thoát ra được, nhưng không thể tiến thêm một bước để thoát hẳn. Cô có thể tiếp tục nghiến răng, chịu đựng nỗi đau, nhưng cô không còn tin rằng làm như vậy có ích lợi gì cho mình nữa. Một phần tư inch cuối cùng này như đang giễu cợt cô, nằm ngoài tầm với. Nếu cô tiếp tục kéo ra ngoài, điều duy nhất có thể làm được là gây ra phù nề cổ tay, làm tình hình tồi tệ hơn chứ không phải tốt hơn.

"Đừng có lải nhải chuyện tao bị kẹt nữa. Xem mày dám nói xem," cô trách móc thì thầm, "Tao không muốn nghe câu đó."

"Dù thế nào đi nữa, mày phải thoát khỏi còng tay," cô gái trẻ nhẹ nhàng đáp. "Bởi vì hắn—nó—thực sự sẽ quay lại. Đêm nay. Sau khi mặt trời lặn."

"Tao không tin," cô nói trong cổ họng, "Tao không tin gã đó là thật. Tao không quan tâm đến dấu chân và khuyên tai, tao chỉ là không tin."

"Không, mày tin."

"Không, tao không tin. Không."

"Mày tin."

Jessie nghiêng đầu sang một bên, mái tóc gần như rủ xuống đệm, cái miệng run rẩy đầy tuyệt vọng và bất lực.

Cô ấy tin.