Mặc dù cơn khát càng lúc càng dữ dội, cánh tay vẫn đau nhức co giật, cô vẫn không cưỡng lại được mà thiếp đi. Cô biết ngủ là nguy hiểm—sức lực của cô đã chẳng còn bao nhiêu, và nó vẫn đang tiếp tục suy kiệt—nhưng điều đó có khác biệt gì đâu? Cô đã thử qua mọi lựa chọn, nhưng cuối cùng vẫn là người tình bị còng tay của Gerald. Hơn nữa, cô muốn tiến vào trạng thái quên lãng tuyệt diệu kia—thực tế là cô khao khát nó, giống như kẻ nghiện khao khát ma túy vậy. Đúng lúc đó, ngay trước khi chìm vào giấc mộng, một ý niệm vừa đơn giản vừa kinh ngạc như một tia chớp chiếu sáng tâm trí đang mê muội, chao đảo của cô.
Kem dưỡng da, lọ kem trên kệ phía trên giường.
Đừng hy vọng nữa, Jessie—đây có lẽ lại là một sai lầm tồi tệ. Khi cô nâng cái kệ lên, nếu nó không rơi xuống sàn, thì có lẽ nó cũng trượt đến một nơi mà cô hoàn toàn không có cơ hội chạm tới. Vì thế, đừng nuôi hy vọng gì cả.
Vấn đề là cô không thể không hy vọng. Bởi vì, nếu lọ kem vẫn ở đó, vẫn nằm trong tầm với, có lẽ nó có thể cung cấp đủ độ trơn để giải thoát một bàn tay. Có lẽ là cả hai, mặc dù cô cho rằng không cần thiết đến thế.
Nếu cô có thể tháo được một chiếc còng, cô có thể xuống giường. Nếu xuống được giường, cô nghĩ mình có thể trốn thoát thành công.
Đó chỉ là lọ mẫu thử bằng nhựa mà họ gửi đến thôi, Jessie. Nó hẳn đã trượt xuống sàn rồi.
Thế nhưng nó không rơi. Jessie xoay đầu hết mức sang bên trái, không làm căng khớp cổ, nhưng cô đã nhìn thấy khối màu xanh thẫm đó ở ngay rìa tầm nhìn.
Nó không thực sự ở đó đâu. Phần tâm trí đáng ghét, chuyên gieo rắc tai ương trong cô thì thầm. Ngươi tưởng nó ở đó, điều đó hoàn toàn dễ hiểu, nhưng nó không hề ở đó. Đó chỉ là ảo giác thôi, Jessie. Ngươi chỉ nhìn thấy những gì mà phần lớn bộ não muốn ngươi nhìn, ra lệnh cho ngươi nhìn. Nhưng đó không phải là ta, ta là một người thực tế.
Cô nhìn lại lần nữa, bất chấp cơn đau, cô rướn người sang trái thêm một chút. Khối màu xanh đó không biến mất, trong khoảnh khắc còn trở nên rõ ràng hơn. Đúng rồi, chính là lọ mẫu thử đó. Ở phía giường của Jessie có một chiếc đèn bàn dùng để đọc sách.
Khi cô nâng cái kệ lên, chiếc đèn bàn không trượt xuống sàn vì đế của nó đã được cố định vào tấm ván gỗ. Một cuốn tiểu thuyết bìa mềm "Thung lũng ngựa" đã nằm trên kệ từ giữa tháng bảy, cuốn sách trượt lại dựa vào đế đèn, còn lọ kem Nivea trượt lại dựa vào cuốn sách này. Jessie nhận ra, có khả năng mạng sống của mình sắp được cứu bởi một chiếc đèn bàn và một đám người hang động hư cấu. Đám người này có những cái tên như Ayla, Voda, Uba và Sonolan. Điều này thật kinh ngạc, vượt xa thực tại.
Dù nó có ở đó, ngươi cũng không bao giờ lấy được nó đâu. Kẻ gieo rắc tai ương nói với cô. Nhưng Jessie hầu như không nghe thấy lời nó. Sự thật là, cô tin mình có thể lấy được lọ kem đó. Cô gần như chắc chắn.
Cô xoay cổ tay trái trong chiếc còng, từ từ vươn lên phía cái kệ, di chuyển cực kỳ cẩn thận. Bây giờ không được phép sai sót, không thể đẩy lọ kem Nivea này đến nơi không với tới trên kệ, hoặc đẩy nó lùi lại dựa vào tường. Theo những gì cô biết, giữa tường và kệ có thể có một khe hở, một lọ mẫu thử nhỏ có thể dễ dàng rơi xuống đó. Nếu chuyện đó xảy ra, đầu óc cô sẽ nổ tung. Đúng vậy, cô sẽ nghe thấy tiếng lọ nhỏ rơi xuống đó, nằm giữa phân chuột và bụi bặm, rồi đầu óc cô sẽ... ừm, nổ tung. Vì vậy, cô phải cẩn thận, nếu cô cẩn thận, mọi thứ sẽ ổn thỏa, bởi vì—bởi vì có lẽ có một Thượng đế, Ngài không muốn cô chết trên chiếc giường này như một con thú mắc bẫy. Ngươi dừng lại suy nghĩ mà xem, cũng có lý đấy chứ. Khi con chó bắt đầu ăn thịt Gerald, ta đã lấy lọ nhỏ đó từ trên kệ xuống. Sau đó ta thấy nó quá nhỏ và nhẹ, dù có dùng nó ném con chó cũng chẳng làm nó bị thương. Trong tình cảnh đó—ghê tởm, hoang mang, sợ hãi đến mất trí—việc tự nhiên nhất là ném nó đi, rồi tìm thứ gì đó nặng hơn trên kệ.
Ta đã không làm vậy, mà lại đặt nó trở lại kệ. Tại sao ta hoặc bất cứ ai lại làm một việc phi logic như thế? Thượng đế, đó chính là lý do. Đây là lý do duy nhất ta có thể nghĩ ra, lý do duy nhất thỏa đáng. Thượng đế đã giữ nó lại cho ta, vì Ngài biết ta sẽ cần đến nó.
Cô nhẹ nhàng di chuyển bàn tay bị còng dọc theo tấm ván gỗ, cố gắng xòe các ngón tay ra như hình dạng của một chiếc ăng-ten parabol. Tuyệt đối không được sai sót, cô hiểu điều đó. Gạt bỏ những vấn đề về Thượng đế, vận mệnh hay ý trời sang một bên, đây gần như chắc chắn là cơ hội tốt nhất, cũng là cơ hội cuối cùng của cô. Khi những ngón tay chạm vào bề mặt cong trơn nhẵn của lọ nhỏ, cô nhớ lại một đoạn dân ca sầu muộn của người da đen, một bài đồng dao nhỏ từ vùng bụi bặm hạn hán, có lẽ là do Woody Guthrie sáng tác. Lần đầu tiên cô nghe Tom Rush hát là thời đại học.
Nếu bạn muốn đến thiên đường, tôi có cách giúp bạn, bạn phải dùng chút mỡ bôi trơn, bôi lên đôi chân của mình, thoát khỏi bàn tay quỷ dữ, đi đến miền đất hy vọng.
Đừng căng thẳng, hãy bôi một chút.
Cô di chuyển ngón tay bao lấy lọ nhỏ, bất chấp cơ vai bị kéo căng kêu răng rắc, cô cẩn thận di chuyển chậm rãi, nhẹ nhàng đưa lọ nhỏ về phía mình. Bây giờ cô mới hiểu cảm giác của những tên trộm két sắt khi sử dụng nitroglycerin. Thư giãn chút đi, cô nghĩ, bôi chất bôi trơn vào. Trong suốt lịch sử thế giới, có ai từng nói những lời chân thực hơn thế này không?
"Tôi không nghĩ vậy, cưng à." Cô bắt chước giọng điệu của Elizabeth Taylor trong phim "Con mèo trên mái tôn nóng bỏng" một cách đầy thách thức. Nhưng cô không nghe thấy mình nói như vậy, thậm chí không nhận ra mình đã nói.
Cô cảm thấy một sự nhẹ nhõm trào dâng trong lòng. Cảm giác này ngọt ngào như ngụm nước mát lành đầu tiên được đổ vào cổ họng khô khốc như lưỡi dao gỉ sét vậy. Cô sẽ thoát khỏi bàn tay quỷ dữ, tiến về miền đất hy vọng. Điều này không còn nghi ngờ gì nữa.
Chỉ cần cô di chuyển cẩn thận. Cô đã được thử thách, đã được tôi luyện trong lửa đỏ, bây giờ, cô sẽ nhận được phần thưởng, kẻ nào nghi ngờ điều này thì đúng là đồ ngốc.
Ta thấy, tốt nhất ngươi nên ngừng suy nghĩ kiểu đó đi. Bà Burlingame nói với giọng lo lắng. Điều đó sẽ làm ngươi quên hết mọi thứ, ta biết mà, rất ít kẻ bất cẩn nào có thể thoát khỏi bàn tay quỷ dữ.
Có lẽ đúng. Nhưng cô không hề có ý định bất cẩn, hai mươi mốt giờ qua cô đã sống trong địa ngục. Không ai hiểu rõ hơn cô việc cô đang dồn toàn lực vào cơ hội này như thế nào, không ai có thể biết, hoàn toàn không thể.
"Mình sẽ cẩn thận..." Jessie thì thầm, "Mình sẽ tính toán từng bước một, mình hứa sẽ làm vậy. Sau đó mình... mình sẽ..."
Cô sẽ làm gì?
Ôi chao, tất nhiên là cô sẽ bôi trơn cả hai bàn tay rồi. Không phải đợi đến khi tháo được còng, mà là bắt đầu ngay từ bây giờ, Jessie đột nhiên nghe thấy mình đang nói chuyện với Thượng đế lần nữa. Lần này cô nói một cách nhẹ nhàng và trôi chảy.
Con muốn hứa với Ngài, con hứa sẽ dùng chất bôi trơn ngay lập tức. Con định dọn dẹp lại tâm trí mình, bắt đầu từ đó. Con sẽ vứt bỏ tất cả những thứ đã hỏng và những món đồ chơi thời thơ ấu mà con không còn chơi được nữa—tất cả những thứ không có tác dụng mà lại chiếm chỗ, nói cách khác, chính là những thứ gây ra hỏa hoạn. Con có thể gọi cho Nora Calligan, hỏi xem cô ấy có muốn giúp không. Con nghĩ cũng có thể gọi cho Carol Symond... tất nhiên, dạo này cô ấy tên là Carol Rittenhouse rồi. Nếu trong nhóm chúng con có ai còn biết Ruth Neary ở đâu, thì chính là Carol biết. Nghe con nói này, Chúa ơi—con không biết liệu có ai đã đến được miền đất hy vọng chưa, nhưng con hứa sẽ tiếp tục bôi trơn, không ngừng cố gắng, được không?
Cô nhìn thấy (như thể đây gần như là câu trả lời chấp thuận cho lời cầu nguyện của cô) chính xác mọi việc nên diễn ra như thế nào. Mở nắp lọ là phần khó khăn nhất. Điều này cần sự kiên nhẫn và cẩn thận tột độ, nhưng kích thước nhỏ bất thường của nó sẽ giúp ích cho việc mở. Cô đặt đáy lọ vào lòng bàn tay trái, dùng các ngón tay giữ chặt miệng lọ, dùng ngón cái thực hiện công việc mở nắp. Nếu nắp lỏng thì sẽ dễ hơn, nhưng cô tin chắc rằng, dù thế nào cô cũng có thể mở được nắp.
Mẹ kiếp, ngươi nói đúng, ta có thể mở được nó. Jessie nghiêm túc nghĩ.
Khi nắp thực sự bắt đầu xoay, có lẽ khoảnh khắc nguy hiểm nhất sắp đến. Nếu đột nhiên xảy ra chuyện gì đó mà cô chưa chuẩn bị sẵn sàng, lọ kem có thể văng khỏi lòng bàn tay cô. Jessie bật cười. "Sẽ không đâu," cô nói với căn phòng trống rỗng, "Mẹ kiếp, sẽ không đâu, cưng à."
Jessie nâng lọ kem lên, nhìn chằm chằm vào nó. Qua lớp vỏ nhựa màu xanh bán trong suốt, rất khó nhìn rõ bên trong, nhưng chiếc lọ này trông có vẻ còn ít nhất nửa lọ, hoặc có lẽ nhiều hơn. Một khi đã mở được nắp, cô sẽ dốc ngược lọ về phía bàn tay để chất keo dính chảy ra lòng bàn tay. Đợi đến khi lấy được càng nhiều kem càng tốt, cô sẽ nghiêng tay theo chiều dọc để kem chảy xuống cổ tay. Phần lớn kem sẽ đọng lại giữa cơ bắp và chiếc còng.
Cô sẽ dùng cách xoay cổ tay qua lại để dàn đều lớp kem. Dù sao đi nữa, cô đã biết đâu là điểm mấu chốt: chính là phần dưới ngón cái. Khi đã bôi trơn tay hết mức có thể, cô sẽ dồn chút sức lực cuối cùng để không buông lơi mà rút tay ra ngoài.
Cô có thể chịu đựng mọi đau đớn, không ngừng kéo, cho đến khi tay thoát khỏi còng, cuối cùng đạt được tự do. Cuối cùng cũng được tự do, ôi Thượng đế vĩ đại toàn năng, cuối cùng cũng tự do rồi. Cô có thể làm được. Cô biết mình có thể.
"Nhưng, phải cẩn thận." Cô lẩm bẩm. Cô để đáy lọ nằm trong lòng bàn tay, khiến ngón cái và ngón trỏ xoay vòng quanh nắp không ngừng, sau đó—"Nó lỏng rồi!" Cô gọi lên với giọng run rẩy, khản đặc, "Chà, ngoan quá, nó thực sự lỏng rồi!"
Cô không thể tin được—kẻ gieo rắc tai ương ẩn sâu trong góc tối nào đó cũng từ chối tin—nhưng đó là sự thật. Khi cô nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay ấn lên xuống trên lọ, cô có thể cảm nhận được nắp đang hơi lỏng ra trong rãnh xoắn của nó.
Cẩn thận đấy, Jessie—ôi, thật cẩn thận, hãy cẩn thận theo cách mà ngươi hiểu.
Đúng vậy, lúc này trong tâm trí, cô nhìn thấy những việc khác—cô nhìn thấy mình đang ngồi tại bàn làm việc ở nhà tại Portland, mặc chiếc váy đen đẹp nhất, chiếc váy ngắn thời thượng mà cô đã mua cho mình vào mùa xuân năm ngoái như một món quà sau khi kiên trì ăn kiêng giảm mười pound. Tóc cô vừa gội xong, tỏa ra mùi hương của dầu gội thảo dược, thay vì mùi mồ hôi chua loét như trước, mái tóc được kẹp bằng một chiếc kẹp vàng đơn giản. Ánh nắng buổi chiều từ khung cửa sổ tròn dịu dàng đổ xuống mặt bàn, cô thấy mình đang viết thư cho Công ty Nivea Mỹ, hoặc bất cứ ai sản xuất kem Nivea.
Kính gửi quý ông, cô sẽ viết như vậy, tôi phải cho ông biết, sản phẩm của quý công ty thực sự là một cứu tinh mạng sống... Cô dùng ngón cái tạo áp lực lên nắp lọ, nó bắt đầu xoay trơn tru, không chút trở ngại, mọi thứ đúng như kế hoạch.
Như một giấc mơ, cảm ơn Ngài, Thượng đế. Cảm ơn, rất nhiều. Cảm ơn rất nhiều, cảm—đột nhiên có một cử động thu hút ánh nhìn ở khóe mắt cô, ý nghĩ đầu tiên của cô không phải là có người phát hiện ra cô, cô được cứu rồi, mà là tên cao bồi không gian kia đã quay lại, muốn bắt cô trước khi cô trốn thoát. Jessie hét lên chói tai, ánh mắt cô nhanh chóng rời khỏi tiêu điểm đang chăm chú nhìn vào lọ kem, những ngón tay đang cầm nó co thắt lại vì sợ hãi và kinh ngạc.
Là con chó đó, nó quay lại ăn bữa tối muộn, nó đang đứng ở cửa phòng khách, kiểm tra tình hình phòng ngủ trước khi vào.
Ngay lúc Jessie nhận ra đó là con chó, cô cũng nhận ra mình đã bóp cái lọ xanh nhỏ quá chặt. Nó giống như một quả nho vừa bóc vỏ sắp bắn ra khỏi kẽ ngón tay cô.
"Không!"
Cô vội vàng chộp lấy, gần như khôi phục được vị trí nắm giữ ban đầu. Tiếp đó nó lật nhào khỏi tay cô, rơi xuống hông, rồi nảy ra khỏi giường. Lọ kem rơi xuống sàn gỗ phát ra tiếng "bạch" nhẹ nhàng, chắc nịch. Chưa đầy ba phút trước, cô tin rằng, chính loại âm thanh này sẽ khiến cô phát điên. Nhưng nó không làm cô phát điên. Cô hiện đã tìm thấy một nỗi sợ hãi mới sâu sắc hơn: bất chấp mọi chuyện xảy ra với cô, cô còn lâu mới phát điên. Đối với cô, vì cánh cửa thoát hiểm cuối cùng đã bị chặn lại, bất kể phía trước có nỗi kinh hoàng nào, cô cũng phải tỉnh táo để đối mặt với nó.
"Tại sao ngươi phải vào lúc này chứ, đồ súc vật?" Cô hỏi tên hoàng tử trước đây. Trong giọng nói giận dữ, bực bội của cô có điều gì đó khiến con chó dừng lại nhìn cô đầy cảnh giác, tất cả những tiếng hét và đe dọa của cô trước đó đều không làm nó cảnh giác như vậy.
"Tại sao lại lúc này? Đồ đáng chết, tại sao lại lúc này?"
Con chó hoang kết luận rằng, mặc dù giọng nói của người chủ hung dữ này bây giờ có thêm một thành phần sắc bén, cô có lẽ vẫn không thể làm hại nó. Tuy nhiên, nó vẫn cảnh giác nhìn cô khi chạy lon ton về phía thức ăn của mình. An toàn là trên hết. Trong quá trình học được bài học đơn giản này, nó đã chịu đựng không ít. Bài học này nó sẽ không dễ dàng hay nhanh chóng quên đi—an toàn luôn là trên hết.
Đôi mắt sáng của nó liếc nhìn cô lần cuối đầy tuyệt vọng, rồi cúi đầu xuống, cắn vào một bên tinh hoàn của Gerald, giật đứt một mảng lớn. Nhìn thấy cảnh này thật kinh khủng. Nhưng đối với Jessie, đây chưa phải là điều tồi tệ nhất. Điều tồi tệ nhất là khi hàm răng của con chó hoang cắn chặt và giật mạnh, một đàn ruồi từ nơi sinh sôi của chúng bay lên rào rào. Tiếng vo ve thôi miên của chúng đã hoàn thành nhiệm vụ, đó là phá hủy phần then chốt muốn sống sót trong cô, phần liên quan đến hy vọng và niềm tin.
Con chó lùi lại một cách tao nhã như một vũ công trong phim ca nhạc. Nó dựng đôi tai nhạy bén, miếng thịt vẫn treo lủng lẳng trên cằm, rồi quay người chạy lon ton ra khỏi phòng một cách nhanh chóng. Con chó thậm chí còn chưa biến mất khỏi tầm mắt, đàn ruồi đã bắt đầu hành động tái định cư. Jessie tựa đầu vào thanh gỗ hồng sắc, nhắm mắt lại. Cô lại cầu nguyện. Nhưng lần này điều cô cầu nguyện không phải là trốn thoát. Cô cầu nguyện Thượng đế hãy nhân từ kết thúc mạng sống của cô trước khi mặt trời lặn và người lạ mặt có khuôn mặt tái nhợt kia quay trở lại.
