"Đại nhân, thời điểm đã tới."

Trong buổi sáng trời cao trong vắt, gió mang theo hương hoa nhàn nhạt từ ngoài cửa sổ thổi vào, lan tỏa trong thư phòng được tắm mình dưới ánh nắng. Giles đứng trước cửa sổ, nhắm mắt cảm nhận gió sớm và ánh nắng thì nghe thấy câu nói này. Điều đó khiến trái tim vị Bá tước đập mạnh một cái. Khi Giles xoay người lại, anh đã mở mắt ra, vì thế anh nhìn thấy Lanza. Người đàn ông yêu mị hơn cả phụ nữ này đang ngẩng đầu nhìn mình.

Trong mắt đối phương, Giles thấy khuôn mặt mình mang theo vài phần hoảng loạn. Anh lập tức nhắc nhở bản thân, với tư cách là một vị Bá tước uy nghiêm, anh phải có khí phách trời sập không kinh. Thế là chàng trai hắng giọng, cố gắng làm ra vẻ thâm trầm: "Ngươi nói gì, ông Lanza?"

"Ngài biết ta đang nói đến chuyện gì mà, đúng không đại nhân. Nếu ngài quên thì ta có thể nhắc lại ở đây, đóa hoa xinh đẹp thơm ngát kia, cô Lora, đã đến lúc có thể hái rồi."

Giles hít thở không thông, anh trầm ngâm một lúc mới nói: "Vậy sao? Hóa ra đã đến lúc rồi."

"Đúng vậy, bây giờ cô Lora đã không còn sức phản kháng sự chinh phạt của ngài nữa. Cô ấy sẽ mặc ngài tùy ý làm, thưa đại nhân."

Giles đi đi lại lại trong thư phòng: "Nhưng ta vẫn cảm thấy không ổn, Lanza. Dù sao thì, dù sao thì..."

"Dù sao thì cô Lora cũng là người thân của ngài? Hì hì, xin thứ lỗi cho ta, Bá tước đại nhân. Nếu ngài không làm thế, thì chẳng bao lâu nữa, cô Lora sẽ gả vào nhà Hầu tước Thiết Thương. Đến lúc đó, Cảng Phương Chu không biết là ngài quyết định, hay là Hầu tước Hoya quyết định nữa. Phải biết rằng Bá tước Ouban đã không còn nữa, Hầu tước Thiết Thương Hoya có tuân thủ cam kết trước kia hay không vẫn chưa biết được. Nhưng thông qua mối quan hệ với cô Lora, thế lực của lão có thể thẩm thấu vào Cảng Phương Chu, đây là sự thật quá rõ ràng." Lanza thành khẩn nói: "Chỉ có làm cho cuộc hôn nhân này tan vỡ, ngài mới ngồi vững ở vị trí này, thưa Bá tước đại nhân. Hơn nữa dù sao cũng phải làm việc đó, thay vì để người khác hưởng lợi, chi bằng ngài tự tay thực hiện. Chẳng lẽ Bá tước nỡ lòng buông tha đóa hoa kiều diễm như cô Lora sao? Đổi lại là ta, thì tuyệt đối không làm được."

Giles phập phồng cánh mũi, hơi thở dồn dập.

Lanza nhìn vào mắt anh, thêm dầu vào lửa: "Hãy nghĩ mà xem, Bá tước đại nhân. Bộ ngực căng đầy của cô Lora, thung lũng nhiệt tình của cô ấy. Cơ thể cô ấy sẽ là thiên đường của đàn ông, ngài có nguyện ý dâng thiên đường đó cho người khác không? Nếu có, xin hãy ban tặng cho ta."

"Im miệng!" Giles hừ lạnh: "Nghĩ hay lắm, Lanza. Đi chuẩn bị đi, chuyện này không thể tiến hành ở Bạch Bảo."

"Tất nhiên, ta đã chuẩn bị cho ngài một nơi lãng mạn. Ngay bên bờ sông Tam Xoa, ở đó có một ngôi nhà nhỏ xinh đẹp, ta nghĩ cô Lora cũng sẽ thích thôi."

Giles phất tay, Lanza cúi chào rồi lui ra. Anh ngồi xuống, ánh nắng đầy phòng dường như trở nên hơi nhợt nhạt. Lúc này anh nghe thấy tiếng ồn ào mơ hồ vọng vào từ ngoài Bạch Bảo, thế là anh gõ vào chiếc chuông bạc trên bàn. Quản gia Meis nhanh chóng bước vào: "Bá tước đại nhân, ngài có gì phân phó?"

"Bên ngoài sao ồn ào thế?" Giles cau mày hỏi.

Meis ngẩng đầu nói: "Có vẻ như hôm nay có một lễ thánh, do cô Vera và cha Mễ La chủ trì. Nếu đại nhân cảm thấy ồn, có cần lệnh cho họ hủy bỏ không?"

"Không, làm vậy sẽ khiến cô Vera không vui, cứ để họ làm đi." Giles phất tay: "Ngươi lui xuống đi, ta muốn yên tĩnh một chút."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Nằm ở trung tâm khu dân cư của Cảng Phương Chu, quảng trường Dòng Chảy hôm nay chật kín người. Một cái đài cao đang được mọi người dựng lên, đó sẽ là bục giảng đạo được sử dụng cho lễ thánh. Lễ thánh được các cha xứ áo đen âm thầm truyền đi từ ba ngày trước. Thánh nữ Vera nhận được mặc khải, sẽ hiển lộ thần tích vào đêm trăng tròn ba ngày sau. Lễ thánh lần này có ý nghĩa vô cùng to lớn, bởi vì đây là lần đầu tiên Vera hiển lộ thần tích trước công chúng, còn trước kia, chỉ những quan lại quyền quý mới may mắn có được mặc khải từ Thánh nữ.

Vì vậy, khi có tin về lễ thánh, mọi người đều trông ngóng đợi chờ. Trong chưa đầy ba tháng kể từ khi Cơ đốc giáo tiến vào Cảng Phương Chu, tín đồ của giáo hội đã phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Đế quốc Bairagang dù có nhiều giáo phái, thần linh được tôn thờ cũng đủ loại. Nhưng cho đến hôm nay, chỉ có Thánh nữ của giáo phái Cơ đốc này mới có thể thi triển thần tích thực sự. Những lời tiên tri của cô, cái nào cũng được nghiệm chứng. Trong tình hình như vậy, sức hút của giáo phái này là điều có thể hình dung được.

Ngoài vô số tín đồ vốn không có tôn giáo rõ ràng cải đạo, ngay cả tín đồ của các giáo phái khác cũng lần lượt rút khỏi giáo hội cũ, quay sang ôm lấy vòng tay của Thượng đế. Vốn dĩ Cảng Phương Chu không có giáo phái nào chiếm ưu thế, sau khi Cơ đốc giáo xuất hiện, đã có hơn vạn thị dân trở thành tín đồ của nó.

Mà đối với những hoạt động quan trọng như lễ thánh, chỉ cần có thời gian rảnh, không một tín đồ nào là không muốn tham gia. Thế là trước khi màn đêm buông xuống, quảng trường Dòng Chảy đã bị tín đồ chiếm trọn, thậm chí dòng người quá đông buộc phải tràn ra các khu phố xung quanh. Gần vạn người tụ họp, có thể gọi là biển người, khiến quảng trường Dòng Chảy cùng ba con phố xung quanh bị tắc nghẽn hoàn toàn.

"Thật là náo nhiệt."

Trong cỗ xe ngựa của giáo hội, cha Mễ La vén rèm cửa sổ nói.

Vera ngồi đối diện hắn cũng nhìn ra ngoài cửa sổ: "Người càng nhiều, đối với chúng ta càng có lợi, không phải sao?"

"Nói thì đúng là vậy, ta chỉ sợ lúc đó mất kiểm soát."

"Cho nên ta mới nói, chỉ cho một bộ phận người tham gia. Số còn lại, chỉ cần biết tin là được." Vera đạm nhiên nói: "Yên tâm đi, ta có chừng mực."

"Đã cô nói vậy thì..." Cha Mễ La nhún vai: "Vậy nghe theo cô."

Lúc này xe ngựa dừng lại, tiếng của Uy Lợi Khắc vọng vào từ bên ngoài: "Đến quảng trường rồi, hai vị."

Cửa xe được hắn mở ra, cha xứ và Vera từ trên xe bước xuống. Vừa nhìn thấy họ, mọi người liền reo hò. Những người phấn khích suýt chút nữa đã chen ngã đám kỵ sĩ Thập Tự quân đang chịu trách nhiệm duy trì trật tự. Vera kịp thời giơ tay lên, ra hiệu cho mọi người yên lặng, mới giúp các kỵ sĩ thoát khỏi một kiếp nạn.

Dưới sự mở đường của Uy Lợi Khắc và vài kỵ sĩ, Mễ La và Vera bước lên đài cao. Thiếu nữ gật đầu với cha xứ, ra hiệu lễ thánh có thể bắt đầu, thế là tiếng reo hò vang lên từ quảng trường, khiến cả Cảng Phương Chu đều nghe rõ mồn một.

"Ồn quá." Lora mở mắt, mí mắt nặng trĩu như ngàn cân. Cô giãy giụa muốn bò dậy, nhưng tay chân bủn rủn.

Một cơn chóng mặt ập đến.

Lora nhìn con mèo đực không xa, cười yếu ớt: "Ta như bị bệnh rồi, Cục Bông."

Con mèo nghiêng nghiêng đầu, phát ra tiếng kêu khẽ. Lúc này cửa bị người đẩy ra, Lora nghe thấy tiếng bước chân. Cô gắng gượng quay đầu nhìn, vài bóng người xuất hiện trong bóng tối của phòng ngủ. Lora giận dữ: "Các ngươi là ai, lại dám xông vào phòng ta!"

Chỉ là giọng cô yếu ớt không chút sức lực, nghe chẳng có chút khí thế nào.

Trong đó có một bóng người bước lên, nhờ ánh trăng tròn ngoài cửa sổ, Lora nhìn thấy khuôn mặt cười như không cười của Lanza. Lanza cúi chào: "Cô Lora thân mến, đây là một đêm đặc biệt, xin cho phép ta đưa cô đến một nơi tuyệt vời. Ở đó, cô sẽ trải qua một đêm quan trọng trong đời."

Nói xong hắn búng tay một cái.

Hai kỵ sĩ mặc giáp đỏ thẫm bước lên, Lora nhận ra từ huy hiệu của họ là Huyết Lang Kỵ Sĩ của Bá tước Reked. Cô hừ một tiếng, muốn bật dậy. Nhưng Nguyên Lực trong cơ thể lại như dòng suối khô cạn, không thể phản hồi ý chí của cô. Lora gắng gượng chống nửa thân người lên, lại vô lực ngã xuống giường. Lanza cười hì hì: "Xin cô đừng giãy giụa, cô gái xinh đẹp. Cô có lẽ đã quên mình bao lâu rồi không múa đao chơi kiếm nhỉ? Hay để ta giúp cô nhớ lại, kể từ khi có con mèo ngốc này ở bên cô, thời gian cô luyện kiếm pháp có phải ngày càng ít đi không?"

"Cục Bông?" Lora nhìn con mèo đực, đồng thời nhớ lại những lời Vera từng nói với cô.

Có đôi khi, mèo sẽ mang đến tai họa.

"Đúng vậy, Cục Bông đáng yêu." Lanza đi đến bên giường, bế con mèo lên và vuốt ve cái lưng đầy lông của nó: "Con vật nhỏ này từ lúc mới sinh, ta đã phải cho nó ăn một vài thứ. Những thứ đó có thể khiến Nguyên Lực của con người tán loạn, mệt mỏi rã rời. Nhưng nếu sử dụng một lần, liều lượng quá lớn sẽ khiến người ta nghi ngờ. Còn nếu một con mèo ngốc từ nhỏ đã lấy đó làm thức ăn, thì dược tính đã hòa quyện với khí huyết của con mèo, mùi hương tỏa ra từ nó cũng có tác dụng tương tự. Chỉ là thời gian dược tính phát huy tác dụng hơi lâu, đại khái phải mất một hai tháng."

Lora mở to mắt: "Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

"Không không, không phải ta. Thật muốn cho cô biết, ta tình nguyện trở thành nhân vật chính của đêm nay biết bao. Nhưng đáng tiếc, nhân vật chính đêm nay là người khác." Lanza phất tay, ném con mèo xuống đất, đã đi về phía cửa.

Lora đột nhiên thấy sau đầu chấn động, thì ra bị Huyết Lang Kỵ Sĩ đánh ngất. Kỵ sĩ cao lớn vác cô trên vai, cứ thế sải bước rời khỏi phòng ngủ.

Cũng không biết đã qua bao lâu, Lora cảm giác mình bị ném lên giường mới mơ màng tỉnh lại.

Xung quanh thắp những ngọn nến vàng vọt, nhờ ánh sáng cô nhìn thấy một chiếc giường lớn trải đầy hoa hồng. Cô muốn ngồi dậy, lại phát hiện hai tay mình bị buộc bởi một sợi dây. Dây thừng buộc vào bức bình phong sau giường, khiến cô không thể cử động. Nếu đổi lại là lúc trước, chỉ cần Nguyên Lực động một cái, hai sợi dây này đã đứt lìa. Nhưng bây giờ, cô cũng chẳng khác gì người phụ nữ bình thường. Hơn nữa toàn thân nhức mỏi, căn bản không dùng được chút sức lực nào.

Trong bóng tối phía trước vang lên tiếng mở cửa, tiếp đó Lanza xuất hiện dưới ánh đèn. Hắn gọi vào bóng tối phía sau: "Đại nhân, đã chuẩn bị xong xuôi. Bữa ăn ngon lành này, xin ngài cứ tận hưởng."

Có người hắng giọng, dùng giọng điệu quái dị nói: "Ngươi lui xuống đi."

Lanza nháy mắt với Lora, xoay người rời đi. Vị trí của hắn nhanh chóng bị một người khác chiếm lấy, người này toàn thân bao bọc trong chiếc áo choàng màu đỏ rượu, trên cái đầu nhô ra từ cổ áo cao vút đeo một chiếc mặt nạ trang trí hoa lệ. Đôi tay hắn giấu trong những ống tay áo tầng tầng lớp lớp, đôi mắt lóe lên vẻ hoảng loạn thoáng qua từ sau mặt nạ.

Lora nhìn thấy chính mình trong đôi mắt đó, cô thốt lên: "Giles, là anh à?"

"Không không, ta là..." Người mặc áo choàng đột nhiên thở dài: "Là ta."

Hắn tháo mặt nạ xuống, thế là khuôn mặt của vị Bá tước trẻ tuổi in vào mắt Lora. Dù Bá tước đã nuôi bộ râu tượng trưng cho sự uy nghiêm, nhưng thần tình trong mắt lại không thể che giấu sự non nớt ngây ngô của anh ta.

"Mau thả ta ra, còn nữa, giết tên Lanza đó!" Lora hét lớn.

Giles cười khổ: "Chỉ sợ ta không làm được."