Thoắt cái đã vào thu, trong Đại Quan Viên tràn ngập hương quế thoang thoảng, thấm vào lòng người.

Tương Vân và mọi người vốn biết Giả mẫu thích náo nhiệt, liền đặc biệt mời bà ra thưởng hoa quế. Giả mẫu quả nhiên vui vẻ đồng ý, dẫn theo Vương phu nhân, Tiết dì, Lý Hoàn và Vương Hy Phượng cùng đến Đại Quan Viên.

Giả mẫu hỏi: "Trong viên này nơi nào là tốt nhất?"

Vương phu nhân đáp: "Lão thái thái nói nơi nào thì đến nơi đó."

Vương Hy Phượng liền đề nghị đến Ngẫu Hương Tạ: "Bên đó đã bày biện xong xuôi, hai cây quế dưới núi cũng đang nở rộ nhất, nước dưới sông lại xanh biếc, ngồi trên đình, tầm mắt cũng thông thoáng."

Giả mẫu giơ tay nói: "Vậy thì đến Ngẫu Hương Tạ."

Vừa nói, dưới sự tháp tùng của mọi người, họ hướng về phía Ngẫu Hương Tạ mà đi. Trên đường, Thám Xuân hỏi Bảo Thoa: "Đề tài làm thơ đã soạn xong cả chưa?"

"Đã soạn xong cả rồi."

Tương Vân nghiêng đầu sang hỏi: "Các chị đang nói chuyện gì vậy, có phải là đang nhắc đến tam tỷ phu không?"

Thám Xuân lập tức đỏ mặt, tiến lên muốn bịt miệng Tương Vân, Bảo Thoa mỉm cười lắc đầu.

Lý Hoàn, Phượng thư và những người khác thấy các cô chị em đùa vui vẻ, cũng chỉ trỏ mỉm cười với nhau. Lý Hoàn nói: "Tam nha đầu kể từ khi đính hôn với Giả Lý Ngọc kia, ngược lại so với trước đây cởi mở hơn nhiều."

Uyên Ương đang dìu Giả mẫu nói: "Tục ngữ có câu, đàn ông sợ chọn nhầm nghề, đàn bà sợ gả nhầm chồng. Tam tiểu thư gả được lang quân như ý, tâm tình thư thái, tự nhiên cởi mở hơn trước."

Lý Hoàn cười nói: "Uyên Ương cô nương cũng muốn gả cho lang quân như ý rồi sao?"

Uyên Ương đáp: "Tôi muốn hầu hạ lão thái thái cả đời, không gả cho ai cả."

Giả mẫu vỗ vỗ tay Uyên Ương, nói: "Đợi sau này tìm cho cháu được nơi tử tế, nhất định sẽ gả cháu đi một cách phong quang."

Uyên Ương hờn dỗi: "Lão thái thái cũng hùa theo đại nãi nãi mà trêu chọc cháu."

Mọi người đều cười rộ lên. Lý Hoàn đẩy Vương Hy Phượng một cái, nói: "Chị nói này Phượng nha đầu, hôm nay em bị làm sao vậy, thế mà lại không tiếp lời."

Phượng thư vội cười nói: "Uyên Ương xưa nay là người hầu hạ lão tổ tông của chúng ta, em đang nghĩ phải là người đàn ông có phúc phận lớn đến thế nào mới có thể làm lang quân như ý của Uyên Ương cô nương đây."

Uyên Ương chỉ vào Phượng thư giận dữ nói: "Nhị nãi nãi, chị còn nói nữa... coi chừng tôi xé miệng chị."

Mọi người lại cười rộ lên, đương nhiên không ai nhận ra thoáng buồn bã mang hàm ý khó hiểu lướt qua trong đôi mắt Phượng thư.

Chốc lát đã đến Ngẫu Hương Tạ, Giả mẫu dẫn theo Vương phu nhân, Lý Hoàn ngồi một bàn, Giả Bảo Ngọc, Lâm Đại Ngọc, Bảo Thoa ngồi một bàn.

Đợi mọi người ngồi xong, trà nước của các nha đầu cũng vừa vặn đun xong, đều bưng lên rót cho mọi người.

Phượng thư nói: "Uống trà xong, lát nữa mọi người cùng ăn cua thưởng cảnh."

Giả mẫu nói: "Ăn cua không thể thiếu rượu..."

Vương Hy Phượng cười nói: "Em đã nói mà, bàn về chuyện ăn uống, người ngồi đây có ai sánh được với lão thái thái. Lão thái thái cứ yên tâm, rượu đã chuẩn bị sẵn cho bà rồi."

Vừa nói, cô vừa quay đầu dặn các nha đầu đi hâm rượu, vừa sai người đi lấy cua: "Cua để trong lồng hấp rồi mang cả thể lại đây, một lần cũng không cần nhiều, mười con là đủ, ăn xong rồi lại lấy tiếp."

Bên kia, Tương Vân lại vô tư hỏi Đại Ngọc: "Lát nữa mọi người ăn thịt cua xong làm thơ, có cần mời tam tỷ phu cũng làm một bài không?"

Lâm Đại Ngọc định hỏi tam tỷ phu là ai, nhưng liếc mắt nhìn thấy Thám Xuân cúi đầu, liền hiểu ngay ra, che miệng cười nói: "Cái này đừng hỏi tôi, phải hỏi tam tỷ của chị ấy."

Bảo Thoa nhìn hai người, ghé vào tai Thám Xuân nói: "Nếu em cứ mãi xấu hổ như vậy, họ sẽ không ngừng trêu chọc em đâu."

Thám Xuân thông minh nhường nào, vừa nói là hiểu ngay. Lúc này cô ngẩng đầu lên, nhìn Lâm Đại Ngọc nói: "Người ta nói một việc không phiền hai chủ, lần trước là Lâm muội muội viết thư mời, lần này cũng vẫn nhờ muội đi hỏi."

Đại Ngọc nói: "Lần trước anh ta đã nói lần sau chúng ta mở thi xã, nhất định đừng gọi anh ta nữa, đoán chừng là thật sự không thạo khoản này."

Tương Vân nói: "Nếu anh ta không thạo khoản này, thì thi xã của chúng ta cũng chẳng cần mở nữa, nhất định phải mời."

Đại Ngọc từ chối không được, đành phải nói: "Lát nữa muội sẽ viết thư mời."

Thám Xuân do dự một chút, trên mặt chợt thoáng hiện một nụ cười nhàn nhạt đầy suy tư. Cô đi đến bên cạnh Lâm Đại Ngọc, khẽ nói bên tai nàng: "Lát nữa lúc đưa thư, tiện thể nhờ người mang vài con cua qua đó."

Lâm Đại Ngọc liếc nhìn cô. Thám Xuân cứ tưởng nàng lại muốn trêu chọc mình, đang định giải thích, lại phát hiện Đại Ngọc không hề nói gì, trên mặt đầy vẻ tán thưởng, rồi khẽ gật đầu.

Mình đâu phải cố tình muốn gửi cua lớn cho anh ấy đâu, là vì hôm đó chính anh ấy bảo rằng lại đến mùa ăn cua ngon.

Thám Xuân thầm giải thích trong lòng một lượt.

Mọi người ăn thịt cua, uống rượu vàng, bắt đầu tản ra chơi đùa. Có người chỉ tay về phía hoa quế dưới núi bàn tán phẩm bình, có người đùa cá nghịch nước bên bờ sông. Vương phu nhân dìu Giả mẫu xem một lát, nói: "Lão thái thái vừa ăn thịt cua xong, về nghỉ ngơi chút đi ạ."

Giả mẫu ừ một tiếng, dặn dò các bậc con cháu đừng ăn nhiều, cứ tiếp tục chơi đùa, đoạn mới cùng Vương phu nhân trở về.

Giả mẫu và Vương phu nhân vừa đi không lâu, Đại Ngọc liền viết thư cho Giả Lý Ngọc, rồi cùng với mấy con cua gửi ra ngoài trang viện.

Hôm nay đã có ba tốp người đến gửi cua cho Giả Lý Ngọc, đến khi thư và cua của Lâm Đại Ngọc gửi tới, Bình Nhi đã tự hấp xong một lồng.

"Đã nói là thi xã đừng gọi tôi rồi, kết quả thư mời vẫn cứ tới." Giả Lý Ngọc xem xong thư của Đại Ngọc, cười nói.

Bình Nhi nói: "Trước đây chàng từng viết mấy bài, họ đều khen hay, đoán chừng sau này cũng sẽ không quên chàng đâu."

"Quan trọng là không còn hàng dự trữ nữa rồi... Cúc hoa, thời đại này vẫn là một từ rất trong sáng..." Giả Lý Ngọc tự lẩm bẩm. Bình Nhi nhìn anh một cái, không hiểu anh đang nói gì, nhưng rõ ràng đã quen với thói quen ăn nói này của anh.

"Ánh lệ của nàng, trong yếu đuối mang theo nỗi thương đau, vầng trăng nhợt nhạt cong cong, móc câu vào những chuyện đã qua..."

Giả Lý Ngọc ở bên đó đột nhiên hát nhỏ.

Bình Nhi hỏi: "Đây là hát cái gì vậy?"

"Cúc Hoa Đài."

"Cúc Hoa Đài? Lời và giai điệu này... trước đây chưa từng nghe qua kiểu này..."

Bình Nhi thuở nhỏ lớn lên ở nhà họ Vương, sau này theo Vương Hy Phượng đến phủ Giả, tuy thân phận là nha đầu, nhưng những gì nhìn thấy và nghe thấy đều không tầm thường, có thể nói là thấy nhiều biết rộng. Nay nghe mấy câu Giả Lý Ngọc hát, cảm thấy vô cùng mới lạ.

Giả Lý Ngọc hát mấy đoạn, đột nhiên linh cảm ùa tới, đứng dậy vào nhà. Không lâu sau, cầm một tờ giấy tuyên đã gấp gọn bước ra, đưa cho người đưa thư, rồi đưa hai lượng bạc, nói: "Mang về theo đường cũ đi."

Người đưa thư vui mừng hớn hở nhận lấy bạc và tờ giấy, lập tức vội vã quay về phủ Giả.

Trong Đại Quan Viên, mười hai đề đã làm xong hết, mọi người xem một bài, khen một bài, tán dương lẫn nhau không dứt, cuối cùng vẫn tôn bài "Từ Cúc" của Đại Ngọc làm đứng đầu.

Đang lúc phẩm bình, một nha đầu từ bên ngoài chạy vào, đưa thư hồi âm của Giả Lý Ngọc cho Lâm Đại Ngọc. Lâm Đại Ngọc vội mở ra xem, thấy trên đó viết hai bài, một bài thơ và một bài từ.

Tên bài thơ là "Ẩm Cúc", là một bài ngũ luật:

Nam Sơn chưa thấy mặt,

Vẫn kẻ hái cúc hoa.

Trăng giỡn hàng trúc giậu,

Gió giỡn cửa gỗ nhà.

Thềm đá nâng chén sương,

Lặng lẽ say hoàng hôn.

Rượu nồng phiêu lãng đi,

Quân khách nghe nơi nao?

Lâm Đại Ngọc đọc một lần, nói: "Bài này quá lộ dấu vết, e là nhị ca ý không nằm ở thơ." Vừa nói vừa đưa cho Thám Xuân. Thám Xuân xem xong, gật đầu nói: "Anh ấy muốn rời đi một thời gian."

Những người khác chuyền tay nhau xem cũng đi đến cùng một kết luận. Sau đó Sử Tương Vân chợt cao giọng nói: "Các chị xem tiếp bài tiểu từ dưới này đi."

Bảo Thoa, Thám Xuân, Đại Ngọc đều vây lại, thấy bài tiểu từ dưới viết theo điệu Thái Tang Tử:

Nhân sinh dễ già trời khó già,

Năm năm nắng thu sang,

Nay lại nắng thu sang,

Hoa vàng chiến địa hương thơm nồng.

Một năm một độ gió thu mạnh,

Chẳng giống cảnh xuân tươi,

Mà thắng cảnh xuân tươi,

Trời sông bát ngát vạn dặm sương.

"Anh ấy muốn đi đánh trận sao?"

Sử Tương Vân hỏi. Thám Xuân nhất thời ngẩn người, không biết phải trả lời thế nào.