Lý Long không ngờ rằng bán cá mà vẫn có người nhớ đến mình.

“Chàng trai, cậu có phải người mùa đông bán cá đông lạnh ở đây không?”

Lý Long nhìn người phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi tuổi trước mặt, cười nói:

“Chị ơi, mùa đông em đúng là có bán cá ở đây.”

“Tôi nói mà, nhìn cậu quen lắm! Cá của cậu ngon thật, hồi đó tôi mua một con mang về, hàng xóm cứ bảo cá này chắc chắn không tươi, ai dè sau khi rã đông, con cá đó ngon thật sự... Hôm nay cá của cậu nhìn cũng được đấy, thôi, cân cho tôi hai tệ cá diếc đi!”

“Được ạ, em cân hào phóng cho chị nhé!” Lý Long cười nói, “Chị là khách quen rồi, tặng thêm cho chị một con đây — cá mới bắt sáng nay, còn sống nguyên, về nhà cứ thế mà hầm, tươi lắm!” Lý Long chuẩn bị sẵn một ít cỏ kim kim, sau khi làm ướt thì độ dẻo dai cực tốt, thấy chị này không có vật đựng cá, cậu lấy cỏ kim kim xâu cá lại, cuộn thành một vòng rồi đưa cho chị.

“Chàng trai biết làm ăn ghê, mai mốt tôi lại đến mua.”

Người phụ nữ đó hài lòng xách cá rời đi, những người vây xem xung quanh bắt đầu đổ xô vào cân cá.

Một số người vẫn còn hỏi thăm về nguồn gốc của cá, khi Lý Long nói là cá hoang dã ở Hải Tử, trong đám đông có người biết chuyện lập tức bắt đầu giải thích:

“Tôi biết chỗ đó, trước đây là vùng đất ngập nước, thực ra là một cái đầm tự nhiên, mọc đầy lau sậy, muỗi nhiều lắm, nhưng cá ở đó thì ngon thật... Nhìn con cá diếc này xem, đầu đuôi đều hơi ngả vàng, đẹp không? Cá diếc ở các hồ chứa nước thông thường màu đều xám trắng, không đẹp cũng không ngon bằng — chàng trai, cân cho tôi hai... ba tệ nhé!”

Nhờ có người am hiểu tình nguyện giúp đỡ giới thiệu, kết quả là gần ba mươi cân cá diếc Lý Long mang đến chỉ chưa đầy hai mươi phút đã chỉ còn lại mười mấy con nhỏ. Sức sống của cá diếc đúng là mãnh liệt, mười mấy con nhỏ còn lại vẫn đang bơi lội tung tăng trong số nước ít ỏi còn sót lại trong chậu.

Có người thấy cá diếc không lớn lại chẳng còn nhiều, ánh mắt liền chuyển sang chậu cá chép và cá ngũ đạo hắc.

Ở đây người rành về cá khá nhiều, cuối cùng chỉ còn sót lại cá mè — thịt cá mè mềm, thực ra nấu khéo thì rất ngon, chỉ là xương dăm quá nhiều, nên nhiều người không muốn lấy.

Hơn một tiếng sau, trong túi Lý Long đã có bốn mươi chín tệ. Lúc này, mặt trời đã lên cao, hai cái chậu chỉ còn sót lại bảy tám con cá diếc nhỏ và một con cá mè chừng bảy tám trăm gram.

Cậu nhìn quanh, thấy không còn ai muốn mua cá nữa, liền dứt khoát đổ hết cá từ hai chậu cùng nước bẩn vào một chậu, bưng chậu đi về phía mương nước bên đường rồi đổ xuống.

Ngay khoảnh khắc cậu đứng thẳng người dậy, liền cảm thấy một cơn gió ập tới, sau đó nhìn thấy ba người lao xuống mương, nhanh chóng nhặt lấy số cá đó.

Người nhặt được con cá mè trắng là một người đàn ông trung niên mặc áo Tôn Trung Sơn, trông khá chỉn chu. Ông ta cười đắc ý, rồi ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Lý Long.

Nụ cười đó lập tức cứng đờ.

Lý Long mang máng nhớ rằng người này nãy giờ vẫn luôn đứng trong đám đông xem, chỉ là từ đầu đến cuối không hề mua gì.

Lý Long vô cảm quay đầu lại, gấp gọn bao tải phân đạm, đặt chồng hai cái chậu lên ghế sau, dùng kẹp cố định lại, rồi dắt xe đạp đi về phía phố cũ.

Cậu nhớ là trên phố cũ hình như có một quán trà sữa, mệt mỏi cả buổi sáng rồi, phải tự thưởng cho cái bụng của mình mới được.

Gọi một bát trà sữa, một cái bánh nang, ông chủ người Duy Ngô Nhĩ đó dùng giọng Hà Nam phổ thông chuẩn xác hỏi:

“Ông bạn, lấy thêm váng sữa không?”

“Lấy ạ.” Lý Long vui vẻ, “cho nhiều vào nhé.”

“Cậu mà cũng quen uống trà sữa có váng sữa à? Được đấy được đấy, đây, bánh nang vừa mới nướng xong.”

“Bánh nang này ngon thật — quả nhiên không có cái bánh nang nóng hổi nào có thể mang về nhà một cách nguyên vẹn...” Lý Long cười nhận lấy bánh nang, bẻ thành mấy miếng để vào đĩa, cầm một miếng cắn một miếng.

“Cậu à, Yaxin, nói hay lắm!” ông chủ người dân tộc cười nói, “biết ăn đấy...”

Lý Long biết ông ấy đang nói đến thói quen bẻ bánh nang ra ăn của mình — đây là học được từ chỗ Ha Lý Mộc. Ăn bánh nang thì chia ra ăn chứ không ăn một mình, ai cần thì cho một miếng, đây là lòng tốt, là thói quen tốt.

Một bát trà sữa nóng hổi được bưng lên, bên trên phủ một lớp váng sữa dày, chỉ ngửi thôi đã thấy thơm.

Váng sữa thực ra chính là lớp chất béo kết lại bên trên trong quá trình đun sữa bò, được coi là tinh túy của sữa. Nhưng vì là chất béo, nên không phải ai cũng quen uống.

Uống xong trà sữa, ăn xong bánh nang, Lý Long đứng dậy trả tiền rồi rời đi. Trà sữa một hào hai, bánh nang hai hào, đúng là không đắt chút nào.

Lúc này lưu lượng người trên phố cũ bắt đầu tăng lên, người đến đây bắt xe cũng đông dần, Lý Long cẩn thận tránh né dòng người qua lại, đạp xe ngược nắng lao về phía huyện thành.

Đến bách hóa huyện, Lý Long xuống xe khóa lại, hớn hở đi về phía quầy bán radio, nhìn thấy trên quầy vẫn còn bày ba chiếc radio, cậu đưa tiền và phiếu, đợi nhân viên bán hàng lấy radio ra, cậu vừa kiểm tra vừa hỏi:

“Đồng chí, loại radio này các chị còn hàng không?”

“Còn ạ.” Nhân viên bán hàng nhận ra cậu là người đã mua radio trước đó, liền nói, “Trong kho vẫn còn một ít.”

“Thế tốt quá.” Lý Long cười, “Mai hoặc ngày kia tôi lại đến xem.”

Nhân viên bán hàng mỉm cười nói với Lý Long:

Nhân viên bán hàng này là một cô gái khoảng hai mươi tuổi, tết hai bím tóc dài, khuôn mặt tròn trịa, trông khỏe khoắn dễ thương.

Lý Long lại mua từ chỗ cô hai hộp pin đại 20 viên, cùng với hộp đựng radio buộc chung lại bằng dây sợi bông cho dễ xách.

Sau khi Lý Long rời đi, một người chị ở quầy bên cạnh nói đùa:

“Ôi chao, Tiểu Lưu, người này là ai mà em nhiệt tình thế?”

“Chị Vương chị nói gì thế, người này em không quen.”

“Không quen? Chị thấy em chưa từng khách sáo với chàng trai nào như vậy, có phải đối tượng của em không đấy?”

“Chị Vương đừng có nói bậy, em thật sự không quen mà.”

“Thật sự không quen? Vậy lần sau cậu ta đến chị phải hỏi thăm mới được — chị thấy cậu ta đi xe đạp đến đấy, gia cảnh chắc chắn không tầm thường!”

Tiểu Lưu không nói gì, cô không phải chỉ một lần nhìn thấy Lý Long đến mua đồ, xe đạp, máy khâu, thực phẩm quần áo giày dép các loại, hai hôm nay lại lấy hai chiếc radio.

Người như vậy ngoài việc gia đình khá giả ra, thì cũng có thể là dân buôn đi bán lại, nhưng Tiểu Lưu cảm thấy Lý Long không giống kiểu người sau.

Lý Long đạp xe đến sân lớn, cất radio vào, kiểm tra lại một lượt, xác định không có ai đến mới khóa cửa rồi đạp xe đến chợ sáng.

Bây giờ đã không còn sớm nữa, các sạp hàng ở chợ sáng cũng chẳng còn lại mấy, cậu đi một vòng vẫn không tìm thấy người bán heo con, đành quay về.

Khi đến trường trung học xã, Lý Long giảm tốc độ, qua hàng cây cậu thấp thoáng nhìn thấy ký túc xá của Cố Hiểu Hà, dường như cửa đang mở.

Trong lòng đang nghĩ xem có nhìn thấy bóng dáng của đối phương không, thì đúng lúc này, phía trước đột nhiên có người gọi cậu:

“Lý Long!”

Nghe giọng nói trong trẻo này, Lý Long cười, ở phía cổng trường đằng trước, Cố Hiểu Hà đang đứng đó dáng người thon thả.

Đã sang xuân, cởi bỏ lớp áo cồng kềnh, dáng người Cố Hiểu Hà như cành liễu mới nhú đang vươn dài ra, Lý Long vừa đạp xe về phía cô vừa nghĩ, vẫn còn hơi gầy.

Có chút da thịt thì mới tốt.

Đợi xe dừng lại trước mặt Cố Hiểu Hà, cô nói:

“Em đoán tầm này anh sắp về rồi.” Vừa nói, tay phải từ sau lưng đưa ra, trong tay cầm một vật bằng len dệt màu xanh, giống như cái mũ, nhưng lại hình tam giác.

Bọc yên xe!

“Xe đạp của anh ngày nào cũng để ngoài trời phơi nắng, da bọc yên dễ bị nứt, bọc cái này vào sẽ tốt hơn.” Cố Hiểu Hà nghiêm túc nói, “Xe đạp là đồ quý, phải biết giữ gìn.”

Lý Long xuống xe, để mặc cho Cố Hiểu Hà khoác cái bọc yên dệt bằng len lên yên xe, kích thước vừa khít.

“Em ướm theo xe đạp của thầy Vương để đan đấy, được không?”

“Sao lại là được thôi? Phải là cực kỳ tốt mới đúng!” Lý Long cười nói.

Được Lý Long khen một câu, Cố Hiểu Hà có chút thẹn thùng, cúi đầu, hai ngón tay xoắn vào nhau, cô nhỏ giọng nói:

“Anh không cần ngày nào cũng đến thăm em đâu, rảnh thì cuối tuần qua là được. Cái đó... hôm trước người đó là giáo viên dạy lớp tám, em với thầy ấy không có quan hệ gì cả...”

“Anh tin em.” Lý Long mỉm cười nói, “Một thời gian nữa anh phải vào núi ở một thời gian, em phải chăm sóc bản thân cho tốt. Trước khi đi anh lại mang đồ đến cho em...”

“Không cần đâu, không cần đâu!” Cố Hiểu Hà vừa nghe Lý Long muốn mang đồ đến, vội vàng ngẩng đầu, có chút sốt sắng nói:

“Đồ anh mang lần trước, em phải ăn cả tháng mới hết. Tháng sau bọn em phát lương rồi, anh không cần mang đồ cho em đâu, vào núi phải chăm sóc bản thân cho tốt, nên mang cái gì thì phải mang đầy đủ, nếu không thì vào núi rồi chẳng có chỗ mà mua...”

Vốn dĩ Lý Long là muốn nói mình sắp vào núi, dặn dò Cố Hiểu Hà phải chăm sóc bản thân, không ngờ lại bị đối phương dặn dò một tràng, nhưng trong lòng lại thấy ấm áp, cảm giác rất tuyệt.

Điều này khác với sự quan tâm của anh trai chị dâu dành cho mình, sự quan tâm xuất phát từ trái tim của người khác giới cùng lứa tuổi, thì đó còn có thể đại diện cho điều gì chứ?

Trong trường vang lên tiếng chuông, Cố Hiểu Hà ngừng lời, quay đầu nhìn về phía trường học, sau đó quay lại nói với Lý Long:

“Tan lớp rồi, tiết sau em có tiết, em phải về đây, anh... về trước đi.”

“Em vào trước đi.” Lý Long chỉ chỉ vào chiếc xe đạp, “Anh đi nhanh lắm.”

“Thế... được thôi. Em đi đây.” Cố Hiểu Hà do dự một chút, xoay người đi vào trong trường, đi được mười mấy mét lại quay đầu nhìn, thấy Lý Long vẫn đang nhìn mình, mặt cô ửng đỏ, rồi lại nhanh chóng xoay người đi vào trường, không quay đầu lại nữa.

Lý Long cứ nhìn bóng dáng Cố Hiểu Hà khuất sau dãy nhà văn phòng, mới đạp xe quay về.

Trường trung học xã cách trường tiểu học gần một cây số, khi đến trường tiểu học, Lý Long đã ngửi thấy mùi khét của cái gì đó đang đốt.

Cậu đạp xe vào trường tiểu học, nhìn thấy trên bãi đất hoang phía đông sân trường, đang đốt từng đống lửa, từng nhóm người vây quanh đó đan "thải bả tử" (cáng đan).

Thải bả tử là công cụ lao động thủ công mà vùng Bắc Cương bắt đầu sử dụng từ những năm năm mươi, sáu mươi. Giống như cáng, hai bên có hai thanh đòn, ở giữa là vật đan bằng cành liễu giống như cái nia. Thực ra nói trắng ra chính là thay vải bạt ở giữa cáng bằng chất liệu đan liễu, cong xuống dưới một chút, để thuận tiện đựng đồ.

Tác dụng của thải bả tử rất lớn, khi xe súc vật và xe cơ giới còn chưa phổ biến, thải bả tử có thể dùng để khiêng than, khiêng đất, khiêng lương thực, vân vân.

Mỗi lớp từ lớp ba trở lên ở trường cứ đến mùa xuân đều sẽ đan thải bả tử, tết chổi, dùng trong một đến hai năm.

Đan thải bả tử cũng là một việc đòi hỏi kỹ thuật, phải đào một cái hố nông trước, bởi vì phần đan liễu của thải bả tử là phải lõm xuống dưới, không có hố thì không tạo hình được. Còn phải dùng lửa hơ số cành liễu tươi mới cắt về, làm cho nó có độ dẻo dai, bẻ cong sẽ không gãy.

Khi làm những công việc chuẩn bị này, chỗ đan liễu phải đóng bốn cái chốt gỗ, đặt hai thanh đòn thải bả tử bên ngoài chốt gỗ cho ngay ngắn, rồi đặt mấy cành liễu thô ở vị trí song song ở giữa làm điểm tựa, chọn một vài cành liễu đan khung ngoài cùng trước, tiếp theo giống như đan giỏ, từng cành từng cành đan vào trong.

Lý Long tìm đến chỗ Lý Quyên, phát hiện con bé đang dẫn bốn bạn nam hai bạn nữ, bận rộn bên cạnh hai cái hố. Mặt Lý Quyên lấm lem đen bẩn, mấy bạn nam bạn nữ khác cũng tương tự, nhưng thải bả tử họ đan ra rõ ràng không đạt, phần đan liễu không những nhỏ mà còn lỏng lẻo, căn bản không chịu được trọng lượng.

“Lý Quyên, làm sao bây giờ... hôm nay đan không xong rồi...” Một cô bé thấp hơn Lý Quyên nửa cái đầu vừa lau mặt vừa mếu máo.

“Đừng vội, chúng ta cố gắng thêm chút nữa...” Giọng Lý Quyên đầy vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn đang an ủi các bạn.

“Đều tại Lâm Cường, rõ ràng đã bàn xong là hôm nay đan thải bả tử, kết quả cậu ta không đến, trong tổ chỉ có mỗi cậu ta biết đan!” Một bạn nam khác đang phàn nàn.

Lý Long cười, thời học sinh cũng tràn đầy sức sống và niềm vui, tất nhiên, những mâu thuẫn nhỏ có thể bỏ qua.

Cậu cất xe khóa lại, bước tới gọi một tiếng:

“Quyên!”

Lý Quyên quay đầu nhìn thấy Lý Long, đôi mắt lập tức sáng rực lên.

“Chưa đan xong à? Lại đây, anh xem nào.” Lý Long kiếp trước cũng lâu rồi không đan, nhưng dù sao cái nền tảng vẫn còn, nhìn tình hình của thải bả tử, rất nhanh đã tìm ra mâu thuẫn. Sức của mấy đứa trẻ không lớn, nên số cành liễu này đan quá lỏng, làm vậy sẽ không chịu được lực.

Còn một vấn đề lớn là khi đan cành liễu phải đan xen kẽ, hai cái thải bả tử này có mấy sợi cành liễu đều đi song song, giống như bị lệch, không phát huy được tác dụng chịu lực đan xen kinh vĩ, tự nhiên là hỏng rồi.

“Chuyện nhỏ, được rồi, các em đi hơ cành đi, còn lại giao cho anh.” Lý Long xắn tay áo lên, ngồi xổm bên mép hố bắt đầu cải tạo lại. Có cành nào đã cứng rồi thì trực tiếp rút ra mang đi bảo chúng hơ lại.

Mấy học sinh có người lớn bên cạnh, lập tức như tìm được chỗ dựa, đứa thì hơ cành, đứa thì chuyển đồ, còn có đứa chuyên phụ trách coi lửa, có đứa đứng cạnh Lý Long học hỏi giúp đỡ.

Tiến độ của tổ Lý Quyên vốn là cuối cùng, nhờ có sự gia nhập của Lý Long, rất nhanh đã bắt đầu vượt lên.

Lý Long mới đầu bắt tay vào cũng không quá thuần thục, nhưng thắng ở chỗ dù sao cũng là người lớn, tính logic các thứ đều có, kiếp trước sau năm mươi tuổi, đất đai vào hợp tác xã, rảnh rỗi cũng thỉnh thoảng đan cái đồ nhỏ nhỏ, đối với việc đan cái loại đồ lớn này, thì tự nhiên rất dễ dàng bắt nhịp.

Hai cái thải bả tử, rất nhanh đã đan xong, rồi thấy thời gian vẫn còn, bèn lấy hai cái thải bả tử bọn họ đã đan xong lúc trước lại, cải tạo và gia cố lại.

Làm xong, trên tay trên mặt Lý Long cũng dính không ít bụi bẩn. Lý Quyên vui vẻ dẫn người cầm thải bả tử đi báo cáo với thầy giáo. Thực ra thầy giáo đã sớm nhìn thấy có người lớn đến giúp đỡ, cho nên rất nhanh đã thông qua.

“Quyên, chiều còn tiết không?” Lý Long đến mương nước cạnh sân trường rửa tay, quay lại hỏi Lý Quyên.

“Không còn ạ, chiều nay chỉ làm công cụ. Bọn em còn dùng cỏ kim kim làm chổi lớn nữa.” Lý Quyên có chút tự hào.

“Mang lại xem nào.” Lý Long thở dài một tiếng trong lòng, tiếp tục bận rộn thôi. Chổi lớn do học sinh làm thường nhìn cũng khá được, trông ra dáng, nhưng khi dùng, có khi chưa đầy nửa tháng đã bắt đầu rụng cỏ kim kim — chủ yếu vẫn là sức của học sinh không đủ, không thể tống cỏ kim kim vào đai sắt nhiều nhất có thể.

Chổi lớn cỏ kim kim thời sau này đều được buộc bằng dây sắt, nhưng vào những năm tám mươi đều dùng đai sắt. Trước tiên nhét cỏ kim kim vào đai sắt, cố gắng nhét nhiều nhất có thể, khi không nhét nổi nữa, phải dùng một loại công cụ nhọn — cái dùi, đánh mũi dùi từ đuôi cỏ kim kim vào, rồi tách từ phía đầu cỏ kim kim ra, tìm mũi dùi, cầm một nắm cỏ kim kim, vừa lùi lại đập dùi vừa men theo mũi dùi nhét cỏ kim kim vào trong, đây là việc đòi hỏi kỹ thuật, sự phối hợp phải tốt. Khi thực sự không nhét nổi nữa, chổi lớn cũng đã buộc xong, rồi dùng gậy gỗ vót nhọn làm cán chổi, đóng vào đuôi chổi, rồi đốt bỏ phần ngọn cỏ kim kim trên đầu chổi lớn, hoàn công.

Lý Long thấy cái chổi này cũng ra dáng, bên ngoài còn quấn một vòng cành liễu đỏ, dùng dây quấn một vòng, đây là để ngăn cành cỏ kim kim tương đối giòn bị gãy, dẫn đến tuổi thọ của chổi quá ngắn.

Nhưng chỉ lắc lắc thôi đã biết buộc hơi lỏng rồi, cậu đòi dụng cụ, lại bảo Lý Quyên mang cỏ kim kim đến, ngồi xổm xuống đất rút cán chổi ra, rồi dùng dùi đánh vào trong chổi, tiếp theo là thêm cỏ kim kim.

Nhìn Lý Long thêm từng nắm từng nắm cỏ kim kim vào, cả cái chổi lớn rõ ràng "đồ sộ" hơn hẳn, ánh mắt mấy học sinh này lập tức đều lộ ra vẻ sùng bái.

Bọn họ cũng từng nhìn thấy người lớn làm chổi lớn như thế nào, nhưng tự mình bắt tay làm, làm ra lại không phải cái bộ dạng đó.

Làm xong hết thảy những thứ này, Lý Long rất hài lòng nhìn tác phẩm đã qua gia công của mình, chắc là có thể dùng được rất lâu nhỉ.

“Chú nhỏ, chú lợi hại quá!” Lý Quyên hô lên một tiếng, rồi quay đầu nói với cậu bé bên cạnh:

“Trần Tiểu Binh, cậu còn nói cậu buộc không vấn đề gì, cậu nhìn xem, cái này thiếu bao nhiêu cỏ...”

Cậu bé đó có chút xấu hổ.

Lý Long cười cười nói: “Không sao đâu, các em còn là trẻ con mà, đợi lớn lên rồi sẽ giỏi thôi. Bây giờ có thể buộc được như thế này đã là rất khá rồi. Quyên, có thể tan học chưa? Tan học rồi chúng ta về thôi.”

“Vâng, em đi nói với thầy một tiếng, rồi dọn cặp sách!” Lý Quyên lao đi vun vút.

Bắt đầu từ hôm nay, mỗi chương sẽ là chương lớn khoảng bốn nghìn chữ. Tình hình cơ bản là một ngày ba chương, tức là mười hai nghìn chữ, nhiều hơn nội dung trước đây, nếu việc đăng tải có thay đổi gì khác, về cơ bản sẽ thông báo trước.