“Giới nghiêm? Đạ... Đại sư... chúng tôi không hề hay biết về chuyện này...” Lão Lý ngập ngừng đáp lại.
Bất cứ ai bị một nhóm võ tăng mặc y phục đen, thần sắc nghiêm nghị bao vây kín mít cũng khó lòng giữ được bình tĩnh. Đặc biệt là khi tay họ cứ đặt hờ lên vũ khí bên hông, tạo cảm giác như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rút đao xuất vỏ.
Lão Lý chỉ tay về phía gã thổ địa tinh đang đau đớn khôn nguôi vì con bò yak vừa chết: “Chúng tôi đều đến từ thôn Kim Khê, họ là bạn bè thổ địa tinh thường xuyên đến thôn buôn bán. Chúng tôi... chúng tôi không có bất kỳ ác ý nào cả.”
“Thôn Kim Khê?”
Vị võ tăng béo nhìn họ từ trên xuống dưới, đôi mắt sắc bén như chim ưng tạo nên áp lực vô hình. Đúng lúc đó, một nữ gấu trúc đã quan sát lão Lý nãy giờ bước tới, nói khẽ bên tai vị võ tăng béo: “Sư phụ, ông ta đúng là một đầu bếp ở thôn Kim Khê. Lần trước khi con theo Đại sư Tô Tàn Trượng đến Tập Cẩm Diệp để chiêu mộ người mới, con từng thấy ông ta.”
Vị võ tăng béo nghe vậy khẽ gật đầu, rồi lại nhìn về phía An Cách Mã đang nằm phẳng trên mặt đất. Ngoại tộc này có ngoại hình cực kỳ kỳ lạ, không chỉ gầy gò nhỏ bé, trông chẳng có chút sức lực nào, màu da lại như mắc bệnh bạch tạng, hơn nữa rõ ràng là một kẻ bại liệt. Thế nhưng ánh mắt hắn lại vô cùng sáng ngời, cứ bình thản quét nhìn những gấu trúc xung quanh, hoàn toàn không hề sợ hãi vũ khí trong tay họ, điều này để lại ấn tượng rất sâu sắc cho vị võ tăng béo.
Nhận ra ánh mắt của vị võ tăng béo, lão Lý vội vàng giải thích: “Chúng tôi đến đây là để cầu y cho cậu ấy! Cậu ấy bị sét đánh trúng...”
“Sét đánh?” Vị võ tăng béo nhíu mày, ngồi xổm xuống vén quần áo của An Cách Mã lên, nhưng không thấy bất kỳ dấu vết bỏng nào, lông mày ông ta càng nhíu chặt hơn: “Việc này trông không giống bị sét đánh.”
“Tôi biết chuyện này rất kỳ quái... nhưng là sự thật trăm phần trăm. Tôi tận mắt nhìn thấy một tia sét giữa trời quang giáng xuống người cậu ấy. Lúc đó tôi đang câu cá bên con suối nhỏ cạnh thôn, tôi và con gái đã cứu cậu ấy về... Toàn thân cậu ấy đều là vết bỏng, gần Tập Cẩm Diệp không có bác sĩ nào cứu nổi, chúng tôi đành đưa cậu ấy đến Quan Tàn Dương — nhờ có con bò yak già Lão Thạch giúp đỡ — nhưng giữa đường cậu ấy đã tự lành hoàn toàn, đến một vết sẹo cũng không để lại, thế mà vẫn không thể đứng dậy, có lẽ xương cốt bị thương ngầm? Đại sư, ngài cũng biết đấy, gần đây không được yên bình, chúng tôi nghe được rất nhiều tin đồn về螳螂妖 (Đường Lang Yêu) trên đường đi. Đêm nay vốn định đi đường đêm để đến đây nhanh nhất, kết quả lại đụng độ Đường Lang Yêu ngay giữa đường...” Lão Lý giải thích hồi lâu mới tường tận sự việc.
Vị võ tăng béo thần sắc nghiêm nghị nhìn lão Lý đầy trách móc, lắc đầu nói: “Dẫn một ngoại tộc không rõ lai lịch đến trọng địa phòng thủ, tử huyệt của tộc ta, thật không biết nên nói ngươi là người tốt bụng hay là kẻ ngu ngốc không biết phân biệt nặng nhẹ...”
“Xin, xin lỗi... nhưng...”
Lão Lý vừa định nói, đột nhiên một tiếng rít chói tai vang lên từ phương xa. Nghe thấy âm thanh này, tất cả Hắc Y Vệ và võ tăng đều kinh ngạc, đồng loạt nhìn về phía đông. Âm thanh rít lên cao vút, vang vọng khắp vùng hoang dã bao trùm trong màn đêm. Cuối cùng, sau một tiếng nổ vang, một chùm pháo hoa rực rỡ bùng nổ trên bầu trời đêm xa xăm, vô cùng nổi bật.
Đó là tiễn báo hiệu của Hắc Y Vệ...
“Keng, keng, keng...” Những người canh đêm trên lầu thành vừa thấy pháo hoa liền lập tức gõ chuông báo động. Tiếng kim loại trầm đục càng tăng thêm sự nặng nề cho màn đêm đặc quánh.
Dưới màn đêm, Quan Tàn Dương tựa như một con mãnh hổ nằm phục giữa Cẩm Tú Cốc và Sợ Hãi Phế Thổ, dù đang say ngủ vẫn luôn mở một con mắt. Và lúc này, trong tiếng chuông báo động vang lên liên hồi, con mãnh hổ này đã thức giấc.
Tời quay chuyển động, xích sắt kêu loảng xoảng, cánh cửa thép treo phía trên cửa thành ầm ầm hạ xuống, bụi mù bay lên mù mịt. Trong doanh trại ngoài lầu thành, những ngọn đuốc liên tiếp được thắp sáng, tiếng bước chân nhẹ nhàng nối liền thành một dải, xen lẫn tiếng va chạm giòn tan của giáp trụ. Từng đội Hắc Y Vệ vũ trang đầy đủ chạy ra, tập hợp trước mặt vị võ tăng béo, quân dung cực kỳ nghiêm chỉnh.
Thời gian tiêu tốn chỉ vỏn vẹn nửa phút. Có thể thấy mức độ huấn luyện này chẳng hề tầm thường. Có những vệ binh này trấn giữ thành trì, cũng chẳng trách được sau khi Đế quốc Ma Cổ sụp đổ, các tộc như gấu trúc có thể sống an ổn hơn ba ngàn năm ở vùng đất phía đông Bàn Long Tích...
“Ngươi, ngươi, và các ngươi... theo ta.”
Thần sắc vị võ tăng béo đã âm trầm đến cực điểm, đó rõ ràng là tín hiệu cầu viện của đội đi điều tra vụ Đường Lang Yêu tập kích trước đó. Ông ta chỉ định vài đội trong số Hắc Y Vệ đã tập hợp, dặn dò một đồ đệ trông chừng An Cách Mã và những người khác, đợi ông ta quay lại rồi tính tiếp, sau đó dẫn đầu lao nhanh về phía đông.
Hắc Y Vệ theo sát phía sau, chẳng mấy chốc đã biến mất trong màn đêm. Nhóm gấu trúc này rõ ràng thân hình béo mập, nhưng khi chạy lại vô cùng nhanh nhẹn, không hề phát ra chút tiếng động nào, khiến lòng người không khỏi dấy lên cảm giác違和 (bất hòa/kỳ lạ) sâu sắc.
Một võ tăng gấu trúc mặt tròn — dù đối với gấu trúc thì cũng coi là rất tròn — mặc y phục ngắn gọi người mang cáng tới, đặt An Cách Mã lên, rồi nói với lão Lý và những người khác: “Đi thôi, ta sẽ cho người chăm sóc bò yak của các ngươi.”
Ông ta đang nói đến Lão Thạch, hai con bò yak kia đã chết hẳn rồi. Ngay sau đó, một nhóm Hắc Y Vệ dẫn họ vào doanh trại ngoài Quan Tàn Dương. Nằm trên cáng, An Cách Mã chỉ có thể nhìn bầu trời đêm trong vắt với trăng sao thưa thớt. Trong lòng không khỏi nghi hoặc vì những từ khóa như “Đường Lang Yêu” và “tình hình căng thẳng” mà gấu trúc nhắc đến nhiều lần...
Đường Lang Yêu xuất hiện ở phía Bàn Long Tích này quả thực không lạ, vì phòng thủ có hạn, khó tránh khỏi vài mật thám Đường Lang Yêu lẻn vào thăm dò tình hình phòng thủ thành trì. Dù sao chúng cũng có cánh, cũng giống như Đường Lang Yêu không thể đảm bảo gấu trúc không đến Sợ Hãi Phế Thổ để trinh sát tình báo.
Thế nhưng, chỉ một hai mật thám Đường Lang Yêu lẻn vào tuyệt đối sẽ không dẫn đến tình hình căng thẳng như vậy. Đội canh giữ thành trì lẽ ra phải sớm quen với tình trạng này và có cơ chế xử lý hoàn thiện mới đúng.
Huống chi, những “mật thám” Đường Lang Yêu này còn ngang ngược đến mức công khai tập kích đội tuần đêm Hắc Y Vệ. Hành vi không màng hậu quả này, không giống việc mà một mật thám có thể làm.
Đường Lang Yêu dường như đang mưu tính điều gì đó.
An Cách Mã trước hết loại trừ khả năng luân hồi trăm năm, lúc này cách thời điểm Thượng Cổ Chi Chiến xảy ra chỉ chừng bốn năm năm. Về khoảng thời gian trống này, chính sử chỉ ghi chép về hành trình cứu rỗi bản thân của Hoàng đế Thiếu Hạo để giải cứu vùng đất này. Nếu luân hồi trăm năm của Đường Lang Yêu thực sự sắp đến, một sự kiện trọng đại như vậy, chính sử tuyệt đối sẽ không bỏ sót.
Thật kỳ quái...
Chẳng lẽ là vì mình? An Cách Mã chợt nghĩ đến vấn đề này. Đường Lang Yêu chắc chắn có thể thông qua một vài cách thức để nhận ra năng lượng bóng tối bản nguyên của Trái tim Y'Shaarj trong cơ thể hắn. Ở một dòng thời gian khác, khi hắn hấp thụ Trái tim Y'Shaarj, chúng cũng đã bị thu hút tới.
Nhưng hắn lập tức bác bỏ suy đoán này. Từ thông tin trong lời nói của gấu trúc, “tình hình căng thẳng” dường như đã kéo dài một thời gian rất dài, không khớp với thời điểm hắn đến Cẩm Tú Cốc...
Vậy thì rốt cuộc là vì cái gì?
Nghĩ lại, trong lòng An Cách Mã nảy sinh một suy đoán mà hắn cho là hợp lý hơn. Là tàn dư của Đế quốc Bóng tối, Đường Lang Yêu thông tuệ hơn nhiều so với Kỳ Lạp Trùng Nhân, lại càng khác biệt hoàn toàn với những loài異種虫 (Dị Chủng Trùng) vốn có mối liên hệ mật thiết với Á Cơ Trùng Tộc ngày trước nhưng cuối cùng lại thoái hóa thành quần thể trí tuệ thấp. Văn minh của chúng vô cùng phát triển, đủ sức sánh ngang với một nhánh Á Cơ Trùng Tộc khác phát triển mạnh mẽ ở phía bắc: tộc Chu Ma.
Sự xuất hiện của Thượng Cổ Chi Chiến không phải là bí mật, nhiều thế lực hoặc cá nhân nắm giữ sức mạnh siêu việt đều dự đoán được sự xuất hiện của nó. Có lẽ Đường Lang Yêu cũng lờ mờ nhận ra sự tiếp cận của cái ác, mà các chủng tộc ở phía Bàn Long Tích này là kẻ thù lớn của chúng. Trong cơn khủng hoảng diệt thế đang cận kề, chúng chuẩn bị trước, thăm dò tình báo đối phương để phòng ngừa kẻ thù thừa cơ tấn công khi tộc mình gặp nạn diệt vong...
Mà phía gấu trúc cũng lo lắng về đại kiếp sắp tới nên cũng có hành động tương tự. Hai bên đều nhìn thấy hành vi của đối phương, cứ như vậy, dưới sự thúc đẩy của những dự đoán xấu về tương lai, quanh bức tường thành khó vượt qua này, tình hình không ngừng nóng lên cũng chẳng có gì lạ...
“Chính là ở đây, ta sẽ cho người mang chăn đệm và thức ăn nước uống đến cho các ngươi sử dụng, cũng sẽ có bác sĩ đến chẩn trị vết thương cho vị ngoại tộc này. Xin hãy hiểu cho, tình trạng hiện tại đặc biệt, chúng ta không thể mạo hiểm để các ngươi vào trong Quan Tàn Dương.”
Sau khi đưa mọi người đến một kho dự trữ thực phẩm, vị võ tăng mặt tròn nói lời xin lỗi rồi rời đi. Chỉ để lại hai Hắc Y Vệ canh giữ cửa kho, hung thần ác sát nhìn chằm chằm vào mọi người.
Trong kho chất đầy thức ăn. Những bao gạo xếp thành núi, cà rốt được nuôi dưỡng bởi nguồn nước Cẩm Tú Cốc to hơn cả gấu trúc được xếp ngay ngắn từng củ một, còn có các loại rau củ khổng lồ đủ loại bao gồm cả củ cải đường — củ cải đường trông rất giống củ cải trắng hình tròn. Trên kệ hàng ở góc tường, xếp đầy các loại gia vị như hành, gừng, tỏi, phía dưới còn có những vại lớn xếp hàng, dường như dùng để muối dưa chua. Tiếng nước trong dãy lu khác cho thấy bên trong rất có thể đang nuôi một vài loại cá sông.
“Vậy còn bò yak của chúng tôi thì sao? Có thể cho chúng tôi đi thăm Lão Thạch không?” Người anh em họ Yak Chiên đột nhiên lên tiếng.
Vị võ tăng mặt tròn lắc đầu: “Rất xin lỗi, các ngươi không thể rời khỏi kho. Chúng tôi sẽ chăm sóc tốt cho con bò yak đó, yên tâm đi... Ồ, đúng rồi!”
Ông ta chợt nhớ ra điều gì đó, vẫy tay với lính gác Hắc Y Vệ, người này đặt vài túi vải chứa đầy đồ đạc trước mặt mọi người: “Xin đừng để ý, để loại trừ mối đe dọa tiềm tàng, chúng tôi vừa tiến hành khám xét kỹ lưỡng hành lý tùy thân của các ngươi... Hy vọng không làm xáo trộn chúng.”
Nói đoạn, ông ta mỉm cười với mọi người rồi rời khỏi kho.
Yak Chiên thở dài tiếc nuối, nhìn anh họ và cha với khuôn mặt khổ sở, sắp khóc đến nơi: “Dã Thảo và Mao Mao đều chết rồi, bây giờ lại bị nhốt ở đây, tôi... chúng ta phải làm sao bây giờ?”