"Xin lỗi, Chí Tôn Giả, tôi không thể khai thác thêm thông tin gì nữa. Trong vài giờ qua, tên Hầu Nhân này đã chịu quá nhiều ma pháp tâm trí, nếu tiếp tục ép buộc, nó sẽ đối mặt với nguy cơ mất trí. Lời khuyên của tôi là hãy để nó nghỉ ngơi một thời gian, rồi chúng ta sẽ tiếp tục dùng ma pháp tâm trí để moi móc thêm tình báo."

Tại khu vực trung tâm cao nguyên Bọ Ngựa, trong cứ điểm của tộc Bọ Ngựa được xây dựng xung quanh cây Kypari khổng lồ nhất vùng...

Một pháp sư Bọ Ngựa vừa chấm dứt ma pháp tâm trí đen tối, nhìn tên Hầu Nhân đang thoi thóp bị trói vào rễ cây, rồi nói với thủ lĩnh đang đứng cạnh – kẻ có thân hình cao lớn phi thường, bên hông đeo hai thanh đoản kiếm hổ phách Kypari.

"Được, ngươi làm tốt lắm, lui xuống nghỉ ngơi đi."

Chí Tôn Giả Kha Nhĩ Phàm gật đầu. Sau khi thuộc hạ rời đi, hắn bước đến trước mặt Hầu Nhân rồi ngồi xuống, ánh mắt lướt qua những vết thương trên người nó, bắt đầu suy ngẫm về những tin tức vừa nhận được.

Hoàng đế của tộc Gấu Trúc đang thanh trừ Tà Ma.

Tộc Gấu Trúc...

Sau khi tỉnh giấc từ giấc ngủ dài, nghe tin tộc Mogu ở thung lũng Hoa Sen đã không còn tồn tại, thay vào đó là đế chế của tộc Gấu Trúc, dù đã chuẩn bị tâm lý cho việc hoàn toàn mù tịt về thế giới bên ngoài, Kha Nhĩ Phàm vẫn cảm thấy khó tin từ tận đáy lòng.

Vào thời đại của hắn... ừm, khoảng sáu ngàn năm trước... tộc Gấu Trúc chỉ là một chủng tộc máu thịt yếu ớt, sống cuộc đời nhàn tản quanh vùng đất thung lũng Hoa Sen. Chúng thờ phụng bốn linh hồn tự nhiên hùng mạnh, không biết chiến đấu, không có chính quyền, cũng chẳng có lực lượng vũ trang ra hồn. Vũ khí trong tay chúng – nếu có thể gọi những chiếc cuốc và chĩa dùng trong nông nghiệp là vũ khí – thì chẳng đáng nhắc tới. Một chiến binh Bọ Ngựa yếu ớt nhất cũng có thể tàn sát cả một ngôi làng Gấu Trúc.

Nhưng giờ đây mọi thứ đã hoàn toàn khác biệt.

Tộc Gấu Trúc không chỉ lật đổ sự thống trị tàn bạo của tộc Mogu – đoạn lịch sử này cũng là do người khác kể lại cho Kha Nhĩ Phàm. Nghe nói tộc Mogu từng xuất hiện một vị hoàng đế kiệt xuất, kết thúc cục diện nội chiến, thống nhất các bộ tộc và xây dựng nên đế chế Mogu. Nghe nói bức tường thành phía đông kia chính là do ông ta nô dịch các chủng tộc mà xây nên – chúng còn thành lập những tổ chức vũ trang có bản lĩnh phi thường, giỏi cận chiến. Trong đó, những kẻ mạnh thậm chí có thể đối đầu trực diện với những tồn tại cấp bậc Anh Kiệt mà không hề bại trận.

Đây vẫn là chủng tộc yếu ớt năm xưa sao?

---❊ ❖ ❊---

Kha Nhĩ Phàm lắc đầu, xua đi những hồi ức hỗn độn không giúp ích gì cho hiện tại ra khỏi tâm trí.

Đây chính là tác dụng phụ của việc ngủ say quá lâu trong hổ phách. Sau khi tỉnh lại, hắn thường rơi vào hồi ức khi đang suy nghĩ.

Nhưng hồi ức không thể giúp tộc nhân vượt qua khủng hoảng trước mắt.

Hắn đổi tư thế ngồi thoải mái hơn, tập trung tinh thần, tiếp tục nghiền ngẫm tình báo lấy được từ tên Hầu Nhân.

Thanh trừ Tà Ma vào thời điểm này...

Chí Tôn Giả Kha Nhĩ Phàm dùng đầu chi trước sắc nhọn gãi gãi má, đây là thói quen vô thức của hắn khi suy tư.

Vị hoàng đế tộc Gấu Trúc tên Thiếu Hạo kia rốt cuộc muốn làm gì?

Tà Ma đâu có dễ thanh trừ đến thế.

Không chỉ các chủng tộc phía đông Vạn Lý Trường Thành xem chúng là kẻ thù, tộc Bọ Ngựa cũng vậy.

Sau khi chán ngán cuộc chiến với tộc Khổng Lồ, tình cờ cảm nhận được hơi thở của "Chủ Nhân" từ vùng đất này nên chọn định cư tại đây, tộc Bọ Ngựa thuở ban đầu từng tiếp xúc với loại sinh vật phái sinh nảy sinh từ xác chết của Chủ Nhân này.

Không chỉ vì hơi thở của Tà Ma rất giống Chủ Nhân, mà đặc điểm hình thái của chúng cũng y hệt ký ức xa xưa về Chủ Nhân trong lòng các trưởng lão Bọ Ngựa cổ đại.

Nhưng sự thật đã chứng minh, Tà Ma chỉ có cái vỏ ngoài, chẳng qua là một loại sinh vật phái sinh cấp thấp chỉ biết hủ hóa mọi thứ theo bản năng. Những con Bọ Ngựa bị hủ hóa đã mất đi lý trí, mất đi đức tin vào Chủ Nhân, ngoài việc gieo rắc tà khí ra thì không còn mục đích nào khác.

Tộc Bọ Ngựa phải mất nhiều năm mới phân biệt rõ ràng được đâu là tinh hoa trái tim của Chủ Nhân, đâu là hơi thở tỏa ra từ Tà Ma, để rồi phát động tấn công vào nơi tinh hoa trái tim của Chủ Nhân đang ngự trị – thung lũng Hoa Sen do tộc Mogu, những tạo vật của Titan, canh giữ.

Chí Tôn Giả Kha Nhĩ Phàm chính là sinh ra vào thời đại đó.

Khi ấy, tộc Mogu đã nhiễm phải lời nguyền máu thịt của Chủ Nhân, nhiều cá thể bắt đầu thoái hóa thành sinh vật máu thịt, dường như cũng vì vậy mà rơi vào cuộc nội chiến hỗn loạn.

Chiến tranh thất bại, tộc Mogu tạm gác tranh chấp, đồng lòng đối ngoại và đánh bại tộc Bọ Ngựa. Dù Mogu giành chiến thắng thảm hại, nhưng tộc Bọ Ngựa cũng chẳng dễ chịu gì. Sau khi chiến tranh kết thúc, Kha Nhĩ Phàm dần trưởng thành thành một chiến binh có kỹ năng chiến đấu xuất sắc...

Cho đến khi chiến hỏa bùng lên lần nữa.

Tộc Mogu tấn công vùng đất của tộc Bọ Ngựa, với ý đồ giải quyết triệt để mối nguy hại. Trong trận chiến đó, Kha Nhĩ Phàm không nhớ mình đã giết bao nhiêu tên Mogu. Hắn trở thành người hùng xoay chuyển tình thế, được tất cả Bọ Ngựa thời đó khắc ghi. Ngay cả Hội đồng Trưởng lão Klaxxi và Nữ hoàng bệ hạ lúc bấy giờ cũng vô cùng kính trọng hắn.

Sau này, Kha Nhĩ Phàm phát hiện ra công dụng kỳ diệu của hổ phách Kypari.

Hắn tìm ra cách phong ấn Bọ Ngựa trong hổ phách để trải qua năm tháng dài đằng đẵng, và tự nguyện trở thành con Bọ Ngựa đầu tiên bị phong ấn, chờ đợi đến khi tộc nhân gặp nguy nan sẽ lại đứng ra.

Anh Kiệt.

Chí Tôn Giả Kha Nhĩ Phàm được gọi là Anh Kiệt.

Anh Kiệt đầu tiên của tộc Bọ Ngựa, cũng là người vĩ đại và được kính trọng nhất – tất nhiên đây đều là danh xưng người đời sau gán cho hắn.

Chí Tôn Giả Kha Nhĩ Phàm biết, bản thân còn lâu mới vĩ đại như những sử thi anh hùng mô tả.

Hắn cũng biết hoang mang, cũng biết bất lực.

Giống như ngay lúc này đây.

Khi được đánh thức khỏi hổ phách, Kha Nhĩ Phàm đã biết, chờ đợi mình sẽ là cuộc khủng hoảng lớn nhất của tộc Bọ Ngựa kể từ khi hắn ngủ say. Nếu không, theo luật lệ của Klaxxi, chừng nào vấn đề chưa đến mức nghiêm trọng, hắn – Anh Kiệt mạnh nhất – sẽ không bao giờ bị đánh thức.

Quả nhiên, những trưởng lão Klaxxi trẻ tuổi nói với hắn rằng, có người đã tiên đoán được một tương lai khủng khiếp – ma hỏa màu xanh đáng sợ sẽ thiêu rụi vạn vật, mặt đất sẽ vỡ vụn trong một vụ nổ kinh thiên động địa.

Thế giới sẽ diệt vong.

Tộc Bọ Ngựa cũng sẽ diệt vong cùng với nó.

Sứ mệnh của Chí Tôn Giả Kha Nhĩ Phàm là tìm ra con đường cứu rỗi cho tộc nhân.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến cảnh tượng kinh hoàng trong ảo ảnh, dù có tỏ ra kiên cường trước mặt người ngoài đến đâu, Kha Nhĩ Phàm vẫn luôn cảm thấy vô cùng bất lực.

Tộc Bọ Ngựa rốt cuộc phải làm sao để tránh được tai nạn này?

Hắn chỉ có thể bắt đầu từ những việc đơn giản nhất.

Dẫn dắt những Anh Kiệt tinh nhuệ nhất vượt qua Vạn Lý Trường Thành để thực hiện một cuộc thám thính triệt để... trong thời kỳ đặc biệt, phải cảnh giác nghiêm ngặt các chủng tộc bên kia bức tường.

Dù lời tiên tri diệt vong chỉ lưu truyền trong giới thượng tầng, nhưng cỗ máy chủng tộc vận hành hết công suất vẫn khiến những Bọ Ngựa tầng dưới cảm nhận được sự bất thường – còn tận ba mươi năm nữa mới đến chu kỳ trăm năm, tại sao Nữ hoàng lại ráo riết chuẩn bị chiến tranh?

Tất cả đều là để phòng ngừa những dị tộc đáng sợ có bản chất tà ác, sinh ra từ sự hủy diệt và bạo ngược trong lời tiên tri. Nếu lời tiên tri thực sự ứng nghiệm, chúng mưu đồ mang sự hủy diệt đến vùng đất của Bọ Ngựa, thì tộc Bọ Ngựa phải có đủ khả năng tự bảo vệ mình.

Không ai rõ liệu có ai bên phía tộc Gấu Trúc tiên đoán được điều tương tự hay không. Nhưng dù không có, họ cũng đã nhận ra động thái của tộc Bọ Ngựa và có những bước chuẩn bị chiến tranh tương tự.

Nếu có cơ hội, họ sẽ không bỏ qua việc giáng đòn nặng nề lên tộc Bọ Ngựa. Khi sự hủy diệt cận kề, họ sẽ đặt thêm "cọng rơm cuối cùng" lên lưng Bọ Ngựa, đè bẹp kẻ thù đã đối đầu với mình sáu ngàn năm qua, xóa bỏ mối đe dọa từ thung lũng Hoa Sen vĩnh viễn. Hoặc đơn giản là phát động một cuộc tập kích, làm xáo trộn mọi kế hoạch mà tộc Bọ Ngựa đã chuẩn bị để đối phó với kẻ thù trong lời tiên tri...

Liên quan đến sự tồn vong của chủng tộc, không có việc gì là nhỏ, cũng chẳng liên quan đến thiện ác. Trinh sát là việc bắt buộc, huống hồ, nếu có thể nhân lúc tộc Gấu Trúc bận bịu chuẩn bị chiến tranh mà nới lỏng canh gác tinh hoa trái tim Chủ Nhân, lẻn vào đó đoạt lại trái tim thì sao?

Thung lũng Hoa Sen, nơi đặt trái tim Chủ Nhân, chính là thánh địa trong mắt tộc Bọ Ngựa! Trái tim Chủ Nhân chính là thánh vật mang lại ý nghĩa cho tất cả những điều này!

Đáng tiếc, hành động cuối cùng vẫn thất bại. Họ suýt chút nữa bị hàng trăm võ tăng Gấu Trúc mặc đồ đen đánh bại, buộc phải rút lui về phía tây Vạn Lý Trường Thành. Sau này nghe ngóng mới biết, đó là tổ chức võ tăng do hoàng đế Gấu Trúc thành lập.

Chí Tôn Giả Kha Nhĩ Phàm vẫn nhớ, trưa hôm đó, trước khi tiến sâu vào thung lũng Hoa Sen, hắn đã nhìn thấy một "kẻ" ở phía đông cửa ải Tàn Dương – hắn có làn da trắng, ngoại hình vừa kỳ quái vừa xấu xí, liệt giường, được đặt trên lưng một con bò Tây Tạng, đi cùng một đoàn thương buôn tộc Đất Nhỏ.

Trên người "kẻ" đó, Chí Tôn Giả Kha Nhĩ Phàm cảm nhận được...

Hơi thở của Chủ Nhân.

Rất kỳ quái, đúng không?

Tại sao hơi thở của Chủ Nhân lại tồn tại trên người một dị tộc?

Quan trọng là, hơi thở này còn rất rõ ràng, rất hùng mạnh, không chỉ Kha Nhĩ Phàm mà nhiều Bọ Ngựa đi cùng cũng nhận ra sự bất thường này.

– Kha Nhĩ Phàm gõ gõ vào đầu mình.

Hắn lại rơi vào hồi ức rồi.

Cái giá của việc ngủ say sáu ngàn năm trong hổ phách Kypari là Kha Nhĩ Phàm cần rất nhiều thời gian mới có thể khiến đầu óc mình linh hoạt trở lại.

Điều đang cần suy nghĩ bây giờ là tình báo lấy được từ tên Hầu Nhân! Kha Nhĩ Phàm tự nhủ như vậy, và cả...

Hắn suy nghĩ một lúc, không ngừng gõ vào đầu mình, theo một cú gõ mạnh, mạch suy nghĩ cuối cùng cũng thông suốt.

Đúng rồi.

Tại sao hoàng đế Gấu Trúc lại từ bỏ mọi trách nhiệm của một vị vua trong tình thế căng thẳng như vậy để đi thanh trừ Tà Ma? Chẳng lẽ ông ta không nên ở trong cung điện của mình để tổng chỉ huy đại cục sao?

"Khụ... khụ khụ!" Tên Hầu Nhân bị trói vào rễ cây đột nhiên ho sặc sụa, từ từ tỉnh lại.

Kha Nhĩ Phàm nhìn nó một cái, ngón tay khẽ lướt qua, cắt đứt sợi dây trói. Tên Hầu Nhân ngã xuống đất, đầu gối và khuỷu tay chạm đất khiến vẻ mặt nó méo xệch.

"Ngươi không nên thả ta ra." Tên Hầu Nhân bò dậy từ dưới đất.

"Ngươi không có khả năng phản kháng, ta biết ngươi sẽ không làm những việc vùng vẫy vô ích." Kha Nhĩ Phàm lấy một ống tre đựng rượu mạnh đưa qua.

Tên Hầu Nhân cảnh giác nhìn Kha Nhĩ Phàm, mũi khịt khịt hai cái, ngửi thấy mùi rượu quen thuộc liền cướp lấy, sau khi xác nhận không có gì bất thường thì uống cạn một hơi. Sau đó nó chép miệng, kêu lên sảng khoái: "Chết tiệt thật, các ngươi dám động vào loại rượu ngon mà ta không nỡ uống, còn lại bao nhiêu?"

"Đổ ra từ hồ lô rượu của ngươi, còn lại một nửa," Kha Nhĩ Phàm chỉ vào chiếc gậy dựa bên cạnh, trên vòng kim loại của nó có buộc một cái hồ lô rượu, "Có vẻ ngươi rất thích uống rượu."

Tên Hầu Nhân ngồi xuống một cách tùy tiện, xoa vết bầm trên cánh tay trái mà không nói lời nào.

Sau khi Kha Nhĩ Phàm quay về từ thung lũng Hoa Sen, thuộc hạ báo cáo rằng một tên Hầu Nhân mạnh mẽ luôn thu thập tin tức trong phạm vi lãnh địa của Bọ Ngựa. Nhưng mỗi lần vây quét nó đều thất bại, ngay cả lần vây quét cuối cùng có sự tham gia của vài chiến binh mạnh ngang ngửa Anh Kiệt, tất cả đều bị tên Hầu Nhân đánh bại mà không chút nghi ngờ.

Khi tên Hầu Nhân này ngày càng khét tiếng, Kha Nhĩ Phàm đã ra tay.

Hôm qua, hắn tìm thấy tên Hầu Nhân đang cố thám thính cứ điểm trung tâm, dùng đoản kiếm chém bị thương nó. Nhờ sự cảm ứng giữa các khối hổ phách Kypari, hắn lần theo dấu vết đến hang động nơi tên Hầu Nhân ẩn náu. Điều khiến Kha Nhĩ Phàm ngạc nhiên là, tên Hầu Nhân bị dồn vào đường cùng đã giết chết mười hai thuộc hạ của hắn, còn suýt chút nữa dùng chiếc gậy đó – chính là cái buộc hồ lô rượu – đánh bị thương hắn, cuối cùng mới kiệt sức chịu trói.

Kha Nhĩ Phàm phải thừa nhận, sự xảo quyệt và thân thủ nhanh nhẹn của tên Hầu Nhân này khiến hắn cảm thấy vô cùng đau đầu.

"Chiếc gậy đó tên là Phúc Nham?" Kha Nhĩ Phàm hỏi.

Tên Hầu Nhân sững sờ, rồi chợt nhận ra điều gì đó, cười khổ: "Các ngươi dùng ma pháp đen tối ép ta mở miệng, đúng không? Bảo sao ta cứ thấy đầu óc như một mớ hỗn độn..."

Kha Nhĩ Phàm gật đầu: "Thứ này hữu dụng hơn tra tấn nhiều, Mỹ Hầu Vương, thủ lĩnh của tộc Hầu Nhân."

Tên Hầu Nhân được gọi là Mỹ Hầu Vương im lặng, hồi lâu sau mới lên tiếng hỏi: "Ta đã nói những gì?"

"Nên nói và không nên nói đều đã nói hết. Bao gồm cả lai lịch của chiếc gậy này, việc ngươi bị một cơn gió yêu quái thổi đến đây, và cả... tình bạn giữa ngươi với hoàng đế Gấu Trúc, cũng như mục đích thám thính tình báo."

"Tất nhiên rồi..." Mỹ Hầu Vương nói nhỏ, "Các ngươi – lũ Bọ Ngựa này – luôn không từ bỏ tham vọng đối với vùng đất của chúng ta. Vì không ai thâm nhập vùng đất này sâu hơn ta, ta luôn phải làm điều gì đó cho bạn bè của mình."

Quả thực không có ai... Kha Nhĩ Phàm nghĩ. Nhắc mới nhớ, tên Hầu Nhân này cũng thật đáng thương, tự nhiên đến vùng trung tâm cao nguyên Bọ Ngựa, tứ phía đều là cứ điểm của tộc Bọ Ngựa, đi thì không có chỗ đi, chạy thì càng không chạy thoát...

Hắn rót thêm ly nước đưa cho tên Hầu Nhân đối diện: "Nhưng ngươi chẳng mang được gì đi cả, đây là lõi lãnh địa của tộc Bọ Ngựa trên cao nguyên này."

"Hắn sẽ đến cứu ta." Mỹ Hầu Vương uống cạn nước, lau miệng, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng mang theo sự kiên định không thể nghi ngờ.