"Lão Mao Ngưu Ngoa" lại nhồi thêm một túi thuốc lá, trong lúc đó vẫn không ngừng nhìn chằm chằm vào An Cách Mã: "Không cần vội, đợi bọn họ điều tra rõ ràng sẽ thả chúng ta đi thôi."
"Nhưng hàng hóa thì phải làm sao đây? Lương thực dự trữ mùa đông chúng ta mua vẫn còn gửi ở thôn Kim Khê. Lão Thạch Đầu ngã ra nông nỗi đó, chắc chắn không thể vận chuyển thức ăn về được nữa..." Đường huynh Tiểu Khẩu Đại lo lắng nói.
Lão Mao Ngưu Ngoa chỉ lẳng lặng hút tẩu thuốc, không nói gì. Trong làn khói lượn lờ, từng nếp nhăn trên gương mặt lão địa tinh như khắc đầy nỗi sầu lo.
"Xin lỗi, tất cả đều là tại tôi." An Cách Mã chân thành xin lỗi, những lời này hoàn toàn xuất phát từ tận đáy lòng.
Nếu không phải vì giúp mình tìm thầy chạy chữa, những người lương thiện này đã không rơi vào hoàn cảnh khốn cùng như vậy. Mặc dù trong lòng hiểu rõ, Hắc Y Vệ chỉ đang đề phòng mình, sau khi điều tra rõ sẽ thả họ đi, nhưng dù vậy, đám địa tinh cũng phải chịu tổn thất không thể đong đếm được - chính là hai con bò yak kia.
Tầm quan trọng của thú thồ đối với một thương đội là điều không cần bàn cãi. E rằng trong một khoảng thời gian dài sau này, họ sẽ rất khó có thể qua lại tuyến đường thương mại này nữa.
"Đừng tự trách mình, An Đa Ma," Lão Lý đang lục lọi hành lý vội vàng đi tới, vừa đỡ An Cách Mã tựa vào những bao gạo chất cao như núi, vừa an ủi: "Đây đều là do đám bọ ngựa gây ra, không liên quan gì đến cậu cả. Hơn nữa chúng tôi tự nguyện đưa cậu đến đây, dọc đường gặp phải ngoài ý muốn cũng không nên đổ lỗi cho cậu."
Nhìn đôi mắt chân thành của người gấu trúc, An Cách Mã không biết nên nói gì, cảm nhận nỗi đau đớn mà ngay cả việc ngồi dậy cũng cần người chăm sóc, anh không khỏi cười khổ: "Các người thậm chí còn không biết tôi có phải người xấu hay không, vậy mà đã quyết định giúp đỡ tôi..."
"Hãy tin vào nhãn quan của một người gấu trúc, cũng như cặp mắt tinh tường của một lão địa tinh đã bôn ba khắp nơi mấy chục năm nay. Chúng tôi đều có thể nhìn ra cậu không phải người xấu, An Đa Ma." Lão Lý nhướng mày, Lão Mao Ngưu Ngoa ở bên cạnh cũng giơ tẩu thuốc trong tay lên như một lời hưởng ứng.
Được đối phương lan tỏa sự tích cực, nỗi ám ảnh trong lòng An Cách Mã cũng tan biến, đây đã là lần không biết thứ bao nhiêu trong khoảng thời gian này, có một dòng nước ấm chảy qua trái tim anh. Đây là thứ lòng tốt không cầu báo đáp, dường như việc cứu chữa người khác, cho dù người đó là tộc ngoại lai không rõ lai lịch, cũng là chuyện đương nhiên phải làm.
"Ực..."
Bụng Lão Lý đột nhiên kêu lên một tiếng, lão khựng lại, ngượng ngùng xoa bụng: "Ờ, tôi đói rồi..."
Nghe lão nói vậy, An Cách Mã cũng phát hiện mình đang đói đến cồn cào, trước đó vì tâm trí bận lo âu nên không cảm nhận được nhu cầu cấp thiết nhất của cơ thể... nhưng rõ ràng lúc đêm xuống, anh mới vừa ăn hơn mười chiếc bánh bột mì mà? Dường như... sau khi hôn mê, cơ thể bắt đầu đòi hỏi nạp năng lượng dữ dội hơn.
Mao Ngưu Triêm bắt đầu lục lọi trong hành lý.
"Tôi đều tìm qua rồi, bọn họ lấy đi tất cả thức ăn. Có lẽ họ nghĩ trong đó có thể giấu chất độc gì đó..." Lão Lý bất lực nói: "Vị võ tăng vừa nãy hình như nói sẽ mang thức ăn đến cho chúng ta?"
Lời còn chưa dứt, một tên Hắc Y Vệ vén rèm đi vào, đặt hai cái khay lớn trước mặt mọi người rồi lặng lẽ rời đi.
Một khay xếp hơn hai mươi chiếc bánh bột mì, khay kia có vài chậu rau củ đầy ắp, chủ yếu là cà rốt, củ cải và các loại cây trồng thông thường. Còn có vài đĩa nhỏ đồ ăn tinh tế hơn, đó là cà rốt trộn chua cay, đĩa khoai tây xào chua cay tỏa mùi thơm nồng, và một đĩa nhỏ cà tím xào ớt cay...
Nhà kho lập tức tràn ngập hương thơm thức ăn, cảm giác đói khiến nước miếng trong miệng An Cách Mã tiết ra nhanh chóng. Đám địa tinh cũng đi tới, cầm đũa chuẩn bị ăn cơm.
"Sao toàn là đồ chay thế này?" Lão Lý vốn không thể sống thiếu thịt ngồi xổm bên cạnh khay thức ăn, nhìn ngó xung quanh, trên mặt viết đầy vẻ buồn bã.
Tên Hắc Y Vệ đứng gác ở cửa hoàn toàn phớt lờ sự phản đối của lão.
Lão Lý đảo mắt nhìn quanh, đi tới bên cạnh chum nước, sau khi nhìn rõ những con cá chép đang bơi trong đó, đôi mắt lão sáng rực lên. Lão như làm ảo thuật, móc ra một túi gia vị luôn mang theo bên mình, lại nhìn bộ dụng cụ nấu nướng đầy đủ trong hành lý, rồi chỉ vào bếp lò ở góc kho, ném ánh mắt hỏi thăm về phía người gác cửa: "Tôi có thể... mượn cá và bếp của các người một chút không?"
Hai tên Hắc Y Vệ nhìn nhau... hình như không ai có lệnh cấm họ làm việc này... cuối cùng cả hai đều không nói gì, coi như mặc nhận hành động của Lão Lý.
Lão Lý mừng rỡ, lập tức bắt lấy hai con cá chép béo mầm trong chum nước, động tác thuần thục đến mức khiến người ta phải trầm trồ - dùng móng tay bấm chặt vào thân cá, bất kể con cá có vùng vẫy thế nào cũng không thoát được.
Lão Lý mỗi tay một con, mang đến bếp lò bắt đầu bận rộn.
Thấy Lão Lý đích thân vào bếp, đám địa tinh đều dừng tay lại, dường như họ đã sớm được thưởng thức tài nghệ của lão, không muốn lãng phí bụng để dành chỗ cho mỹ vị của Lão Lý.
Chỉ riêng An Cách Mã là cứ nhìn chằm chằm vào bánh bột mì và rau xanh, không ngừng nuốt nước miếng.
Hai con cá chép này, mỗi con dài nửa mét, chắc phải nặng hơn chục cân. Theo lý mà nói, tiêu chuẩn trọng lượng tốt nhất cho món cá chép là từ một đến hai cân, quá nặng nghĩa là cá đã già, thịt sẽ cứng, làm ra không ngon.
Nhưng đây là Thung lũng Hoa Sen, nơi thí nghiệm sinh thái của các Titan, dưới sự nuôi dưỡng của nước sự sống, không chỉ rau củ có thể lớn bằng cả ngôi nhà, mà cá dưới sông cũng có kích thước vượt xa đồng loại ở các khu vực khác.
"Bộp, bộp!"
Lão Lý đập mạnh con cá xuống mặt bếp để nó không vùng vẫy trong lúc đánh vảy. Nhìn con dao làm bếp tồi tàn trên bàn, lão bĩu môi, xoay người lấy ra một con dao sáng loáng từ hành lý rồi quay lại bên bếp.
Mổ bụng bỏ nội tạng, đánh vảy, rửa sạch, khía vảy cá, xát muối, phủ bột, nhồi hành gừng tỏi và hoa tiêu vào bụng cá... toàn bộ quá trình này diễn ra như nước chảy mây trôi. Mặc dù lão quay lưng về phía này, An Cách Mã không nhìn rõ biểu cảm, nhưng cũng có thể tưởng tượng ra lúc này Lão Lý chắc chắn khác hẳn ngày thường.
Thành thạo nhóm lửa, đổ dầu đến khi ngập cá - dường như là dầu thực vật. Hóa ra người gấu trúc đã nắm vững kỹ thuật ép dầu thực vật từ trước khi Cuộc chiến Cổ đại xảy ra...
Nhưng bất kể là dầu thực vật hay dầu động vật, đối với các chủng tộc bình thường còn đang vật lộn vì miếng ăn, công đoạn này vô cùng xa xỉ, vì nhà dân thường ai cũng coi dầu như báu vật, không nỡ dùng nhiều như vậy. Thế nhưng với người gấu trúc, đây hoàn toàn không phải vấn đề, thức ăn của họ nhiều đến mức ăn không hết...
Khi đang bận rộn, thi thoảng có vài giọt nước rơi vào chảo dầu khiến nó bắt đầu nổ lách tách. Lão Lý đưa tay hơ phía trên chảo để thử độ nóng, thấy đã ổn, liền thả hai con cá chép vào.
"Xèo...!"
Cá chép vừa chạm dầu, một mùi thơm nồng nàn lập tức tỏa ra...
"Cái chảo này to hơn chảo nhà tôi nhiều, vừa hay đỡ phải múc dầu rưới lên mình cá." Lão Lý lẩm bẩm, lại nhóm thêm một bếp khác, đổ chút dầu, cho ớt, hành lá và gừng đã thái sẵn vào phi thơm...
Trong kho càng thơm hơn! Hai tên Hắc Y Vệ gác cửa rõ ràng có chút đứng ngồi không yên, bụng An Cách Mã càng kêu òng ọc một cách điên cuồng.
Thật không ngờ, gã người gấu trúc cẩu thả này lại là một đại đầu bếp!
Lão Lý vẫn đang bận rộn... sau khi phi thơm xong, lão vớt hết gia vị ra, cho cà chua thái hạt lựu vào, dùng xẻng xào liên tục nghiền nát, rồi lại cho thêm, lại nghiền nát... cuối cùng đổ một ít bột năng pha nước để làm sốt, thêm vài thìa đường, vài thìa giấm... nước sốt cho món cá chép chua ngọt đã hoàn thành như vậy đó!
Hai con cá chép trong chảo dầu cũng đã được chiên vàng giòn rụm. Lão Lý tắt bếp, cắt đứt oxy khiến ngọn lửa tắt ngấm. Dù sao độ kín của kho cũng tốt, ống khói lại thông ra ngoài, nên khói đen sinh ra không ảnh hưởng đến người bên trong.
Lão vớt cá ra đĩa, dùng muôi múc nước sốt, từng thìa, từng thìa rưới lên lưng cá, cuối cùng rắc thêm ít hành lá...
Đến đây, đối với một An Cách Mã đang đói khát, nhà kho ngập tràn hương thơm đã biến thành tiên cảnh nhân gian.
Lão Lý thỏa mãn vỗ tay, bưng đĩa cá chép chua ngọt đến gần, cầm đũa lên nói lớn: "Ăn thôi! Cẩn thận kẻo nuốt luôn cả lưỡi đấy!"
Lời vừa dứt, đám địa tinh lập tức bắt đầu ăn.
Nhìn món cá chép chua ngọt đầy đủ sắc hương này... An Cách Mã chảy nước miếng ướt đẫm cả ngực. Lão Lý dùng đũa gắp một miếng cá, mỉm cười đặt vào miệng anh.
"Cái này, ưm, ưm!!!"
"Chùn chụt...!!"
Miếng cá nóng hổi nhảy múa tinh nghịch giữa đôi môi và hàm răng... Sau khi hút sạch lớp nước sốt bao bọc bên ngoài, miếng cá giòn ngoài mềm trong không cần nhai cũng tan ngay trong miệng...
Nó giống như đóa hoa sen nở rộ từng lớp, giải phóng hương vị đa tầng, kích thích sâu sắc mọi gai vị giác của An Cách Mã, bùng nổ cơn thèm ăn đã bị kìm nén suốt hơn hai mươi năm kể từ khi anh xuyên không đến đây, vì xa rời ẩm thực Trung Hoa mà chỉ biết tự nhìn mình trong bóng tối.
An Cách Mã không còn cách nào để suy nghĩ nữa. Nó... quá ngon! Sắc hương vị đều đủ cả!
An Cách Mã chưa bao giờ được ăn thứ gì ngon đến thế! Anh đột nhiên muốn cảm thán, mình lại có thể tìm thấy hương vị quê hương trong món cá chép chua ngọt của một đầu bếp người gấu trúc, ở một thế giới không biết cách quê hương bao xa, không biết đã vượt qua bao nhiêu chiều không gian.
Cố nhịn độ nóng để nuốt xuống, anh lại nhìn về phía đĩa ăn. Lão Lý cười lớn, dứt khoát lấy một miếng cá lớn đặt lên bánh bột mì, bảo An Cách Mã ăn một miếng cá, một miếng bánh.
Chẳng bao lâu sau, An Cách Mã đã ăn gần nửa con cá và bảy tám chiếc bánh bột mì - đây là kết quả của việc anh phải cố kìm nén sự thèm ăn để nhường lại cho Lão Lý và đám địa tinh - mới vừa cảm thấy no bụng.
"Này, các anh có muốn nếm thử không?" Lão Lý quay đầu nói với hai tên lính gác ở cửa.
Hai tên Hắc Y Vệ nhìn thẳng, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, bày ra tư thế trung thành với nhiệm vụ...
"Ực!"
"Ực... ực ực ực ực..."
Cho đến khi tên Hắc Y Vệ bên trái không thể kiểm soát được mà nuốt nước miếng, dường như để đáp lại, cùng lúc đó, bụng tên Hắc Y Vệ bên phải cũng kêu lên không chút tiền đồ. Hai người ngượng ngùng nhìn nhau, lồng ngực đang ưỡn thẳng bỗng chùng xuống, vứt vũ khí sang một bên rồi chạy thẳng tới, nhận lấy bát đũa Lão Lý đưa, ăn một cách ngon lành, vừa ăn vừa nói không rõ chữ:
"Thật... thật thơm!"