Thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa, chớp mắt đã qua một năm. Kể từ trận chiến mà các tộc gọi là "Chiến tranh Cứu rỗi", đến nay đã thấm thoát ba năm.

Những vết sẹo chiến tranh sẽ mãi hằn sâu trong lòng, không thể xóa nhòa, trở thành nỗi đau vĩnh viễn của một thế hệ. Nhưng với thế hệ mới, đây lại là một khởi đầu hoàn toàn mới mẻ.

Tàn Dương Quan, nơi từng là tâm điểm giao tranh với những trận đánh khốc liệt nhất, nay đã chẳng còn tìm thấy chút dấu vết nào của cuộc chiến năm xưa. Những tòa thành bị hư hại nặng nề dưới hỏa lực của vũ khí công thành đã được tu sửa lại hoàn toàn, nhưng phong cách đã thay đổi hẳn. Trên đỉnh các tháp canh cao vút, những viên ngói hổ phách Kypari đắt đỏ và hoa lệ được lát lên, chỉ cần ánh mặt trời chiếu rọi là sắc màu lại trở nên rực rỡ muôn phần.

Cách Tàn Dương Quan hơn trăm mét, sừng sững một pho tượng khổng lồ cao sáu mươi mét.

Pho tượng chắc chắn là tác phẩm của bậc thầy điêu khắc, sống động như thật, hoàn hảo thể hiện được khí chất phi phàm của vị Huyết Tinh Linh được tạc nên. Đôi mắt sáng tựa tinh tú, thần thái điềm nhiên, đứng sừng sững hướng về phía Vùng Đất Chết Chóc, uy nghiêm tựa như một vị đế vương bất thế.

Trên tấm bảng đồng dưới chân tượng, những dòng chú thích được khắc bằng chữ Gấu Trúc, phía dưới là chú thích bằng chữ Bọ Ngựa.

"An Cách Mã - Thần Tinh"

"Tiên tri của Thiên mệnh"

"Đấng Cứu rỗi của Pandaria"

---❊ ❖ ❊---

"Thánh chủ Bọ Ngựa" - Dòng chữ dưới cùng này to và nổi bật nhất, được khắc bằng chữ Bọ Ngựa, không có bản dịch tương ứng.

Hai bên pho tượng còn dựng hai tấm bia đá. Trên đó khắc chi chít tên tuổi bằng chữ Gấu Trúc và chữ Bọ Ngựa, là danh sách những người đã hy sinh trong Chiến tranh Cứu rỗi.

Thống lĩnh cao cấp của Hắc Y Vệ, Phương Ninh;

Đệ tử thân truyền của Dệt Sương, Vạn Hoa......

---❊ ❖ ❊---

Phong Lĩnh chủ Khắc Khắc;

Anh kiệt Klaxxi, Nặc Khắc......

Dưới chân bia đá là một dòng chữ lớn được tô bằng sơn đỏ, dù là hai loại ngôn ngữ nhưng ý nghĩa lại tương đồng:

"Chỉ dùng bia này để tưởng nhớ người đã khuất, cảnh tỉnh hậu thế rằng hòa bình không dễ mà có được."

Trước bia đá, dòng người nườm nượp. Những người Bọ Ngựa dắt díu gia đình từ Vùng Đất Chết Chóc và Cao nguyên Bọ Ngựa tới đây để tế bái tượng Thánh chủ. Trong đó không thiếu những Bọ Ngựa cao cấp có cánh, thậm chí là vương công quý tộc mặc y phục sang trọng, nhưng dù thân phận hiển hách đến đâu, lúc này họ cũng chỉ đứng chung với dân thường, đầy lòng thành kính, thậm chí là cuồng nhiệt, không ngừng quỳ lạy trước pho tượng An Cách Mã.

Cũng có nhiều người Bọ Ngựa trông có vẻ đức tin nhạt nhòa, ánh mắt trong veo và lý trí hơn, họ chỉ bày tỏ sự kính trọng và lòng biết ơn chân thành, không hề cuồng nhiệt như các tín đồ khác.

Phía bên kia là những người Gấu Trúc tới chiêm bái bia tưởng niệm, đa số là thân nhân của những người đã hy sinh. Dưới sự dẫn dắt của vài vị tăng lữ, họ đọc một đoạn cầu nguyện, đặt vòng hoa và các vật phẩm tế lễ rồi không nán lại lâu, chỉ cúi đầu kính cẩn trước pho tượng bên cạnh rồi quay lưng rời đi.

Khi ánh mắt quét qua những tín đồ Bọ Ngựa, trong mắt họ có hận thù, cũng có oán trách. Nhưng đứng trước tượng Tiên tri, không ai dám buông lời khiếm nhã hay gây gổ, vì điều đó sẽ làm hoen ố vị Cứu rỗi mà mọi người đều kính trọng.

Dẫu vậy, mối thù viết bằng máu không thể nào xóa sạch trong một sớm một chiều. Điều này liên quan đến sự khác biệt về ý thức hệ, thậm chí là văn hóa, vô cùng phức tạp. Nhưng khi những sai lầm trong quá khứ được xác định rõ ràng, cùng với nhận thức đúng đắn được thiết lập, khi cả hai bên cùng nỗ lực vì mục tiêu chung, một thời đại mới chắc chắn sẽ tới.

---❊ ❖ ❊---

"Xem đi, nhìn đi, lông bò Tây Tạng thượng hạng vùng núi Côn Lai đây, mang về làm nỉ, dệt áo đều được, bán rẻ đây!"

"Đặc sản Thung lũng Tứ Phong, bia ủ từ nước sự sống và hoa bia thượng hạng đây..."

"Cá chép chua ngọt, vảy cá chiên cay đây!"

"Thịt bò khô thú Mộc Sơn..."

Tháng chín nắng rực rỡ, ánh mặt trời gay gắt thiêu đốt mặt đất. Trong bóng râm dưới chân tòa tháp Tàn Dương Quan, các thương nhân từ khắp nơi tụ họp, tạo thành một khu chợ sầm uất. Đất Tinh, Dã Ngưu Nhân, Gấu Trúc, Cẩm Ngư Nhân, Hầu Tôn qua lại tấp nập. Dù bên trong cũng có khu chợ của Bọ Ngựa, nhưng vẫn tách biệt rõ ràng với các tộc phía đông Bàn Long Tích, ở giữa có võ tăng và binh lính hai bên duy trì trật tự. Hai bên chỉ mở cửa cho những người hành hương của tộc mình, thỉnh thoảng qua lại cũng chủ yếu là qua con đường chính thức hoặc giao dịch hàng hóa lớn.

Gian hàng hot nhất không nghi ngờ gì chính là quầy ăn vặt của gia đình ba người nhà Gấu Trúc. Một tấm biển treo cao, trên viết hai dòng chữ lớn bằng tiếng Gấu Trúc:

Lý thị cá chép chua ngọt.

Tiên tri vảy cá chiên cay.

Gian hàng này không lớn, chỉ có bốn cái bàn, nhưng lúc nào cũng chật kín khách, còn có rất nhiều người xếp hàng, dòng người dài chưa bao giờ dưới ba mươi người. Đến mức các thương nhân xung quanh đều phải tránh xa để không ảnh hưởng đến việc làm ăn.

Bếp đất tạm bợ và thớt xử lý nguyên liệu bao quanh quầy hàng, bên trong chất đầy rau củ, bên cạnh là mấy cái chum nước lớn. Mỗi con cá chép béo mập trưởng thành từ lưu vực nước sự sống ở Cẩm Tú Cốc đều nặng hơn mười cân, chiếm hết không gian chật hẹp, nhảy nhót không ngừng, bắn cả nước tung tóe.

Công việc của người vợ Gấu Trúc là giết cá, bắt cá, gõ đầu vào miệng chum, sau đó thành thạo đánh vảy, mổ bụng bỏ nội tạng, khía hoa rồi đưa vảy cá và cá đã sơ chế cho chồng. Người chồng trung niên bụng bự, một mình xào nấu trên bốn cái chảo lớn, một chảo chiên cá, một chảo nấu nước sốt, một chảo chiên vảy cá, một chảo làm món khác khách gọi. Bận rộn mà không rối, có thể thấy ông đã quá quen tay, tài nghệ nấu nướng cũng rất xuất sắc. Chân phải của ông hình như có vấn đề, có vẻ như bị tàn tật, luôn phải đóng nẹp cố định, đứng lâu là phải đổi tư thế.

Cô con gái đáng yêu phụ giúp cha mẹ bưng bê, hoặc dùng dao cắt cá chép chua ngọt thành miếng nhỏ để bán cho những người đang xếp hàng mà không tìm được chỗ ngồi.

"Manh Manh, lấy cá giúp mẹ con đi." Liếc thấy vợ sắp xử lý xong cá, người đàn ông trung niên đang cầm chảo lớn tiếng nói.

"Vâng ạ," cô bé tên Manh Manh đáp sau khi đưa phần vảy cá chiên cay đã đóng gói cho thực khách, rồi đi về phía chum nước, lông mày nhíu lại, "Cha, cá không còn nhiều đâu ạ!"

"Còn lại mấy con?"

"Một, hai, ba... chỉ còn mười một con thôi ạ."

"Thế này thì không trụ được đến chiều... cái tên Nỉ Bò Tây Tạng này, sao vẫn chưa tới!" Người đàn ông Gấu Trúc than phiền.

Lời còn chưa dứt, đã nghe từ xa truyền đến một giọng nói lanh lảnh: "Bò Tây Tạng tới rồi! Nhường chút, nhường chút!" Một người Đất Tinh dắt bò Tây Tạng khó khăn chen qua đám đông, mọi người vội vàng tránh đường. Người Đất Tinh tháo giỏ tre trên lưng bò xuống nhưng không sao nhấc nổi, phải nhờ thực khách tốt bụng giúp đổ cá vào chum.

"Cảm ơn nhé!"

Người Đất Tinh thở phào, vỗ tay nói: "Lão Lý, ông biết tôi tốn bao công sức mới tìm được chỗ cá này không! Cá của mấy người bán cá bên cạnh đều bị Bọ Ngựa mua sạch rồi. Tôi đuổi theo tận vào Vùng Đất Chết Chóc! Mấy con Bọ Ngựa đó nghe nói là Gấu Trúc cần, chết cũng không nhận tiền, còn giúp tôi chở cá về, tôi đã..."

Động tác của lão Lý đang cầm chảo khựng lại. Manh Manh vội nháy mắt với người Đất Tinh: "Chú Nỉ Bò Tây Tạng, đừng nói nữa!"

Lúc này Nỉ Bò Tây Tạng mới nhận ra có gì đó không ổn, vội im bặt, lặng lẽ bốc một nắm vảy cá chiên cay ăn. Lão Lý liếc nhìn những con Bọ Ngựa đang quỳ lạy tượng An Cách Mã gần đó, lại tiếp tục nấu nướng, nhưng miệng lẩm bẩm không ngừng.

"Bọ Ngựa, lại là Bọ Ngựa... Haiz, Nỉ Bò Tây Tạng, chúng ta đều đã trải qua trận chiến đó—"

"—Thống lĩnh Phương, cô Vạn, còn cả... còn cả anh em nhà họ Trương luôn phụ giúp tôi nữa. Quá nhiều người rồi. Bao gồm cả thằng nhóc Đại Phan đó... Ba năm rồi, mỗi lần nằm mơ, mặt họ cứ lởn vởn trước mắt tôi, lởn vởn... còn cái chân này của tôi nữa—"

"—Đúng, Bọ Ngựa nhận sai rồi. Ông có muốn đứng trước mặt chất vấn họ tại sao ba năm trước lại phát động chiến tranh không, những kẻ cuồng tín An Cách Mã này thậm chí sẽ miệng niệm 'Tôn chủ ở trên, chỉ xin dùng dòng máu hèn mọn của tôi để trả nợ tội lỗi tổ tiên', rồi không nói hai lời, tự sát ngay tại chỗ cho ông xem... Thành ý ư? Quá điên rồ! Chí Tôn Thiên Thần cũng dạy chúng ta, chỉ có thoát khỏi xiềng xích của hận thù mới đón nhận được sự bình yên trong tâm hồn... Hòa bình? Phải, tôi không phản đối hòa bình, thời đại đã thay đổi, chúng ta không cần phải nơm nớp lo sợ vì chiến tranh nữa. Nhưng chết nhiều người như vậy, tôi... thật sự không thể tha thứ cho họ."

Mùi thức ăn thơm nức, khiến người ta thèm thuồng. Lão Lý buồn bã lẩm bẩm một mình. Manh Manh và mẹ đều cúi đầu không tiếp lời. Nỉ Bò Tây Tạng chỉ nhai vảy cá chiên cay "rộp rộp", không nói một lời. Quầy hàng vốn ồn ào náo nhiệt, không khí dần trở nên nặng nề. Thực khách đang xếp hàng không còn thì thầm to nhỏ, những người đang ngồi cũng không còn cười nói, chỉ lặng lẽ cầm đũa.

Lão Lý đã nói lên tiếng lòng của tất cả người Gấu Trúc.

Đột nhiên, phía sau đám đông có một sự xáo trộn. Mọi người liên tục tránh sang hai bên, như thể có sự tồn tại nào đó khiến người ta phải khiếp sợ đang tiến lại gần. Một lúc sau, một đứa trẻ Bọ Ngựa chỉ cao bằng đùi người Gấu Trúc, cổ mảnh đầu to, xuất hiện trước hàng. Đôi mắt to tròn chiếm hai phần ba khuôn mặt, tay ôm một con búp bê khắc bằng gỗ, mắt búp bê được điểm xuyết bằng hổ phách Kypari loang lổ.

Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào vảy cá chiên cay đang nổ lách tách trong chảo, dường như bị mùi thơm thu hút.

Manh Manh và mẹ nhìn nhau, thấy sự bất an trong mắt đối phương. Quả nhiên, vừa nhìn thấy đứa trẻ Bọ Ngựa, lão Lý liền nổi giận, dùng muôi sắt gõ mạnh vào bếp, xua đuổi: "Đây không phải nơi mày nên đến, cút đi!"

Đứa trẻ Bọ Ngựa giật mình, ngã ngồi xuống đất.

"Cha!" Manh Manh bất mãn kêu lên, vòng ra trước bếp, ngồi xổm xuống nói với đứa trẻ Bọ Ngựa: "Em không tìm thấy mẹ à?"

Đứa trẻ Bọ Ngựa ngơ ngác nhìn Manh Manh, ngôn ngữ bất đồng, không hiểu gì cả.

"Em..." Manh Manh vừa nói vừa ra hiệu, chỉ vào đứa trẻ, rồi co vai lại, hai tay làm động tác bế trẻ sơ sinh, "Không tìm thấy mẹ à?"

Lúc này đứa trẻ Bọ Ngựa mới gật đầu.

"Đừng sợ, chị không làm hại em đâu." Manh Manh an ủi, bế đứa trẻ lên rồi quay lại nói: "Chú Nỉ Bò Tây Tạng, chú giúp con một tay, con đưa đứa bé này đến chỗ đội tuần tra, lát nữa sẽ về. Nó ở đây một mình nguy hiểm lắm."

Nhưng đứa bé trong lòng lại sợ hãi nhìn lão Lý, rồi lại dán mắt vào vảy cá chiên cay.

"Đợi đã."

Manh Manh đang định đi thì bị lão Lý gọi lại. Quay người lại, cô thấy cha mình đưa phần vảy cá chiên cay đã gói bằng giấy dầu cho đứa bé.

Đứa bé nhận lấy vảy cá, nhìn lão Lý hung dữ lúc nãy một lát, suy nghĩ một chút rồi nhét con búp bê trong tay vào người lão Lý, dùng tiếng Gấu Trúc bập bẹ nói: "Cảm... ơn... xin lỗi."

Lão Lý sững sờ, ngẩn ngơ cầm lấy con búp bê.

"Em biết nói tiếng Gấu Trúc à? Tiếng... Gấu Trúc." Manh Manh vô cùng ngạc nhiên.

"Ừm... trường học, học," vừa ăn vảy cá, đứa trẻ Bọ Ngựa vui vẻ khoe những từ đã học, "Tự do, hòa bình, không chiến tranh, lỗi... An Cách Mã... Thánh chủ."

Manh Manh đưa đứa trẻ Bọ Ngựa đi tìm đội tuần tra. Nhìn hai người dần xa khuất, câu "xin lỗi" vẫn văng vẳng bên tai lão Lý, ông nắm chặt con búp bê trong tay, chìm vào im lặng. Cho đến khi cá trong chảo bị chiên cháy, ông mới thở dài một tiếng, lại tiếp tục bận rộn.

---❊ ❖ ❊---

Người trong chợ không biết rằng, ngay trên đỉnh đầu, trong tháp canh phía trên Tàn Dương Quan, một cuộc hội nghị chưa từng có vừa kết thúc, hai bên tham gia là các tộc phía đông Bàn Long Tích và Bọ Ngựa. Hội nghị diễn ra rất suôn sẻ.

Sau khi chào tạm biệt, An Cách Mã rời khỏi hội trường. Đi tới bức tường chắn, anh tì tay lên đó, nhìn xuống khu chợ đông đúc và pho tượng của chính mình, chìm vào suy tư.

Ba năm rồi. Ba năm qua cuộc sống rất đơn điệu, không có gì đáng kể. Mỗi ngày không phải dùng "Cứu rỗi" để đẩy nhanh việc kiểm soát hai nguồn sức mạnh trong cơ thể, thì là giúp Hộ vệ cao cấp Lai khôi phục các cơ sở từ hàng ngàn năm trước.

Tin vui duy nhất là tác dụng của "Cứu rỗi" lớn hơn tưởng tượng. Anh đã gần như đồng hóa hoàn toàn hai nguồn sức mạnh trong cơ thể, thực lực phát huy ra vượt xa Lôi Thần thời kỳ đỉnh cao. Dù sao chỉ riêng một nguồn gốc trật tự đã có thể sánh ngang Lôi Thần, chưa kể còn có nguồn gốc bóng tối lấy được từ trái tim Y'Shaarj. Cả hai bổ trợ cho nhau, không chỉ đơn giản là một cộng một.

Thêm vào đó là "Cứu rỗi" trong tay... Tìm khắp Azeroth cũng khó có ai thắng được An Cách Mã.

Với sự giúp đỡ của anh, Hộ vệ cao cấp Lai đã khôi phục hoàn toàn Điện Song Nguyệt, Điện Thất Tinh cùng kho báu Mogu Shan và các cơ sở khác. Đồng thời dùng động cơ Nalak'sha tạo ra hàng ngàn thuộc hạ Mogu mới, chịu trách nhiệm duy trì hoạt động của các cơ sở sau khi anh rời đi.

Ngay trước ngày diễn ra cuộc hội nghị này, Lai đã đưa những thuộc hạ Mogu đời đầu trung thành nhất, vốn vẫn luôn canh giữ phong ấn trái tim Y'Shaarj, tới Uldum. Nghe tin chủ nhân trở về, những người Tol'vir dù bị nhiễm lời nguyền da thịt nhưng vẫn tận trung với chức trách chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Còn về thiếu chủ Shao Hao... suốt ba năm qua, ngài vẫn luôn ngồi thiền trên đài Vĩnh Xuân, tìm kiếm sự bình yên trong tâm hồn, hy vọng tẩy sạch sự kiêu ngạo sâu thẳm nhất, hoàn toàn hòa làm một với mảnh đất này. An Cách Mã biết, dù có tẩy sạch được sự kiêu ngạo hay không, cuối cùng Shao Hao cũng sẽ thành công hóa thân thành sương mù, bảo vệ Pandaria khỏi nguy cơ trời long đất lở trong thảm họa hai năm sau.

"Tiên tri..."

Phía sau truyền đến giọng nói quen thuộc, tiếng Bọ Ngựa chuẩn xác. Những con Bọ Ngựa không gọi An Cách Mã là "Tôn chủ" chỉ có Chí Tôn giả Korven.

An Cách Mã quay người, gật đầu nhẹ với Korven. Chí Tôn giả Korven mặc y phục của Tể tướng Hoàng gia, vừa rồi chính ông là người đại diện toàn quyền cho Nữ hoàng và tộc Bọ Ngựa, dẫn theo hơn mười Lĩnh chủ và đại thần đến đây tham gia hội đàm.

Sau khi chiến tranh kết thúc, Chí Tôn giả Korven vốn đã có uy tín trong tộc, trong vòng một năm ngắn ngủi đã leo lên vị trí Tể tướng Hoàng gia và khởi xướng một cuộc cải cách từ trên xuống dưới. Có An Cách Mã chống lưng, cuộc cải cách rất thành công. Nữ hoàng mất quyền lực thực tế, Hội đồng Thánh chủ mới thành lập tiếp quản ngọn cờ lãnh đạo, quản lý mọi việc của Bọ Ngựa - cái tên "Hội đồng Thánh chủ" này là do Nữ hoàng Shek'zeer đặc biệt yêu cầu, nếu không bà sẽ không chịu nhường quyền. Nữ hoàng lui về tuyến sau với tư cách là lãnh đạo tinh thần, lãnh đạo tín ngưỡng, không còn nắm quyền lực tối cao.

Dù vậy, khi trái tim Y'Shaarj trở thành một phần của "Cứu rỗi", tín ngưỡng cuồng nhiệt của Bọ Ngựa cũng chuyển sang cho An Cách Mã - người duy nhất có thể điều khiển thần khí này. Đối với Bọ Ngựa, Nữ hoàng vẫn có sức ảnh hưởng không tầm thường. Gần đây, do một lời đồn thổi, sức ảnh hưởng đó thậm chí còn tăng lên - Nữ hoàng sẽ kết hợp với Tôn chủ.

Dù sao đi nữa, để thoát khỏi tín ngưỡng cuồng nhiệt, Bọ Ngựa còn một chặng đường dài phải đi, có lẽ cần hàng ngàn, hàng vạn năm. Korven còn gánh nặng đường xa.

"Đến để tạm biệt sao?" An Cách Mã hỏi.

Korven gật đầu: "Trước khi ngài rời đi, Nữ hoàng hy vọng được gặp ngài một lần."

Nhớ lại trải nghiệm vài ngày trước, An Cách Mã rùng mình: "Thôi, thay tôi tạm biệt Shek'zeer là được, bảo bà ấy nghỉ ngơi dưỡng sức đi... Hẹn gặp lại, Chí Tôn giả."

"Cảm ơn ngài vì tất cả những gì đã làm cho Bọ Ngựa, Tiên tri. Nếu có nhu cầu, dù là tín đồ của ngài hay những cá nhân có được tự do thực sự nhờ ân huệ của ngài, đều sẽ đáp lại lời triệu tập của ngài... Hẹn gặp lại."

"Bọ Ngựa cuối cùng sẽ bằng thân phận tự do mà đứng vào hàng ngũ các tộc Azeroth, tôi rất mong chờ ngày đó."

Nói xong, An Cách Mã khởi động phép truyền tống. Giây tiếp theo, anh xuất hiện tại Đền Ngọc Bích ở Rừng Ngọc, nơi ở của Ngọc Long Yu'lon, một trong bốn linh thú.

"Tiên tri, cuối cùng ngài cũng tới! Tôi không có ý bất kính gì, nhưng... không chỉ ngài Yu'lon, mà cả chúng tôi, những tăng lữ, tế sư cũng sắp không chịu nổi nữa rồi, ngài mau đưa Nalak đi đi!" Vừa bước vào sân của tòa nhà chính, một vị tế sư đã chạy ra cầu xin.

An Cách Mã nhìn về phía đại điện cao vút, trong điện, Thanh Long Yu'lon hóa thân thành một người Gấu Trúc nữ, mặc y phục xanh biếc, đang khoanh chân ngồi trên đệm thiền định. Nalak to lớn thì yên lặng cuộn mình bên cạnh, ánh mắt nhìn Yu'lon đầy ắp yêu thương.

An Cách Mã bất lực, lớn tiếng gọi: "Nalak!"

Nalak giật mình tỉnh giấc, lưu luyến dụi đầu vào tay Yu'lon rồi bay tới, trong quá trình đó không ngừng thu nhỏ, cuối cùng biến thành một con rồng nhỏ chỉ lớn hơn rồng con một chút, dài chừng ba bốn mét. An Cách Mã gật đầu chào Yu'lon rồi lại khởi động phép truyền tống. Mục tiêu: Suramar.

Tiểu Elly chắc đã lớn thành một thiếu nữ rồi.

Khi kênh truyền tống được xây dựng, Nalak buồn bã lẩm bẩm: "Rốt cuộc mình không tốt ở điểm nào mà Yu'lon không chịu chấp nhận mình nhỉ... Haiz."