Mưa lạnh rả rích, dưới màn mưa giăng kín trời, vùng bình nguyên đất đóng băng cao hàn rộng lớn của núi Côn Lai trải dài vô tận. Phía xa, những rặng núi tuyết trùng điệp ẩn hiện, nối tiếp nhau không dứt.
Mây mù cuồn cuộn đổ xuống từ từng sườn núi, tựa như những con sóng dữ, cảnh sắc đẹp tựa tranh vẽ.
Gió gào thét tạt thẳng vào mặt. An Cách Mã khoác trên mình chiếc áo bông vải thô khổ lớn của tộc Gấu Trúc, bên ngoài choàng thêm tấm áo tơi, sau lưng buộc chặt một cây gậy võ thuật. Anh đang cưỡi trên lưng một con Vân Đoan Tường Long. Yên cương của anh là loại đặc chế, có thể chở ba người; phía trước là kỵ sĩ điều khiển Tường Long, còn phía sau là Phương Thống Lĩnh cùng đi.
Vạn Hoa, con gái của võ tăng đại sư Vạn Vinh, thì cưỡi trên một con Tường Long khác có kỵ sĩ điều khiển, theo sát phía sau họ. Ngoài ra còn có ba con Tường Long khác hộ tống hai bên, đội hình không hề nhỏ.
Áo tơi được làm từ cỏ tơi chống nước, nước mưa lạnh buốt rơi trên vạt áo trước, bị gió lùa mạnh thổi ngược vào cổ áo, lạnh thấu xương. Đôi chân lộ ra ngoài lớp áo tơi cũng đã sớm ướt sũng vì mưa, gặp gió lạnh thổi qua, rét buốt tận tâm can.
Kể từ khi học được cách dùng các loại pháp thuật để che mưa chắn gió từ thuở thiếu thời, An Cách Mã đã lâu lắm rồi không còn cảm nhận được cảm giác này. Rõ ràng trong người đang chứa hai luồng năng lượng khổng lồ, tinh hoa Thái Dương Tỉnh vẫn đang tỏa ra hơi ấm như thường lệ, thế nhưng da thịt và ngón tay anh vẫn tê cứng, cảm giác vô cùng kỳ lạ. Trong phút chốc, anh như trở về thời thơ ấu khi ký ức kiếp trước vừa thức tỉnh, bàng hoàng không nơi nương tựa, vô cùng hoảng sợ trước thảm họa diệt vong sắp ập đến. Học ma pháp, thuần túy chỉ là để tìm tòi bí ẩn của không gian, tìm cách trở về nhà.
Chuyến bay kéo dài rất lâu, cuối cùng sau khi vượt qua một dãy núi chắn tầm mắt, ở cuối chân trời, anh đã nhìn thấy quần thể ngôi đền nguy nga. Nó tọa lạc trên những ngọn núi có địa thế tương đối thấp ở phía đông dãy núi tuyết phủ. Dưới chân núi, một hồ nước không bao giờ đóng băng với làn nước biếc mênh mông phản chiếu vẻ đẹp của núi tuyết, cảnh sắc tuyệt luân. Công trình chính nằm trên đỉnh núi chủ, các công trình phụ được xây dựng men theo sườn núi, giữa các ngọn núi được kết nối với nhau bằng đường ván gỗ và cầu treo dây văng.
Đó chính là Bạch Hổ Tự. Ngôi đền do tộc Gấu Trúc xây dựng để thờ phụng Chí Tôn Thiên Thần - Bạch Hổ Tuyết Nộ. Trong hàng ngàn năm kể từ khi ngôi đền hoàn thành, thường có những người hành hương không quản ngại đường xa, bất chấp hiểm nguy đến đây để cầu mong sự bình an trong tâm hồn.
Cũng giống như Chu Tước Tự, Nỗ Táo Tự và Thanh Long Tự, Bạch Hổ Tự là một địa điểm huấn luyện võ tăng nổi tiếng khác, ngoài Thiên Thiền Tự – nơi khởi nguồn của võ tăng do Khang, người sáng lập môn phái võ tăng, xây dựng trên núi Côn Lai, sau khi thành lập Ảnh Tung Phái thì đổi tên thành Ảnh Tung Thiền Viện. Tất cả các võ tăng khao khát tu vi tinh thâm đều sẽ đến đây để tu luyện dưới sự chỉ dẫn của Tuyết Nộ. Theo thời gian, không thiếu những người có thiên tư trác tuyệt lĩnh ngộ được chân ý của Bạch Hổ, có thể dùng tư thế nhanh nhẹn và trạng thái sắc bén không gì cản nổi để trừ khử mọi tà ma...
Dù không vang danh khắp chốn như đạo Chức Vụ của Ngọc Long, nhưng Bạch Hổ Tự cũng là thánh địa của dòng võ tăng.
Thị lực tinh tường của tộc Tinh Linh giúp An Cách Mã nhìn thấy lờ mờ trên con đường nhỏ uốn lượn từ cổng đền về phía nam, có rất nhiều người hành hương tộc Gấu Trúc đang đi bộ hoặc cưỡi dê núi.
Khác với những linh hồn tự nhiên được gọi là Thần Hoang Dã vốn được Thái Thần Thủ Hộ Giả Phất Lôi Á chăm sóc nuôi dưỡng, bốn linh hồn tự nhiên ở khu vực Phan Đạt Lợi Á luôn có mối quan hệ sâu sắc với các tộc bản địa.
Họ mang trong mình lòng nhiệt thành với trí tuệ và hòa bình, khiến các tộc dần nảy sinh đức tin thuần túy vào hai điều này. Dù trải qua sự cai trị tàn bạo suốt ngàn năm của đế quốc Ma Cổ, việc tìm kiếm chân lý của các tộc chưa bao giờ dừng lại. Mối quan hệ sâu sắc này kéo dài mãi đến tận một vạn năm sau, chưa bao giờ đứt đoạn.
Gió lạnh gào thét, khoảng cách đến ngôi đền ngày càng gần. Khi độ cao tăng lên, mưa phùn dần chuyển thành tuyết rơi như bông, nhiệt độ cũng giảm đi rất nhiều.
Mọi người hạ cánh xuống con đường lớn bên ngoài ngôi đền.
Đã có vài người tộc Gấu Trúc mặc áo bào trắng tinh đợi sẵn bên ngoài cổng lớn.
Phương Thống Lĩnh và Vạn Hoa nhảy xuống trước, giúp An Cách Mã xuống yên. Hành khách đã được đưa đến nơi an toàn, mấy kỵ sĩ Vân Đoan Tường Long đang vội vã quay về liền chào tạm biệt, sau đó rung dây cương, điều khiển Tường Long bay lên không trung, rời khỏi nơi này.
Vạn Hoa và Phương Thống Lĩnh cung kính hành lễ với người tộc Gấu Trúc ăn mặc như miếu chúc.
So với những võ tăng đi cùng, người miếu chúc này tỏ ra vô cùng phi phàm, để lại ấn tượng cực sâu sắc cho An Cách Mã.
Đôi mắt sáng như sao trời, sâu thẳm như giếng cổ không gợn sóng, thần thái không giận mà uy. Dù mặc trang phục vải thô đời thường, nhưng trong cử chỉ lại toát ra một vẻ uy nghi không thể che giấu, tựa như bậc đế vương thiên mệnh. Thế nhưng sâu trong ánh mắt lại ẩn giấu một chút ưu tư khó nhận ra, như thể đang bị chuyện gì đó làm cho phiền lòng.
Ánh mắt người miếu chúc dừng lại trên người An Cách Mã lâu hơn một chút, gật đầu nói: "Đại nhân Tuyết Nộ đã đợi từ lâu, đi theo ta."
Nói xong, ông quay người đi về phía cổng lớn.
Mọi người đi theo, xuyên qua cổng đền rộng mở, men theo những bậc đá cổ kính đã bị năm tháng mài mòn trở nên bằng phẳng lạ thường mà bước lên. Cơ thể An Cách Mã vẫn chưa bình phục hoàn toàn, buộc phải có người dìu dắt mới bước đi khập khiễng hết quãng đường này. Trong suốt quá trình đó, thần sắc của Vạn Hoa và Phương Thống Lĩnh vô cùng thành kính, không nói một lời nào.
Tuyết vẫn rơi, dọc đường đi gặp rất nhiều võ tăng cầm chổi quét tuyết.
Trong số đó không thiếu những kẻ vai u thịt bắp, vóc dáng vô cùng vạm vỡ, thậm chí không hề kém cạnh so với thủ lĩnh võ tăng béo mặc áo đen mà anh từng gặp ở Tàn Dương Quan, chính là Vạn Tùng đại sư, chú ruột của Vạn Hoa.
Bước chân di chuyển không phát ra một chút tiếng động nào, rõ ràng là biểu hiện của tu vi cực thâm hậu, thế nhưng họ lại cam tâm dùng chổi kết bằng cành tre để tỉ mỉ quét sạch tuyết trên bậc thang. Việc này cực kỳ tốn thời gian, thường thì vừa quét xong một lớp, tuyết lại phủ thêm một lớp mới, nhưng họ vẫn giữ tốc độ nhất quán, lông mày rủ xuống, không vội không nóng mà quét dọn.
Cũng có những võ tăng mắt khép hờ, ngồi xếp bằng trên những tảng đá nhô ra dọc hai bên đường, hơi thở vô cùng kéo dài. Mỗi lần bụng phình to lên theo nhịp thở, lại có hai luồng khí trắng mắt thường có thể thấy rõ hiện ra, bị hút vào mũi như cá voi hút nước.
Bậc đá nhìn không thấy điểm cuối.
Trong lúc đi lên, cảnh tuyết đẹp đẽ như chốn bồng lai tiên cảnh. Vạn vật tĩnh lặng, thậm chí không nghe thấy bất kỳ tiếng bước chân nào, dường như những người tộc Gấu Trúc đi cùng đều cố ý giảm nhẹ tiếng bước chân để không phá vỡ sự tĩnh lặng trang nghiêm thánh thiện này. Giữa đất trời chỉ còn tiếng "xào xạc" của chổi tre quét trên mặt đá vang lên không dứt.
An Cách Mã chỉ cảm thấy tâm cảnh trong sáng, không chút tạp niệm, đắm chìm trong trải nghiệm cảm quan kỳ diệu này, đến mức khái niệm thời gian ở nơi đây cũng trở nên mơ hồ lạ thường. Không biết đã đi bao lâu, cho đến khi hoàn hồn mới phát hiện ra công trình chính nguy nga hùng vĩ của Bạch Hổ Tự đã ở ngay trước mắt. Vạn Hoa và Phương Thống Lĩnh không còn dìu anh nữa, người miếu chúc mặc áo trắng phi phàm kia cũng đưa một tay về phía cánh cổng cổ kính đang rộng mở, gật đầu ra hiệu cho anh bước vào trong.
Bên trong cổng lớn, một con mãnh hổ với bộ lông màu xanh nhạt, thân hình vĩ đại, đôi mắt lấp lánh ánh sáng trí tuệ cổ xưa đang bình thản quan sát anh.
"Ta đã đợi ngươi từ lâu, An Cách Mã."