Năm ngày sau, cách phía đông nam Quan Tàn Dương mười lăm cây số, có một ngôi làng của tộc Gấu Trúc yên bình tĩnh lặng, tựa núi bên sông...

Nơi này gọi là làng Lâm Khê, từng là nơi sinh sống của hơn trăm hộ gia đình với vài trăm nhân khẩu.

Người xưa có câu dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, nhưng điều đó chỉ đúng với những vùng thông thường. Là khu vực thực hiện thí nghiệm sinh thái của các Titan thời kỳ Định Tự, nơi đây sở hữu nguồn nước chứa đầy năng lượng sinh mệnh tự nhiên. Vùng đất mà dòng nước sự sống này chảy qua đều vô cùng màu mỡ, ví như Thung Lũng Tứ Phong ở phía nam Thung Lũng Hoa Sen Vàng.

Bất kỳ loại cây lương thực nào được trồng ở đây, dù là loại cây có yêu cầu khắc nghiệt với môi trường đến đâu, cũng sẽ lớn nhanh như thổi và đạt kích thước to lớn đến kinh ngạc. Khi những kẻ ngoại lai mới đặt chân đến nhìn thấy những củ cà rốt to như ngôi nhà ngoài đồng, họ thường kinh ngạc đến mức không khép nổi miệng.

Chính vì thế, tuy địa hình làng Lâm Khê không mấy thích hợp để canh tác, nhưng sản lượng từ những thửa ruộng bậc thang hữu hạn cũng đủ đáp ứng nhu cầu lương thực cho toàn bộ dân làng. Con suối bao quanh làng ba mặt, cùng với núi rừng phía nam lại càng cung cấp nguồn thịt phong phú cho dân làng. Giống như hầu hết các ngôi làng Gấu Trúc ở khu vực lân cận, làng Lâm Khê không bao giờ phải lo chuyện ăn uống.

Thậm chí hàng năm lương thực đều dư thừa rất nhiều, nhờ vào khả năng vận chuyển của các đoàn thương buôn Thổ Tinh qua lại khắp Thung Lũng Hoa Sen Vàng, nguồn cung này còn đáp ứng được phần lớn nhu cầu lương thực cho quân trú phòng tại Quan Tàn Dương.

Nhưng gần đây, hoạt động của tộc Bọ Ngựa ngày càng thường xuyên, gây ra cảnh lòng người hoang mang, chẳng còn ai dám cư trú gần sống lưng Bàn Long nữa.

Nửa tháng trước, theo đoàn xe của những người dân cuối cùng mang theo toàn bộ gia sản lên đường chạy nạn về phía bắc qua Cổng Thiên Thần, làng Lâm Khê hoàn toàn trở thành một ngôi làng hoang vắng, người đi nhà trống.

Vì không có người chăm sóc, chỉ trong thời gian ngắn, cỏ dại đã chiếm lấy mọi con đường nhỏ rải sỏi trong làng, chiếm lấy sân của từng ngôi nhà - đây là vấn đề không thể tránh khỏi ở Thung Lũng Hoa Sen Vàng và các vùng phụ cận. Nước sự sống nuôi dưỡng vạn vật, bao gồm cả những loài cỏ dại đáng ghét. Nếu vài ngày không dọn dẹp, loài cỏ dại vốn có sức sống mãnh liệt này thậm chí có thể mọc cao đến đầu gối... Sau khi chế độ bạo ngược của tộc Mogu bị lật đổ, kẻ thù lớn nhất của người Gấu Trúc chính là nó.

Ngôi làng hoang phế không chỉ có mình làng Lâm Khê, mà còn có hầu hết các ngôi làng trong phạm vi hàng chục cây số phía đông sống lưng Bàn Long, tổng cộng có đến hơn mười ngôi làng. Nhìn lại lịch sử tộc Gấu Trúc, cuộc di cư quy mô như vậy rất hiếm khi xảy ra, không, phải nói là chưa từng xảy ra...

Điều này gây ra một số khó khăn cho Quan Tàn Dương. Nếu khủng hoảng Bọ Ngựa không được giải quyết, họ chỉ có thể dựa vào các đoàn xe tiếp tế của phái Ảnh Tông và chính quyền đế quốc để bổ sung vật tư. Điều đáng mừng duy nhất là trong kho vẫn còn dự trữ lương thực đủ dùng trong hơn nửa năm.

Làng Lâm Khê tuy hoang vắng, nhưng đối với "phần tử nguy hiểm" là An格玛 (An-cách-mã) mà nói, thì đây lại là địa điểm an trí phù hợp. Khoảng cách mười lăm cây số từ Quan Tàn Dương không xa, đối với võ tăng Gấu Trúc thì chỉ mất hai mươi phút đi đường. Nếu chẳng may An-cách-mã mất kiểm soát lần nữa, đoạn đường này cũng đủ làm vùng đệm.

Vì vậy, sau khi báo cáo chuyện của An-cách-mã lên đế quốc và phái Ảnh Tông, Hắc Y Vệ đã đưa An-cách-mã đến an trí tại làng Lâm Khê. Tất nhiên, họ sẽ không để anh ở đây mãi. Dù sao đây cũng là trung tâm phòng thủ của khu vực Thung Lũng Hoa Sen Vàng, đợi đến khi anh hồi phục khả năng vận động nhất định, phái Ảnh Tông sẽ cử người đưa anh đến Chùa Bạch Hổ để tiếp nhận sự tu luyện toàn diện hơn, nhằm loại bỏ tâm ma trong lòng, tránh gây nguy hại cho khu vực xung quanh.

Ầm ầm ầm ầm...

Tiếng bước chân trầm đục vang vọng giữa đất trời. Một con thú Mục Sơn khỏe mạnh đang chạy trên cánh đồng hoang, trên lưng chở một võ tăng mặt tròn đang cầm hộp cơm. Thú Mục Sơn là một loại sinh vật bốn chân khổng lồ, kích thước ngang ngửa tê giác hoặc loài voi nhỏ, trông giống như loài thú Kodo có thêm nhiều khối mô liên kết cứng trên da. Mặc dù chưa ai kiểm chứng, nhưng người ta cơ bản đều cho rằng thú Mục Sơn và thú Kodo có mối quan hệ huyết thống nhất định, rất có khả năng là hai phân loài thuộc cùng một họ.

Thung Lũng Tứ Phong phía nam Thung Lũng Hoa Sen Vàng chính là nơi cư trú chính của thú Mục Sơn, đối với người Gấu Trúc, chúng là thú cưỡi hảo hạng. Chỉ tiếc là tính tình chúng quá nóng nảy, cộng thêm việc khó thuần hóa quy mô lớn nên chỉ có chính quyền, quân đội hoặc phái Ảnh Tông mới giữ lại một số lượng thú Mục Sơn làm thú cưỡi.

Thú Mục Sơn nhanh chóng đến gần làng Lâm Khê. Sự phòng thủ của ngôi làng bỏ hoang này có thể nói là kín như bưng. Trên cánh đồng, sau thân cây, trong bụi cỏ và cả những ngôi nhà vòng ngoài, có không dưới năm mươi võ tăng có tu vi cao thâm đang đứng hoặc ẩn nấp.

Sau khi nhìn rõ võ tăng mặt tròn trên lưng thú Mục Sơn, những người canh gác đều chắp tay hành lễ: "Phương thống lĩnh."

Võ tăng mặt tròn gật đầu với họ, điều khiển thú cưỡi tiến vào trong làng, cuối cùng dừng lại trước một sân nhỏ cỏ dại mọc um tùm. Anh xách hộp cơm nhảy xuống, tiếp đất vững vàng.

An-cách-mã trong sân nhỏ đang ngồi xổm trên mặt đất một cách rất cứng nhắc, cố gắng dùng đôi tay run rẩy để nhổ cỏ dại. Phía sau anh là vài bụi cỏ vừa mới nhổ lên, rễ vẫn còn dính bùn đất, bên cạnh còn bày cái cào cỏ và chổi, hót rác dùng để dọn lá khô.

Vài hộ vệ Gấu Trúc vạm vỡ đứng sau lưng anh, đôi mắt sáng như đuốc không rời An-cách-mã nửa tấc, để kịp thời đỡ lấy nếu anh ngã xuống.

"Các hạ hồi phục nhanh thật, mới qua năm ngày đã làm được công việc này rồi." Phương thống lĩnh đẩy cửa sân rào, nhìn thành quả công việc của An-cách-mã nói.

An-cách-mã buông bụi cỏ, cẩn thận vịn tay xuống đất rồi ngồi xuống. Anh nhìn người mới đến, chỉ vào chiếc cuốc và thùng nước dựa vào góc nhà, cười khổ: "Quét bụi trừ bẩn, Vạn tiểu thư của quý phái muốn tôi quét sạch bụi bẩn trong lòng, tìm lại bản tâm. Muốn tôi nhổ hết đám cỏ dại này trước, rồi khai khẩn ruộng đất, trồng các loại rau củ, từng chút từng chút một bình ổn sự xao động trong lòng... Tôi thấy trong nhà vẫn còn đủ bộ dụng cụ nấu nướng, có lẽ qua tháng nữa, Phương thống lĩnh không cần ngày nào cũng phải mang cơm đến cho tôi nữa."

Những ngày này, ngày nào võ tăng mặt tròn này cũng đi lại giữa Quan Tàn Dương và làng Lâm Khê để mang ba bữa cơm cho An-cách-mã. Những võ tăng phái Ảnh Tông xung quanh làng cũng là do anh bố trí, một mặt là để bảo vệ An-cách-mã, mặt khác cũng là để giám sát, đề phòng anh mất kiểm soát.

Gấu Trúc mặt tròn cười cười, cười xong nét mặt trở nên nghiêm túc: "Tôi hiểu tâm trạng cấp bách của các hạ. Nhưng tu tâm không có đường tắt, càng không thể nóng vội."

"Hiểu, tôi đều hiểu..." An-cách-mã giơ bàn tay không ngừng run rẩy lên, cảm thán: "Chỉ là cảm giác đến cả vấn đề sinh lý cá nhân cũng cần người khác giúp đỡ này, thật sự khiến người ta quá mức phiền não."

Phương thống lĩnh bước đến gần, kéo một cái bàn thấp từ bên cạnh lại, vừa đặt hộp cơm lên mở ra vừa nói: "Họa phúc nương tựa lẫn nhau, các hạ mất đi thực lực trước đây, nhưng cũng có thể tận dụng thời gian này để tĩnh tâm, suy ngẫm kỹ về quá khứ và tương lai của chính mình."

Hiện tượng kỳ quái vẫn đang tiếp diễn.

Thời gian này, năng lượng trong cơ thể An-cách-mã, không chỉ sức mạnh trật tự và năng lượng bóng tối bản nguyên từ trái tim Y'Shaarj, mà ngay cả tinh hoa Giếng Mặt Trời cùng pháp lực từng được anh dựa dẫm, tất cả đều không có chút phản hồi nào với lời gọi của anh.

Nếu không phải khả năng vận động đang hồi phục từng ngày, An-cách-mã thậm chí đã nghi ngờ liệu mình có phải vì biến cố không rõ nào đó mà trở thành một kẻ phế vật hay không. Cuộc chiến Cổ Xưa sắp bắt đầu, vài năm đối với dòng thời gian dài đằng đẵng chỉ là cái chớp mắt, anh không thể không lo lắng.

An-cách-mã thở dài, ánh mắt chuyển sang thú cưỡi Mục Sơn ngoài sân.

Lần đầu nhìn thấy thú cưỡi này, trong lòng anh nảy sinh một ý nghĩ rất ngu ngốc: Sao không cưỡi rùa đi bộ? Ngay sau đó anh nhận ra, loài rùa đi bộ chỉ có ở trên lưng của Shen-zin Su - con rùa khổng lồ đồng hành cùng nhà thám hiểm Gấu Trúc Liu Lang rời khỏi sương mù, càng lớn càng to, cuối cùng trở thành một hòn đảo khổng lồ trôi nổi giữa đại dương - tức là những người Gấu Trúc trên Đảo Lang Thang.

Đừng nói là thời điểm này Liu Lang và sinh vật nghi là do tự nhiên sinh ra như Shen-zin Su còn chưa ra đời, Đảo Lang Thang còn chưa xuất hiện, mà khu vực Thung Lũng Hoa Sen Vàng lúc này cũng chẳng hề giáp biển, không có cách nào thuần hóa loài rùa đi bộ tiến hóa từ rùa biển đó. Thú cưỡi hiện có của người Gấu Trúc chỉ có hổ, thú Mục Sơn, dê núi, và một số ít bò Yak mua từ tay người Thổ Tinh.

"Cạch..."

Phương thống lĩnh đối diện mở hộp cơm ra, hương thơm của thức ăn xộc vào mũi. Mấy món ăn nhỏ tinh tế đầy đủ sắc hương vị được đặt bên trong, tầng thứ hai xếp hơn mười cái bánh bao... Trong quá trình hồi phục, lượng ăn của An-cách-mã lớn đến kinh ngạc, ăn chỗ này hoàn toàn không thành vấn đề.

"Mùi thơm này ngửi là biết lão Lý làm rồi." An-cách-mã cười nói.

Phương thống lĩnh lấy một chén rượu làm bằng gỗ cứng từ trong hộp cơm ra, tháo bầu rượu bên hông rót cho An-cách-mã một ly, nói đùa: "Ông ấy đúng là một đầu bếp giỏi, đại sư Vạn Tùng hy vọng có thể chiêu mộ ông ấy vào Hắc Y Vệ. Cơm canh của ông ấy có thể nâng cao sĩ khí cho binh sĩ thủ quan rất nhiều."

Do nhóm Bọ Ngựa đó vẫn chưa tìm thấy, ước tính thận trọng có ít nhất không dưới một trăm Bọ Ngựa cấp cao thực lực mạnh mẽ đã lẻn vào khu vực Thung Lũng Hoa Sen Vàng. Phái Ảnh Tông một mặt dốc toàn lực tìm kiếm, mặt khác cũng cử lượng lớn nhân thủ canh giữ các ngôi làng phía đông, ngăn chặn khả năng Bọ Ngựa tấn công dân thường.

Đường trở về quá nguy hiểm, lão Lý và ba người Thổ Tinh cùng đến Quan Tàn Dương với An-cách-mã trước đây cũng vì thế mà bị kẹt lại đây. Sau khi nhờ thành viên Hắc Y Vệ đi làm nhiệm vụ phòng thủ ở làng Kim Khê nhắn tin cho người nhà, lão Lý đành phải ở lại doanh trại vệ thú ngoài Quan Tàn Dương, tiện thể phát huy chút nhiệt huyết còn sót lại, tiếp tục đảm nhận vai trò sở trường của mình.

Kết quả lão Lý vừa ra tay, lập tức khiến những Hắc Y Vệ chỉ biết làm cơm nồi lớn tự nhận là đầu bếp kia bị lép vế hoàn toàn. Bất kỳ Hắc Y Vệ nào từng ăn món lão Lý nấu đều không ngớt lời khen ngợi tài nghệ của ông...

Nhưng dù sao lão Lý cũng chỉ có một, không cách nào đáp ứng nhu cầu của tất cả mọi người. Đáng buồn thay, những Hắc Y Vệ từng ăn cơm lão Lý nấu, khi quay lại ăn thức ăn bình thường, đều cảm thấy không thể nuốt trôi, vô cùng thê thảm.

An-cách-mã run rẩy cầm ly rượu đưa lên miệng. Rượu đổ mất hơn nửa giữa đường, cuối cùng chỉ còn lại một ngụm nhỏ, anh uống cạn sạch. Rượu ngũ cốc ủ thô mang theo chút sắc vàng nhạt, vào miệng cay xộc từ cổ họng xuống tận dạ dày.

Phương thống lĩnh đưa một cái bánh bao vào tay An-cách-mã, định tự mình dùng đũa gắp thức ăn cho anh. Mấy ngày nay An-cách-mã luôn trong tình trạng này, không có người đút thì cơm cũng không ăn nổi. Sau khi tứ chi hồi phục khả năng vận động đôi chút, dù sao cũng có thể cầm được những vật có kích thước lớn như bánh bao, nhưng nếu nói đến việc sử dụng đũa thì rõ ràng là không thể.

An-cách-mã lắc đầu với Phương thống lĩnh, đưa tay về phía đôi đũa.

"Các hạ chắc chứ?" Tay võ tăng mặt tròn dừng giữa chừng, nhìn chăm chú vào động tác của anh, thăm dò hỏi.

An-cách-mã không nói gì, cố gắng dùng tay phải cầm lấy đũa.

"Cạch..." Đũa rơi xuống.

An-cách-mã tiếp tục thử.

Tiếng đũa rơi trên bàn giòn tan không dứt, vẻ mặt An-cách-mã vẫn bình thản, lần này đến lần khác thử lại. Cuối cùng sau khi thất bại không biết bao nhiêu lần, anh run rẩy cầm được nó trong tay...

"Việc gì cũng có lần đầu, phải không?"

An-cách-mã đưa đũa về phía món cà tím xào trên bàn, gắp vững vàng rồi đưa lên miệng.

"Phạch..."

Cà tím rơi xuống bàn.