"Padric, đây là cơ hội duy nhất để chúng ta đặt chân vào hàng ngũ lãnh đạo nghị hội, chẳng lẽ anh muốn trơ mắt nhìn thời cơ trời cho này vuột khỏi tầm tay sao?"

Trong phòng khách tại phủ đệ của Lan, Đạo Nhĩ Đốn Lan - nghị viên ghế thứ năm của Nghị hội Ma đạo sư thành Tô Lạp Mã, đang có một cuộc trò chuyện riêng tư với đồng liêu của mình là Padric.

Đối diện với vị đại sư phụ ma này, nghị viên Đạo Nhĩ Đốn tỏ ra vô cùng kích động, cố gắng hết sức để thuyết phục ông tán đồng quan điểm của mình.

Thế nhưng, vẻ mặt của Padric từ đầu đến cuối vẫn không hề thay đổi. Ông chỉ điềm nhiên ngồi trên chiếc ghế gần cửa sổ sát đất, ngắm nhìn cảnh phố xá tuyệt mỹ trong ánh bình minh rạng rỡ.

"Đạo Nhĩ Đốn, anh biết đấy, tôi chưa bao giờ hứng thú với việc tranh quyền đoạt lợi, cũng không muốn mượn cơ hội chính trị bất ổn lần này để củng cố địa vị bản thân. Tôi đến đây không phải để nghe anh nói những điều đó, mà là muốn anh giúp đỡ Lloyd." Padric lên tiếng.

Padric là một trong những đại sư phụ ma hàng đầu của Đế quốc Cadore, ngay cả bộ lễ phục mà Nữ hoàng bệ hạ yêu thích nhất cũng do chính tay ông phù ma. Ông từng được Nữ hoàng vô cùng sủng ái, chỉ tiếc là năm mươi năm trước, vì cuộc thanh trừng của giới Tinh linh Thượng đẳng mà mất đi sự ưu ái, đành phải đến định cư tại thành Tô Lạp Mã, nương tựa vào người bạn cũ Lloyd.

Dù không thể sánh bằng thủ đô Zin-Azshari, nhưng ít nhất thành phố ma thuật mới nổi với bầu không khí học thuật đậm đặc này cũng giúp ông tránh xa môi trường chính trị hỗn loạn ở kinh thành.

Không tham tiền, không háo sắc, không ham hưởng lạc, cũng chẳng màng quyền thế địa vị. Đối với vị đại sư phụ ma thất thế này, ngoài việc nghiên cứu các phép thuật cường hóa (phù ma), không có bất cứ điều gì có thể khiến ông bận tâm.

Để thuận tiện cho việc nghiên cứu ma thuật của ông, Đại ma đạo sư Lloyd - Chủ tịch Nghị hội Ma đạo sư, đã ban cho ông một chức danh hư vị.

Dù là nghị viên nghị hội, hưởng đãi ngộ và nguồn lực ngang hàng, nhưng Padric không phải gánh vác bất kỳ công việc thực chất nào, chỉ cần giúp thành Tô Lạp Mã bồi dưỡng nhân tài trong lĩnh vực phù ma, thỉnh thoảng làm giáo sư khách mời tại học phủ ma thuật cao cấp trực thuộc nghị hội là được.

Đạo Nhĩ Đốn Lan đi đi lại lại trong phòng khách: "Padric, tôi biết Lloyd là bạn cũ nhiều năm của anh, nhưng giờ đây không ai cứu nổi ông ấy! Việc ông ấy thất thế đã là điều tất yếu, anh nhìn xem đám Tinh linh Thượng đẳng kia kìa, chúng chẳng phân biệt phải trái đúng sai gì cả! Chết tiệt, chúng nghe gió là mưa, cứ bám lấy một chút chuyện nhỏ là chụp cho cái mũ phản đối Nữ hoàng, tôi thực sự không giúp được ông ấy!"

Vài ngày trước, Đại ma đạo sư kiêm Chủ tịch Nghị hội Ma đạo sư thành Tô Lạp Mã - Lloyd, đã công khai bày tỏ sự nghi ngờ đối với Nữ hoàng.

Cuộc chiến tranh mở rộng lãnh thổ kéo dài mười hai năm, tuy đã mở rộng đáng kể bản đồ đế quốc, đánh cho tộc Troll Drakkari ở phía Bắc, Troll Amani ở phía Đông Bắc, Troll Gurubashi ở phía Nam và Troll Zandalari tan tác, khiến đám man di thô bỉ này không còn dám quấy nhiễu biên cương, nhưng cái giá phải trả cũng vô cùng đắt đỏ.

Cuộc chiến này không chỉ khiến hàng trăm ngàn thanh niên Dạ Tinh linh mất mạng, mà còn đẩy tài chính đế quốc vào tình trạng thu không đủ chi.

Thế nhưng, sau khi chiến tranh kết thúc, Nữ hoàng chẳng những không giảm mức thuế đã tăng gấp mấy lần trong thời chiến, mà còn phớt lờ tiếng nói của tầng lớp bình dân, dồn toàn bộ nguồn lực vào việc nghiên cứu cổng dịch chuyển vĩnh cửu quy mô lớn kiểu mới.

Nghe nói... Tinh linh Thượng đẳng đã tìm thấy vị Chân thần duy nhất trong vũ trụ cho Nữ hoàng, nghiên cứu cái cổng kia chính là để nghênh đón sự giáng lâm của Chân thần.

Thế nhưng, có vị Chân thần nào quan trọng hơn thần dân của đế quốc chứ?

Mười hai năm sưu cao thuế nặng đã vắt kiệt tiền tiết kiệm của tầng lớp bình dân, những người nghèo khổ ở vùng biên viễn hiện tại ngay cả miếng ăn cũng trở thành vấn đề!

Vị Nữ hoàng anh minh nhất, yêu dân như con, người được vạn người kính ngưỡng là "Ánh sáng của những ánh sáng" từ bao đời nay của Dạ Tinh linh, từ bao giờ... đã trở nên như thế này?

Không phải không có người mang cùng nỗi nghi vấn ấy, nhưng chỉ có Lloyd là dám đứng ra chất vấn Nữ hoàng.

Tin tức truyền đến tai Azshara, bà chỉ nói một câu nhẹ bẫng rằng Lloyd nói quá nhiều, thế là Lloyd bị bãi miễn.

Người thực thi là cơ quan giám sát đế quốc của Tinh linh Thượng đẳng, chúng phái nhiều pháp sư truyền kỳ đến, trực tiếp bắt đi nghị trưởng Lloyd.

Giờ đây, người người ở thành Tô Lạp Mã đều tự cảm thấy bất an.

Đám quý tộc ở khu Thượng thành, bất kể trước đây có thân thiết với Lloyd đến đâu, đều mong sao có thể vạch rõ ranh giới ngay lập tức để tránh bị Nữ hoàng bệ hạ giận lây. Những người ở xa lại càng im hơi lặng tiếng, không ai dám lên tiếng cho sự bất công mà Lloyd phải chịu, bởi vì chuyện này khiến người ta hiểu ra một sự thật: Nữ hoàng thực sự đã thay đổi.

Chỉ cần nhìn vào việc bà dung túng cho đám giám sát viên Tinh linh Thượng đẳng dùng tội danh vô căn cứ, không phân biệt phải trái để bắt giữ tất cả những ai quá thân thiết với Lloyd là đủ hiểu.

"Đạo Nhĩ Đốn, nghe tôi nói này," Padric thở dài, "Đám giám sát viên Tinh linh Thượng đẳng đó đang thẩm vấn các nghị viên, anh và tôi bị thẩm vấn cũng chỉ trong vài ngày tới thôi. Tôi yêu cầu anh chú ý lời ăn tiếng nói của mình. Tội danh hiện tại của Lloyd chỉ là lưu đày, tôi sợ rằng sẽ bị đám giám sát viên đó phóng đại thành..."

Ông lắc đầu, không nói tiếp, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.

"Đương nhiên tôi sẽ chú ý! Padric, tôi ngồi ở vị trí này bao nhiêu năm rồi, chẳng lẽ không hiểu đạo lý bảo toàn tính mạng sao? Suy cho cùng, nếu Lloyd hoàn toàn xong đời, tôi cũng chẳng có lợi lộc gì. Nếu đây là điều anh gọi là 'giúp đỡ ông ấy', tôi hoàn toàn có thể làm được. Nhưng anh có hiểu ý tôi không?"

Nghị viên Đạo Nhĩ Đốn Lan đứng phắt dậy.

"Chúng ta phải giành thế chủ động! Tôi không bảo anh lợi dụng cục diện hỗn loạn này để tranh quyền đoạt lợi, trừ khi tôi bị điên mới yêu cầu anh như vậy. Ai cũng nhìn ra được, lần này Nữ hoàng đã quyết tâm ra tay với thành Tô Lạp Mã, sau khi loại bỏ những kẻ bất đồng, toàn bộ nghị hội sẽ bị Tinh linh Thượng đẳng nắm chặt trong tay, chúng ta buộc phải đoàn kết để tự bảo vệ mình!"

Padric vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, không đáp lời.

Nghị viên Đạo Nhĩ Đốn bước đến trước mặt ông, nghiêm túc nói: "Nghe này, chẳng lẽ anh vẫn chưa hiểu vì sao năm mươi năm trước mình lại phải lưu lạc đến đây sao? Chúng ta có lợi ích chung, tôi muốn ngồi vững ghế nghị viên, anh muốn giữ thân phận ma đạo sư để tiếp tục thí nghiệm ma thuật, hai điều này không hề xung đột với việc cứu Lloyd, nghe tôi nói này..."

Rầm!

Đang nói chuyện, cửa lớn phòng khách đột nhiên bị đẩy mạnh, đập mạnh vào tường. Cả hai đều vô thức nhíu mày. Cục diện chính trị hiện tại đang bất ổn, người đến lại vội vã như vậy khiến họ nghĩ ngay đến những chuyện chẳng lành.

Ví dụ như một câu "Không xong rồi, giám sát viên Tinh linh Thượng đẳng muốn triệu kiến ngài"...

Thế nhưng khi quay đầu nhìn lại, người đến lại là con trai duy nhất của Đạo Nhĩ Đốn Lan - Bennett Lan. Gương mặt cậu ta lộ rõ vẻ vui mừng, thở hồng hộc, y phục xộc xệch, chẳng còn chút dáng vẻ nào của một quý tộc.

Sắc mặt Đạo Nhĩ Đốn trầm xuống.

"Phụ... phụ thân... con tìm được... Tiên tri rồi!" Bennett chống tay lên đầu gối, thở dốc.

"Tiên tri cái gì mà tiên tri! Thở cho đều rồi hãy nói, đại sư Padric đang ở đây, con làm mất mặt gia tộc Lan lắm rồi!"

Nghị viên Đạo Nhĩ Đốn tức không chịu nổi, cho đến khi Bennett bước lên vài bước, giơ bức tranh ma thuật trong tay lên.

Đây là một tờ thông báo tìm người, rõ ràng vừa mới được xé xuống từ bảng tin. Trong bức tranh, một người ngoại tộc da trắng đang đứng chắp tay giữa không trung phía trên Giếng Vĩnh Cửu.

"Phụ thân, Tiên tri, Tiên tri đó ạ! Con tìm được ngài ấy rồi!"

Đạo Nhĩ Đốn trợn tròn mắt, mất bình tĩnh túm lấy vai con trai, run rẩy nói: "Con nói là thật sao?"

"Chắc chắn trăm phần trăm!"

"Con trai ngoan, con trai ngoan!"

---❊ ❖ ❊---

Nắng rực rỡ, tại trạm đóng quân của đội vệ binh phía Tây thành, nhìn đám thuộc hạ đang ngáp dài ngáp ngắn, Jarod Shadowsong chỉ thấy vô cùng bất lực.

Thực ra chính anh cũng buồn ngủ.

Nhiệm vụ tuần tra an ninh buổi sáng của anh vừa kết thúc chưa được bao lâu, mới nằm xuống giường trong ký túc xá sĩ quan thì đã bị tin nhắn ma thuật khẩn cấp của nghị hội đánh thức.

"Lại tăng ca, lại tăng ca... Haizz!" Có người bất mãn càu nhàu: "Chắc lại có kẻ nào đó tuyên bố tìm thấy Tiên tri rồi chứ gì. Nếu tin tức là giả, tôi thề sẽ đánh cho tên tung tin đồn đó đến mẹ nó cũng không nhận ra!"

Do phần thưởng của Nữ hoàng quá hấp dẫn, mà địa điểm cuối cùng Tiên tri xuất hiện lại nằm ở ngoại ô phía Tây Tô Lạp Mã, nên trong ba năm qua, lúc nào cũng có vài kẻ bị lòng tham làm mờ mắt mà tung tin giả.

Tung tin thì dễ, kiểm chứng thì khổ, người mệt mỏi nhất chính là đám vệ binh thành Tô Lạp Mã.

Họ không chỉ phải đi xác minh tính chân thực của thông tin, mà nếu tin tức là giả, còn phải chịu trách nhiệm giam giữ và trừng phạt kẻ tung tin. Những kẻ như vậy quá nhiều, vấn đề là vệ binh không dám lơ là, vì Nữ hoàng quá để tâm đến chuyện này, khiến khối lượng công việc của họ tăng lên gấp mười lần.

"Cậu nói không sai đâu, nhưng địa điểm không xa, ngay ở ngoại ô phía Tây thôi. Nếu nhanh thì nửa tiếng nữa chúng ta có thể bắt tên tung tin giả đó về, rồi yên tâm ngủ bù." Jarod khẽ cười.

"Đệch mẹ thằng tung tin giả! ...Ồ, Elune ở trên cao, xin hãy tha thứ cho lời lẽ thô tục của tôi." Những tiếng kêu phẫn nộ vang lên liên tiếp.

"Được rồi được rồi, nhanh lấy lại tinh thần, chúng ta xuất phát!"

Jarod Shadowsong vỗ tay, là người đầu tiên nhảy lên lưng báo đêm, phi nước đại ra ngoài trạm. Đám vệ binh cũng ủ rũ theo sau, không chỉ họ, mà ngay cả đám thú cưỡi cũng tỏ ra bất mãn khi phải làm nhiệm vụ giữa ban ngày.

Mười mấy con báo đêm rời trạm, chạy trên những con phố vắng tanh giữa ban ngày của Tô Lạp Mã. Phía Tây thành là khu bình dân, rất ít hoạt động vào ban ngày, cuộc sống ăn chơi sa đọa là đặc quyền của khu Thượng thành. Gần đây thuế nặng, người nghèo làm gì còn dư tiền mà mua vui. Ngay cả mấy quán rượu có mối quan hệ mờ ám với giới quý tộc cũng đã đóng cửa.

Đến quảng trường phía Tây, Jarod lập tức nhận ra có điều bất thường.

Đám quý tộc khu Thượng thành, nghị viên nghị hội, thậm chí cả những giám sát viên Tinh linh Thượng đẳng đến chỉnh đốn kỷ cương, tất cả đều ngồi trên những chiếc xe báo đêm và xe ngựa đắt tiền, dưới sự bảo vệ của vệ binh riêng của nghị hội, đang chen chúc đổ ra ngoài thành, gần như lấp đầy những con phố rộng lớn.

Jarod có thể gọi rõ tên của những nhân vật lớn đó.

"Đội trưởng, lần này không lẽ là thật?" Một vệ binh kinh ngạc nhìn cảnh tượng hùng tráng này, khẽ hỏi.

"Đừng hỏi nhiều, đi mau." Jarod vội vàng thúc nhẹ vào bụng con thú cưỡi, nếu không đến địa điểm trước đám người này, e là lại bị hỏi tội. Nghị hội thì không sao, nhưng đám quý tộc kia mới là khó hầu hạ nhất, chỉ cần đội vệ binh có một sơ suất nhỏ, họ sẽ không ngừng gây khó dễ với nghị hội, như thể nếu không làm vậy thì không thể thể hiện được thân phận cao quý của mình vậy.

Vừa tăng tốc vượt qua cổng thành, bên cạnh đã truyền đến một giọng nói quen thuộc.

"Jarod?"

Jarod quay đầu nhìn lại, thấy một nữ Dạ Tinh linh có dáng người cao ráo mảnh mai, dung mạo thanh tú, mặc áo choàng tế tư cấp cao của Nguyệt Thần điện đang đứng cạnh cổng thành, tay cầm dây cương của báo đêm.

Có vẻ như cô bị đoàn người ra khỏi thành chặn lại bên ngoài.

Chỉ là... trên chiếc áo choàng trắng muốt đó còn vương đầy vết máu, trông thật kinh tâm.

"Chị, sao chị lại về muộn thế này?" Jarod bất lực nói: "Chú ý dung mạo chút đi, đây không phải lần đầu có người báo cáo với em về một 'nữ tế tư cấp cao sát nhân' đâu đấy."

"Đừng nói bậy, em biết mà, dạo này không ai quyên góp cho trại trẻ mồ côi nữa, chị phải vào rừng săn chút thú cho bọn trẻ thôi," Maiev Shadowsong dụi đôi mắt mệt mỏi, hất hàm về phía đoàn người đang ào ạt ra khỏi thành: "Chuyện này là thế nào?"

Jarod cười khổ: "Nghe nói tìm được Tiên tri, em thấy lần này có lẽ là thật, cả thành phố chấn động rồi. Đi cùng xem sao?"

"Ừm... được thôi, dù sao cũng không vào được thành." Maiev Shadowsong trầm ngâm một lát rồi sảng khoái đồng ý lời mời của Jarod, nhảy lên lưng thú cưỡi của mình.