Chẳng biết từ lúc nào, tuyết đã ngừng rơi.

Tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai xuyên thủng tầng mây, vừa vặn rơi xuống chân núi, tựa như dải cầu vồng vắt ngang trời, cắt đôi những dãy núi phủ tuyết trắng xóa cùng vùng bình nguyên đóng băng giá lạnh, kéo dài từ chân núi đến tận chân trời, nơi tường thành của thành Bàn Long đang thấp thoáng ẩn hiện trong màn sương tuyết.

Gió nổi lên, một bàn tay khổng lồ vén màn mây, vạn trượng hào quang từ vết nứt trên bầu trời đổ xuống, dải cầu vồng dần mở rộng sang hai bên cho đến khi bao trùm lấy vạn vật trong tầm mắt. Cánh đồng tuyết trắng xóa phản chiếu ánh sáng chói lòa, khiến người ta không sao nhìn thẳng, nhìn lâu sẽ mất đi tiêu cự, nước mắt cứ thế tuôn rơi không ngừng.

Ánh nắng bao phủ vạn vật, tiếng chim ưng kêu vang tận mây xanh đánh thức ngọn núi tuyết. Ưng vỗ cánh giữa không trung, làm kinh động cả tầng mây.

Núi Côn Lai đã sống lại.

Con đại bàng lao xuống với tốc độ như chớp giật, rồi lại vỗ cánh bay vút lên cao, trong móng vuốt đã quắp chặt một con thỏ tuyết.

Từng con bò yak hoang bước ra từ chỗ tránh gió, giũ sạch bông tuyết trên thân mình, cùng đồng loại húc tuyết kiếm ăn.

Những đàn sói tuyết rình rập phía sau đàn bò yak, chúng dùng ánh mắt xảo quyệt chằm chằm nhìn vào con non đang được những con trưởng thành bao bọc ở giữa, nhưng lại chẳng thể làm gì vì đàn bò yak này có quá nhiều con trưởng thành.

Đang định rời đi, thủ lĩnh sói tuyết bỗng dừng lại nửa chừng, nó ngẩng đầu hít hà không khí liên tục, dường như đã ngửi thấy mùi vị gì đó.

Đột nhiên, một con bạch hổ để lại những tàn ảnh phía sau, lao thẳng vào bầy sói, chỉ một cú đớp đã ngậm chặt con sói tuyết to lớn như con bê vào miệng. Chỉ nghe tiếng "rắc" một tiếng, đầu con sói rũ xuống vô lực, máu tươi chảy dọc theo hàm răng sắc nhọn của con bạch hổ.

Bầy sói lập tức tan tác chạy trốn.

Con bạch hổ này có bộ lông màu xanh nhạt, trông khá giống với Tuyết Nộ - vị Chí Tôn Thiên Thần của Bạch Hổ Tự, chỉ là vóc dáng nhỏ hơn nhiều, dường như là con của Tuyết Nộ. Cùng lúc đó, trên vùng bình nguyên băng giá rộng lớn còn có nhiều con hổ dữ tương tự đang đi săn, chúng chỉ chọn những con mồi mạnh nhất: những con bò yak tráng niên có vóc dáng to bằng căn nhà nhỏ, sừng sắc nhọn vô cùng, hoặc đơn độc đối đầu với một bầy sói... Có những con hổ bị thương, chúng lặng lẽ liếm vết thương, tận hưởng con mồi, sau đó cố tình tránh các con đường lớn để quay về phía ngôi đền.

Còn trên con đường lớn, dù là thương đoàn của tộc Thổ Địa Tinh hay những người hành hương từ xa tới, tất cả đều đã quen thuộc với hình ảnh những con bạch hổ chậm rãi đi lại trên cánh đồng tuyết phía xa, không hề tỏ ra quá ngạc nhiên.

Thu hồi tầm mắt, An Cách Mã nhìn thấy mấy con đường lên núi đều đông nghịt người, những người hành hương đã bắt đầu lịch trình của một ngày mới.

Kế hoạch một ngày bắt đầu từ buổi sáng, huống chi là những võ tăng đã thức dậy từ sớm.

Trong từng tiểu viện, các võ tăng hoặc ngồi trên bồ đoàn, hoặc ngồi trên gốc cây dùng để bổ củi, hay đơn giản là ngồi trên mái nhà, đang tĩnh tọa minh tưởng hướng về phía mặt trời mọc ở phương Đông. Họ đều đã kết thúc buổi học sáng, trở về phòng thay trang phục huấn luyện, hoặc cầm bát đũa gia nhập dòng người tiến về phía nhà bếp, hoặc ôm quần áo bẩn ra bờ hồ giặt giũ. Trong quá trình tu hành, giữ sạch y phục và thân thể cũng quan trọng như việc quét sạch bụi bẩn trong tâm hồn vậy.

Đi trên con đường lớn trong khu nhà ở của võ tăng, thỉnh thoảng lại có người tò mò liếc nhìn An Cách Mã, nhưng chỉ nhìn hai cái rồi lại dời mắt đi. Đối với những võ tăng này, người có thể mặc trang phục huấn luyện của võ tăng Bạch Hổ Tự, dù là tộc Cẩm Ngư, tộc Hồ Tôn hay ngoại tộc nào đi nữa, đều đại diện cho việc đã nhận được sự công nhận của chủ nhân nơi đây - Chí Tôn Thiên Thần Tuyết Nộ. Họ đều là những người cầu đạo giống như mình, không nên nảy sinh tâm phân biệt.

"Đại hội tỉ võ này có nguồn gốc gì không?" An Cách Mã hỏi Phương thống lĩnh.

"Đại hội tỉ võ hàng năm do Bạch Hổ Tự chủ trì. Những năm trước, bốn ngôi đền lớn, mạch Tửu Tiên ở Thung lũng Bốn Gió, mạch Ngộ Đạo Giả ở đỉnh Tình Nhật, Thiên Thiền Tự - à, bây giờ nên gọi là Ảnh Tung Thiền Viện, cùng với võ tăng các mạch ở Pandaria đều sẽ cử đệ tử thế hệ trẻ tham gia. Đại hội có thể thúc đẩy sự giao lưu giữa các mạch, quán quân không quan trọng, quan trọng là dù thắng hay thua, luôn có người lĩnh hội được sự thông suốt trong quá trình đó, học hỏi được sở trường của các nhà, mang lại những thay đổi khác biệt cho đạo võ tăng. Những võ tăng trẻ tuổi như vậy thường sẽ được các đại sư của các mạch tới quan sát để mắt tới và thu nhận làm đệ tử chân truyền. Rất nhiều đại sư võ tăng đều từng trải qua quá trình như vậy."

An Cách Mã chớp mắt, nghe có vẻ như các phái võ tăng rất nhiều. Không cần phải nói, đây lại là do chi tiết thế giới được cụ thể hóa phong phú hơn gây nên, cũng giống như pháp sư vậy, sự phân biệt giữa lửa, băng và ảo thuật thực tế hoàn toàn là do giới hạn của trò chơi. Nếu nhất định phải phân biệt, hai loại trước thực chất đều thuộc về phái Tố Năng trong tám phái ma pháp, còn các loại thuật pháp đa dạng trong ảo thuật lại thuộc về bảy phái nhánh khác. Tính tổng cộng, dựa theo lý niệm thi triển pháp thuật khác nhau, tám phái này còn có thể chia nhỏ ra thêm vài lần các nhánh phái phái sinh.

"Từng có người nói với tôi võ tăng chỉ có ba mạch, tôi còn tin là thật."

Phương thống lĩnh cười ha hả: "Ba mạch nào?"

"Đạp Phong, Chức Vụ và Tửu Tiên."

Phương thống lĩnh suy ngẫm: "Đó đúng là ba mạch tối thượng và khó tu luyện nhất trong đạo võ tăng, rất có tính đại diện, nói như vậy cũng không sai. Nhưng võ nghệ đa dạng, còn lâu mới chỉ dừng lại ở ba mạch đó."

"Phương thống lĩnh chắc cũng sẽ tham gia tỉ võ chứ? Với bản lĩnh của ngài, chắc là có nhiều cơ hội thắng cuộc lắm." Đây không phải là nịnh hót, sau một thời gian tiếp xúc, An Cách Mã có thể cảm nhận được thực lực mạnh mẽ của vị võ tăng mặt tròn trông có vẻ bình thường này.

"Tôi ư?" Vị võ tăng mặt tròn lắc đầu: "Những năm trước thì có khả năng, nhưng năm nay thì khác rồi. Sau khi Thiếu Hạo bệ hạ lên ngôi, ngài đã hợp nhất các mạch võ tăng để thành lập Ảnh Tung Phái. Đại hội tỉ võ năm nay không chỉ có thế hệ trẻ, mà rất nhiều đại sư ẩn tu nhiều năm cũng sẽ nhận lời mời của bệ hạ tới dự hội. Đây có lẽ là cuộc tỉ võ quy mô lớn nhất từ trước đến nay, e là tôi sẽ bị loại ngay từ những vòng đầu tiên."

Trong cuộc trò chuyện dài trước đó, An Cách Mã đã hiểu đôi chút về vị thống lĩnh Hắc Y Vệ này. Nhưng An Cách Mã vẫn khó lòng tưởng tượng được, sau khi chịu vết thương nặng suýt chút nữa dẫn đến tàn phế cả đời, một võ tăng thủ vệ bình thường trên thành Bàn Long lại trở thành một thống lĩnh Hắc Y Vệ tinh thông ám khí, phụ trách công tác tình báo như thế nào.

Mọi người đi đến nhà bếp, xếp hàng, lấy cơm, ăn trên bàn dài... Đồ ăn rất bình thường, cơm "Đa Bảo" nấu từ gạo với bảy tám loại rau củ và thịt vụn, kèm thêm một chút củ cải muối. Khi ăn, Phương thống lĩnh dặn dò An Cách Mã rất nhiều điều cần lưu ý về cuộc sống trong đền.

Trước hết, cuộc sống hoàn toàn tự túc. Trước và sau ba bữa ăn mỗi ngày là thời gian tự do, các võ tăng có thể giải quyết các vấn đề cá nhân, giặt giũ, bổ củi hoặc đến hậu cần biệt viện mua sắm một số vật dụng từ thương đoàn Thổ Địa Tinh.

Mỗi ngày vào buổi sáng và chiều, tất cả các sân tập và nơi thuyết giảng trên bốn ngọn núi chính đều mở cửa, các võ tăng có thể tự mình đến tu hành tùy theo nội dung đã học. Ngoài những giới luật thông thường như phải trở về phòng khi tiếng trống chiều vang lên, không được đi lại tùy tiện vào ban đêm, không được làm phiền người hành hương, không được xảy ra xung đột với đồng môn, ngôi đền hoàn toàn không đặt ra quy định bắt buộc, mọi thứ đều dựa vào sự tự giác của cá nhân. Mỗi tháng, ngôi đền còn chọn lọc những võ tăng đã vượt qua thử thách để lên núi tuyết rèn luyện, nhằm tinh tiến tu vi.

Những quy tắc này đối với An Cách Mã cũng không có gì là không thể chấp nhận, ngược lại nó vừa vặn cung cấp một môi trường thanh tịnh để làm quen với hai loại năng lượng trong cơ thể. Anh vốn dĩ đến đây là để làm sáng tỏ tâm cảnh, kháng cự lại ảnh hưởng tiêu cực của bản nguyên bóng tối đối với tâm trí. Sau khi hôn mê, cơ thể rốt cuộc đã xảy ra thay đổi gì khiến bóng tối không còn quấy nhiễu tâm trí mình nữa, dù anh vẫn chưa tìm ra nguyên nhân, nhưng thời gian thì còn nhiều.

Dẫu sao lúc này còn vài năm nữa mới đến cuộc chiến Thượng Cổ.

Ăn sáng xong, Phương thống lĩnh và An Cách Mã tạm biệt nhau, nói là phải quay về trú địa để huấn luyện các Hắc Y Vệ trẻ tuổi tham gia đại hội tỉ võ lần này. An Cách Mã lẻ loi một mình, nghe nói Tuyết Nộ trên đỉnh núi chính đang thuyết giảng về đạo lý trí tuệ để đối kháng với Sát Ma và giữ vững tâm cảnh, anh liền quay về chỗ ở lấy cây gậy võ thuật mà Lão Lý cho, dùng làm gậy chống, cùng với những người hành hương bước lên con đường lên núi.

Lên núi mất hơn một tiếng đồng hồ.

Sau khi tinh hoa của Giếng Mặt Trời phục hồi đôi chút, sự mệt mỏi này đã không đủ để khiến An Cách Mã cảm thấy kiệt sức. Trong quá trình nghe giảng, anh có một cảm nhận kỳ lạ.

Lần trước gặp vị Chí Tôn Thiên Thần này là ở dòng thời gian phái sinh mà kẻ "sa ngã" tạo ra để thúc đẩy anh thay đổi. Khi đó, người vừa có được sức mạnh như anh vô cùng mạnh mẽ, tựa như thần linh, đừng nói là Tuyết Nộ, ngay cả bốn vị Chí Tôn Thiên Thần cộng lại cũng tuyệt đối không thể đánh bại anh. Thế nhưng giờ đây, anh lại trở thành một người tu hành đang khiêm tốn học hỏi trong ngôi đền của họ.

Là một vị bán thần hoang dã đã sống dưới sự đe dọa của Sát Ma không biết bao nhiêu năm, Tuyết Nộ có những thành tựu nhất định trong lĩnh vực tâm trí, thậm chí còn tích lũy được kinh nghiệm quý báu thông qua sự đối kháng này, dần dần xây dựng được nhận thức nhất định về bản chất của Sát Ma, lĩnh vực bóng tối và hư không. Quả không hổ danh là một trong những linh hồn tự nhiên sớm nhất và mạnh mẽ nhất của Azeroth, có lẽ trí tuệ này không thể tách rời sự chăm sóc và chỉ điểm của các Thủ hộ giả Titan ngày xưa. An Cách Mã tin rằng, các vị Chí Tôn Thiên Thần khác cũng chắc chắn như vậy.

Trong lúc nghe giảng, An Cách Mã nhạy bén cảm nhận được có người luôn quan sát mình từ phía sau, dù không có ác ý nhưng cũng khiến anh cảm thấy đôi chút bất an. Ngoái đầu nhìn lại, đó chính là vị miếu chúc đã dẫn anh lên núi vài tiếng trước.

Sau khi ánh mắt chạm nhau, vị miếu chúc này mỉm cười nhẹ nhàng đầy lịch sự, thu lại vẻ nghi ngờ và dò xét trong ánh mắt, rồi chuyển tầm mắt về phía Bạch Hổ Tuyết Nộ.

Sự dò xét tương tự, sự nghi ngờ tương tự, kéo dài suốt ba tháng trời.