Đại quân của An Lộc Sơn thế như chẻ tre, một đường xuôi nam, các châu huyện dọc đường đều lần lượt trông gió mà hàng.

Nhưng cũng có những nơi không chịu đầu hàng, như huyện Đường Xương và huyện Cổ Thành của Định Châu, cùng với huyện Chưởng Dương của Thâm Châu, tất cả đều kiên quyết không chịu khuất phục. An Lộc Sơn nổi trận lôi đình, hạ lệnh cho đại quân công phá huyện thành rồi tiến hành đồ thành, hơn hai vạn người già trẻ lớn bé tại ba tòa huyện thành này đều bị tàn sát.

An Lộc Sơn ngay sau đó ra lệnh, kẻ nào không hàng, tất cả đều phải giết sạch không chừa một ai.

Vì khiếp sợ sự hung tàn của An Lộc Sơn, các châu huyện ở Hà Bắc không dám chống cự nữa mà lũ lượt đầu hàng. Thế nhưng dù có đầu hàng, họ cũng không thoát khỏi cảnh bị binh lính Hồ của An Lộc Sơn cưỡng bức, đốt phá, cướp bóc vô độ. Sự tàn khốc của chiến tranh và sự hung bạo của quân Hồ đã bao trùm nỗi sợ hãi lên lòng mỗi người.

Nửa tháng sau, đại quân An Lộc Sơn kéo đến huyện An Dương, Tương Châu. An Lộc Sơn hạ lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi ba ngày để chờ đợi đại quân hậu cần tới nơi.

An Lộc Sơn được Nghiêm Trang mời vào đại trướng tham mưu. An Lộc Sơn có ba vị mưu sĩ lớn là Nghiêm Trang, Cao Thượng và A Sử Na Thừa Khánh. Trong đó, A Sử Na Thừa Khánh là tâm phúc thân tín của An Lộc Sơn, hắn đang phò tá con trai thứ ba là An Khánh Ân trấn thủ U Châu.

Bên trong đại trướng tham mưu, con trai thứ An Khánh Tự cùng các mưu sĩ Nghiêm Trang, Cao Thượng và những đại tướng như Sử Tư Minh, Thái Hy Đức, Thôi Càn Hựu, Điền Càn Chân cùng hơn mười người khác đều có mặt.

Chính giữa đại trướng đặt một tòa sa bàn Trung Nguyên. Sa bàn này do Phi Long phát minh, hiện đã trở thành trang bị tiêu chuẩn của các quân đội nhà Đường. An Lộc Sơn đã phái người nằm vùng ở Trung Nguyên, mất ba năm mới chế tạo được tòa sa bàn này.

Cao Thượng nói với An Lộc Sơn: "Khởi bẩm Vương gia, chúng ta vừa nhận được tin từ Trường An truyền tới, Lý Long Cơ đã bổ nhiệm Tiên Vu Trọng Thông làm Lạc Dương lưu thủ. Hắn đang mộ binh ba vạn người ở Quan Trung để tới Lạc Dương phòng thủ, cộng thêm hai vạn quân vốn có tại Lạc Dương, tổng cộng thủ quân Lạc Dương sẽ lên tới năm vạn."

An Lộc Sơn cười lạnh: "Quân mới chiêu mộ thì có sức chiến đấu gì, chẳng qua chỉ là một đám ô hợp. Chúng sao có thể đối đầu với những binh lính đã được tôi luyện qua trăm trận của chúng ta? Loại quân này dù có tới hai mươi vạn, cũng sẽ bị chúng ta giết sạch không còn giáp trụ!"

Nghiêm Trang ở bên cạnh nói: "Vương gia, Lạc Dương có sông Lạc Thủy chảy qua thành, dễ công khó thủ, quân Đường chắc chắn sẽ không thủ Lạc Dương mà sẽ thủ Tị Thủy Quan. Thuộc hạ suy tính nên chia binh làm hai đường, một đường công phá quan ải từ chính diện, đường còn lại đi từ Hà Nội qua cầu Mạnh Tân, vòng ra phía sau Tị Thủy Quan, hai mặt giáp công, quân Đường tất bại."

Sử Tư Minh ở bên cạnh nói: "Quân Đường không phải không biết sự nguy hiểm của cầu Mạnh Tân, chắc chắn chúng sẽ phá hủy nó trước."

An Lộc Sơn quyết đoán nói: "Cầu Mạnh Tân bị phá thì chúng ta dựng một cây cầu phao là được. Kế hoạch của quân sư Nghiêm rất hay. Tướng quân Sử, ngươi dẫn ba vạn kỵ binh đi từ Mạnh Tân qua sông Hoàng Hà, đánh úp phía sau Tị Thủy Quan, kẻ nào không hàng, tất cả đều chém sạch không tha!"

Sử Tư Minh cung kính đáp: "Thuộc hạ tuân lệnh!"

An Khánh Tự đứng dậy nói: "Phụ vương, nhi thần nhận được một tin, thủ tướng ở Tương Dương là Lý Đại, hắn đang chiêu mộ quân đội."

"Thì đã sao?"

"Phụ vương, Lý Đại ở Tương Dương, nhi thần nghi ngờ Lý Nghiệp cũng ở đó."

An Lộc Sơn nhíu mày: "Chẳng phải Lý Nghiệp đã về An Tây rồi sao?"

Hắn quay đầu nhìn Cao Thượng, Cao Thượng gật đầu: "Chúng ta nhận được tin từ Trường An ngày hôm qua, Thiên tử Lý Long Cơ đã tuyên triệu An Tây Tiết độ sứ Lý Nghiệp vào kinh, lại bổ nhiệm Phong Vương làm An Tây Đại đô hộ, chứng tỏ Lý Nghiệp vẫn đang ở An Tây."

An Lộc Sơn gật đầu: "Tạm thời không cần bận tâm đến Lý Nghiệp, sau khi hạ được Lạc Dương thì cứ theo kế hoạch ban đầu mà thực hiện!"

An Khánh Tự bổ sung: "Nhi thần kiến nghị trước hết hãy phái năm trăm người lẻn vào thành Tương Dương làm nội ứng, đến lúc đó trong ngoài phối hợp, một trận đoạt lấy thành Tương Dương."

An Lộc Sơn vui vẻ gật đầu: "Đồng ý thực hiện!"

Hán Trung, một đội ngũ kéo dài mấy chục dặm đã đi qua Lương Châu, tiến vào Dương Châu. Chiều tối hôm đó, thấy trời đã muộn, Lý Nghiệp hạ lệnh cho quân đội dừng lại hạ trại nghỉ ngơi.

Đội ngũ dài mấy chục dặm không thể tập trung nghỉ ngơi tại một chỗ, nếu không thì quân tiên phong đã nghỉ xong, chuẩn bị xuất phát rồi mà quân phía sau vẫn chưa tới nơi hạ trại.

Đây chính là lý do cần phải chia tiền quân, trung quân và hậu quân, để đội ngũ dọc đường nghỉ tại các điểm tập kết gần nhất và hẹn giờ xuất phát. Thế nhưng hành quân như vậy rất dễ bị quân địch mai phục, nên hành quân cũng là một việc thử thách năng lực rất lớn.

Các binh sĩ đều đang bận rộn nhóm lửa nấu cơm. Trên một bãi đất trống, họ dựng hai chiếc lều, một chiếc cho Độc Cô Tân Nguyệt và vú nuôi ở, họ phải thay phiên nhau chăm sóc đứa trẻ, chiếc lều còn lại dành cho bảy nữ tỳ.

Bảy nữ tỳ cũng đang bận rộn đun nước nấu cơm, vú nuôi đã đi ngủ, Độc Cô Tân Nguyệt ngồi một bên trông con.

Tinh Quan đang ngồi trên một tấm thảm, chăm chú chơi đùa với vài món đồ chơi bằng gỗ như ngựa nhỏ, hươu nhỏ, chó nhỏ... tất cả đều do thân binh đẽo gọt, mài giũa rất nhẵn nhụi, không một chút dằm gỗ.

Lý Nghiệp thì đang cùng Lý Bí nghiên cứu bản đồ trên một tảng đá lớn cách đó không xa. Họ phát hiện phía trước quả nhiên còn phải vượt qua một cửa ải nữa là Nhiêu Phong Quan, cánh cửa phía đông của Hán Trung.

Trước đó họ đều bình an quá cảnh, không quấy nhiễu quan phủ địa phương. Một số quan phủ dù phát hiện ra họ cũng không lên tiếng, đây là một loại ngầm hiểu trong quan trường, cũng có thể gọi là quy tắc ngầm, ngươi không gây rắc rối cho người khác thì người khác cũng sẽ không gây khó dễ cho ngươi.

Nhưng Nhiêu Phong Quan là nơi họ bắt buộc phải đối mặt. Một khi xảy ra kịch chiến, phía Nam Trịnh chắc chắn sẽ báo cáo tình hình lên triều đình, tuyến đường Hán Trung này sẽ bị triều đình cắt đứt.

Lý Bí trầm ngâm một lát rồi nói: "Phái thám tử đi thăm dò các quan viên ở Hán Trung xem có ai quen biết không, thử xem có tìm được mối quan hệ nào không."

Lý Nghiệp gật đầu, lập tức phái hai thám tử tới huyện Hưng Đạo cách đó hai mươi dặm để dò hỏi tình hình.

Huyện Hưng Đạo là một huyện nhỏ, dân số chỉ hơn một nghìn hộ, thương nghiệp cũng không phát triển, chủ yếu sống bằng nghề làm ruộng. Sau khi trời tối cổng thành đã đóng, hai thám tử cải trang thành thương nhân đã vào thành vào phút cuối cùng.

Thông tin họ dò hỏi khá đơn giản, họ trực tiếp vào một quán trọ gần cổng thành.

Chưởng quỹ quán trọ nghe nói họ muốn gửi lễ cho quan phủ Dương Châu và muốn dò hỏi tình hình quan trường ở đây, lập tức kể ra như đếm bảo vật, thao thao bất tuyệt giới thiệu cho họ.

Thứ sử là ai, Trưởng sử là ai, Tư mã là ai, còn cả các quan viên phía dưới. Hai thám tử chợt nghe thấy một cái họ quen thuộc: Huyện thừa huyện Hưng Đạo là Độc Cô Kiều.

"Độc Cô Kiều này có phải là người của tộc Độc Cô ở Trường An không?" Thám tử cầm đầu vội vàng hỏi.

Chưởng quỹ gật đầu: "Cũng có thể coi là vậy! Nhưng nghe nói không phải chủ nhân."

Hai thám tử lập tức hiểu ra, cũng giống như Độc Cô Ứng ở Hà Trung, vốn là gia nô của tộc Độc Cô chuyển thành thường dân. Họ đã hỏi được chỗ ở và lập tức tới bái phỏng.

Độc Cô Kiều cũng là gia nô thế gia của tộc Độc Cô, nhờ biểu hiện xuất sắc mà được chuyển thành thường dân, sau đó được tộc Độc Cô dốc lòng bồi dưỡng. Ông ta là tiến sĩ năm Thiên Bảo thứ mười, đã làm chủ bộ huyện Tây Hương bốn năm, năm nay được thăng làm Huyện thừa huyện Hưng Đạo.

Độc Cô Kiều chừng hơn ba mươi tuổi, vóc người trung bình, trông rất tinh anh tháo vát. Khi nghe tin Lý Nghiệp đang ở cách đó hai mươi dặm về phía tây, ông ta lập tức giật mình, vội vàng đi theo hai thám tử tới gặp Lý Nghiệp.

Mặc dù cổng thành đã đóng, nhưng ông ta là Huyện thừa, việc mở cổng thành nằm trong quyền hạn của ông ta, binh lính giữ thành đương nhiên không dám đắc tội.

Rất nhanh, Độc Cô Kiều đã được đưa đến trước mặt Lý Nghiệp. Độc Cô Kiều vội vàng cung kính hành lễ: "Độc Cô Kiều bái kiến Cô gia!"

Lý Nghiệp cười nói: "Ta thật không ngờ tộc Độc Cô lại có người ở Hán Trung."

Độc Cô Kiều mỉm cười nói: "Tộc Độc Cô cũng có bố trí, nhưng Cô gia đi đâu cũng có thể gặp được, ngay cả ở Sơn Nam Đông Đạo cũng có tộc nhân!"

"Sơn Nam Đông Đạo ở đâu?" Lý Nghiệp vội hỏi.

"Kinh Châu Tư mã Độc Cô Khải."

"Thì ra là vậy!"

Lý Nghiệp gật đầu nói: "Ta có một chuyện muốn hỏi Độc Cô Huyện thừa xem có cách nào giải quyết không."

"Cô gia cứ nói!"

"Chúng ta muốn đi qua Nhiêu Phong Lĩnh. Đương nhiên chúng ta có thể đánh qua, nhưng như vậy sẽ kinh động đến triều đình. Ta không muốn kinh động đến triều đình, muốn lặng lẽ đi qua, không biết có cách nào không?"

Độc Cô Kiều suy nghĩ một chút rồi nói: "Nhiêu Phong Lĩnh là cửa ải độc lập, trực thuộc quyền quản lý của Binh bộ triều đình, không liên quan đến địa phương, thông thường cũng sẽ không để ý đến tình cảm của quan phủ địa phương. Tuy nhiên, thuộc hạ quả thực có một cách!"