Đêm xuống, Độc Cô Minh vội vã đến gặp đại ca là Độc Cô Liệt.
“Đại ca, tình hình có chút không ổn. Hỏa dược mà A Nghiệp nhờ đệ tìm, người của đệ đã vào trong nội khố nhưng lại không thấy đâu cả, "Bảo Sách" mà A Nghiệp nhắc tới cũng chỉ tìm được một nửa quyển.”
Độc Cô Liệt nhíu mày nói: “Chắc chắn là đã bị người ta lấy đi rồi, nếu không thì Bảo Sách sẽ không chỉ còn một nửa. Ai có khả năng nhất?”
“Chỉ có thể là Viên Tư Nghệ, chỉ hắn mới có quyền điều động vật tư trong nội khố, chắc là chuyện xảy ra vào sáng nay.”
Độc Cô Liệt suy nghĩ một chút rồi nói: “Trước hết hãy lấy nửa quyển "Bảo Sách" kia ra đã, rồi tiếp tục điều tra chuyện hỏa dược.”
Độc Cô Minh lo lắng nói: “Đệ chỉ sợ Viên Tư Nghệ đã bán nó cho An Lộc Sơn rồi. Lưu Lạc Cốc vẫn còn ở Trường An, không biết đang trốn ở đâu?”
Độc Cô Liệt mỉm cười an ủi em trai: “Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi, nếu thật sự không lấy được thì cũng đành chịu. Thứ này trước nay chưa từng nghe qua, đoán chừng chỉ là vật dẫn lửa, đừng quá coi trọng nó làm gì.”
Độc Cô Minh gật đầu: “Đệ cũng theo Phi Long mấy năm, quả thật chưa từng nghe cái tên hỏa dược này bao giờ. "Bảo Sách" thì đệ có biết, đều là những kỹ thuật tiên tiến nhất của Đại Đường. Tóm lại, phiền đại ca nhắn với A Nghiệp một tiếng, đệ sẽ cố gắng hết sức giúp cậu ấy tìm hỏa dược!”
Hai ngày sau, Lý Nghiệp dẫn theo hai mươi thủ hạ đến Vũ Đình Xuyên. Bên bờ sông, mọi người nhóm đống củi, ngọn lửa bùng lên dữ dội, nuốt chửng hoàn toàn thi thể của Phi Long. Lần này, Phi Long đã thực sự từ biệt Đại Đường.
Đám lửa cháy suốt hai canh giờ, khi trời gần sáng, chỉ còn lại một đống tro trắng. Binh sĩ đổ tro cốt và tro củi xuống sông Vũ Đình Xuyên, tro cốt chìm xuống đáy sông. Tâm nguyện cuối cùng là được hồn về cố thổ của Phi Long, cuối cùng cũng đã được hoàn thành.
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến từ xa. Hai thủ hạ của Lý Nghiệp lập tức tiến lên kiểm tra, chẳng bao lâu sau, họ dẫn hai võ sĩ nhà họ Độc Cô đến. Võ sĩ cầm đầu chắp tay nói: “Khởi bẩm Cô gia, ty chức phụng lệnh lão gia đến đưa thư!”
Hắn đưa một gói bọc gấm màu vàng cho Lý Nghiệp, bức thư nằm ngay bên trong.
Lý Nghiệp mở gói ra, bên trong là một trục gấm, trên đó viết là thượng quyển của "Bảo Sách", nhưng không có hạ quyển.
Lý Nghiệp lại tháo thư ra xem kỹ, là Độc Cô Liệt viết cho cậu. Hạ quyển của "Bảo Sách" và hỏa dược đã chậm một bước, bị người ta lấy mất rồi. Viên Tư Nghệ là kẻ có khả năng nhất, chắc là đã đưa cho An Lộc Sơn, giờ đã không thể truy hồi, chỉ có thể nói lời xin lỗi với cậu.
Lý Nghiệp bất lực thở dài, chuyện lo lắng nhất cuối cùng vẫn xảy ra. Phi Long từng kể với An Lộc Sơn về hỏa dược và "Bảo Sách", thậm chí còn đặc biệt tặng một thùng hỏa dược cho An Lộc Sơn. Là một thống soái quân sự dày dạn kinh nghiệm trận mạc, sao An Lộc Sơn có thể không biết uy lực của hỏa dược? Dù ban đầu chỉ có thể dùng uy lực đốt cháy của nó, nhưng đối với quân Yên vốn không có hỏa dầu, thì đó đã là một bước tiến rất lớn.
Còn về tác dụng đẩy và tác dụng nổ của hỏa dược, phải mất hai ba trăm năm sau mới dần dần xuất hiện.
Lý Nghiệp trong tay có hỏa dầu của Bạt Hãn Na, vốn dĩ cậu không muốn chế tạo hỏa dược, nhưng nếu An Lộc Sơn đã bắt đầu chế tạo, cậu cũng phải bắt tay vào làm.
“Phiền các ngươi chuyển lời với lão gia, đa tạ ông ấy!”
Lý Nghiệp bỏ trục gấm vào túi ngựa, lên ngựa phi nước đại về hướng Tử Ngọ Cốc.
Lịch sử tuy có chi tiết khác biệt ở nhiều nơi, nhưng kết quả cuối cùng lại đại đồng tiểu dị.
Năm ngày sau, một sự kiện chấn động triều đình xảy ra: Cao Tiên Chi tham gia vào cuộc tạo phản của Vinh Vương Lý Uyển, bị tước bỏ mọi chức vụ và áp giải về Trường An, nhưng ông đã uống thuốc độc tự sát tại huyện Hoa Âm.
Còn việc Cao Tiên Chi bị ép uống thuốc độc hay chủ động tự sát, đã không còn cách nào kiểm chứng. Triều đình khép ông vào tội danh sợ tội tự sát.
Gia sản bị tịch thu, vợ con của Cao Tiên Chi cũng bị đày đi Lĩnh Nam.
Lý Long Cơ lập tức bổ nhiệm Ca Thư Hàn, người đang dưỡng bệnh ở Trường An, làm chủ soái ba quân, đồng thời ra lệnh điều sáu vạn quân Lũng Hữu về, cùng lúc đó mộ thêm mười vạn binh tại Trường An, chuẩn bị quyết chiến với đại quân của An Lộc Sơn.
Thời gian thấm thoát thoi đưa đến tháng bảy, bốn vạn tân quân Giang Hán mới chiêu mộ đã kết thúc giai đoạn huấn luyện đầu tiên.
Lúc này, quân Giang Hán của Lý Nghiệp đã lên tới bảy vạn người.
Sáng hôm đó, đợt quân đội và quan lại thứ hai từ Toái Diệp tới đã cập bến Tương Dương.
Quân đội có tổng cộng ba ngàn người, bao gồm một ngàn binh sĩ thủ thành Câu Chiến Đề và hai ngàn binh sĩ Bạt Hãn Na, đồng thời mang theo một vạn năm ngàn thùng hỏa dầu, do một vạn con lạc đà vận chuyển.
Quan văn từ Toái Diệp cũng tới khá đông, bao gồm mưu sĩ Trần Hoán, Dương Thiều Hoa, Cừu Huyền của Lý Nghiệp, còn có Thương Tào tham quân Kiều Bân và nữ huyện úy Vương Thành Hoa của Toái Diệp.
Điều khiến Lý Nghiệp bất ngờ nhất chính là Vương Xương Linh cũng trở về.
Họ đi từ Hán Trung tới, sau khi Lý Nghiệp chiếm được Nhiêu Phong Quan, đoàn người không bị ngăn cản làm khó, rất thuận lợi tới được Tương Dương.
Sự xuất hiện của những vị quan lại này thực sự khiến Lý Nghiệp vui mừng, bên cạnh cậu vốn thiếu quan văn tin cậy, kết quả là cầu được ước thấy.
Lý Nghiệp mở tiệc tại Giang Hạ tửu lâu nổi tiếng nhất Tương Dương để thiết đãi nhóm quan lại từ Hà Trung trở về, coi như là tẩy trần cho họ.
Lý Nghiệp nâng chén rượu cười hỏi Vương Xương Linh: “Ta cứ tưởng Vương huyện lệnh sẽ ở lại Toái Diệp đến già, không ngờ vẫn trở về cố hương.”
Vương Xương Linh cười khổ nói: “Ta cũng muốn ở lại Toái Diệp dưỡng lão, nhưng người ta không cho phép! Ta đành phải từ quan lủi thủi trở về.”
Lý Nghiệp sững sờ: “Ai không cho phép?”
“Còn ai vào đây nữa, tân Đô đốc Tạ Tấn kế nhiệm Sứ quân chứ ai!”
Vương Xương Linh thở dài nói: “Hắn điều ta đến huyện Hàm Hải, ta không muốn đi nên đề xuất từ chức. Hắn không cho từ chức mà đưa ra hai điều kiện: một là đi Hàm Hải, hai là rời Toái Diệp về Trung Nguyên. Ta chỉ có thể chọn cách sau.”
Trần Hoán bên cạnh nói: “Vị Tạ Đô đốc này rất không tử tế, thậm chí là thâm độc. Hắn đã ra lệnh rút quân khỏi huyện Hàm Hải, từ bỏ huyện Hàm Hải, rồi mới bảo Vương công tới đó. Nếu Vương công đi, bên đó không còn một người lính Đường nào, thậm chí đến một phiên dịch cũng không có, ông ấy chỉ có thể lủi thủi trở về. Như vậy, cái mũ từ bỏ huyện Hàm Hải sẽ bị chụp lên đầu Vương huyện lệnh.”
Lý Nghiệp giận dữ: “Ai cho phép hắn từ bỏ huyện Hàm Hải?”
“Nghe nói là kiến nghị của Tướng quốc Trương Quân, nói Sứ quân cao ngạo viển vông, không thực tế, chiếm một tòa thành vô dụng chỉ làm tăng gánh nặng cho Đô đốc phủ Hà Trung một cách vô ích.”
“Hủ nho làm hỏng việc!”
Lý Nghiệp tức giận mắng. Đây là nơi mà Khả Tát hãn quốc đã thừa nhận bằng hiệp ước là thuộc về Đại Đường, mấu chốt nhất chính là sự chống đỡ của huyện Hàm Hải. Mất huyện Hàm Hải, hiệp ước không còn ý nghĩa gì nữa.
Thằng ngu Trương Quân này chẳng hiểu cái gì cả, hoặc có lẽ không phải hắn không hiểu, mà tên cẩu tặc này cố ý nhắm vào mình. Sau này nhất định phải trị tên cẩu tặc này!
Còn cả Tạ Tấn nữa, hắn hẳn phải biết tầm quan trọng của huyện Hàm Hải, vậy mà hắn lại từ bỏ. Mấy năm nay, mình thế mà không nhìn thấu hắn.
“Bây giờ huyện Hàm Hải thuộc về ai rồi?” Lý Nghiệp hỏi tiếp.
“Thuộc về Khang Quốc đi! Khang Quốc từ lâu đã muốn vùng đất đó rồi, Huyện thừa lão Khang vốn là người Khang Quốc, chúng ta vừa đi, Khang Quốc tự nhiên sẽ tiếp quản.”
Lý Nghiệp gật đầu, thuộc về Khang Quốc còn đỡ, sau này còn có thể lấy lại, chỉ sợ bị Khả Tát hãn quốc thu hồi, thế thì đồng nghĩa với chiến tranh rồi.
“Bây giờ Đô đốc phủ Hà Trung còn quản lý được các nước Túc Đặc và các nước Thổ Hỏa La không?”
Trần Hoán lắc đầu: “Tạ Tấn là quan văn, không có tinh thần khai phá như Đô đốc, hắn cực kỳ bảo thủ. Giải tán Ty liên lạc Túc Đặc, rút quân khỏi Câu Chiến Đề và Câu Mật, từ bỏ các nước Túc Đặc và Thổ Hỏa La. Hiện nay Đô đốc phủ Hà Trung chỉ quản lý ba nơi là Nhiệt Hải, thung lũng Toái Diệp và thung lũng Y Lê, ngay cả Di Bàn Hải cũng từ bỏ. Chúng ta khuyên hắn mộ binh hắn cũng không chịu, tâm huyết của Sứ quân đều bị hắn hủy hoại cả rồi, thật khiến người ta tuyệt vọng.”
Lý Nghiệp thực sự bất lực, chuyện lo lắng nhất cuối cùng vẫn xảy ra. Để quan văn trấn thủ biên cương, đúng là một thảm họa. Bây giờ cậu cũng không còn cách nào, chỉ có thể tạm thời quên chuyện Hà Trung đi. Cậu nâng chén cười nói: “Được rồi! Chúng ta tạm thời không cần quản chuyện Toái Diệp nữa. Ta hiện giờ là Sơn Nam Đông đạo Quan sát sứ kiêm Giang Hán Tiết độ sứ, ta có đủ vị trí tốt để sắp xếp cho mọi người. Nào! Vì sự có mặt của mọi người, chúng ta cạn chén này.”
Mọi người vui mừng, cùng nâng chén: “Cạn ly!”
