Bị giam trong hang núi mười ngày, Lý Hoàn ăn ngon ngủ kỹ, ngược lại còn béo thêm mấy cân. Từ sáng sớm, Lý Hoàn đã vươn cổ nhìn ra cửa hang, thấp thỏm bất an chờ đợi người đưa cơm. Bản thân y cũng không hiểu sao nữa, mặc dù cơm canh rất đạm bạc nhưng y lại cực kỳ yêu thích. Mỗi lần ăn xong đều có cảm giác lâng lâng như tiên, khiến y mê mẩn vị này, ngày nào cũng mong ngóng cơm được đưa tới.

Đúng lúc này, tiếng bước chân vang lên, người đưa cơm cho y là lão Vương đã tới. Đó là gã đại hán râu quai nón, tướng mạo hung tợn, nhưng Lý Hoàn phát hiện gã chỉ là vẻ ngoài hung dữ chứ người không tệ. Y cũng biết gã họ Vương, người huyện Nội Hương.

"Ăn cơm đi!" Gã đại hán râu quai nón vẫn giọng điệu hung hăng như mọi khi, sắc mặt chẳng chút thiện cảm.

Lý Hoàn không bận tâm đến sắc mặt gã, tiến lên bưng bát ăn ngay. Ăn một hơi hết hơn nửa, y cuối cùng cũng cảm thấy không đúng, không còn cái vị ngon tuyệt như mấy ngày trước nữa.

"Vương đại ca, sao mùi vị lại không đúng vậy?" Y nhát gan hỏi.

"Không đúng chỗ nào? Vẫn là thịt và rau đó thôi, ngươi kén cá chọn canh cái gì!" Gã đại hán râu quai nón trừng đôi mắt to như chuông đồng quát lớn.

Dù trong lòng sợ hãi, Lý Hoàn vẫn lấy hết can đảm nói: "Thật sự mùi vị không giống."

Gã đại hán râu quai nón gãi đầu nói: "Chắc là đổi đầu bếp rồi! Đầu bếp trước thích dùng rễ Long Tu nấu canh làm thức ăn, chúng ta đều thích, đầu bếp mới này không biết làm."

"Thảo nào mùi vị lại khác, rễ Long Tu là gì vậy?"

"Là một loại thảo dược ở núi Phục Ngưu, hiệu quả giảm đau rất tốt, dùng để trị đau đầu hoặc khi phụ nữ sinh con bị đau. Người không bệnh ăn vào cũng thấy toàn thân khoan khoái, chỉ có cái dở là ăn vào dễ nghiện, không ăn thì toàn thân khó chịu."

"Đúng! Đúng! Chính là cảm giác đó, Vương đại ca, loại rễ Long Tu này còn không?"

"Để ta tìm xem, có lẽ trong kho thuốc có, nhưng không phải dạng canh mà là thuốc viên. Ngươi thực sự muốn? Thứ đó sẽ gây nghiện đấy, hay là thôi đi!"

"Muốn! Ta muốn! Vương đại ca, ta cầu xin huynh, cho ta thuốc viên đi, đầu ta đau như búa bổ." Lý Hoàn chỉ cảm thấy đầu đau như muốn nứt ra, y không nhịn được mà quỳ xuống đất, chắp tay cầu xin.

"Nhìn bộ dạng ngươi đâu có giống hoàng tử gì chứ! Chỉ như một kẻ bệnh tật."

Gã đại hán râu quai nón lắc đầu bỏ đi.

Lý Hoàn chỉ cảm thấy toàn thân như có kiến bò vô cùng khó chịu, bứt rứt đến mức chỉ muốn lao ra ngoài.

Ngay lúc y đau đớn như sắp chết đến nơi, gã đại hán râu quai nón đã quay lại. Trong tay gã nâng một viên thuốc to bằng trứng chim bồ câu, gã ngồi xổm trước mặt Lý Hoàn nói: "Đây là Long Tu Đan, ngươi phải nghĩ cho kỹ. Ăn cơm thì không vấn đề gì lớn, vài ngày là dứt cơn nghiện, nhưng thứ này mà ăn vào, ngươi sẽ thực sự nghiện đấy."

"Mau đưa cho ta!" Lý Hoàn vốn ý chí đã rất yếu đuối, lúc này y chẳng nghĩ ngợi gì nữa, chỉ một lòng muốn ăn thuốc.

Gã đại hán râu quai nón đưa cho y: "Nhai nát rồi nuốt xuống."

Lý Hoàn vồ lấy viên thuốc, nhét vào miệng, nhai nát rồi nuốt xuống. Y dựa vào vách đá thở hổn hển, cơ thể bắt đầu thoải mái, càng lúc càng dễ chịu, cứ như thể mọi lỗ chân lông trên người đều mở ra, sảng khoái vô cùng. Y nheo mắt tận hưởng khoảnh khắc này.

Gã đại hán râu quai nón quan sát y thật kỹ, đánh giá y, đã gần đạt yêu cầu rồi.

Nửa đêm, Lý Hoàn bỗng bị tiếng hò hét giết chóc làm cho tỉnh giấc. Chỉ thấy ngoài cửa hang lửa cháy ngút trời, tiếng hò hét rung chuyển cả đất trời, khiến y sợ hãi trốn dưới gầm giường, không dám cử động.

Một lúc lâu sau, tiếng hò hét dần dừng lại, tiếng bước chân dồn dập vang lên.

Có người cao giọng hỏi: "Tương Vương điện hạ đang ở đâu?"

Lý Hoàn bò ra, run rẩy nói: "Ta ở đây!"

Mấy vị tướng lĩnh quân Đường bước tới, vị tướng dẫn đầu quỳ một gối hành lễ: "Ty chức là Ưng Dương Lang tướng Bùi Tú của quân Giang Hán, phụng mệnh đến giải cứu điện hạ. Bọn sơn phỉ bên ngoài đã bị tiêu diệt sạch, xin điện hạ cùng chúng tôi về Tương Dương!"

"A!"

Lý Hoàn vừa kinh vừa mừng, cuối cùng cũng có người đến cứu mình. Y chợt nhớ ra một chuyện, vội nói: "Có một gã đại hán râu quai nón, các ngươi tuyệt đối đừng giết hắn."

Bùi Tú vung tay: "Áp giải lên đây!"

Binh sĩ áp giải một gã đại hán râu quai nón lên, bị trói giật cánh khuỷu, vẻ mặt đầy chán nản.

"Hắn nói hắn chữa bệnh cho điện hạ nên chúng tôi không giết hắn, để điện hạ định đoạt."

Lý Hoàn chẳng màng đến chuyện báo thù, vội tiến lên hỏi: "Vương đại ca, Long Tu hoàn còn không?"

Gã đại hán râu quai nón gật đầu: "Trong kho thuốc còn một ít!"

Lý Hoàn thở phào nhẹ nhõm: "Ngươi mang hết đi, từ nay về sau ngươi đi theo ta!"

"Đa tạ điện hạ không giết!"

Mưu sĩ Liễu Tuân của Lý Hoàn lúc này cũng đang ở Tương Dương. Ông ta được cứu cùng lúc với Lý Hoàn, nhưng từ khi được cứu, ông ta im lặng không nói một lời.

Liễu Tuân bị quản thúc trong một tòa viện. Chiều hôm đó, Lý Nghiệp tới tiểu viện.

Lý Nghiệp coi trọng Liễu Tuân không phải vì ông ta là mưu sĩ của Lý Hoàn, mà vì ông ta là bạn cùng trường của Lý Nghiệp ở Thái học. Năm Thiên Bảo thứ chín, Liễu Tuân học tập tại Thái học hai năm, đúng lúc ở cùng tòa viện với Lý Nghiệp, nhưng chỉ ở được hai tháng thì Liễu Tuân tốt nghiệp, thay cha làm trợ giáo tại huyện học Trường An.

Nể tình bạn cũ cùng trường, Lý Nghiệp định giúp đỡ Liễu Tuân một chút.

Liễu Tuân đang đi dạo trong sân, ông ta cảm thấy có gì đó, quay đầu lại nhìn, lập tức ngẩn người: "Lý Nghiệp!"

"Liễu huynh, đã nhiều năm không gặp!"

"Đại tướng quân sao lại ở Tương Dương?"

Liễu Tuân rất kinh ngạc, Lý Nghiệp lẽ ra phải ở An Tây mới đúng!

Lý Nghiệp cười nhạt: "Ta vẫn luôn ở Tương Dương, nếu không thì cha ta sao có thể đứng vững ở Tương Dương được?"

Trong đầu Liễu Tuân lóe lên, nghiến răng nói: "Hóa ra là ngươi, ta đã biết Hồng Cân Trại có vấn đề, đều là ngươi sắp đặt cả!"

Lý Nghiệp biết Liễu Tuân cực kỳ thông minh, có những chuyện không thể giấu ông ta, nên cũng không phủ nhận, cười hỏi: "Sao ngươi biết là ta, chỗ nào sơ hở vậy?"

"Hừ! Làm gì có lá cờ nào mới đến thế, khăn đỏ buộc trên đầu cũng là mới, hò hét cả đêm mà kết quả không thấy một cái xác nào, máu trên đất cũng không có, quả nhiên là không tốn một binh một tốt!"

Lý Nghiệp cười ha ha: "Chuẩn bị vội vàng, để Liễu huynh chê cười rồi."

"Đường đường là An Tây Tiết độ sứ, sao lại làm chuyện hèn hạ này?"

"Ta hèn hạ sao?"

Lý Nghiệp thản nhiên nói: "So với việc Thiên tử muốn giết cha con ta, ta đã tốt hơn nhiều rồi. Ít nhất Lý Hoàn và Liễu huynh vẫn còn sống, thủ hạ của Lý Hoàn phần lớn cũng không chết, ta đã rất khoan dung rồi."

Liễu Tuân nhất thời á khẩu không nói được gì. Lý Nghiệp lại nói: "Nể tình chúng ta từng là bạn cùng trường, vợ con và cha của ngươi ta đã đón đến rồi, hai ngày nữa là tới nơi."

Liễu Tuân kinh hãi: "Ngươi làm cách nào vậy?"

"Ta tìm cao thủ bắt chước nét chữ của ngươi, viết cho cha ngươi một lá thư, bảo ông ấy Trường An khá nguy hiểm, ngươi đang nhậm chức Trường sử ở Tương Châu, bảo họ đến Tương Dương, thế là họ tới thôi."

"Ngươi... ngươi định dùng gia quyến của ta để uy hiếp ta?"

Lý Nghiệp cũng không phủ nhận, gật đầu: "Ta vốn có ý định đó, muốn ngươi khuyên nhủ Lý Hoàn làm một vị vương gia tiêu dao, nhưng giờ xem ra không cần thiết nữa. Liễu huynh, ngươi là người thông minh, nếu ngươi chịu trung thành với ta, ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm Tương Châu Trường sử, giúp cha ta một tay. Nếu ngươi không muốn, cũng không cưỡng ép, sau khi cả nhà ngươi đoàn tụ, ngươi muốn đi đâu thì tùy."

Liễu Tuân nheo mắt nói: "Trung thành với ngươi, chẳng lẽ không phải trung thành với Đại Đường?"

"Không!"

Lý Nghiệp dứt khoát lắc đầu: "Trung thành với ta, chính là trung thành với Đại Đường. Nhưng ngươi nên biết, nếu Thiên tử đã động sát tâm với ta, thì ta sẽ không còn ảo tưởng gì với ông ta nữa, nếu không ta chắc chắn sẽ chết không chỗ chôn thân."

Liễu Tuân thở dài trong lòng: "Để ta suy nghĩ đã!"

"Liễu huynh cứ thong thả suy nghĩ, bất kể ngươi quyết định thế nào, ta cũng sẽ nể tình bạn cũ mà tôn trọng quyết định của ngươi."

Nói xong, Lý Nghiệp quay người rời đi.

Tại hoàng cung Lạc Dương, tiếng trống vàng vang dội, âm nhạc rộn ràng. An Lộc Sơn đội mũ miện Thiên tử, mặc cửu chương long bào, dưới sự dìu dắt của bốn hoạn quan cường tráng, ngồi lên ngai vàng của Thiên tử.

Bên dưới, hàng trăm quan lại quỳ rạp xuống đất, ba lần hô vạn tuế.

An Lộc Sơn chí đắc ý mãn, cuối cùng y cũng đợi được đến ngày đăng cơ xưng đế này.

Thiên hạ không chỉ mang họ Lý, mà còn có một nửa mang họ An.

An Lộc Sơn tự xưng Hùng Vũ Hoàng đế, định quốc hiệu là Yên, đổi niên hiệu là Thánh Vũ năm thứ nhất, lập An Khánh Tự làm thái tử, Cao Thượng, Nghiêm Trang làm Tả Hữu Tướng quốc, đồng thời tuyên bố đại xá thiên hạ.

Ngày này là ngày 15 tháng 5 năm Thiên Bảo thứ mười bốn, An Lộc Sơn đăng cơ xưng đế tại Lạc Dương.