Mùa thu ở Toái Diệp là một thế giới rực rỡ sắc màu, những cánh rừng lớn nhuộm đỏ, nhuộm vàng, dưới bầu trời xanh thẳm trông vô cùng mãn nhãn.

Hồ Nhiệt Hải tựa như một viên ngọc bích khảm giữa vùng núi cao, nước hồ trong vắt, tinh khiết vô ngần.

Bên bờ hồ Nhiệt Hải, không xa thành Hạ Liệp, Lý Nghiệp từ trên tảng đá lớn lao mình xuống hồ. Làn nước mát lạnh lập tức bao bọc lấy toàn thân, cả người hắn như hòa quyện vào cảnh sắc non nước.

Hắn không phải đang luyện võ, mà là đang dùng tâm để cảm thụ thế giới của nước.

Kể từ khi Phi Long lựa chọn Võ Đình Xuyên, hắn càng cảm nhận rõ rệt hơn rằng, ý thức kiếp trước của mình bắt nguồn từ nước, và kiếp này cuối cùng cũng sẽ tan biến trong nước.

Lý Nghiệp nằm trên mặt nước như một chiếc lá, trôi dạt theo dòng, hắn rất yêu hồ Nhiệt Hải. Hắn thường xuyên một mình đến đây bơi lội, đặc biệt là vào ban đêm. Khi ngửa mặt nhìn những vì sao trong làn nước, hắn có thể cảm nhận được sự bao la của vũ trụ, tựa hồ chính mình cũng hòa làm một với đất trời vạn vật.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa truyền đến cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Tiếp đó, có người trên bờ lớn tiếng hô hoán: "Tiết độ sứ, thiên tử có chỉ dụ truyền đến!"

Một thân binh chạy tới, mở một tấm vải dày đưa cho hắn. Lý Nghiệp buộc tấm vải quanh hông, bước lên từ dưới nước, đi vào trong một chiếc lều để mặc y phục.

Lý Nghiệp sai thân binh bày hương án để tiếp chỉ. Hoạn quan tuyên chỉ mở thánh chỉ ra đọc: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế Đại Đường chiếu rằng: Hà Trung đô đốc, An Tây tiết độ sứ Lý Nghiệp cần phải về kinh thành thuật chức trước cuối tháng Giêng năm sau. Hãy sớm sắp xếp, mau chóng lên đường về kinh. Khâm thử! Thiên Bảo năm thứ mười ba, tháng chín."

"Vi thần Lý Nghiệp tiếp chỉ!"

Hoạn quan mặt mày tươi cười đưa thánh chỉ cho Lý Nghiệp, híp mắt nói: "Thời gian gấp rút, tiết độ sứ phải mau chóng sắp xếp mới được!"

Lý Nghiệp gật đầu cười hỏi: "Công công xưng hô thế nào?"

"Tại hạ Trình Nguyên Chấn!"

Hóa ra người này chính là Trình Nguyên Chấn, một hoạn quan nổi tiếng thời Trung Đường. Vốn là tâm phúc của Cao Lực Sĩ, sau đó phản bội Cao Lực Sĩ để theo phe Lý Phụ Quốc, rồi lại tham gia ám sát Lý Phụ Quốc. Kẻ này vốn rất giỏi nhìn thời thế, là một hoạn quan tuyệt đối không thể tin tưởng.

"Trình công công đi đường mất bao lâu?"

"Đi trọn vẹn năm mươi ngày!"

"Đi năm mươi ngày đã tới Toái Diệp, thật không dễ dàng chút nào."

"Chúng ta dọc đường thay ngựa, chạy suốt ngày đêm. Nếu không phải Độc Cô sứ quân nói cho chúng ta biết tiết độ sứ ở Toái Diệp, thì chúng ta đã đi nhầm sang An Tây rồi."

Lý Nghiệp trong lòng khẽ động, hỏi: "Độc Cô tiết độ sứ cũng phải về kinh thuật chức sao?"

"Đúng vậy! Lần này tất cả tiết độ sứ đều phải về kinh, nhưng chia thành từng đợt. An Tây và Bắc Đình là đợt thứ tư, tháng Giêng năm sau về kinh thuật chức."

"Tại sao mọi người đều phải về kinh thuật chức?" Lý Nghiệp khó hiểu hỏi.

Trình Nguyên Chấn nhìn quanh hai phía, ấp úng không muốn nói.

Lý Nghiệp đưa hắn vào đại trướng, sai thân binh dâng một chén trà nóng.

Lúc này Trình Nguyên Chấn mới nói: "Lần thuật chức này của các tiết độ sứ có lẽ liên quan đến An Lộc Sơn. Hiện nay trên dưới đều đồn đại An Lộc Sơn muốn tạo phản. Cho dù thiên tử có tin tưởng An Lộc Sơn đến đâu, thiên tử cũng sẽ sinh lòng nghi hoặc. Có lẽ lần thuật chức này sẽ công bố một vài quy tắc mới."

"Nếu An Lộc Sơn không đến thì sẽ thế nào?" Lý Nghiệp hỏi.

Trình Nguyên Chấn lắc đầu: "Cao ông nói, An Lộc Sơn sẽ không đến. Hắn chắc chắn sẽ tìm lý do, ví dụ như Khiết Đan xâm lấn, tóm lại là đủ loại lý do, nhưng triều đình cũng không làm gì được hắn."

Lý Nghiệp nghe Trình Nguyên Chấn nói chuyện đông tây, cũng biết loại tiểu nhân này sẽ không biết được nội tình, nên không nhắc đến chuyện An Lộc Sơn nữa, lại hỏi: "Cao ông còn có việc gì cần dặn dò ta không?"

Trình Nguyên Chấn gật đầu: "Quả thực còn một việc, về Biên Lệnh Thành. Cao ông bảo ta hỏi ngài, rốt cuộc tài sản mà Biên Lệnh Thành tích lũy ở An Tây là thế nào?"

Lý Nghiệp ngẩn người: "Biên Lệnh Thành chẳng phải đã về kinh rồi sao? Chẳng lẽ tài sản của hắn không theo hắn về?"

"Nghe nói là không, vì quân Thổ Phồn xâm lấn Đôn Hoàng, đội vận chuyển tài sản buộc phải rút lui, giữa đường thì mất tích."

"Vậy chắc là gặp bão cát, hoặc bị cát lún nuốt chửng, điều đó rất bình thường. Mỗi năm đều có người chết trong sa mạc, thậm chí một đội quân cũng có thể diệt vong nơi sa mạc. So với sự cuồng nộ và bao la của sa mạc, con người quá nhỏ bé, giống như loài kiến vậy."

Trình Nguyên Chấn lắc đầu: "Không phải như vậy, là bị Tất Tư Sâm cướp mất. Người đều bị giết sạch, nhưng có một tiểu hoạn quan đi tìm nước nên thoát nạn. Hắn đã nhìn thấy toàn bộ quá trình, là do con trai Tất Tư Sâm là Tất Huy gây ra. Tiểu hoạn quan này phải đi mất mấy tháng mới trốn về được Trường An."

Lý Nghiệp lắc đầu: "Chuyện này chắc chắn rất kín kẽ, ngay cả tâm phúc bình thường của Tất Tư Sâm chưa chắc đã biết, huống hồ là ta. Tướng lĩnh An Tây đều không biết, ta cũng không hay."

"Nhưng tiết độ sứ đã tịch thu phủ đệ của Tất Tư Sâm, nghe nói thu được rất nhiều tài sản!"

"Đó là quân bổng mà Tất Tư Sâm tham ô, cùng với vàng bạc tài sản hắn có được do lén lút khai thác mỏ ở An Tây. Ngươi biết hắn tham ô bao nhiêu quân bổng không? Khi ta tiếp quản, quân An Tây chỉ còn lại một vạn năm ngàn người, nhưng hắn vẫn báo cáo với triều đình là hai vạn tám ngàn người. Hắn gạt bỏ Phong Thường Thanh, ngay cả Phong Thường Thanh cũng không biết quân An Tây rốt cuộc có bao nhiêu người? Còn nữa, hắn mở mỏ đồng ở quân trấn Yên Kỳ, tự đúc tiền đồng. Những gì ta thu được đều là số tài sản đó, chưa từng nghe nói còn có tài sản của Biên Lệnh Thành."

"Vậy liệu có khả năng hắn trộn lẫn tài sản của Biên Lệnh Thành vào tài sản của mình không?"

"Cái này thì ta không biết. Tất cả tài sản của Tất Tư Sâm ta đều đã chia cho tướng sĩ, tài sản của Biên Lệnh Thành không liên quan gì đến ta. Tất Tư Sâm vẫn còn con cái ở An Quốc, Biên Lệnh Thành nên đi hỏi bọn họ, có lẽ tài sản của Biên Lệnh Thành đều bị bọn chúng vận chuyển sang An Quốc rồi."

Lý Nghiệp một mực phủ nhận, Trình Nguyên Chấn cũng đành chịu.

Hắn im lặng một lát rồi nói: "Cao ông muốn ngài để mắt tới Khang Hoài Thuận!"

Lý Nghiệp lập tức hiểu ra, kẻ làm tai mắt cho thiên tử chính là Khang Hoài Thuận. Không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là người do Biên Lệnh Thành cài vào, kẻ này đã bị mình vô tình tiêu diệt, vận may vẫn còn tốt.

"Việc khác thì không còn nữa, ta phải mau chóng về kinh phục mệnh, hy vọng tiết độ sứ quay lại Trường An trước thời hạn quy định."

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh thu dọn đồ đạc quay về Toái Diệp.

Thời gian quả thực khá gấp rút, bây giờ đã là giữa tháng mười, chớp mắt là đến năm Thiên Bảo thứ mười bốn.

Mặc dù An Lộc Sơn tạo phản vào cuối năm Thiên Bảo thứ mười bốn, nhưng đó chỉ là thời điểm An Lộc Sơn chọn vào năm đó mà thôi, thực tế, An Lộc Sơn đã chuẩn bị xong xuôi từ năm Thiên Bảo thứ mười bốn rồi.

Một trong những sự kiện mang tính biểu tượng chính là việc thay thế các tướng lĩnh người Hán bằng ba mươi ba tướng lĩnh người Hồ.

Một khi An Lộc Sơn thực hiện bước này, nghĩa là hắn đã chuẩn bị xong, có thể tạo phản bất cứ lúc nào.

Lịch sử rất có thể sẽ không đi theo quỹ đạo cũ. Trong lịch sử, An Lộc Sơn không hề giết con trai Dương Quốc Trung. Lý Nghiệp có một linh cảm mãnh liệt rằng, An Lộc Sơn rất có khả năng sẽ phát động nổi loạn sớm hơn.

Lý Nghiệp về tới Toái Diệp, lập tức triệu tập mọi người bàn bạc. Nghe tin tiết độ sứ lại phải về Trường An thuật chức, mọi người đều vô cùng kinh ngạc. Tiết độ sứ mới đến Toái Diệp vào mùa xuân năm nay, mới qua nửa năm đã lại phải rời đi, tổng thời gian hắn ở Toái Diệp chưa đầy ba tháng.

Nhưng mọi người cũng hiểu, tiết độ sứ xuất phát từ Trường An từ cuối tháng tám năm ngoái, tham gia vài trận chiến, tiêu tốn rất nhiều thời gian, đặc biệt là hoàn thành cuộc chiến Bột Luật, dù thế nào cũng phải về kinh thuật chức.

"Hiện nay quân Toái Diệp chúng ta có một vạn năm ngàn người, trong đó tám ngàn người đến năm sau là đủ bốn năm, họ cần phải về Trường An, đây là lời hứa của triều đình với họ. Sau đó sẽ có quân đội mới đến đóng quân. Lần này ta chỉ mang theo một ngàn người đi. Chúng ta sẽ thương lượng với triều đình, một khi xác định thời gian trở về của binh sĩ, sẽ do Bùi tướng quân, An tướng quân và Hứa Hắc Mậu dẫn họ trở về."

Bùi tướng quân chính là Bùi Tú, người vừa mới được điều về Toái Diệp. Lý Nghiệp cần ông cùng với An Thái Huyền và Hắc Mâu thống lĩnh quân đội. Ba người này là tâm phúc của hắn, có họ ở đây, hắn mới có thể hoàn toàn kiểm soát hơn một vạn tinh nhuệ quân Hà Trung.

Bùi Tú, An Thái Huyền và Hắc Mâu đứng dậy nhận lệnh.

Lý Nghiệp gật đầu nói tiếp: "Ta không ở Hà Trung, vẫn theo quy củ cũ, do phó đô đốc Độc Cô Ứng chủ quản quân vụ, chính vụ do Tạ trưởng sử phụ trách."

Độc Cô Ứng và Tạ Tấn gật đầu đồng ý. Lúc này, Tạ Tấn lại hỏi: "Đô đốc là đi thẳng qua Bắc Đình về Trường An, hay là đi qua An Tây trước?"