"Nhân gian tứ nguyệt phương phi tận, sơn tự đào hoa thủy thịnh khai" (Hoa thơm rụng hết khi tháng tư về, hoa đào nơi chùa núi mới bắt đầu nở rộ). Mùa xuân ở Hành lang Hà Tây đến cũng hơi muộn, mãi đến giữa tháng ba, hơi thở mùa xuân mới thực sự nồng đậm. Băng tuyết tan sạch, nước sông hoàn toàn tan băng, hoa lê, hoa đào, hoa hạnh... đua nhau nở rộ, đỏ trắng phấn vàng, rực rỡ sắc màu, trong không khí tràn ngập mùi hương của đất đai và cỏ xanh.

Độc Cô Tân Nguyệt mang theo con nhỏ sống trong một tiểu viện tại phủ họ Bùi. Chồng không có ở nhà, nàng không muốn một mình ở trong ngôi trạch trống trải, vừa hay Bùi lão phu nhân mời nàng đến ở cùng, thế là nàng dọn đến đó luôn.

Mẹ của Độc Cô Tân Nguyệt cũng là người nhà họ Bùi, tuy không cùng một chi nhưng vẫn là cùng gốc cùng cội, người trên kẻ dưới nhà họ Bùi đều đối đãi với nàng rất tốt.

Quan trọng hơn là, nhà họ Bùi cũng có hai đứa trẻ chừng một tuổi, một là cháu gái của Bùi Già, một là cháu trai của Bùi Kiện. Trẻ con có bạn chơi, người lớn với nhau cũng có chuyện để nói.

Tinh Quan đã được mười tháng, vừa mới cai sữa, bắt đầu ăn cháo gạo, bột mì và uống sữa dê, rau xanh cùng trứng gà cũng có thể ăn được một chút.

Cô bé vẫn tràn đầy tò mò với mọi thứ trên thế giới này, miệng ê a nói gì đó, hơn nữa còn có thể tự vịn vào lan can đứng vững. Chỉ một tháng nữa thôi, con bé sẽ chập chững biết đi.

Buổi sáng hôm nay, Độc Cô Tân Nguyệt đang cùng con và vài người cháu dâu nhà họ Bùi trò chuyện. Cháu trai của Bùi Kiện tên là Bùi Tuân, đã được một tuổi hai tháng, được nuôi dưỡng khá phóng khoáng, tay cầm bánh ngọt đang gặm dở, khiến Tinh Quan thèm đến chảy nước miếng, giơ tay muốn cướp lấy.

Một thị nữ hớt hải chạy đến bẩm báo: "Phu nhân, công tử đã về rồi."

Độc Cô Tân Nguyệt đứng phắt dậy, chẳng kịp chào hỏi mọi người, ôm con gái chạy ra ngoài. Vừa gặp Lý Nghiệp đi vào, Lý Nghiệp mừng rỡ, ôm chầm lấy hai mẹ con nàng.

Tinh Quan cũng nhận ra cha, giơ đôi tay nhỏ bé đòi cha bế. Lý Nghiệp bế con gái cưng lên, hôn mạnh vào khuôn mặt nhỏ nhắn của bé, rồi lại giơ cao con lên không trung, Tinh Quan vui sướng reo lên lanh lảnh.

Độc Cô Tân Nguyệt cũng muốn được chồng hôn một cái, nhưng thấy mấy người con dâu nhà họ Bùi đều ở đó, nàng thấy ngượng ngùng, vội vàng kéo chồng vào trong viện.

Các thị nữ đều bận rộn cả lên, đun vài thùng nước nóng lớn. Lý Nghiệp tắm rửa một cách sảng khoái, gột rửa đi sự mệt mỏi sau chặng đường dài. Tắm rửa xong, thay một bộ y phục rộng rãi, anh đổ gục xuống giường rồi ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Khi tỉnh dậy đã là buổi chiều. Lý Nghiệp phát hiện mình đang đắp chăn, con gái cũng đang ngủ ngon lành trên chiếc giường nhỏ bên cạnh.

Anh chậm rãi ngồi dậy, bụng đói cồn cào kêu lên ùng ục. Vợ anh là Tân Nguyệt bước vào phòng, lúc này hai người mới ôm chặt lấy nhau, quên mình hôn nhẹ lên môi đối phương.

Một lúc lâu sau, Tân Nguyệt vuốt ve râu cằm của chồng, cười nói: "Người đàn ông của thiếp bắt đầu để râu ngắn rồi, chàng ngồi xuống đi, thiếp giúp chàng tỉa tót lại!"

Tuy nói thân thể tóc tai là do cha mẹ ban cho, không được tùy ý cắt bỏ, nhưng cũng không có nghĩa là mặc kệ cho nó mọc lởm chởm đâm vào người. Người xưa rất chú trọng diện mạo, râu của đàn ông, lông mày của phụ nữ đều phải được chăm chút tỉ mỉ. Đàn ông nhất định phải để râu, nhưng cũng nhất định phải tỉa, người không để râu thường là thái giám, còn không tỉa râu thì giống như Trương Phi vậy.

"Lần này sẽ không bỏ lại hai mẹ con thiếp nữa chứ!"

Lý Nghiệp nhất thời không lên tiếng. Độc Cô Tân Nguyệt nóng ruột, gõ nhẹ vào đầu chồng: "Chẳng lẽ chàng còn muốn bỏ lại hai mẹ con thiếp sao?"

Lý Nghiệp do dự một lát rồi nói: "Ta muốn để các nàng đi Tương Dương trước."

"Còn chàng thì sao?"

"Ta ở Cam Châu đợi chủ lực của quân Hà Trung đến."

"Không được!"

Độc Cô Tân Nguyệt dứt khoát từ chối: "Lần này dù thế nào thiếp cũng phải đi cùng chàng, đừng hòng bỏ lại hai mẹ con thiếp nữa."

"Ta cũng không muốn bỏ lại các nàng, ta chỉ sợ không an toàn."

"Để chúng ta đi trước là an toàn sao?"

Độc Cô Tân Nguyệt nói trúng tim đen: "Ngộ nhỡ đi qua Quan Trung mà bị phát hiện, Thiên tử giữ chúng ta lại làm con tin, chàng phải làm sao?"

Lý Nghiệp nhất thời á khẩu không trả lời được. Thực ra lời vợ nói cũng có lý, đi xuyên qua Quan Trung không phải là con đường bằng phẳng, dọc đường phải đi qua các châu phủ, chỉ riêng quan ải quan trọng đã có ba nơi: Chế Thắng Quan, Lam Điền Quan và Vũ Quan, chưa kể hơn mười trạm canh gác tạm thời dọc đường. Một khi Lam Điền Quan không cho đi qua, mà cưỡng công thì không đủ khả năng, rất có thể sẽ bị mắc kẹt lại trong quan ải.

Nếu chẳng may thật sự bị Thiên tử giữ làm con tin, thì bản thân anh sẽ gặp rắc rối lớn.

"Được rồi! Nàng không muốn đi trước, vậy thì đi cùng ta."

Độc Cô Tân Nguyệt mừng rỡ, cúi đầu hôn lên mặt chồng: "Như thế mới đúng chứ!"

Lòng Lý Nghiệp xao xuyến, thuận thế ôm lấy eo nàng. Độc Cô Tân Nguyệt vội thì thầm: "Tối hãy nói! Bây giờ bọn đầy tớ nha hoàn đều nghe thấy cả đấy."

Lúc này, thị nữ bưng trà đi vào. Lý Nghiệp cười hỏi: "Người hầu theo từ Trường An đến còn lại bao nhiêu người?"

"Còn lại bảy người, mấy người khác không thích nghi được khí hậu ở đây nên ta đã cho họ về rồi."

Người hầu trong nhà thường có hai loại, một loại là hợp đồng, một loại là nô bộc. Như gia bộc trong phủ Bùi Tam Nương về cơ bản đều là loại hợp đồng, trả lương theo tháng, hết hạn thì đi, nếu chủ nhân đi nơi khác thì họ giải tán, cầm một khoản tiền tiễn chân về nhà.

Còn gia bộc trong phủ Lý Nghiệp chủ yếu đến từ phủ Độc Cô, về cơ bản đều là nô bộc không có tự do thân thể, thông thường chủ nhân đi đâu, họ theo đó.

Nhưng lần này lại ngược lại. Lần này Bùi Tam Nương cả nhà đi Tương Dương, tất cả gia bộc của bà đều nguyện ý đi theo, nguyên nhân là vì mọi người đều nghe tin An Lộc Sơn muốn tạo phản, cảm thấy Quan Trung không an toàn, ai cũng muốn đi về phương Nam. Cha mẹ của những thị nữ nha hoàn đó đều yêu cầu con cái theo chủ nhân đi về phương Nam.

Độc Cô Tân Nguyệt đến Hà Tây, gia bộc đều đã về phủ Độc Cô, chỉ mang theo mười người đi cùng nàng, còn có một vú em là trường hợp đặc biệt, thực tế chỉ có chín người, trong đó ba người hai ngày trước đã về rồi, chỉ còn lại sáu thị nữ và một vú em.

Lý Nghiệp tính toán, số người không nhiều, nếu có thể đi cùng thì đi, nếu không được thì nhờ đại cữu phái người đưa họ về Quan Trung.

Ăn cơm trưa xong, Lý Nghiệp tìm đến Lý Bí.

Lý Bí không đi theo đến Tương Dương mà ở lại Trương Dịch, mấy tháng nay ông tạm thời đảm nhận việc giảng dạy tại trường học ở Cam Châu.

Trường học Cam Châu cách phủ họ Bùi không xa, Lý Nghiệp nhanh chóng tìm thấy Lý Bí. Lý Bí đang cúi đầu chấm bài thi cho học sinh.

Lý Nghiệp đứng ở cửa một lúc lâu, Lý Bí ngẩng đầu lên thấy là Lý Nghiệp, liền bật cười: "Ta còn tưởng là học sinh nào đến cầu xin ta nương tay đây."

Lý Nghiệp bước vào phòng, ngồi xuống cười nói: "Học sinh ở Cam Châu so với học sinh ở Trường An thì thế nào?"

Lý Bí cười đáp: "Cơ sở về thư pháp và văn chương thì kém hơn một chút, nhưng tư duy cởi mở, cảm giác nói năng có ý tứ. Lần này ta ra đề thi là về thương mại Tây Vực, mỗi học sinh đều nói được vài câu. Ta cứ tưởng người Túc Đặc ở Trương Dịch là dân bản địa không di cư từ phía Tây, giờ mới biết họ vẫn là từ Hà Trung đến, chỉ là đến sớm, từ thời Lưỡng Tấn Nam Bắc triều đã từ Hà Trung sang định cư, chỉ là do giao tiếp với người Hán thời gian rất dài, nên cảm giác mới không giống với người Túc Đặc hiện tại."

Lý Nghiệp cười: "Đề này của ông đối với họ quá đơn giản, ông nên ra một đề là Đại Đường liệu có kẻ nào tạo phản không, xem họ có phản ứng gì?"

"Ở đây núi cao hoàng đế xa, tin tức bế tắc, phần lớn học sinh không thể nào biết được chuyện ở U Châu."

Lý Nghiệp cười rồi lại hỏi: "Quân Hà Trung có tin tức gì không?"

Lý Nghiệp không ở Cam Châu, anh giao cho Lý Bí phụ trách liên lạc với Hà Trung.

Lý Bí lấy ra một bức thư ưng đưa cho Lý Nghiệp: "Đây là thư ưng gửi từ Bắc Đình nhận được vào đầu tháng ba. Quân Hà Trung đã đến Đình Châu, nửa tháng trôi qua rồi, ta ước chừng vài ngày nữa là có thể đến Cam Châu."

Lý Nghiệp xem thư ưng, là do Độc Cô Tuấn gửi, tám nghìn quân Hà Trung mang theo hai vạn con lạc đà, tốc độ đó sẽ không nhanh lắm. Lý Nghiệp thầm tính toán, chắc là khoảng cuối tháng ba sẽ đến Cam Châu.

Lý Nghiệp trầm ngâm nói: "Ta cảm thấy An Lộc Sơn tạo phản chính là trong tháng này. Một khi An Lộc Sơn tạo phản, triều đình chắc chắn sẽ toàn diện tăng cường phòng thủ Quan Trung, ta có chút lo lắng, đến lúc đó chúng ta có thể sẽ không mượn đường xuyên qua Quan Trung được."

Lý Bí cười: "Vấn đề này ta cũng đã cân nhắc qua, thực ra có thể giải quyết được."

Lý Nghiệp mừng rỡ, vấn đề quá cảnh này làm anh rất đau đầu, không ngờ Lý Bí lại có thể giải quyết được.

Anh vội vàng hỏi: "Giải quyết thế nào?"