"Cô em à, tôi thấy cô cũng là người thực tế. Tôi nói cho cô nghe, cái quầy này tôi quyết định rồi, cô sang lại đi." Người đàn bà béo đẩy hai mẹ con Mạnh Xảo Liên vào trong buồng.

Ông cụ nằm trong căn buồng nhỏ, sốt ruột không thôi, tức đến mức chửi bới liên hồi.

"Ông cụ không đồng ý..." Mạnh Xảo Liên khó xử nói.

"Cô nghe ông ấy làm gì, ông ấy không đồng ý thì làm được gì nào? Ông ấy ba tháng không xuống đất được, thêm ba tháng nữa là trường học nghỉ hè rồi, đợi đến mùa xuân lấy đồ ra bán thì cũng mốc meo hết cả. Con dâu cả nhà tôi sắp sinh con, tôi phải chăm ở cữ, giờ lại thêm ông già liệt giường này, cô bảo tôi còn lo được cái quầy hàng nữa không?" Người đàn bà béo trút hết nỗi khổ tâm.

Ngọc Anh vốn thấy dáng vẻ của ông cụ thì có chút không đành lòng, nhưng giờ đã hiểu, đây là tình thế bất đắc dĩ của gia đình họ.

Thấy mẹ mình đang bị người đàn bà béo kéo lại than vãn, Ngọc Anh liền tự mình chạy từ trong buồng ra.

Ông cụ chửi đến mức khô cả họng, muốn với lấy cái ca trà lớn để uống miếng nước, nhưng khoảng cách xa quá, ông không còn sức mà với tới.

Ngọc Anh vội vàng chạy lại, dùng hai tay bưng cái ca trà, loạng choạng bước tới.

Ông cụ không nói gì, đón lấy ca nước, uống ừng ực vài ngụm.

Ngọc Anh ngoan ngoãn đứng chờ một bên, thấy ông uống xong, lại đón lấy ca trà đặt về chỗ cũ.

"Ông ơi, cháu từng mua cơm nắm của ông ạ." Ngọc Anh cười tủm tỉm nói.

Nhìn dáng vẻ ngây thơ trong sáng của cô bé, ai mà nỡ lòng giận dữ, ông cụ thở dài, không đáp.

"Ông ơi, cháu biết, ông mở quầy hàng không phải vì muốn kiếm tiền." Ngọc Anh trở nên nghiêm túc, ông cụ giật mình nhìn cô bé.

"Hừ, thế cháu nói xem vì sao?"

"Ông cảm thấy buồn chán nên mở quầy hàng cho đỡ thời gian thôi. Ngồi trước cổng trường, ngày nào cũng có một đám trẻ con vây quanh ông, có người trò chuyện cùng chẳng phải tốt sao." Ngọc Anh nói trúng tim đen của ông cụ, ông lặng lẽ thở dài.

"Ông ơi, ông không mở quầy hàng thì vẫn có thể đến đó ngồi chơi mà."

"Không mở quầy thì đến đó nói chuyện gì, chỉ tổ bị người ta ghét." Ông cụ lầm bầm một câu.

"Đâu có, ghét bỏ gì chứ? Mẹ cháu là người tốt nhất đấy. Lúc đó ông rảnh cứ đến ngồi chơi, còn có thể dạy mẹ cháu cách nhập hàng nữa. Đâu cần phải vất vả bày hàng mỗi ngày, có gì là không tốt ạ?"

"Ôi, đứa trẻ này khéo miệng thật." Người đàn bà béo và Mạnh Xảo Liên đi tới.

"Bác ơi, bác sang lại quầy hàng cho cháu đi, sau này bác muốn đến lúc nào thì đến, nếu không chê thì giúp cháu vài chiêu." Mạnh Xảo Liên cũng là người thật thà.

Ông cụ thở dài một tiếng, coi như là ngầm đồng ý.

Người đàn bà béo cũng đang nóng lòng muốn rũ bỏ gánh nặng nên không đòi giá cao, chỉ lấy 80 đồng cho toàn bộ hàng hóa.

Mạnh Xảo Liên vừa kích động vừa lo sợ, trên đường về nhà, bước chân nhanh đến mức làm Ngọc Anh suýt ngã mấy lần.

80 đồng này hiện tại bà không lấy đâu ra, bà phải nghĩ cách.

Thời gian đã không còn sớm, ống khói các nhà đều đã tỏa khói bếp. Mạnh Xảo Liên vốn tính nóng nảy, bà biết đống hàng dưới lớp vải dầu kia, để thêm một ngày là lãng phí một chút.

Bà dắt Ngọc Anh đi thẳng về nhà ngoại.

Khi đi ngang qua chợ, bà mua vài quả táo, lại cân thêm nửa túi quýt xanh.

Đây là quà cho bà Chu. Lần trước Ngọc Anh gặp chuyện, bà ngoại Ngọc Anh đã đi hỏi bà Chu, sau đó tìm được nơi chứng minh, bà lão nói rất chuẩn xác.

Bà ngoại Ngọc Anh đang nấu cơm trong bếp, thấy Mạnh Xảo Liên không báo trước đã đến, tưởng có chuyện gì.

"Mẹ, con lên lầu xem bà Chu một chút." Mạnh Xảo Liên chào một tiếng, cốt để bà biết mình đã tới và mang theo bữa tối.

Cửa nhà bà Chu mở rất nhanh, khiến người ta cảm giác như bà đang đứng đợi ngay sau cửa.

Lần này Ngọc Anh không còn cảm thấy xa lạ, sải đôi chân ngắn chạy thẳng vào trong buồng.

Hành lang tối om, nhưng trong phòng lại sáng trưng nhờ bóng đèn sợi đốt 100W.

Ngọc Anh thấy bà Chu đội khăn trên đầu, trên mặt cũng có vẻ bệnh tật, trong lòng liền hiện lên một dấu chấm hỏi.

"Hôm kia gội đầu, bị gió thổi một chút nên đau." Bà Chu giải thích.

Ngọc Anh "ư" một tiếng trong lòng, rõ ràng cô bé có hỏi gì đâu.

"Bà Chu, có cần đến bệnh viện khám không ạ? Ngày mai con đưa bà đi nhé?" Mạnh Xảo Liên quan tâm hỏi, liền bị bà Chu lườm cho một cái sắc lẹm.

Ngọc Anh mím môi cười, bị bà Chu bắt gặp.

"Hai người xuống đi, muộn nữa là cơm canh nguội ngắt rồi."

Mạnh Xảo Liên biết tính tình bà Chu quái gở, cũng không dám hỏi nhiều, dắt Ngọc Anh xuống lầu.

Họ đến quá muộn, bà ngoại Ngọc Anh đã nấu xong canh cải thảo, còn xào riêng cho Ngọc Anh một đĩa trứng hành tây.

"Muộn thế này rồi đừng dắt trẻ con chạy lung tung, để lạc một lần mà chưa chừa à." Bà ngoại Ngọc Anh trách móc Mạnh Xảo Liên.

"Con biết rồi ạ, mẹ." Mạnh Xảo Liên đến đây là để vay tiền, nhưng lời này mãi không sao thốt ra được.

Quanh năm suốt tháng, nhà ngoại đã giúp đỡ không ít, nếu không phải đường cùng, bà không còn mặt mũi nào để mở miệng vay tiền.

"Nhìn thằng nhóc này xem, chỉ biết gây chuyện!" "Rầm!" Cửa mở, hiếm khi cả nhà bác cả cùng về một lúc.

Nhìn hai thằng nhóc nghịch ngợm kia, mắt bà ngoại Ngọc Anh trợn ngược lên.

"Đây là đụng phải cái gì rồi? Sao lại te tua thế này?"

Một đứa sinh đôi thì mặt mũi bầm dập, đứa kia thì treo tay lên.

"Mẹ, mẹ còn nói nữa! Hai thằng nhóc này vẫn còn nhẹ đấy, đứa mà chúng nó đánh còn đang nằm viện kìa!" Bác dâu cả tức đến run người.

"Ôi trời, đánh người ta ra nông nỗi đó sao?" Bà ngoại Ngọc Anh nghe xong thì cuống lên, giơ tay định đánh, nhưng nhìn dáng vẻ đáng thương của hai đứa cháu, lại không nỡ xuống tay.

"Mẹ, đừng đánh nữa. Con trai đứa nào chẳng đánh nhau, năm đứa nhà con ngày nào chẳng..." Mạnh Xảo Liên xót cháu, vội chạy lại xem xét, muốn nói đỡ vài câu.

"Cô im miệng!" Bà ngoại Ngọc Anh quát một tiếng, không ai dám nói thêm lời nào.

Bác dâu cả nháy mắt với Mạnh Xảo Liên, hai chị em dâu lén vào phòng, lầm bầm không biết nói gì.

Bà ngoại Ngọc Anh tìm hiểu tình hình từ bác cả.

Ngọc Anh nghe thấy phải bồi thường cho người ta 200 đồng thì biết ngay hôm nay mẹ con cô đến đây là công cốc rồi.

"Hai cái đồ phá gia chi tử này." Bà ngoại xót xa.

Bữa cơm diễn ra rất nặng nề. Miệng thằng cả bị rách, ăn cơm cứ kêu oai oái vì xót. Thằng hai còn phiền hơn, tay phải bị thương, ăn cơm phải có người đút.

Bác dâu cả đang giận nên cố tình mặc kệ nó, cuối cùng vẫn là cô Mạnh Xảo Liên không nỡ, cầm bát từng thìa từng thìa đút vào miệng nó.

"Thế mà nó còn có công đấy!" Bà ngoại Ngọc Anh gắp cho Ngọc Anh một đũa trứng.

"Hôm nay sao con lại qua đây?" Lúc này bác cả mới sực nhớ ra hỏi Mạnh Xảo Liên.

"Con, con... để hôm khác hãy nói vậy." Mạnh Xảo Liên cúi đầu, không dám nói.

"Có chuyện gì à? Nói mau đi." Bà ngoại Ngọc Anh lúc này mới nhớ ra hỏi bà.

"Con thấy quầy ăn vặt ở cổng trường tiểu học được lắm, muốn sang lại..."

"Con thôi đi cho tôi. Cái tính cách đó mà đòi làm ăn cái gì? Nghĩ hay thật, không được! Với lại cái thứ đó vài xu một hào, kiếm được mấy đồng? Chỉ tổ lãng phí thời gian, con lo quản cái nhà cho tốt đi là được rồi!" Bà ngoại Ngọc Anh vốn là người mạnh mẽ, nói một là một, người nhà không ai dám phản bác, chuyện này coi như bỏ qua, không ai dám nhắc lại nữa.