Mạnh Xảo Liên biết họ ngồi tàu hỏa cả ngày trời chắc vẫn còn đói, nên lập tức cán bột làm món mì nước nóng hổi.
Ngọc Anh ngồi một bên nghe họ trò chuyện, đôi bàn tay nhỏ bé chẳng lúc nào ngơi, hì hục bóc vỏ lạc và hạt dưa hồi lâu. Đợi khi mì được múc ra bát, cô bé bưng chỗ nhân lạc và hạt dưa đã bóc sạch đưa vào tay Mạnh Xảo Liên. Mạnh Xảo Liên cầm con dao nhỏ, đập vụn mấy cái rồi rắc lên bát mì, hương thơm lập tức tỏa ra ngào ngạt.
Nhị cữu trìu mến nhéo nhẹ vào má Ngọc Anh, khen con bé thật biết ý.
Lần này nhị cữu và nhị cữu mẫu cùng đến, nhà lại càng không đủ chỗ nằm. May thay nhà thím Trương còn dư chỗ, Tiểu Tứ và Tiểu Ngũ dẫn nhị cữu qua gõ cửa. Thím Trương qua đây ngủ, nhị cữu thì chen chúc trên một chiếc sập cùng đám con trai.
"Đã muộn thế này còn làm phiền bà qua đây." Nhị cữu mẫu thấy thím Trương khoác áo bông bước tới, người run lên vì lạnh, bèn áy náy nói.
"Ôi dào, bà nói thế là khách sáo quá rồi, hai nhà chúng ta với một nhà thì có gì khác biệt đâu?" Thím Trương cười cười rồi leo lên sập.
Hôm nay đốt vài lần lửa nên sập nóng ran, Ngọc Anh chỉ mặc chiếc áo lót mỏng, đôi chân ngắn cũn cỡn cứ chạy qua chạy lại, bị nhị cữu mẫu bắt được, đè ra cù cho một trận cười nghiêng ngả.
"Nhị tẩu, em còn định ngày mai gửi tiền cho chị đây." Hai chị em dâu nằm cạnh nhau bắt đầu tâm sự.
"Vội gì chứ, nhà đang xảy ra chuyện lớn thế này, cô cứ giữ lấy mà tiêu."
"Không sao đâu, viện phí của bố Ngọc Anh đều do nhà máy chi trả, họ còn đưa thêm năm trăm tệ tiền bồi dưỡng, dùng không hết đâu. Với lại cái tiệm nhỏ của em làm ăn cũng khấm khá." Mạnh Xảo Liên thủ thỉ giải thích, hoàn toàn không còn vẻ đanh đá như lúc đối phó với Lư Vượng Hương nữa.
"Đúng là đại nạn không chết, tất có hậu phúc, sau này cuộc sống nhà cô sẽ khấm khá lên thôi." Nhị cữu mẫu cảm thán.
"Chúng ta đều là người một nhà, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp cả thôi." Điều Mạnh Xảo Liên nói cũng chính là tiếng lòng của Ngọc Anh. Người một nhà vốn dĩ là vinh nhục có nhau.
Sáng sớm hôm sau, hai vợ chồng nhị cữu đến bệnh viện, tình cờ gặp ông bà ngoại Ngọc Anh tới đưa cơm. "Hai đứa lại lén lút về đây à? Cũng chẳng chịu về nhà trước, đúng là chỉ coi trọng em gái mình thôi." Bà ngoại Ngọc Anh hầm hừ nói.
"Bà cụ ơi, bà thật có phúc, cô em chồng với chị dâu mà hòa thuận được như thế này thì trăm người khó tìm được một." Cô y tá miệng lưỡi ngọt xớt, nói trúng tim đen bà ngoại Ngọc Anh. "Chứ sao nữa, bao năm nay chúng nó chẳng bao giờ đỏ mặt với nhau, tốt như chị em ruột thịt vậy, tôi đây thành người ngoài mất rồi." Bà đắc ý cười, lòng nở hoa phơi phới.
Thời gian này việc nhiều, Ngọc Anh không đến trường tử tế. Thấm thoắt đã sắp đến kỳ thi cuối kỳ, chỉ còn nửa tháng nữa. Cô bé quyết định đến trường xem sao. Kế hoạch của cô là sau kỳ thi cuối kỳ, bằng mọi giá phải nhảy lớp, lên thẳng lớp năm để cùng hai anh trai lên cấp hai, như vậy sẽ đỡ phải nằm dưới trướng thầy giáo Phùng.
Ngọc Anh bước vào lớp, nhận ra biểu cảm của các bạn học có chút phức tạp. Vương Thụ Trân thì ghét cay ghét đắng không muốn nhìn thấy cô, các bạn học khác thì kẻ sùng bái, người ghen tị, kẻ lại phấn khích. Diệp Cẩm Hồng thì nháy mắt liên tục, người vặn vẹo không ngồi yên nổi.
"Diệp Cẩm Hồng!" Thầy giáo Phùng hung hăng ném một mẩu phấn về phía đó. Diệp Cẩm Hồng vốn đã "chinh chiến" dày dạn, nhẹ nhàng nghiêng đầu né tránh, đắc ý lè lưỡi.
Ngọc Anh biết, thầy Phùng đang nén một bụng tức giận. Tuy Tống Lão Yên suýt mất mạng, nhưng nhà họ Tống lại được hưởng lợi nhiều hơn nhờ cái họa này, thầy ta chắc chắn sẽ tìm cơ hội để trả thù tiếp.
Buổi học sáng trôi qua rất nhẹ nhàng, buổi trưa Ngọc Anh cùng hai anh trai đến tiệm nhỏ ăn cơm. Vừa vào cửa đã thấy một vị khách không mời mà đến. Hoàng Hoa mặt mày tiều tụy, cúi đầu khép nép đang nói chuyện với Mạnh Xảo Liên.
"Chị tha cho em lần này đi, em là đứa mồm miệng nhanh nhảu chứ không có ý xấu. Cũng tại bị cuộc sống dồn vào đường cùng. Chị dời sạp hàng vào trong nhà, em thì không có bản lĩnh đó, thế này chẳng khác nào ép hai mẹ con em vào chỗ chết." Hoàng Hoa vừa nói vừa gạt nước mắt.
Lần trước thầy hiệu trưởng Phùng sai người đến kiểm tra sạp hàng là nhắm vào nhà họ Tống, Hoàng Hoa không nên không phải lại tự dẫn lửa thiêu thân, kết quả nhà họ Tống không sao, còn sạp hàng của cô ta cũng không trụ nổi.
"Chị Hoàng, chị đừng nói vậy, chúng ta cũng chẳng có thù oán gì. Chị nói xem, chị có ý định gì?"
"Bao năm nay ngoài việc bày sạp, em chẳng biết làm gì khác, hay chị thuê em đi, chuyện bán hàng em thạo lắm, chắc chắn không sai sót đâu." Hoàng Hoa thấy cô mở lời, vội vàng nói.
Mạnh Xảo Liên thực sự cũng đang có ý định thuê thêm một người. Công việc trong tiệm vốn ổn định, vừa phải rang hạt, vừa phải bán hàng, chuyện nhập hàng lại chỉ có thể nhờ Tống Ngọc Kiều chạy vặt. Cô không muốn ảnh hưởng đến việc học của con cái, nên muốn thuê thêm người phụ giúp để bản thân được rảnh tay, chỉ chuyên tâm vào việc rang hạt và nhập hàng.
Nay Hoàng Hoa chủ động tìm tới, đúng ý cô.
"Chị dâu của tôi đây là hàng xóm, sống cùng nhau hơn hai mươi năm, lúc bảo hợp tác thì chị ấy không chịu, chỉ nhận làm thuê, tiền công cũng là chị ấy tự đưa ra giá. Chị muốn tới làm, tôi cũng chẳng biết trả bao nhiêu cho phải." Mạnh Xảo Liên nói thật.
Hoàng Hoa bày sạp chắc chắn kiếm được nhiều hơn đi làm thuê, trả cao quá thì cô không kham nổi, trả thấp quá thì sợ làm mếch lòng Hoàng Hoa.
"Chị trả em ba mươi tệ một tháng là được, tuy không kiếm được nhiều như bày sạp trước kia, nhưng không phải chịu cảnh mưa nắng vất vả, em biết điều mà, sẽ không đòi hỏi thêm đâu." Hoàng Hoa cũng khá hiểu chuyện.
"Được, chị Hoàng sảng khoái, tôi cũng sảng khoái, vậy hôm nay chị đi làm luôn đi." Mạnh Xảo Liên mừng thầm, mức lương này không cao, đúng với mức cô mong đợi.
Hiện tại căn nhà mới xây được dùng làm cửa tiệm, căn nhà nhỏ cũ thì làm kho. Trong bếp dựng hai cái bếp lò, một cái nấu cơm, một cái rang hạt. Buổi trưa Tiểu Tứ đi học về liền chui vào bếp, tiếng bát đũa lách cách, một lát sau đã xào xong hai đĩa thức ăn. Một đĩa khoai tây sợi, một đĩa giá đỗ xào miến. Tiểu Ngũ bày bàn nhỏ, Ngọc Anh bận rộn xếp bát đũa và ghế đẩu, cả nhà quây quần ngồi xuống.
Tiểu Tứ lại bưng thêm một đĩa bánh tráng, dùng để cuốn thức ăn.
"Biết ngay nhà các người có đồ ngon mà, tôi tới chực cơm đây." Cửa mở, Từ Đại Miệng mang theo cả luồng gió tuyết bước vào.
"Lại tuyết rồi à? Mau lại đây hơ tay đi." Mạnh Xảo Liên cười đứng dậy, thời gian này Từ Đại Miệng và cô rất thân thiết.
"Trời tuyết thế này sao còn ra ngoài?" Thím Trương đứng dậy lấy bát đũa cho bà.
"Chẳng phải vì đi duyệt tiền thuốc cho Lâm San San sao, không duyệt nhanh thì không kịp thanh toán cho tháng sau, sắp tới Tết Dương lịch rồi, không chậm trễ được." Từ Đại Miệng vừa dậm chân vừa hơ tay bên lò sưởi.
"Lâm San San mãi không thấy mặt mũi đâu, đi đâu rồi?" Mạnh Xảo Liên tò mò hỏi, lần trước vợ chồng họ về còn mua rất nhiều quà cho Ngọc Anh. Vốn định mời tới nhà ăn cơm dịp Tết Trung thu, kết quả lại bị từ chối khéo, không biết hai vợ chồng đi đâu mất. Từ đó về sau chẳng thấy bóng dáng đâu.
"Đi tỉnh xem bệnh, làm một ca phẫu thuật lớn." Từ Đại Miệng ghé vào tai Mạnh Xảo Liên, thì thầm vài chữ.
Đúng lúc căn phòng yên tĩnh, mọi người đều nghe rõ cụm từ "cắt bỏ tử cung".
"Trời ơi, còn trẻ thế mà đã phải cắt bỏ rồi sao?" Thím Trương thốt lên đầy kinh ngạc.
"Giữ mạng sống quan trọng hơn, đẻ đái gì được nữa? Mạng còn không giữ được thì lấy gì mà sinh?" Từ Đại Miệng bĩu môi đáp lại.
"Thằng Vương Nam này cũng khá đấy, đàn ông bình thường chắc đã bỏ quách rồi." Thím Trương lẩm bẩm.
Ngọc Anh cầm chiếc bánh cuốn ăn rất chăm chú, nhưng những lời họ nói cô đều nghe lọt tai hết. Xem ra Lâm San San mắc bệnh hiểm nghèo, không ngờ tránh được vụ ngộ độc khí than lại gặp phải kiếp nạn này, không biết cô ấy có vượt qua được không. Đúng là số phận trắc trở.