Hoàng Hoa đạp xe đến nhà họ Tống lấy hạt dưa, không có ở đó, thế là thiếu mất một chủ lực. Sức chiến đấu của thím Trương cũng chẳng hơn Mạnh Xảo Liên là bao, chỉ biết chăm chăm bảo vệ đồ đạc. Bà biết rõ nặng nhẹ, không muốn giống như nhà họ Nghiêm hôm qua, hàng hóa bị hất văng đầy đất. Mạnh Xảo Liên không phải là Nghiêm Hữu Thực, bà không làm được cái chuyện thất đức đó, chắc chắn sẽ vứt hết đống đồ bị bẩn đi. Như vậy thì xót xa lắm.
Lư Vượng Hương trông có vẻ điên cuồng, nhưng trong lòng cũng có tính toán. Đúng lúc này, Hoàng Hoa đạp xe tới, yên sau chở một bao tải hạt dưa. Vốn định gọi người giúp dỡ xuống, nào ngờ vừa tới nơi đã thấy một cảnh hỗn loạn. Cô một tay giữ xe, một tay giữ bao tải. Lư Vượng Hương xông lên tung một cước, đạp đổ luôn chiếc xe. Phía sau là lớp tuyết dày, miệng bao tải chưa buộc chặt, hạt dưa đổ tung tóe lên mặt tuyết.
Thím Trương và Mạnh Xảo Liên thấy vậy thì cuống lên, lao tới giành lại đồ. Lư Vượng Hương trái một cái, phải một cái, vung chổi quét nhà đánh mạnh, hất văng cả hai người ngã nhào xuống đất, rồi lao thẳng về phía Ngọc Anh. Ngọc Anh thấy ánh mắt hung ác của bà ta thì sợ hãi, lùi lại hai bước, đúng lúc vấp phải lề đường, ngã ngồi bệt xuống đất một cách đau điếng.
Lư Vượng Hương vung chổi quét tới tấp. Đây chính là sự hiểm độc của bà ta, Ngọc Anh còn nhỏ, da thịt non nớt, mà cây chổi đó lại được bện từ cành tre, cành nào cũng cứng và dai, nếu đâm vào mắt thì không mù mới lạ. Ngọc Anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy cảnh này thì đã không kịp tránh. Mạnh Xảo Liên đứng xa, muốn cứu cũng đã muộn.
Đúng lúc này, một bóng đen đột ngột lao tới, đè nghiến Lư Vượng Hương xuống đất. Lư Vượng Hương ngã choáng váng đầu óc, chưa kịp bò dậy thì bà cụ Thường đã cướp lấy cây chổi trong tay, giáng cho bà ta một trận đòn tới tấp. Bà ta vừa bò vừa lết đứng dậy, ưu tiên giữ mạng trước, bị bà cụ Thường đuổi chạy khắp phố.
Mạnh Xảo Liên bế Ngọc Anh vào nhà, lòng vẫn còn sợ hãi, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Bà cụ Thường này bình thường không đi xa, chỉ hoạt động trong con ngõ nhà mình, sao lại chạy đến tận đây? Mà còn chỉ đuổi đánh mỗi một mình Lư Vượng Hương.
Lúc này bà cụ Thường đã chiếm thế thượng phong, đè nghiến Lư Vượng Hương dưới thân mà đánh túi bụi. Cũng chẳng trách Lư Vượng Hương sợ bà, lần trước trong ngõ đã bị bà đánh cho một trận, hôm nay lại tái diễn cảnh cũ, tình tiết gần như y hệt, bà cụ Thường này đến còn nhanh hơn cả thần bắt quỷ.
Ngọc Anh mắt sắc, chợt phát hiện bà cụ Thường đang mặc chiếc quần bông mà mẹ mình thức đêm may, trong lòng cô bé đột nhiên vẽ một dấu hỏi, không biết người này là tỉnh táo hay hồ đồ nữa? Bà cụ Thường dũng mãnh, nhưng thể lực có hạn, cuối cùng cũng bị thương nhẹ, máu rỏ xuống từ tay, bà cũng chẳng bận tâm, vứt Lư Vượng Hương lại đó, tập tễnh đi về hướng ký túc xá Tân Hoa.
Lư Vượng Hương lần này thực sự bị thương nặng, vào căn phòng nhỏ rồi không thấy bước ra nữa. Hoàng Hoa và thím Trương gom số hạt dưa bị đổ lại. Mạnh Xảo Liên vừa lau sạch mặt mũi cho Ngọc Anh, không ngoảnh đầu lại nói: "Vứt đi." Thím Trương há miệng định nói gì đó nhưng rồi thôi, bà không đoán sai, Mạnh Xảo Liên không bao giờ chịu bán hàng lỗi.
"Tiếc quá, tuyết cũng không bẩn, chỉ là bị ướt thôi, cháu đi rang lên ngay, mình bán hạ giá!" Hoàng Hoa cũng thấy xót của.
"Đừng, vứt đi. Vứt ra xa một chút, đừng để bọn họ nhặt được." Mạnh Xảo Liên cũng xót xa, thở dài một tiếng. Ngọc Anh lại thích cái vẻ bướng bỉnh, cố chấp này của mẹ mình.
"Mẹ, hạt dưa này không cần vứt, đưa cho anh tư con đi."
"Đưa cho nó làm gì?" Mạnh Xảo Liên ngẩn người.
"Anh tư con biết làm trò ảo thuật."
"Con đừng có quậy nữa, hôm qua suýt nữa thì làm con vào bệnh viện rồi, bảo nó ngoan ngoãn chút đi!" Mạnh Xảo Liên vừa nhớ đến chuyện của Hoàng Đậu là lại bực mình.
"Mẹ, lần này con đảm bảo không ăn vụng. Hạt dưa này vứt đi thì phí quá, chẳng phải là hoang phí của cải sao." Ngọc Anh nũng nịu vặn vẹo, Mạnh Xảo Liên không chịu nổi, đành gật đầu.
Thím Trương sợ bà đổi ý, vội mang nửa bao tải hạt dưa về nhà họ Tống, Ngọc Anh đòi đi theo. Mạnh Xảo Liên lúc nãy cũng bị dọa sợ, sợ Lư Vượng Hương lại vào tiệm gây rối làm bị thương Ngọc Anh, nên bảo cô bé về nhà đóng chặt cửa, đừng ra ngoài chơi.
Vào ngõ, Ngọc Anh thấy trên đất có một hàng giọt máu, máu rơi xuống tuyết, từng chấm đỏ nhỏ, rực rỡ đến chói mắt. Vệt máu kéo dài tận vào nhà họ Trịnh, không biết bà cụ Thường bị thương có nặng không. Thím Trương để hạt dưa xuống rồi rời đi, Tiểu Tứ nghe lời cô, chạy ra định cài cửa chính lại. Thời đó phong tục thuần phác, ban ngày hễ trong sân có người là không cài cửa, người ra kẻ vào đều tự do.
Ngọc Anh lục lọi tủ, tìm ra một lọ thuốc tím nhỏ, bảo Tiểu Tứ mang đến trước cửa nhà họ Trịnh. Tiểu Tứ không dám trái lệnh em gái, ngoan ngoãn làm theo. "Anh năm, qua đây rửa hạt dưa đi." Ngọc Anh vẫy tay gọi Tiểu Ngũ tới. Tiểu Ngũ nghe lời, lấy cái chậu lớn rửa hạt dưa hai lần.
"Anh tư, anh lấy nồi nước sạch cho hạt dưa vào đun, bỏ muối, hoa tiêu và đại hồi vào, đây là gì? Quế chi à?" Ngọc Anh lấy gói gia vị của Mạnh Xảo Liên ra, hít hít cái mũi nhỏ. Đây đều là những thứ bình thường không dùng đến, chỉ khi lễ tết hầm thịt mới dùng một lần. Cô bé cũng không hiểu rõ công thức hạt dưa ngũ vị, nhưng ăn vào thì đúng là những vị đó, thế là cứ đại khái mà nói, để mặc Tiểu Tứ thử nghiệm.
Tiểu Tứ đề phòng, lấy ra một nắm nhỏ trước. Ngọc Anh hôm qua ăn no đến khó chịu, vẫn còn nhớ vị, không dám ăn bừa, chỉ ngồi trên giường sưởi chờ đợi. Mẻ đầu tiên ra lò, ba đứa trẻ không đợi nổi xúm vào, mỗi đứa bốc vài hạt.
"Phì! Vừa đắng vừa chát!" Tiểu Ngũ nhổ ra trước tiên. Ngọc Anh không cam lòng, vẫn nhíu mày nếm vị trong miệng.
"Em gái, nhổ ra, nhanh!" Tiểu Tứ đưa tay ra hứng dưới miệng Ngọc Anh.
"Ngọc Anh, mình không làm nữa đâu, lát nữa mẹ về sẽ mắng chúng mình đấy." Tiểu Ngũ khuyên.
"Không, nhất định phải làm ra, sau này còn làm đậu vị lạ nữa, từng bước một, anh tư anh thử lại lần nữa đi." Ngọc Anh sao chịu bỏ cuộc dễ dàng như vậy.
Đúng lúc này cửa lớn có động tĩnh, bị gõ vang dội, là anh hai và anh ba đã về. Hai anh em này trông giống hệt nhau, làm gì cũng có đôi có cặp. "Ban ngày ban mặt cài cửa cái gì!" Anh hai không vui.
"Mẹ bảo cài cửa, Lư Vượng Hương đến gây chuyện." Tiểu Tứ kể lại chuyện ở tiệm, anh hai anh ba ngồi không yên, quyết định ra tiệm đứng gác. Tiểu Tứ dưới sự giám sát của Ngọc Anh, lại bắt đầu đun hạt dưa. Lần này Tiểu Ngũ đã khôn ra, không để Ngọc Anh nếm thử liên tục nữa, cậu giành ăn hết.
Đến tối Mạnh Xảo Liên về nhà, nửa bao tải hạt dưa đã vơi mất một phần ba. "Các con!" Mạnh Xảo Liên nhìn cái miệng và bàn tay đen sì của Ngọc Anh là hiểu ngay tất cả. "Mẹ, mẹ nếm thử cái này xem!" Ngọc Anh vội nhét mẻ hạt dưa ngũ vị mới nhất vào miệng bà. Mạnh Xảo Liên chép miệng, đôi lông mày nhíu lại.
"Vị gì đây, vẫn còn mặn, ồ, cũng khá thơm đấy."
"Phải không, đây là phát minh của anh tư con, gọi là hạt dưa ngũ vị!" Mắt Ngọc Anh cười cong thành hình trăng khuyết, bây giờ cơ bản đã tìm ra vị rồi, chỉ còn thiếu một chút xíu nữa thôi.
"Hình như vị vẫn còn thiếu một chút. Hạt dưa ngũ vị? Có phải giống vị trứng trà không? Tiểu Tứ, con bỏ thêm ít lá trà vào xem."