Phì Thành nằm ở trung tâm vùng Lỗ Đông, phía tây chân núi Thái Sơn, là vùng đất quý báu của Tề Lỗ với nguồn tài nguyên phong phú, là quê hương của đào Phì nổi tiếng trong và ngoài nước. Nơi đây cổ gọi là "Quân tử chi ấp", quê hương của sử thánh Tả Khâu Minh, cũng là nơi định cư cuối cùng của thương thánh Phạm Lãi. Tiểu Khang, nhân viên tiếp đón thuộc Cục Tôn giáo Lỗ Đông, có quê gốc ở Phì Thành, thế nên dọc đường đi, cậu ta đã kể cho chúng tôi nghe rất nhiều điển tích lịch sử và những giai thoại thú vị về vùng đất này.

Tuy nhiên, đối với chúng tôi mà nói, điều đáng quan tâm nhất chính là một truyền thuyết về đào Phật Phì Thành: Nghe đồn nguồn gốc của vườn đào này lại bắt nguồn từ hạt của quả bàn đào trong hội bàn đào trên thiên đình mà thành. Chi tiết cụ thể thì không cần bàn tới, dù sao cũng liên quan đến Vương Mẫu Nương Nương và Ngọc Hoàng Đại Đế các kiểu. Tất nhiên, những lời kể kiểu này đại đa số đều là chiến lược tiếp thị của người địa phương, làm cho sản phẩm nhà mình trở nên cao cấp, sang trọng và có giá trị hơn.

Diện tích trồng cây đào ở Phì Thành đã vượt quá 60 ngàn mẫu, hiện là vườn đào lớn nhất thế giới. Tiểu Khang tiếc nuối bảo chúng tôi rằng, nếu đến đây vào tháng tư hoặc tháng chín, chắc chắn có thể nhìn thấy khắp núi đầy hoa đào, đỏ thắm yêu kiều, trắng muốt quyến rũ, tràn ngập giữa đất trời, tạo nên một cảnh sắc vô cùng mãn nhãn. Còn lúc này, tuy vẫn có đào Phì mọng nước để ăn, nhưng về mặt thị giác mà nói, lại thiếu đi cảnh sắc ấy.

Thế nhưng chúng tôi đến đây lần này là vì mục đích khác, còn những thứ ngoài lề kia cũng không quá bận tâm, dù sao cảnh đẹp tuy hay nhưng không thể ăn uống thay cơm.

Trước khi đến, chúng tôi đã trao đổi ý kiến với Lâm Tề Minh. Vì hiện tại anh ta đang bị mắc kẹt ở Cao Mật bởi vụ việc đàn sói bí ẩn, nên đã cho chúng tôi biết người cung cấp thông tin, để chúng tôi đến thăm dò trước.

Sau khi đến nơi, chúng tôi lần theo địa chỉ tìm đến một ngôi làng nhỏ ven núi có tên là Tôn Trang. Ở đó, chúng tôi tìm thấy người dân làng đầu tiên gặp phải chuyện này. Người này họ Cung, tên Tả Bình, đứng hàng thứ bảy trong tộc, dân làng đều gọi là Cung Lão Thất, gọi lâu dần, ngược lại người ta quên mất cả tên thật của ông ta.

Vì tin tức đã qua mấy lần chuyển tay nên Cung Lão Thất không quen biết chúng tôi. Trong nhà ông ta có mấy mẫu vườn cây ăn quả, hiện đang bắt đầu kết trái, là thời điểm bận rộn nhất. Buổi trưa, chúng tôi xách quà cáp đến tận cửa bái phỏng, hàng xóm bảo Cung Lão Thất đã ra vườn đuổi sâu rồi. Chúng tôi bảo Tiểu Khang trông xe, rồi tìm một đứa trẻ đang đi chơi quanh làng, nhét cho nó một tờ "Mao Gia Gia", nhờ nó dẫn đường.

Thằng bé mũi dãi thò lò dẫn chúng tôi vào khu rừng sau núi, đứng trên sống núi chỉ tay về phía trước, bảo: "Thấy không, người mặc bộ quần áo lao động màu xanh kia chính là bác Cung".

Thằng bé nói xong liền quay đầu chạy mất. Chúng tôi men theo con dốc đứng đi xuống, nhìn từ xa thấy một người đàn ông ngoài bốn mươi, trên môi có hai hàng ria mép rậm rạp, đang đeo bình phun thuốc trừ sâu trên lưng. Những cây đào đứng ngay hàng thẳng lối, cành lá trĩu nặng, những quả đào Phì đỏ hoặc xanh trông rất bắt mắt. Chúng tôi gọi lớn một tiếng "Cung Lão Thất", người đàn ông đó đáp một tiếng rồi ngẩng đầu nhìn chúng tôi.

Thấy đã tìm đúng người, tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo bước lên phía trước, chắp tay hành lễ rồi bắt đầu làm quen.

Nào là chị bảy dì tám, bạn của bạn của bạn... đủ thứ mối quan hệ thông qua cái miệng có thể nói người chết sống lại của Tạp Mao Tiểu Đạo, lập tức trở nên thân thiết hơn nhiều. Sau khi biết mục đích của chúng tôi, Cung Lão Thất vô cùng kinh ngạc, nói: "Chuyện này đúng là gặp quỷ rồi, trước đây kể cho người khác nghe, ai cũng tưởng tôi bị chập mạch, sao hai tuần nay đã có ba tốp người đến nghe ngóng tin tức rồi, rốt cuộc các anh là phóng viên hay là ai vậy?"

"Ba tốp người?" Nghe thấy lời Cung Lão Thất, lòng chúng tôi không khỏi giật thót, biết rằng điều Lâm Tề Minh lo lắng cuối cùng cũng đã xảy ra.

Chúng tôi kinh ngạc trong lòng nhưng vẻ mặt không hề lộ ra, nói dối rằng chúng tôi là cộng tác viên tự do của tạp chí "Khám phá Khoa học" thuộc Viện Khoa học Xã hội Thượng Hải, chỉ thích nghe những chuyện lạ lùng kỳ quái, lần này đến đây cũng là để tìm tư liệu.

Cung Lão Thất ngẩn ra, hỏi có phải giống như chương trình "Vương Cương kể chuyện" chiếu trên tivi mỗi ngày không?

Chúng tôi nghe vậy liền mừng rỡ, vội gật đầu bảo đúng là như thế. Nhưng chúng tôi trình bày dưới dạng văn bản, yêu cầu súc tích rõ ràng hơn, cũng chú trọng tính thú vị và kiến thức hơn... Sau một hồi khua môi múa mép, Cung Lão Thất không còn vẻ xa lạ như lúc mới gặp nữa, bèn đặt bình thuốc xuống, dẫn chúng tôi vào ngôi nhà gỗ nhỏ bên vườn cây để hóng mát, uống trà kể chuyện.

Cung Lão Thất kể với chúng tôi, chuyện này xảy ra vào mùa hè năm kia:

Ngày đó lúc hoàng hôn buông xuống, ông ta vốn có thói quen thích vận động nên đã uống chút rượu, một mình đi tuần trong rừng thì thấy một con thú nhỏ đang chạy nhảy giữa rừng. Dù nhìn không rõ lắm nhưng trông khá đáng yêu, thế là ông ta đuổi theo, muốn bắt lấy xem thử là cái gì. Con thú đó hơi giống sóc nhưng to hơn vài vòng, tốc độ chạy nhảy cũng không chậm, cứ thế chạy thẳng về phía sau núi.

Cung Lão Thất tuy tuổi đã gần năm mươi nhưng là người tính tình bướng bỉnh, hơn nữa lúc rượu vào thì chẳng còn màng đến gì nữa, cứ thế cắm đầu chạy, cũng chẳng biết đã chạy bao nhiêu dặm đường. Ông ta cứ chạy như thế, lúc đó cũng như bị tà ma nhập, không biết mệt, cũng chẳng biết sợ, trong mắt chỉ có con thú nhỏ đáng yêu kia, gần như đã mê muội.

Cứ thế băng đèo vượt suối, đi qua rất nhiều con đường lạ lẫm, đến khi trời tối mịt, trăng khuyết treo cao, con thú nhỏ đã không thấy bóng dáng đâu nữa. Ông ta vẫn cứ loay hoay trong núi mấy vòng, hơi rượu cũng đã vơi đi đôi chút, cái lạnh ban đêm len lỏi vào sống lưng, lúc này mới bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Ông ta trấn tĩnh lại, nhìn quanh bốn phía thì hoàn toàn không biết mình đang ở đâu.

Nheo mắt nhìn lại, chỉ thấy khắp núi rừng là những cây đào dại, không hề ngay hàng thẳng lối như vườn cây ăn quả bình thường.

Xung quanh thấp thoáng vọng lại từng tiếng hú, nghe như tiếng quỷ, lại như tiếng sói. Cung Lão Thất hơi rượu chưa tan hết sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, lảo đảo chạy về phía trước, không biết làm sao lại đến được một cái đầm nước, nơi đó có ánh nước lấp lánh, cá nhảy tung tăng, cỏ dại mọc um tùm, trông cảnh tượng đó dường như chưa từng có ai đặt chân đến.

Cung Lão Thất vốn là kẻ to gan, nếu không thì cũng chẳng vì hơi rượu mà đuổi theo đến tận đây. Chỉ là nhìn thấy khung cảnh xa lạ này cùng những âm thanh kỳ quái trong rừng, ông ta cũng sợ đến mức hai chân run rẩy, tìm một cây đào có vẻ già cỗi gần đầm nước rồi trèo lên, ngồi trên cành cây cao nhất, lúc này lòng mới hơi an ổn lại.

Nếu đêm đó ông ta cứ ôm lấy thân cây mà ngủ, đến sáng hôm sau xuống tìm đường ra thì cũng chẳng có chuyện gì để kể. Chỉ trách là nửa đêm ông ta đói bụng, không nhịn được nên hái mấy quả đào trên cây ăn. Quả đào lúc đó mới chỉ kết trái, trông hơi xanh chát, thế nhưng khi Cung Lão Thất ăn vào bụng lại cảm thấy ngon tuyệt vời, những quả đào ông ta từng ăn trước đây so với quả này thì chẳng khác nào thứ đồ nhạt nhẽo vô vị.

Ông ta ăn liền mấy quả, nhưng lại cảm thấy toàn thân nóng ran, khóe miệng đỏ lên, bong da, da trên cánh tay và lưng ngứa ngáy dữ dội.

Bản thân ông ta là người trồng đào, biết đây là do trên vỏ quả đào có một lớp lông, nếu không loại bỏ thì sẽ bị dị ứng như thế này. Sở dĩ lúc nãy ông ta ăn sống là vì bụng đói cồn cào, thứ hai là do đào còn xanh, lông chưa mọc, thứ ba là trong rừng nguy hiểm, không dám xuống cây để ra đầm rửa, không ngờ vận đen lại đến mức đó.

Cung Lão Thất trúng chiêu, không dám ăn tiếp, cũng không dám xuống cây, chỉ biết nhẫn nhịn. Thế nhưng cơn ngứa ngày càng dữ dội, hai tay cào nát cả lưng, móng tay dính đầy máu mà vẫn không dứt, trong xương cốt như có hàng vạn con kiến bò.

Cố chịu đựng một lúc, Cung Lão Thất cuối cùng không chịu nổi cơn ngứa mãnh liệt nữa, thấy dưới cây cũng không có gì bất thường, bèn lộn người xuống cây, chạy ra đầm nước để rửa. Nói cũng lạ, nước đầm mát lạnh yên tĩnh, chạm vào thấy lạnh buốt, cơn dị ứng khiến ông ta đau đớn lúc nãy giờ đây đã dịu đi nhiều. Cung Lão Thất toàn thân ngứa ngáy, lúc đó lại là mùa hè, không nhịn được liền cởi chiếc áo lót hôi hám ra, nhảy xuống đầm nước để tắm. Kết quả đang tắm dở, đột nhiên nghe thấy tiếng sột soạt trong bụi cỏ truyền đến, làm ông ta sợ hết hồn. Thấy xung quanh không có chỗ ẩn nấp, nước đầm lại không sâu, ông ta đành ngồi thụp xuống dưới nước.

Ông ta ngồi dưới đầm một lúc, trong nước có rất nhiều cá, thế là ông ta chậm rãi di chuyển sang phía bờ đầm đối diện rồi từ từ trồi lên.

Ông ta vừa trồi lên thì thấy một cảnh tượng mà cả đời này khó lòng quên được: Bốn năm con quái vật to lớn, toàn thân đen sì, lông lá đầy mình từ trong bụi cỏ chui ra. Những thứ này thường cao từ một mét bảy đến một mét tám. Đúng vậy, không sai, bọn chúng đều đi bằng hai chân, toàn thân lông đen, từ cổ trở xuống là thân hình con người cường tráng, nhưng từ cổ trở lên lại là cái đầu chó sói hung ác dài ngoằng, trong miệng răng nanh đan xen, chảy ra thứ nước dãi tanh tưởi, gió thổi qua liền xộc thẳng vào mũi ông ta.

Cung Lão Thất chết lặng, thân hình cứng đờ, hoàn toàn không dám nhúc nhích. Những con quái vật đó đến bên đầm nước uống nước, đùa giỡn và hú hét ầm ĩ, Cung Lão Thất chỉ biết nấp trong góc đầm nước mà nhìn.

Thế nhưng có lẽ do trùng hợp, Cung Lão Thất toàn thân tê dại, ngay cả thở cũng không dám thở mạnh, nào ngờ nơi gấu quần lại có cảm giác trơn tuột, tiếp đó có một vật dài trơn tuột chui vào trong ống quần ông ta, rồi lại bò ngược lên trên, chui tọt vào trong đũng quần, đang cố gắng bò về phía hậu môn. Ông ta nhẫn nhịn một chút, cuối cùng không chịu nổi sự nhục nhã và sợ hãi này, đưa tay ra túm lấy, bắt được một con rắn kim hoàn hoa văn sặc sỡ.

Ông ta sợ đến mức vung mạnh tay, con rắn bay thẳng vào đám quái vật đang đùa giỡn bên bờ đầm. Nhìn thấy trong đầm đột nhiên xuất hiện một người như vậy, đám quái vật kia cũng giật mình, sau khi nhìn rõ, chúng liền lao tới. Cung Lão Thất lúc đó cũng như có thần linh mách bảo, cắm đầu chạy về phía cây đào già mà mình từng trú ngụ, muốn theo con đường cũ trèo lên cây.

Ông ta chạy nhanh, nhưng đám quái vật lông lá kia còn chạy nhanh đến mức khó tin, nên chẳng mấy chốc đã sắp bắt được gấu quần ông ta.

Ngay tại khoảnh khắc Cung Lão Thất sắp chết đến nơi, trên cây đào già đột nhiên bùng phát một luồng ánh sáng.

— Nói đến đây, đôi mắt vẩn đục của Cung Lão Thất bỗng sáng rực lên: "Các anh đoán xem, tôi đã gặp phải cái gì?"