Cung Lão Thất trông chẳng khác nào một lão nông dân chính hiệu, nhưng lại rất có máu kể chuyện. Đúng vào thời điểm mấu chốt này, lão lại cố tình bỏ lửng khiến người khác tò mò không thôi. Chúng tôi muốn biết thêm thông tin nên đành phải đóng vai người tung hứng, đúng lúc hỏi: "À, đó là cái gì?"

Cung Lão Thất vỗ tay cái đét, lộ vẻ kinh ngạc không thể kìm nén: "Các cậu biết không? Cây đào lớn đó đột nhiên nở hoa rực rỡ, hương thơm nức mũi, một luồng sáng lớn bùng phát ra, không nói rõ là màu gì, cứ như đang nằm mơ vậy — văn hóa tôi thấp, không biết tả sao cho đúng, tóm lại là đám quái vật đáng sợ kia mặt mày bỗng chốc trở nên hiền hòa, đôi mắt sáng rực, cũng không còn nhào tới phía tôi nữa. Lúc đó tôi sợ chết khiếp, hoảng loạn leo tót lên cây đào già, nhìn xuống dưới gốc cây thấy một vầng sáng lung linh, đám sinh vật to xác đầy lông lá kia đều nằm rạp dưới đất, lè lưỡi dài ra như mấy con chó cảnh."

Cung Lão Thất sợ chúng tôi không tin, vừa khua tay múa chân vừa mô tả hình dáng đám quái vật và tình cảnh lúc đó, nước miếng văng tung tóe.

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo nhìn nhau, từ rất lâu trước đây chúng tôi từng nghe tin tức về loại quái vật này trên tàu hỏa, nghe đồn ở một nông trại bò sữa tại Cao Mật từng bắt được một con, làm chết mấy cảnh sát, còn xác chết được vận chuyển đi đâu thì không ai hay biết. Không ngờ Cung Lão Thất lại có thể gặp chúng ở cái nơi khỉ ho cò gáy này.

Còn về cây đào già và vầng sáng lung linh kia, nó giống với "Đào Nguyên" mà chúng tôi đang tìm kiếm đến chín mươi chín phần trăm.

Nghĩ đến đây, chúng tôi không khỏi phấn khích, hỏi Cung Lão Thất rốt cuộc nơi đó nằm ở đâu?

Cung Lão Thất gãi đầu, kể tiếp rằng đêm đó lão cứ nằm rạp trên cây, kết quả đến nửa đêm về sáng, buồn ngủ không chịu nổi nên lơ mơ ngủ thiếp đi. Ai ngờ sáng hôm sau tỉnh dậy nhìn quanh, làm gì còn rừng đào nào nữa, xung quanh chỉ là cảnh sắc quen thuộc thường ngày, hóa ra lão đang ở ngay trong lòng núi Kim Ngưu.

Lão lảo đảo chạy về nhà mới biết đã qua ba ngày, người nhà đi tìm lão đến phát điên, thấy lão trở về thì mừng rỡ vô cùng.

Thế nhưng khi lão kể lại chuyện này cho người khác nghe, ai nấy đều cười nhạo, bảo lão lạc trong núi đến ngớ ngẩn rồi, nên bịa chuyện để lừa mọi người. Tuy nhiên kể mãi thì cũng có người tin, một cán bộ trong thành phố biết tin đã tìm đến, dẫn theo mấy người cùng lão vào núi, nhưng tìm kiếm hồi lâu, gần như đã lật tung cả núi Kim Ngưu mà vẫn không thấy đâu.

Vị cán bộ từ thành phố đến đó cũng khách sáo, không nói thêm gì rồi rời đi, nhưng người trong thôn thì lời ra tiếng vào. Kẻ nói lão sợ bị cười chê nên cố tình nói dối, người nói lão gặp tà, kẻ lại bảo lão bị quỷ ám. Chuyện như vậy nhiều quá, lão cũng lười tranh cãi, dần dần ít nói lại.

Nhưng cũng lạ, hồi trẻ lão từng bị ngã gãy chân, mắc bệnh phong thấp, cứ hễ trời mưa là đau nhức, thế mà sau lần đó, bệnh tình không bao giờ tái phát nữa, hơn nữa cơ thể còn tráng kiện như thanh niên. Lão cho rằng cây đào già đó có lẽ được mọc ra từ hạt đào rơi xuống từ vườn bàn đào của Vương Mẫu Nương Nương, mọi bệnh tật của lão đều khỏi nhờ ăn quả của cây đó.

"Không tìm thấy nữa sao?" Dù đã biết trước câu trả lời, chúng tôi vẫn không nhịn được hỏi lại lần nữa.

Cung Lão Thất gật đầu, bảo đúng là không tìm thấy nữa, cũng không biết là tại sao. Chuyện này vốn đã qua đi, kết quả là thời gian gần đây lại có ba tốp người đến hỏi thăm, có người còn bỏ số tiền lớn mời lão cùng đi tìm, đáng tiếc là lần này vẫn không thấy đâu. Ngay cả chính lão đôi khi cũng tự hỏi, liệu có phải lúc đó mình say rượu nên nằm mơ hay không?

Trên thế giới này làm gì có người sói đi thẳng đứng, làm gì có vầng sáng lung linh nhẹ bẫng như tinh linh, làm gì có...

Thế nhưng mỗi lần nhớ lại, mọi thứ đều chân thực đến thế. Nhiều lúc nằm mơ, lão lại thấy mình quay về cái đêm hôm đó.

Chúng tôi hỏi những người tìm đến lão là ai?

Lão bảo đều là đại gia cả thôi, không thì ai rảnh rỗi mà đi làm chuyện này? Cũng lạ thật, không biết các cậu tìm tới đây bằng cách nào?

Chúng tôi mỉm cười, ít nhiều cũng đoán được. Năm ngoái chuyện này ít ảnh hưởng nên không truyền đi xa, năm nay xuất hiện vụ án đàn sói bí ẩn, còn vị cán bộ ở thành phố mà Cung Lão Thất nhắc đến chắc chắn là nhân viên của cơ quan chức năng. Khi phân tích vụ án, họ đã chuyển hồ sơ vụ này lên trên, kết quả là khiến người ta chú ý. Nếu Lâm Tề Minh có thể nghĩ tới việc này liên quan đến Đào Nguyên, thì người khác đương nhiên cũng biết. Có người đến điều tra cũng là chuyện dễ hiểu.

Chúng tôi im lặng không nói, Cung Lão Thất thở dài, bảo nếu tìm được thì tốt quá, mẹ lão gần bảy mươi rồi, mang trong mình đủ thứ bệnh, nếu có thể lấy được ít tiên đào, biết đâu bệnh tình sẽ không còn hành hạ bà cụ nữa.

Chúng tôi cười, bảo được thôi, nếu chúng tôi tìm thấy, nhất định sẽ mang cho ông ít tiên đào.

Nghe chúng tôi nói vậy, Cung Lão Thất rất vui, chỉ trỏ trên bản đồ chúng tôi mang ra, nói đại khái lộ trình lúc đó. Vì lúc đó lão say rượu, đầu óc không nhớ rõ nên không nói cụ thể được nhiều, chỉ nhớ khi tiến vào trong cái dốc cong đó, có một vách núi màu xanh lam.

Dù chúng tôi cố thuyết phục Cung Lão Thất dẫn đường, nhưng lão dường như không còn mấy hứng thú với chuyện này nữa. Ngay cả khi chúng tôi hứa trả tiền, lão cũng không chịu, vác bình thuốc trừ sâu lên, đi thẳng ra đồng phun thuốc.

Chúng tôi cầm tấm bản đồ đã được Cung Lão Thất đánh dấu rồi rời khỏi thôn, tìm đến Tiểu Khang đang đợi trong xe, bảo cậu ta chở chúng tôi vào thành mua sắm trang bị và nhu yếu phẩm cho việc đi rừng. Quân chưa động, lương thảo phải đi trước, những kẻ giàu kinh nghiệm như chúng tôi mang theo đủ hai túi lớn. Để phòng thân trên đường, chúng tôi còn mua hai con dao găm đa năng kiểu 95 tại cửa hàng đồ quân dụng.

Chuẩn bị xong xuôi thì trời đã xế chiều.

Trời tối nhưng với chúng tôi cũng chẳng hề gì. Sau khi dặn dò Tiểu Khang, chúng tôi bắt đầu đi theo con đường mà Cung Lão Thất từng vào núi. Đất Tề Lỗ phần nhiều là bình nguyên và đồi núi, dù là núi cũng không trùng điệp liên miên như quê tôi, nhưng vì dựa lưng vào phía tây núi Thái Sơn, nơi này cũng khá gập ghềnh.

Chúng tôi đi đến khi màn đêm buông xuống, ánh mặt trời trên những ngọn núi xa khuất hẳn. Chúng tôi không dừng lại dựng trại mà tận dụng gió mát đêm hè để đi chậm, đồng thời thả Đóa Đóa, Tiểu Yêu và Hổ Bì Miêu đại nhân ra để tìm kiếm xung quanh. Nhìn những ngọn núi trùng điệp này, tôi không khỏi cảm thán trong lòng, nếu con bọ béo Phì Trùng còn thức, không biết nó sẽ bay nhảy vui vẻ đến mức nào.

Cứ thế vừa đi vừa chậm rãi tìm kiếm, đến tận nửa đêm về sáng, cảm giác cảnh sắc xung quanh bắt đầu trở nên lạ lẫm, dường như đã đi sâu vào bên trong, nhưng dọc đường lại chẳng phát hiện ra điều gì bất thường. Kết quả này không làm chúng tôi quá thất vọng, phải biết rằng ngoài chúng tôi ra, nơi này ít nhất đã có bốn năm tốp người tìm kiếm.

Nếu có, thì đã bị người ta nhanh chân đến trước, nếu không có, thì chúng tôi chưa chắc đã là người may mắn nhất.

Chúng ta sống trong cõi hồng trần cuồn cuộn này, chẳng có ai sinh ra đã là nhân vật chính của định mệnh, vì thế chúng tôi không đặt quá nhiều kỳ vọng, nên sự thất vọng cũng ít đi phần nào.

Tiểu Yêu được tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo khích lệ, quyết tâm thi đấu với Hổ Bì Miêu đại nhân xem ai tìm được chốn Đào Nguyên kia trước.

Ban đầu cô nàng hừng hực khí thế, cố gắng tranh giành vị trí dẫn đầu, nhưng theo thời gian trôi qua, dù tập trung cao độ, nhiều nơi trông có vẻ giống nhưng cuối cùng vẫn không tái hiện lại được cảnh tượng mà Cung Lão Thất mô tả. Đi đường vòng không ít, tiểu yêu tinh lúc xuất phát vốn tràn đầy sức sống, giờ đây cũng rũ rượi, thè chiếc lưỡi hồng hào ra, mắt rơm rớm nước, than thở rằng quá tốn sức, không tìm nữa, không tìm nữa — đào ba tấc đất cũng không phải cách tìm như thế này!

Nhàn nhã nhất vẫn là Hổ Bì Miêu đại nhân, con gà mái béo này căn bản không định góp sức, nó dường như đang đề phòng điều gì đó, lén lút như kẻ trộm. Chúng tôi không hiểu ý nó, gọi nó lại hỏi tại sao lại căng thẳng như vậy?

Đại nhân bay xuống, cọ cọ vào lòng Đóa Đóa rồi hạ giọng nói: "Đây là phía tây núi Thái Sơn, tính ra cũng là địa bàn của lão yêu bà kia, làm việc gì cũng phải cẩn thận, không thể không đề phòng..." Nghe Hổ Bì Miêu đại nhân nói vậy, Tạp Mao Tiểu Đạo hơi bất mãn nói: "Đại nhân, Thái Sơn nương nương 'che chở chúng sinh, linh ứng cửu châu', thống lĩnh thần binh nhạc phủ, soi xét thiện ác nhân gian, miếu thờ khắp nơi trên phương Bắc, hương khói nghi ngút, tín đồ vô số. Tục ngữ có câu 'trên đầu ba thước có thần linh', chúng tôi tuy không phải lũ sư sãi trọc đầu, nhưng khẩu nghiệp này vẫn nên bớt tạo thì hơn?"

Tạp Mao Tiểu Đạo nói rất chân thành, Hổ Bì Miêu đại nhân lại tức tối, bảo nếu là ngày trước, bản đại nhân với bà ta chẳng liên quan gì, đương nhiên tôn trọng địa vị và chức trách của bà ta, kính bà ta một tiếng "nương nương". Chỉ là ngày đó bản đại nhân từ U Phủ trở về, cửu tử nhất sinh, lúc đi qua ranh giới âm dương thì bị lão già hay lo chuyện bao đồng này chơi một vố, trong lúc hoảng loạn mới phải gửi thân vào cơ thể con vẹt béo ú này, hơn nữa còn sống lơ mơ suốt mấy năm trời, hèn mọn làm một con vật bắt chước ngu ngốc không ai thèm mua. Nếu không phải ngươi mang ta về điểm hóa, bản đại nhân lúc này có khi đã hồn bay phách lạc, thù sâu như vậy, ngươi bảo tại sao ta phải kính bà ta?

Nhìn dáng vẻ giận dỗi của đại nhân, có vẻ như nó đã nhớ lại rất nhiều chuyện ở ranh giới âm dương. Nhưng con gà mái béo này thích ra vẻ, vỗ cánh cái vèo lại biến mất tăm, muốn tìm nó hỏi thêm thì cũng chẳng thấy đâu.

Không biết từ lúc nào, chúng tôi đi đến bên cạnh một con suối nhỏ, đường cong uốn lượn, nhưng dọc đường không hề thấy hoa đào. Đêm nay chúng tôi cũng mệt rồi, dừng lại nghỉ ngơi, rửa tay chân, tiện thể nhai chút lương khô để bổ sung thể lực. Thế nhưng chưa ngồi được bao lâu, Đóa Đóa đang chơi đùa dưới suối bỗng căng người, dựng tai nghe ngóng một hồi, rồi thấp giọng quát chúng tôi: "Có người đến, tốc độ rất nhanh, mau tránh đi!"

Tôi và Tạp Mao Tiểu Đạo khó hiểu, nhưng cũng vội vàng đeo ba lô lên, nấp sau tảng đá lớn bên suối.

Chưa đầy nửa phút sau, liền nghe thấy tiếng người chạy như điên từ phía tây về phía bờ suối. Chưa rõ tình hình thế nào, đã nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết, một xác người rơi tõm xuống suối, phát ra tiếng động trầm đục, không nhúc nhích nữa.

Dòng nước nhuốm đỏ, có người chết rồi!