Hoàng hôn, mặt hồ Poterie gợn sóng lăn tăn, gió thổi qua hồ, thỉnh thoảng kéo theo từng vòng gợn nước. Phản chiếu ánh quang huy của mặt trời lặn, để lại từng chuỗi lấp lánh rực rỡ tựa như bảo thạch. Trên mặt hồ xinh đẹp và yên tĩnh này, ở trung tâm hồ xây dựng một tòa lâu đài uy nghiêm hoa lệ như trong truyện cổ tích. Ngoại vi lâu đài là một vòng tường thành phòng ngự, kiến trúc bên trong lại là những tháp tròn cao vút, tháp canh đỉnh nhọn, đài quan sát, lô cốt bắn tỉa, vân vân. Còn về kiến trúc chủ thể, thì có những tòa lầu với vòm mái đủ loại hình dáng, cột trụ chạm khắc hoa văn phức tạp, những ban công vươn ra các hướng khác nhau, cùng những chòi nghỉ mái vòm leo đầy dây leo xanh, vân vân.
Nối liền lâu đài và bờ hồ là một con đường đã được tu sửa. Đường có thể chứa ba cỗ xe ngựa chạy song song, mặt đường rộng rãi, sạch sẽ. Nó thẳng tắp dẫn đến cổng lâu đài, từ một góc độ nào đó cũng có tác dụng hạn chế hướng tấn công của quân địch. Hiện tại, từng cỗ xe ngựa đang men theo con đường trên mặt hồ này tiến vào lâu đài, sau khi đi qua các tầng công trình phòng ngự, thì đến được một quảng trường phun nước lát đá cuội.
Những người bước xuống từ xe ngựa, ai nấy đều mặc trang phục quý giá chỉnh tề, đến cả vị trí của từng sợi tóc cũng đều đã qua chăm chút tỉ mỉ. Còn những huy hiệu biểu trưng cho thân phận trên trang phục kia, thì cho thấy những người này về cơ bản đều là nam tước.
Năm sáu vị tước sĩ tề tụ tuyệt đối là một cảnh tượng hiếm thấy, đặc biệt là khi bọn họ bị triệu tập đến tòa lâu đài này, cảnh tượng như vậy lại càng ít hơn. Trên tòa tháp đồng hồ cao nhất lâu đài, lá cờ bị gió thổi bay phấp phới không ngừng, ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn lặng lẽ trượt khỏi hình ảnh con kỳ lân đầy uy nghiêm trên mặt cờ, cuối cùng nhảy vào màn đêm.
Trong một căn phòng trống trải của lâu đài, xung quanh tường bừng lên ánh đèn vàng vọt, chỉ là độ sáng của những bóng đèn điện kia có vẻ không đủ. Vì vậy, một giá nến ở chính giữa vòm trần đại sảnh đang thắp những cây nến to bằng cánh tay trẻ con. Ánh nến bù đắp cho sự thiếu hụt ánh sáng, chiếu rọi đại sảnh, đặc biệt là chiếc bàn nghị sự phía dưới sáng trưng.
Hai bên chiếc bàn nghị sự hình chữ nhật, từng chiếc ghế tựa đệm nhung đồng đã ngồi kín người, mấy vị nam tước sau khi gặp mặt thì xã giao với nhau, mỗi người trông đều vô cùng nho nhã lễ độ. Nhưng trong số những người này, lại có hai kẻ sắc mặt âm trầm.
Đúng lúc này cửa đại sảnh đẩy ra, có người sải bước đi vào. Khi hắn bước vào, tất cả tước sĩ đều ngậm miệng lại để bày tỏ lòng kính trọng của mình.
“Chào buổi tối, các quý ông.” Người đàn ông này mặc áo sơ mi trắng, thắt một chiếc khăn quàng cổ ren. Bên ngoài chiếc quần cưỡi ngựa màu lanh là đôi ủng da đen. Trên trán hắn còn lấm tấm mồ hôi, trông có vẻ như vừa cưỡi ngựa trở về.
Có người hầu bưng đến một chậu đồng đầy nước trong. Người đàn ông dùng nước rửa tay và mặt, sau khi nhận lấy chiếc khăn sạch lau khô mới ngồi xuống vị trí chính giữa bàn nghị sự. Hắn đã gần tuổi trung niên nhưng trông rất trẻ. Ngoại hình thanh tú, tính tình trông có vẻ rất ôn hòa. Bộ râu được chăm chút kỹ lưỡng tăng thêm cho hắn vài phần uy nghiêm, cộng thêm đôi mắt đầy thần thái, khiến hắn đứng giữa đám nam tước trông như hạc giữa bầy gà.
Hắn chính là chủ nhân của tòa lâu đài này, Tử tước thực lực Daniel. Mặc dù xưng hô với những nam tước ở đây như bạn bè, nhưng trên thực tế, những nam tước này đều phụ thuộc dưới trướng của Tử tước Daniel. Trong tầng lớp quý tộc của đế quốc, danh xưng “thực lực” trước tước vị thường chỉ việc thực lực tổng hợp của vị tước sĩ này đã đạt đến yêu cầu thăng cấp, nhưng do thiếu quân công hoặc nguyên nhân nào đó mà tạm thời không thể thăng cấp, nên mới thêm hai chữ “thực lực” trước tước vị để phân biệt. Cách xưng hô đặc biệt này giống như tên gọi của nó, những vị tước sĩ như vậy thường có thực lực hùng hậu, vượt xa nhiều người cùng cấp.
Cũng giống như Tử tước Daniel, quân đoàn Kỳ Lân của hắn sở hữu biên chế thường quy hơn ba ngàn người. Nếu tính cả các đội quân bia đỡ đạn, hậu cần và các nhân sự liên quan khác, số lượng quân đội sẽ lên tới năm ngàn người. Sở hữu quân đội như vậy, Daniel đương nhiên có tư cách thêm hai chữ “thực lực” trước tước vị của mình. Huống chi bản thân nguyên lực của hắn cũng không tệ, thực lực cấp 24 đã gần chạm đến ngưỡng cửa của bá tước. Chính vì vậy, nên các nam tước xung quanh lãnh địa của hắn đều chọn cách quy phục hắn.
Tử tước Daniel ngồi xuống, đôi mắt quét qua các vị tước sĩ, mỉm cười nói: “Xem ra tâm trạng của các vị có chút sa sút, chẳng phải chỉ là thua một trận sao. Quân đoàn Kỳ Lân của ta cũng tổn thất một trung đoàn kỵ sĩ đây, cũng đâu thấy ai ủ rũ như các vị. Thua ở đâu thì đánh thắng lại ở đó, các vị thấy thế nào?”
Một vị tước sĩ trên áo thêu hình hoa tử kinh và con rắn hừ lạnh: “Đại nhân Daniel, lần này không đơn giản là thua trận. Tôi và tước sĩ Bia cùng nhận được một lá thư từ thành Storm, trong thư, vị đại nhân quản lý thành Storm yêu cầu chúng ta giao nộp tiền chuộc mới chịu thả hai vị chỉ huy dưới quyền chúng ta trở về. Hơn nữa…”
“Hơn nữa cái gì?” Tử tước hơi ngồi thẳng người dậy, hỏi.
“Hơn nữa còn yêu cầu chúng ta phải bồi thường về việc này, khoản tiền bồi thường chiến tranh mà hắn liệt kê, quả thực là một con số thiên văn!” Nam tước đập mạnh xuống bàn nói: “Thật là vô lý, chẳng phải chỉ thắng được một trận sao, khí thế cũng quá hung hăng rồi.”
Daniel lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, sau đó mới mỉm cười: “Xem ra phía biên giới xuất hiện một kẻ thú vị, hắn tên là gì nhỉ?”
“Tên là Alan, thưa đại nhân.”
“Alan sao? Nếu có cơ hội, thật muốn gặp cậu ta.” Daniel đổi sang tư thế thoải mái nói: “Xem ra lần này các người đá phải tấm sắt rồi. Thế này đi, tiền chuộc cho hai vị chỉ huy vẫn phải trả, dù sao binh lính có thể chiêu mộ, nhưng người có thể dẫn binh đánh trận thì không phải cứ muốn là có. Còn về tiền bồi thường chiến tranh, ta sẽ lấy danh nghĩa cá nhân gửi cho hắn một lời cảnh cáo chính thức bằng văn bản. Nếu hắn còn muốn tiền bồi thường, vậy thì ta sẽ cho hắn một cuộc chiến tranh.”
“Một cuộc chiến tranh thực sự!” Daniel mỉm cười nói.
Alan đột nhiên hắt hơi một cái.
Cha xứ Meli nhìn hắn kỳ lạ: “Cậu bị cảm à?”
Hắn lắc đầu nói: “Tiếp tục đi, lúc nãy chúng ta đang nói đến đâu rồi?”
“Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, công tác cải tạo thần điện đã hoàn thành, chúng ta đã có một nhà thờ của riêng mình. Giờ chỉ thiếu việc chọn một ngày để chính thức dựng cờ. Qua quá trình phát triển thời gian này, chúng ta đã có lớp giáo dân đầu tiên, trong đó bao gồm cả một bộ phận quan chức. Chỉ đợi nhà thờ chính thức mở cửa là tôi có thể rộng mở thu nhận tín đồ.” Nói đến chỗ hưng phấn, cha xứ suýt chút nữa thì múa tay múa chân.
Nhìn bộ dạng thần côn của ông ta, Alan rất khó tưởng tượng nếu Cơ Đốc giáo lớn mạnh trên hành tinh này, cha xứ Meli – vị giáo tông đầu tiên này – rốt cuộc sẽ có bộ dạng thế nào. Hắn nhịn cười, gật đầu: “Tôi đã hẹn Roger đến thành Storm, dự kiến vào tháng sau tôi sẽ ra khơi đến vùng trung tâm đế quốc. Cho nên nhà thờ phải mở cửa trước khi tôi rời đi, cứ chọn vào thứ Hai tuần sau đi, ông cũng có thời gian chuẩn bị thật tốt.”
“Cứ quyết định như vậy.” Cha xứ Meli cũng đồng ý.
Sau đó nhìn Alan, Meli thử hỏi: “Vậy hôm nay, có muốn bàn về chuyện của cha cậu không?”
“Hửm?” Alan ngẩng đầu lên, nhưng lại ngoài dự tính của cha xứ mà lắc đầu nói: “Không đâu, việc cần bận sắp tới còn rất nhiều. Chuyện của người đàn ông đó để sau hãy nói. Tôi phải về đây, còn một số tài liệu cần xem.”
Hắn đứng dậy, cáo từ rời đi.
Cha xứ Meli nhìn bóng lưng hắn biến mất dưới màn đêm, một lát sau mới nói: “Nhóc con này, hình như đã trưởng thành rồi nhỉ.”
Vào cuối tuần này, một đội quân đã ghé thăm thành Storm. Đó là quân đội của Hắc Thiết Bảo, Heges dẫn theo mười kỵ sĩ Hắc Vân cùng một trăm bộ binh đến thành Storm. Quân đội được Reger đón về doanh trại nghỉ ngơi chỉnh đốn, còn bản thân Heges thì được Alan chiêu đãi.
“Thật là khách quý, đoàn trưởng Heges. Từ lần chia tay trước, tôi còn tưởng phải mất một thời gian rất dài mới có thể gặp lại ông.”
Trong thư phòng của phủ thành chủ, Alan và Heges ngồi trên ghế sofa. Heges mỉm cười: “Kể từ sau cuộc trò chuyện dài với đại nhân Alan lần trước, tôi thường xuyên muốn gặp lại đại nhân một lần nữa. Chỉ tiếc công vụ bận rộn, cho đến gần đây, nghe tin thành Storm bị người vây khốn. Mặc dù tôi biết chút chuyện nhỏ này không làm khó được đại nhân Alan, nhưng vẫn không nhịn được mà chạy đến, xem có thể giúp được gì không.”
“Đã làm ông bận tâm. Hắc Thiết Bảo dạo này thế nào?”
“Vẫn như cũ, nhưng tước sĩ Saron không cam chịu tịch mịch, chắc là trong một hai năm tới, sẽ thử phát triển về phía nội địa xem sao.”
Alan gật đầu nói: “Tước sĩ Saron hùng tâm tráng chí, đương nhiên sẽ không cam lòng chịu khuất phục ở một nơi biên giới nhỏ bé.”
“Đúng vậy, còn đại nhân Alan thì sao?” Heges cảm thán: “Lúc nãy khi vào thành, tôi đã thấy công xưởng của các vị, mới qua bao lâu mà hiệu suất của đại nhân Alan thực sự không chê vào đâu được. Tôi rất vui vì tước sĩ Saron đã nghe theo lời khuyên của tôi, không đối đầu với ngài. Nếu không, chúng tôi chắc sẽ rất đau đầu đấy.”
Alan thản nhiên cười nói: “Nơi biên giới tài nguyên có hạn, hai chúng ta tranh tới tranh lui, cuối cùng trong mắt những đại quý tộc thực sự của đế quốc, chẳng qua cũng chỉ là một khúc xương chó mà thôi. Tôi cũng rất vui vì Hắc Thiết Bảo không phải là kẻ địch, như vậy chúng ta có thể tiết kiệm thời gian đánh trận, để dành cho việc phát triển sự nghiệp của mình.”
“Xem ra đại nhân Alan cũng chuẩn bị rời khỏi vùng biên giới này.”
“Có ý định đó.”
Hai người lại dò xét nhau một phen, sau khi có được tin tức mình muốn, Alan cho người dẫn Heges xuống nghỉ ngơi, và mời ông ta tham dự buổi lễ mở cửa nhà thờ vào ngày mai. Heges vui vẻ đồng ý, cũng không hỏi nhà thờ là gì. Trong suy nghĩ của ông ta, thứ đó chắc cũng giống như thần điện mà thôi.
Sau khi Heges đi, Bối Nhĩ Mặc Đức gõ cửa bước vào, đưa cho Alan một mẩu giấy. Mẩu giấy là do trạm binh biên giới gửi đến, thông tin trên đó cho thấy, người của Hắc Thiết Bảo từ năm ngày trước đã đến biên giới, hơn nữa số người đến tuyệt đối không chỉ có chút ít này như Heges dẫn theo. Nhưng sau khi nghe tin thành Storm đã giải được thế khó, quân đội Hắc Thiết Bảo đã rút khỏi biên giới, cuối cùng chỉ có Heges dẫn theo khoảng trăm người đến thăm.
Alan mỉm cười, vo nát mẩu giấy thành bột. Hắc Thiết Bảo đương nhiên không phải loại đồng minh trung thành sẵn sàng xả thân, nếu ngày đó thành Storm thất thủ, Alan có thể khẳng định Hắc Thiết Bảo tuyệt đối sẽ không đến cứu viện, mà chỉ nhân cơ hội kiếm chác một chút. Đây là chuyện trong dự tính, nhưng tin tức này lại khiến Alan nảy ra ý định tạm thời, quyết định sửa đổi đôi chút quy trình mở cửa nhà thờ vào ngày mai.