Gaul đến trại trước một bước, sau đó quân đoàn bộ binh hạng nặng của hắn mới lục tục tập kết hoàn tất. Dưới ánh đuốc thắp sáng hai bên, Gaul nheo mắt nhìn, thấy rõ bóng người đang đứng độc lập dưới màn đêm trước trại. Trong mắt Gaul, bóng hình này kiêu ngạo đến cực điểm. Chỉ một mình mà dám đứng trước doanh trại, điều này còn vang dội hơn cả cái tát vào mặt.

Tước sĩ đã cảm thấy mặt mình nóng ran. Hắn giật lấy một cây đuốc ném về phía bóng hình kia rồi quát: "Kẻ nào!"

Cây đuốc rơi xuống đất vẫn chưa tắt. Trong ánh lửa, bóng hình kia bước tới, mái tóc ngắn màu bạc phản xạ ánh lửa, tựa như ngọn lửa xanh đang bùng cháy bay múa. Trong đôi đồng tử đỏ rực như nham thạch kia, phản chiếu gương mặt kinh ngạc của Gaul tước sĩ.

Nam tước không kìm được lùi lại một bước, thốt lên: "Ngươi chính là Alan kia sao?"

Họ chưa từng gặp Alan, nhưng qua mô tả của chỉ huy trước đó cùng vô số tin đồn, đã nắm được vài đặc điểm nổi bật trên người đối thủ này. Ví dụ như mái tóc ngắn màu bạc hiếm thấy, đôi mắt như hồng ngọc, cùng thanh chiến đao đen nhánh từng trảm sát Dolum. Thế nên vừa nhìn thấy Alan, Gaul liền nhận ra ngay.

Alan dường như không nhìn thấy đám "đồ hộp sắt" phía sau nam tước, càng không nhìn thấy chiến mã trong trại bắt đầu điều động về phía này. Anh thản nhiên như đang tán gẫu với một người bạn cũ: "Chào buổi tối, Gaul tước sĩ."

Tâm trạng Gaul tuyệt đối không thể gọi là tốt, sự hiện diện của Alan ở đây vốn dĩ là sự khinh miệt lớn nhất đối với hắn và quân đội. Lòng tự tôn nhạy cảm của Gaul tước sĩ đang bị thử thách tột cùng. Nếu không phải vì Alan từng trảm Dolum, lại đánh bại Tormen, đã nổi danh xa gần, thì giờ phút này hắn đã không thể kìm lòng mà lao lên giết địch. Nhưng giờ chỉ đành nén giận: "Đêm nay quả thật rất tuyệt diệu, hành sự của Alan tước sĩ đúng là vượt xa dự đoán của người thường. Để ta đoán xem, Alan tước sĩ chắc chắn còn bố trí khác ở gần đây, nhưng lại độc thân tới đây, là muốn dẫn dụ chúng ta ra khỏi trại để một cước giẫm vào bẫy của ngươi sao? Ta nói có đúng không?"

"Gaul tước sĩ quả thật là người cẩn thận. Tuy nhiên ta có thể nói cho ông biết, hiện tại ở đây đúng là chỉ có mình ta. Ta có một đề nghị, không biết Gaul tước sĩ có dám chấp nhận lời khiêu chiến của ta không? Ta đảm bảo trước khi phân thắng bại, tuyệt đối không rời khỏi nơi này." Alan đặt hộp đao xuống, rút từ trong đó ra thanh Thiên Quân.

Gaul cười hì hì: "Alan tước sĩ thật biết đùa, hai quân giao chiến, thắng bại sao có thể do một hai người quyết định."

Lời này của hắn nói nghe thì đường hoàng, nhưng thực tế ai cũng nghe ra Gaul đã nảy sinh ý sợ. Điều này cũng không thể trách hắn, Gaul tự cho mình cứng rắn hơn Tormen ba phần, nhưng chung quy cũng có hạn, hơn nữa lại không bằng Dolum. Ngay cả Ngạ Lang tước sĩ còn bị thiếu niên trước mắt này trảm sát, mình mà xuất chiến chẳng qua chỉ là tự làm nhục mặt, chi bằng tìm lý do từ chối.

Alan đột nhiên không nhìn hắn nữa, ngẩng đầu nhìn vầng trăng bạc trên trời, thản nhiên nói: "Xem ra Tử tước lĩnh tuy lớn, nhưng dũng sĩ thực thụ lại đếm trên đầu ngón tay. Dolum coi như là một nhân vật, Tormen nam tước tuy biết không địch lại nhưng vì lãnh dân mà xuất chiến, cũng coi là một người. Ngoài hai kẻ này ra, ta không còn thấy người thứ ba."

Đến đây thì đừng nói là Gaul, ngay cả đám bộ binh hạng nặng bên cạnh cũng cảm thấy mất mặt. Chỉ là mặt họ đều giấu trong mũ giáp nên không thấy được biểu cảm. Mặt Gaul mới đặc sắc, trong nháy mắt đủ loại cảm xúc thay phiên xuất hiện. Bị Alan sỉ nhục trước mặt bao nhiêu người thế này, hắn thực sự hận không thể đào một cái lỗ dưới đất để chui xuống.

Lập tức hừ lạnh: "Quân đoàn bộ binh hạng nặng, để Alan tước sĩ lại cho ta. Ta muốn xem xem bá tước Ouban sẵn sàng trả bao nhiêu tiền chuộc cho hắn."

Đám lính bộ binh hạng nặng đồng thanh thét lớn, nhưng Alan lại cười ha ha: "Gaul tước sĩ đã không có gan chấp nhận khiêu chiến, vậy thì thứ lỗi ta không phụng bồi nữa."

Nói xong quay đầu chạy.

Gaul ngẩn ra, sau đó gọi: "Mang chiến mã tới, không được để hắn quay về!"

Cho dù biết Alan không ngu ngốc đến mức đi một mình, nhưng Gaul tin rằng anh không thể kéo tới một đội quân lớn. Mà bên mình có cả ngàn chiến sĩ, nếu ngay cả việc này mà không dám đuổi theo thì sau này cũng không còn mặt mũi nào gặp ai nữa. Rất nhanh, binh sĩ dắt chiến mã tới, Gaul nhảy lên ngựa, cùng quân đoàn bộ binh hạng nặng thúc ngựa đuổi theo. Hắn không tin hai chân của Alan có thể chạy nhanh hơn bốn chân của chiến mã.

Gaul vừa mang theo quân đoàn bộ binh hạng nặng rời trại, đột nhiên phía sau doanh trại vang lên tiếng hò hét. Lanny vừa tới trước cổng trại chỉ đành nghe tiếng quay lại. Mới đến trung tâm doanh trại, đã bị chỉ huy dưới trướng chặn lại.

"Đại nhân, ngài không thể tới phía đó." Chỉ huy cười khổ nói.

"Xảy ra chuyện gì?" Lanny chỉ thấy câu này là câu mình nói nhiều nhất trong đêm nay.

Chỉ huy nhíu mày nói: "Là cường giả của địch, chúng từ vách núi bên trái trượt xuống tập kích, binh sĩ chúng ta trở tay không kịp đã bị chúng giết vào trong trại. Nhưng ngài yên tâm, tôi đã tổ chức vài phòng tuyến chặn chúng lại, hiện đang chuẩn bị điều động binh mã vây công chúng."

Lanny sa sầm mặt mày hỏi: "Có mấy người?"

Chỉ huy giơ ba ngón tay lên.

"Ba người mà đã giết vào doanh trại của chúng ta, lẽ nào binh sĩ của chúng ta đều làm bằng giấy cả sao?" Lanny giận dữ.

Chỉ huy cười khổ: "Nhưng mỗi người bọn chúng ít nhất đều là cường giả cấp độ của ngài, một thiếu niên sử dụng song nhận trong đó thực lực càng là hoành hành..."

Lời còn chưa dứt, phía sau doanh trại đã vang lên tiếng xé gió. Lanny ngẩng đầu nhìn, vừa vặn trông thấy một luồng quang/khí xanh thẳm quét qua doanh trại, giữa đó điểm điểm quang mang lấp lánh, trông như muôn sao hội tụ, tinh hà mênh mông. Cái khí tức sâu thẳm bao la kia, như tinh vũ rủ xuống, quả thực bất phàm.

"Bất chấp mọi giá, ta muốn nhìn thấy thi thể của chúng!" Lanny trầm giọng nói.

Đáng tiếc, khi chỉ huy muốn thu hẹp vòng vây nhốt những cường giả xâm nhập này, họ lại vô cùng nhạy bén. Phát hiện ra động tác của chỉ huy, họ liền tiên hạ thủ vi cường, cưỡng ép đột vây rời đi, chỉ để lại thi thể của năm mươi binh sĩ.

Tổn thất tuy không tính là nhiều, nhưng không nghi ngờ gì đã vả vào mặt Lanny một cái. Điều khiến nam tước không thể chấp nhận hơn là sau khi mấy cường giả này rời đi, trước khi trời sáng họ lại bị tập kích một lần nữa. Lần tập kích này do một đội quân chừng hai trăm người thực hiện, lính gác mà chỉ huy bố trí bên ngoài doanh trại hoàn toàn không có tác dụng cảnh giới, cho đến khi bị quân địch mò tới mới phát hiện. Sau một trận chiến kịch liệt mà ngắn ngủi, đối phương nhanh chóng rời đi, lần này thì đôi bên đều có thương vong.

Thế nhưng những đợt tấn công liên tiếp khiến tất cả binh sĩ trong trại đều nơm nớp lo sợ, không thể an tâm ngủ. Đến khi trời sáng ngày hôm sau, ai nấy đều tinh thần uể oải. Lanny cũng không ngủ ngon, ông bước ra khỏi doanh trướng, chợt nhớ tới việc Gaul và quân đoàn của hắn đi suốt đêm không về.

Lúc này ngoài trại vang lên tiếng người, có binh sĩ báo cáo với nam tước, hóa ra là Gaul đã trở về. Nhưng quân đoàn bộ binh hạng nặng đi cùng hắn chỉ còn lại mười mấy người, Lanny giật mình, sao đuổi theo người thôi mà Gaul lại tổn thất tới hai phần ba lực lượng tinh nhuệ.

Khi gặp Gaul, Lanny không thể liên hệ người đàn ông với đôi mắt ảm đạm không chút ánh sáng, gương mặt phờ phạc trước mắt với Gaul được. Ông cùng Gaul đi vào doanh trướng, đuổi binh sĩ ra ngoài rồi mới hỏi: "Ngươi bị sao thế này?"

Gaul cười khổ, cảnh tượng đêm qua như tái hiện trước mắt.

Tiếng vó ngựa như sấm vang vọng trên hoang dã. Mặc dù vì lấy ngựa mà bị chậm lại một chút, nhưng đúng như Gaul dự liệu, Alan ở địa thế bằng phẳng như hoang dã này căn bản không chạy nhanh hơn chiến mã, rất nhanh Gaul đã thấy bóng hình đang cuồng chạy dưới ánh trăng. Bóng hình có vẻ hơi mỏng manh đó, luôn cho người ta cảm giác giây tiếp theo sẽ kiệt sức mà đổ xuống. Thế nhưng Alan cứ chạy mãi về phía trước, như thể thể lực vô tận vậy, ngay cả dưới sự truy đuổi của chiến mã, anh vẫn chạy qua mảnh hoang dã này, lao thẳng vào trong rừng cây. Thấy rừng cây, Gaul do dự. Đêm hôm tiến sâu vào rừng cây, địa thế phức tạp, không khác nào tạo cơ hội cho Alan đánh lẻ. Thế nhưng nếu cứ tay không mà về, có lẽ sẽ trở thành trò cười trong miệng các tước sĩ khác. Gaul nghiến răng, quyết định mạo hiểm vào rừng. Nhưng lúc này, Alan lại từ trong rừng chui ra, hơn nữa sau lưng còn có thêm hơn mười người. Trên tay họ cầm vũ khí giống như súng/hỏa, nhưng ngoại hình thô kệch hơn nhiều so với súng hỏa thông thường, đơn giản như những khẩu pháo nhỏ có thể cầm trên tay.

Mặc dù thấy người của Alan cầm thứ binh khí chưa từng thấy, nhưng phe mình vẫn chiếm ưu thế về số lượng, Gaul không do dự phát động tấn công. Quân đoàn bộ binh hạng nặng lập thành đội hình tấn công, hàng chục chiến mã cùng xông lên, sát khí nồng đậm quét tới.

Theo kế hoạch của Gaul, chỉ cần quân đoàn bộ binh hạng nặng chịu được đợt tấn công đầu tiên, một khi áp sát đối thủ, đó chính là ngày tàn của Alan. Nhưng chuyện xảy ra tiếp theo đã lật đổ hoàn toàn nhận thức của hắn.

Hắn chỉ thấy Alan chỉ thanh đại đao về phía trước, tiếp đó là mệnh lệnh lạnh lùng: "Tên lửa hỏa diễm, ba lượt bao phủ tấn công!"

Tiếp theo, bề mặt của những khẩu súng thô kệch đó luân chuyển vân sáng, sau đó từng quả cầu lửa rực rỡ quét qua mặt đất, như mưa sao băng không ngừng giáng xuống quân đoàn bộ binh hạng nặng. Những vụ nổ mãnh liệt liên tiếp hoàn toàn chiếu sáng màn đêm, luồng khí nóng bỏng do vụ nổ hất lên thậm chí thổi tới người Gaul đang ở cách quân đoàn tới tận hai mươi mét. Hắn không thể tin nổi nhìn ba mươi mấy quả cầu lửa, sau một lượt oanh tạc dày đặc như mưa, quân đoàn bộ binh hạng nặng đã đổ rạp một mảng. Bộ giáp dày nặng trên người những tinh nhuệ này không đến mức bị nổ vỡ, nhưng cũng đầy rẫy vết nứt. Quan trọng là, những chiến sĩ bị nhốt trong đống "đồ hộp sắt" kia đã bị chấn chết tươi bên trong. Đặc biệt là mấy tên bộ binh nằm ở trung tâm oanh tạc, thi thể thậm chí bị ngọn lửa thiêu cháy đến mức không hình dạng. Chỉ có một nửa số bộ binh ở vòng ngoài là bị thương chứ không chết, tuy nhiên khi ba đốm sáng lặng lẽ hiện lên trên mặt đất, liền có ba cột lửa đen đỏ bốc lên, hất văng mười mấy tên bộ binh vừa vặn ở trên đốm sáng đi. Khi họ và chiến mã rơi xuống đất, đã biến thành những cái xác.

Gaul tước sĩ không thể tin được quân đoàn bộ binh hạng nặng mà hắn dày công gây dựng, cứ thế bị đối phương ăn mất hơn phân nửa trong vài đường. Hắn bàng hoàng sợ hãi thu quân dư lại, không dám phát động tấn công nữa, chỉ đành cụp đuôi lủi thủi quay về doanh trại.

"Sự việc là vậy đó." Gaul buồn bã nói: "Những khẩu súng kỳ quặc đó, ta dám thề súng trường cải tiến được trang bị trong quân đội chính quy của đế quốc cũng không có uy lực này. Hơn nữa rất kỳ lạ, khi những khẩu súng đó bắn ra cầu lửa, ta rõ ràng cảm nhận được sự dao động của Nguyên Lực."

Lanny há hốc miệng nói: "Ý của ngươi là, đó là những vũ khí có thể dẫn động Nguyên Lực? Vũ khí như vậy, ngay cả xưởng vũ khí của đế quốc cũng không chế tạo ra được chứ?"

"Ta không biết, nhưng ta rõ một điều. Lần sau nếu gặp lại họ, đừng mạo muội xung phong, nếu không chúng ta sẽ phải đối mặt với sự đe dọa hỏa lực sánh ngang pháo hỏa liên thanh."

Lanny gật đầu thật mạnh, an ủi Gaul vài câu rồi mới rời đi. Quân đội nhổ trại khởi hành sau một tiếng đồng hồ, chuyến hành quân lần này coi như suôn sẻ, nhưng khi sắp đi qua một con đường núi bắt buộc phải đi để tới thành Nhật Lạc, quân đội lại buộc phải dừng lại. Thứ chặn đứng bước chân của đại quân, chính là đống chướng ngại vật được hình thành từ đá vụn, cây gãy và hàng tấn sỏi đá trước mắt. Đống chướng ngại vật này lớn như một ngọn núi nhỏ, cứ thế chặn đứng lối vào đường núi, khiến gương mặt Lanny khó coi đến mức không thể khó coi hơn. Không cần nói ông cũng biết, đống chướng ngại vật trước mắt là món quà Alan để lại cho họ. Quân đội tất nhiên có thể đi vòng qua con đường núi này, đường vòng xuyên qua một khu rừng cách đó không xa để tới thành Nhật Lạc từ một hướng khác. Nhưng làm vậy thì phải tiêu tốn thêm bốn năm ngày công phu. Nếu chỉ vậy thôi cũng chớ nói, chỉ cần nghĩ tới việc đêm qua Alan cùng người của anh tập kích doanh trại hết lần này tới lần khác, là biết một khi vào rừng sẽ càng tạo cơ hội cho đối phương du kích linh hoạt hơn.

Lanny và Gaul bàn bạc sau đó, quyết định tạm thời nghỉ ngơi tại đây, đồng thời cho binh sĩ dọn dẹp chướng ngại vật. Họ coi như đã trở thành chim sợ cành cong, đặc biệt là Gaul, tổn thất của quân đoàn bộ binh hạng nặng đêm qua đã làm hắn sợ khiếp vía. Hắn thà tốn thêm chút công sức, còn hơn là đổi đường băng qua rừng, lại tạo cơ hội cho Alan tập kích lần nữa. Ngày này cho tới tận chạng vạng tối, chướng ngại vật mới dọn dẹp được hơn một nửa. Xem chừng, chắc là sáng ngày mai có thể dọn sạch. Một ngày trôi qua như thế, binh sĩ vừa mệt vừa khát, rất nhiều binh sĩ môi đã nứt nẻ. Cứ tiếp tục thế này mà không có nước uống, binh sĩ có lẽ ngay cả sức chiến đấu cũng không còn. Lanny tính toán một hồi, đành phải phái người đi tìm nguồn nước gần đó. May mà bên cạnh có một con sông nhỏ chảy ra từ trong rừng, dù mỗi lần lấy nước số lượng có hạn, nhưng cũng tạm hoãn được nguy cơ thiếu nước của quân đội. Đến tối, hai vị tước sĩ tăng cường lực lượng canh đêm, sắp xếp nhiều binh sĩ trực đêm hơn, và chú trọng bảo vệ số lương thực ít ỏi còn lại, sợ lại bị Alan đốt sạch một mẻ. Cứ thế qua hơn nửa đêm, thấy mọi việc gió êm sóng lặng, hai vị tước sĩ mới yên tâm nghỉ ngơi. Nhưng vừa nằm xuống không lâu, Lanny đã ngửi thấy mùi khói sặc sụa. Ông mở mắt, trên mặt đất doanh trướng đang chảy tràn một mảng khói xám. Tước sĩ tưởng nơi nào đó trong doanh trại bị cháy, vội vàng mặc áo khoác chạy ra. Nhưng dưới màn đêm, doanh trại không thấy rõ đốm lửa, ngược lại có một luồng khói đậm đặc cuồn cuộn tràn tới từ phía trước, lan tràn khắp doanh trại, làm binh sĩ sặc không thể ngủ được, đâu đâu cũng là tiếng ho. Khói càng ngày càng lớn, tầm nhìn trong doanh trại giảm xuống rất nhiều, người ở trong đó càng không dám nói lớn, sợ hít phải quá nhiều khói. Lanny dùng khăn tay che miệng, ú ớ gọi: "Mau gọi chỉ huy tới đây!" Mệnh lệnh vừa ban xuống, phía sau doanh trại vang lên tiếng người ầm ĩ, nghe làm tim Lanny chìm xuống đáy vực, ông biết đó chắc chắn là một đợt tập kích khác do Alan phát động.