Bữa tiệc kéo dài tới tận rạng sáng mới kết thúc. Alan ngồi xe ngựa, dưới sự dẫn đường của hai kỵ sĩ của Ouban, đưa người của mình tới một khu phố cách lâu đài không xa. Chiếc xe dừng lại trước một tòa lầu ba tầng ở cuối phố, đây là tài sản riêng của Ouban, thường dùng để tiếp đãi những vị khách quan trọng. Bây giờ tòa lầu không có ai sử dụng, nên Ouban để Alan tạm thời dùng làm nơi nghỉ chân trong những ngày ở Cảng Phương Chu.

Tòa lầu vốn có hộ vệ, nhưng chỉ là ba năm tên lính nhàn rỗi. Sau khi Alan đến, công việc hộ vệ được Thốn Hỏa thay thế. Các chiến sĩ Thốn Hỏa nhanh chóng chiếm lĩnh các điểm cao của tòa lầu, hành động hiệu quả đó khiến hai kỵ sĩ của Ouban thầm tắc lưỡi kinh ngạc. Lúc này, họ càng thêm kính nể Alan ba phần. Tòa lầu bên ngoài trông khiêm tốn, bên trong lại tao nhã. Cấu trúc tòa nhà bằng gỗ và đá, đại sảnh tầng một được trang trí bằng lò sưởi, chân nến, đèn tường, tranh danh họa và tượng điêu khắc. Đặc biệt, sàn nhà trước lò sưởi trải một tấm thảm lông thú sáng bóng, người sành sỏi có thể nhận ra đó là lông lấy từ bụng của Gấu Hôi Bạo Cực Địa. Chỉ riêng tấm thảm này đã đáng giá ngàn vàng.

Còn những bức tranh danh họa và điêu khắc khác cũng có giá trị không nhỏ.

Tầng hai là phòng ngủ, rộng rãi, thoải mái, liền kề phòng tắm, cực kỳ xa hoa. Tầng ba là phòng sách và sân thượng, trang trí cũng rất tao nhã, trong đó phòng sách thu thập những danh tác của danh nhân đế quốc, hơi thở sách vở đậm đặc, là một nơi tốt để tu tâm dưỡng tính.

Chỉ tiếc là Alan vừa mệt vừa uể oải, sau khi tham quan qua loa một lượt liền chui vào phòng tắm ở tầng hai, tắm rửa sảng khoái rồi sớm ôm chăn ngủ say. Còn Lộ Tây và những người khác, tự nhiên đã được phân chia phòng khác, không cần nhắc lại nữa.

Cùng vào đêm khuya, khi trở về nơi nghỉ chân của mình ở Cảng Phương Chu, công quán mà Gral ở rõ ràng khí thế hơn tòa lầu của Alan nhiều. Bước xuống khỏi xe ngựa, sắc mặt Gral âm trầm, nguyên nhân chẳng vì gì khác, chính là vì đã thấy cảnh tượng Alan và Ouban cùng nhau bước ra từ gian phòng bên trong đại sảnh đó. Căn phòng đó, ngay cả ông ta cũng chưa từng vào, vậy mà một nam tước mới đầu quân cho Ouban chỉ vài tháng lại đã có thể ra vào nơi ấy. Ý nghĩa bên trong điều này, Gral tự nhiên rõ ràng hơn ai hết. Theo sau Gral xuống xe còn có Abel, Gral rất coi trọng người cháu này và gửi gắm kỳ vọng lớn. Abel quả thật cũng không làm gia tộc thất vọng, ít nhất ở độ tuổi của mình, cậu ta đã lọt vào vòng tròn quyền lực cốt lõi của bá tước, điều này không hề dễ dàng. Trước kia Abel cũng khá kiêu hãnh về những thành tích mình đạt được, nhưng trong đêm nay, niềm tin của chàng thanh niên này đã chịu một đả kích vô tình.

Alan trẻ hơn cậu ta, nhưng đã đi xa hơn, hơn nữa còn nhận được sự ưu ái của Jola, tất cả điều này đã ném niềm tin của Abel xuống đất rồi chà đạp không thương tiếc. Đêm nay Abel uống rất nhiều rượu, nếu không phải Gral lôi về, có lẽ cậu ta còn uống nhiều hơn, cuối cùng khiến bản thân lộ ra bộ dạng xấu xí tại bữa tiệc.

Trước có Mark, giờ lại đến Abel. Hai thanh niên tiền đồ rộng mở của gia tộc dưới ánh hào quang của Alan trở thành những điểm xuyết có cũng được mà không cũng chẳng sao, thậm chí là trò cười, điều này khiến Gral vô cùng phẫn nộ. Đặc biệt là Mark, đó là đứa con riêng không thể lộ diện của Gral. Cho đến tận bây giờ, em rể của ông ta vẫn đội một chiếc mũ xanh mà không hề hay biết. Vốn dĩ Gral muốn bồi dưỡng Mark thành một kỵ sĩ xuất sắc, nhưng kể từ đêm đó sau khi vấp phải một cú đau điếng trên người Alan, Mark liền luôn giữ tâm trạng chán nản.

Không ngờ chỉ cách bao lâu, Abel lại vì chuyện của Alan mà khổ sở dằn vặt, Gral đã hận thấu xương đối với Alan. Ông vỗ vai Abel nói: "Cháu yên tâm đi, chú sẽ giúp cháu, giành lại trái tim của tiểu thư Jola. Nhưng bản thân cháu cũng phải cố gắng lên, chỉ vì chút chuyện nhỏ này mà uống rượu giải sầu, sau này gặp việc lớn thì biết xử sự thế nào?"

Abel trước khi đến đã nôn một lần, bây giờ ngược lại tỉnh táo hơn không ít. Nghe vậy gật đầu nói: "Cháu sẽ cố gắng, thưa chú. Nhưng cháu có cố gắng thế nào đi nữa, cũng không so được với tên Alan đó."

"Cháu chưa thử sao biết, chẳng qua cũng chỉ là một nam tước mà thôi. Yên tâm, cháu còn nhiều cơ hội lắm. Nhưng bây giờ, đi tắm rửa cho ta, rồi đi ngủ đi."

Abel gật đầu rời đi, Gral thở dài. Khi bước vào sảnh công quán, một nam bộc tiến lên đón, thì thầm: "Đại nhân, ngài có khách tới thăm, đã đợi ngài cả đêm rồi."

"Khách? Khách gì?"

Nam bộc đưa cho Gral một tấm danh thiếp, trên thiếp dùng bột vàng ép hình tượng con kỳ lân. Tay Gral khẽ run, chỉ cảm thấy tấm danh thiếp này giống như một đoàn lửa vậy, nóng đến mức tay ông đau rát. Ông hít sâu một hơi, nhét tấm danh thiếp vào trong túi, rồi sải bước đi vào trong. Trong đại sảnh thắp hai mươi bốn cây nến, chiếu rọi sự vật trong sảnh sáng trưng. Dưới ánh đèn, một người đàn ông đang ngồi nghiêm chỉnh, điềm tĩnh ung dung, dường như không vì đợi Gral cả đêm mà có chút vẻ không kiên nhẫn nào.

"Ta bây giờ có nên gọi vệ binh tới không đây, dù sao nếu để người ta biết đại diện của tử tước Daniel xuất hiện trong công quán của ta, ta khó mà giải thích rõ ràng trước mặt bá tước Ouban." Gral nhìn đối phương lạnh lùng nói.

Người đó ngẩng đầu, trên gương mặt vuông vức lộ ra nụ cười nhạt, ánh mắt nội liễm lắng đọng theo năm tháng rơi trên người Gral, thản nhiên nói: "Tử tước Gral là người thông minh, người thông minh là sẽ không đẩy tài phú ra ngoài, có phải không?"

Hắn cũng rất dứt khoát, trực tiếp xách lên một chiếc vali, đặt lên đầu gối mở ra. Ngay lập tức trong đại sảnh bay bổng một tầng quang sắc màu máu mờ ảo, tầng huyết quang nhàn nhạt này đến từ những viên tinh thạch đỏ tươi được xếp ngay ngắn trong chiếc hộp kia. Người đàn ông cầm lấy một viên tinh thạch trong đó trải trên lòng bàn tay, viên tinh thạch trong lòng bàn tay này được xử lý thành hình chữ nhật quy chuẩn, bên trong dường như có máu đang cuộn trào.

Gral chỉ cảm thấy cổ họng khô khốc, thất thanh nói: "Ma Tinh Phí Huyết?"

"Chính xác mà nói, ở đây có một trăm viên Ma Tinh Phí Huyết. Mà sau đó, còn có chín chiếc hộp như vậy được gửi đến đây. Tử tước Gral, đây chỉ là lễ ra mắt của đại nhân Daniel." Người đàn ông mỉm cười, dừng một chút, mới nói: "Quên tự giới thiệu, tôi là Charlie, thay mặt đại nhân Daniel gửi tới ngài sự kính trọng mười hai phần."

Đầu óc Gral quay cuồng nhanh chóng.

Giá thị trường của Ma Tinh Phí Huyết mỗi viên rơi vào khoảng một ngàn đồng tiền vàng, mà ma tinh trong chiếc hộp này màu sắc tươi sáng, rõ ràng là loại hàng cao cấp, vậy giá thị trường sẽ tăng thêm hai phần mười nữa. Mỗi viên một ngàn hai trăm đồng tiền vàng, chiếc hộp này liền đáng giá một trăm hai mươi ngàn. Những chiếc hộp như vậy còn có chín cái nữa, vậy tổng cộng là một triệu đồng tiền vàng. Ngay cả gia thế của Gral có thâm hậu, một triệu đồng tiền vàng vẫn không phải là một con số nhỏ.

Ông liếm liếm môi, trên mặt cuối cùng cũng đổi lại nụ cười: "Không biết đại nhân Daniel có chỉ giáo gì?"

Charlie đặt chiếc hộp xuống, hai tay đan chéo đặt trên đầu gối, tư thế ngồi ngay ngắn, không thể chê vào đâu được. Hắn cười tươi rói nói: "Đại nhân Daniel muốn mời ngài giúp một việc nhỏ. Thật ra rất đơn giản, với thân phận của đại nhân Gral, chắc chỉ là chuyện trong vài câu nói mà thôi."

Kiếm được một triệu đồng tiền vàng trong vài câu nói, Gral tham lam, nhưng không ngốc. Lập tức nhíu mày nói: "Xin hãy nói rõ chi tiết."

"Là thế này, như ngài đã thấy. Trong cuộc chiến giữa đôi bên chúng ta, đại nhân Daniel thừa nhận mình đã rơi vào thế hạ phong. Tin rằng rất nhanh thôi, bá tước Ouban sẽ dùng việc này để đưa ra đề nghị đàm phán với đại nhân Daniel."

Đây là quy trình bình thường không gì hơn, trừ phi Daniel dự định tử chiến tới cùng, nếu không sẽ không từ chối đề nghị đàm phán của Ouban. Trên bàn đàm phán, sẽ là một chiến trường khác, Daniel có thể vì vậy mà có tổn thất, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là mất đi nhiều thứ hơn trên chiến trường.

"Tuy nhiên đại nhân Daniel có những tính toán riêng, nên đến lúc đó muốn nhờ ngài lên tiếng, để bá tước Ouban trì hoãn ngày đàm phán lại một chút."

"Cụ thể một chút là bao nhiêu?"

"Tốt nhất là có thể kéo dài một tháng."

"Một tháng?" Gral đứng dậy, trầm giọng nói: "Đại nhân Daniel là muốn nhân một tháng này thực hiện kế hoạch gì đó phải không, ví dụ như đoạt lại đất đã mất?"

Charlie cười ha hả, nói: "Ngài lo xa rồi. Tôi vừa nghe nói, bá tước Ouban định để ngài cùng với Thâm Hải Lân Cơ vào đóng quân tại Tử Kinh Hoa. Tử Kinh Hoa giáp ranh với lãnh địa của chúng tôi, nếu có động thái gì chắc chắn không gạt được các ngài. Lùi một vạn bước mà nói, dù đại nhân có ý định thu phục lại đất đã mất, Thâm Hải Lân Cơ có tệ đến đâu, chặn một hai ngày chắc chắn làm được chứ? Đến lúc đó tước sĩ Alan giáp ranh với các ngài chỉ cần xuất binh, đại nhân Daniel dù có đầy bụng kế sách cũng không thể thi triển. Ngài xem, ngài có điểm gì đáng lo lắng đâu chứ?"

"Đại nhân đúng là có kế hoạch, nhưng chỉ là muốn chuẩn bị cho tốt, ép tổn thất của cuộc đàm phán xuống thấp nhất, mong đại nhân Gral đừng lo lắng." Charlie lại ám chỉ: "Nếu việc này thành, sau này còn sợ không có cơ hội hợp tác sao? Đại nhân Daniel nghe nói ngài không được trọng dụng ở chỗ bá tước Ouban, rất tiếc cho ngài đấy."

Điểm này đánh trúng vào nỗi đau của Gral, lập tức hừ một tiếng nói: "Đa tạ quan tâm."

"Vậy việc này ngài thấy sao?"

Gral đi dạo vài vòng trong đại sảnh, gật đầu nói: "Ta sẽ cố gắng, nhưng bất kể việc thành hay không, những viên ma tinh này..."

"Tất nhiên vẫn là của ngài. Ngày mai sẽ có thêm mấy hộp ma tinh khác được gửi đến chỗ ngài, mong ngài yên tâm."

Việc này coi như đàm phán xong, Charlie mỉm cười nhạt, đứng dậy cáo từ. Rời khỏi công quán, rẽ vào một con hẻm hẻo lánh. Charlie bước được vài bước, phía trước đi tới một người đàn ông trùm trong áo choàng, khi hai người lướt qua nhau, Charlie khẽ và nhanh nói: "Nói với đại nhân, Gral đồng ý rồi."

Người đó không nói gì, cứ như chưa từng nghe thấy Charlie nói gì, cứ thế rời đi. Chờ sau khi Charlie cũng biến mất trong con hẻm, một bóng người thoáng hiện ở đầu hẻm, lại đi vào trong công quán, cuối cùng gặp được Gral, hạ giọng nói: "Đại nhân, hắn đi rồi."

"Rất tốt, việc này không được phép tiết lộ ra ngoài. Nếu không..." Gral làm một động tác cắt cổ.

Giữa đêm khuya, đột nhiên một đàn chim đêm từ một góc nào đó của thành phố bay vút lên, đàn chim chuyển hướng tản đi, nhưng duy nhất chỉ có một con vỗ cánh bay xa. Đến sáng ngày hôm sau, con chim này đậu tại lâu đài Kỳ Lân của hồ Port-Tilly, được lão quản gia tháo xuống một cái ống gỗ nhỏ từ trên móng vuốt của con chim. Mở ra, đổ từ bên trong ra một mẩu giấy đã được cuộn lại.

Chốc lát sau, mẩu giấy này được đưa đến bàn của Daniel. Sau khi Daniel dùng xong bữa sáng, đi đến phòng sách, liền nhìn thấy mẩu giấy này. Trên mẩu giấy là một dòng chữ nhỏ, viết mấy chữ "Mọi việc thuận lợi". Daniel mỉm cười nhạt, đưa tay nắm chặt, khi buông ra, mẩu giấy đã biến thành mấy mảnh bột phấn rơi xuống. Hắn nhìn về phía cái hồ lớn ngoài cửa sổ, trên kính cửa sổ phản chiếu bóng dáng của hắn.

Hắc Thiết Bảo bên kia đã có động thái, Heges dẫn theo hai mươi kỵ sĩ Hắc Vân đã bí mật xuất phát, dự kiến còn một tuần nữa là có thể đến Cảng Phương Chu, rồi lại vòng vèo đến lãnh địa của Daniel. Đợi họ vừa tới, chính là lúc đối phó với Alan. Daniel muốn kéo dài việc đàm phán chừng một tháng, chính là để ung dung bố trí, nhằm một mẻ lưới tiêu diệt kẻ địch mạnh Alan này. Alan đi rồi, Ouban chẳng khác nào một con hổ không răng, đến lúc đó Daniel hoàn toàn có thể thu phục lại đất đã mất. Một đội Thâm Hải Lân Cơ cỏn con chưa được hắn đặt vào mắt, thứ thực sự khiến hắn cảm thấy bị đe dọa chỉ có Alan cùng đội quân của hắn. Còn về Ouban, Daniel cười lạnh một tiếng, đó chẳng qua chỉ là một con hổ giấy mà thôi. Hù dọa người ta thì được, thực sự đánh nhau, Ouban chỉ có nước đầu hàng.

Daniel hiểu quá rõ điểm yếu của mình.

Alan bị tiếng gõ cửa dồn dập như mưa đánh thức, hắn ngồi dậy trong ánh nắng ban mai, ngáp một cái, vò vò mái tóc hơi rối bù nói: "Ai đó?"

Cửa bị đẩy ra, Lộ Tây đứng bên ngoài, vẻ mặt đầy nụ cười kỳ quái: "Có khách tới thăm anh đấy."

"Sớm thế sao?" Alan nhíu mày, nhảy xuống giường hỏi: "Là ai?"

Chẳng nghe thấy Lộ Tây trả lời, quay người lại, thiếu nữ bên ngoài cửa sớm đã không thấy bóng dáng. Alan nhún nhún vai, sau khi rửa mặt súc miệng xong liền thay bộ quần áo sạch sẽ bước xuống lầu. Trong phòng ăn nhỏ dưới lầu đã chuẩn bị sẵn bữa sáng cho hắn, Alan vừa xuống lầu liền ngửi thấy mùi thơm của thịt hun khói thảo mộc. Hắn lập tức thèm nhỏ dãi, nhưng nhớ tới còn có khách tới thăm, đành nuốt nước bọt quay sang đại sảnh.

Trên ghế sô pha của đại sảnh ngồi một người, quay lưng về phía Alan nên không nhìn rõ diện mạo. Nhưng đối phương mặc nam trang, còn đội một chiếc mũ cao bồi quý tộc, hẳn là một nam sĩ. Không ngờ Alan vòng qua phía trước, lại nhìn thấy gương mặt xinh đẹp kia của Jola, thế là lắc đầu cười nói: "Hóa ra cô cũng có sở thích nữ cải nam trang cơ đấy."

Jola tháo mũ xuống, cô thậm chí còn dán hai chòm râu dưới mũi mình. Nghe vậy cười hỏi: "Chẳng lẽ là tình nhân của anh à?"

"Không phải, chỉ là bạn thôi." Alan vỗ vỗ bụng nói: "Không biết tiểu thư Jola đã dùng bữa sáng chưa, nếu chưa, không bằng cùng ăn. Thú thật, bây giờ tôi đang đói muốn chết đây."

"Cũng được, sáng nay để lẻn ra ngoài, tôi quả thực chưa ăn bữa sáng." Cô ngược lại không chút khách khí.

Thế là hai người ngồi vào chiếc bàn dài trong phòng ăn, trên bàn bày đầy thức ăn phong phú. Món chính là thịt bò hun khói thảo mộc, món ăn kèm là súp đậm đà, salad rau tươi, phô mai cùng hai lát bánh mì mỏng. Jola ngồi phịch xuống, nói: "Đầu bếp ở đây khá lắm đấy, thứ họ làm trông đơn giản, nhưng hương vị của thức ăn lại có tính phân tầng cực kỳ. Làm ngon hơn đầu bếp của Bạch Bảo nhiều."

Cô trước tiên dùng thìa múc một thìa súp đậm đưa vào miệng mình, rồi lại cho một miếng salad rau tươi vào. Cuối cùng thuần thục dùng dao ăn cắt một mẩu thịt bò nhỏ, rồi dùng nĩa đưa vào miệng mình, từ tốn nhai chậm rãi. Động tác đó lại vô cùng tao nhã, mang theo phong vị nước chảy mây trôi. Alan lắc đầu khen: "Nếu tướng ăn cũng có đẳng cấp, Jola cô chắc chắn là loại cao cấp nhất rồi."

Jola nghe đến cười tươi rói, buông dao nĩa xuống nói: "Vậy, để chúng ta bàn về khoản giao dịch lớn kia đi."

Alan đưa miếng thịt bò vào miệng mình: "Tôi đang rửa tai lắng nghe đây."