Alan hài lòng lướt nhìn đống tài liệu mà Tomen trình lên. Sau khi đánh bại liên quân quý tộc, cộng thêm sự kích thích của tiền vàng, trong lãnh địa lại có thêm một đợt thanh niên nhập ngũ. Hiện giờ quân đội đã duy trì ở mức khoảng sáu trăm người, chỉ cần huấn luyện thêm, họ sẽ là một lực lượng không tồi.

Đúng lúc này, Bối Nhĩ Mặc Đức đẩy cửa bước vào. Nhìn bộ dạng tươi cười rạng rỡ của anh ta, Alan biết ngay là đã thu hoạch được gì đó.

"Suối nguồn bất lão?"

"Đúng vậy." Bối Nhĩ Mặc Đức gật đầu nói: "Thứ họ nhắm tới chính là suối nguồn bất lão."

"Suối nguồn bất lão là bí bảo của tộc Naga, tôi từng nghe Roger nhắc qua, còn tưởng đó chỉ là truyền thuyết. Nếu đáng để họ ra tay lớn đến vậy, thì nó không đơn giản là truyền thuyết rồi. Chẳng lẽ trên tinh cầu này, thực sự có thứ khiến người ta bất lão?" Alan lắc đầu nói: "Anh còn khai thác được gì nữa?"

"Kẻ muốn có suối nguồn bất lão chắc không phải là Bá tước Huyết Tinh, hắn chỉ là người đứng ra làm mặt nổi mà thôi. Thực tế, vị Bá tước Eric này còn chịu sự chỉ đạo của một người khác. Còn về đối phương là ai, thì ngay cả vị kỵ sĩ kia cũng không biết, có lẽ do quyền hạn có hạn. Tuy nhiên đáng chú ý là, qua lời của tên kỵ sĩ này, tôi đã moi ra được một vài thông tin khác."

Bối Nhĩ Mặc Đức thu lại nụ cười, trịnh trọng nói: "Trong đế quốc loài người này, có một vài người đã đạt tới đỉnh cao sức mạnh, họ có kẻ là công tước quyền khuynh một phương, có kẻ lại là những cường giả đơn độc hành tẩu khắp thế giới. Nhưng bất kể thân phận của họ là gì, người của đế quốc đều gọi chung họ là 'Thập Thánh', ý nói những người đã bước chân vào thánh cảnh. Theo một vài tham khảo từ vị kỵ sĩ kia cung cấp, Thập Thánh đại khái tương đương với cường giả cấp Chi phối giả. Nói cách khác, trình độ xấp xỉ với Thượng tướng của Liên bang."

"Có mười cao thủ cấp Thượng tướng sao?" Alan tặc lưỡi: "Thật là ghê gớm."

Bối Nhĩ Mặc Đức lại không quá để tâm: "Thượng tướng Liên bang tuy chỉ có bốn người, nhưng bên trong Liên bang, người đạt tới cấp bậc đó không chỉ có bốn. Ví dụ như ông nội của ngài, Hoắc Ân tiên sinh, cũng ở cùng một tầng thứ với Thượng tướng Lư Sâm."

Đây là lần đầu tiên Alan nghe người khác đánh giá về ông nội mình, cảm thấy khá mới mẻ. Cậu lại hỏi: "Vậy những kẻ được gọi là Thập Thánh này, có liên quan tới chuyện Bá tước Eric làm lần này không?"

"Liên quan rất lớn." Bối Nhĩ Mặc Đức nói: "Những nữ nô tộc Naga mà Thương hội Huyết Sa bắt được không phải là người tầm thường, mấy người Naga mà chúng ta giải phóng chính là người của Vương đình Naga."

"Cái gì?" Đến lượt Alan cũng thấy bất ngờ, nhưng nghĩ lại thì thấy cũng hợp lý. Nếu không phải người của Vương đình Naga, sao có thể kinh động đến công chúa Lily của tộc Naga? Huống chi liên lụy đến nhân vật tầm cỡ Thập Thánh, sao có thể chỉ để bắt vài nữ nô Naga bình thường?

Bối Nhĩ Mặc Đức tiếp tục: "Vương tộc Naga nghe nói cư ngụ tại một vùng biển thần bí gọi là Hành lang Minh Hà, nơi đó không phải tàu bè bình thường nào cũng vào được. Cho dù có vào được, cũng sẽ bị người tộc Naga phát hiện. Để có thể để bọn Huyết Sa lẻn vào, Bá tước Huyết Tinh đã mời một trong Thập Thánh, được gọi là 'Người cầu nguyện hoàng hôn' Mễ Địch An. Nhờ có ông ta thu hút sự chú ý của vương tộc, bọn Huyết Sa mới thành công bắt được hai người tộc Naga đó."

"Chúng muốn moi móc thông tin về suối nguồn bất lão từ miệng người tộc Naga?"

"Gần như vậy, cái chúng thực sự muốn là con đường an toàn để vào Hành lang Minh Hà. Như vậy, Eric có thể điều động quân đội tấn công vào đó." Bối Nhĩ Mặc Đức nói: "Điều đáng chú ý là, theo lời tên kỵ sĩ kia, Mễ Địch An tuy là do bá tước mời đến và cũng đã phải trả cái giá rất lớn, nhưng trên thực tế, chỉ bằng tài phú thế tục rất khó mời được nhân vật trong Thập Thánh, mặc dù Mễ Địch An xếp hạng khá thấp trong Thập Thánh. Vì vậy đằng sau chuyện này, vẫn có một nhân vật thần bí nào đó đang nhúng tay vào."

"Chúng ta vô tình phá hỏng chuyện tốt của một đại nhân vật nào đó, mà lại còn là kẻ có khả năng mời được người trong Thập Thánh, e là rắc rối sắp tới của chúng ta không ít đâu."

Alan cười nói: "Rắc rối của chúng ta vốn dĩ đã không ít rồi. Một đại nhân vật nào đó thì khoan hãy nhắc đến, chỉ riêng việc giết chết đứa con trai thứ ba của Eric, thì vị Bá tước Huyết Tinh kia cũng sẽ không bao giờ tha cho chúng ta."

"Nếu chỉ là một vị bá tước thì không sao, tôi lo lắng hơn về kẻ đứng sau màn thực sự. Bày ra ván cờ lớn như vậy, mục tiêu nhắm thẳng vào suối nguồn bất lão mà lại bị chúng ta làm hỏng. Nếu hắn hưng sư vấn tội, một vị Bá tước Âu Ban nhỏ bé chắc chắn không gánh nổi áp lực đâu." Bối Nhĩ Mặc Đức lo lắng, rồi nói tiếp: "Phải rồi, tên kỵ sĩ đó nói lúc ở trên biển, họ đã bị vương tộc Naga tấn công, nên mới một mình chạy đến đây. Nếu không, thứ chúng ta phải đối mặt là một đội quân tinh nhuệ, dù chỉ chưa đầy trăm người nhưng sức phá hoại cũng không tầm thường."

"Vương tộc Naga?" Alan nhẹ nhàng gõ ngón tay lên bàn, nói: "Nếu là vậy, trong thời gian này, chúng ta chắc chỉ cần đề phòng sự trả thù của Bá tước Eric là được."

"Tại sao lại nói vậy?"

"Bởi vì vương tộc Naga đã can thiệp, như anh vừa nói, tộc Naga cũng không ngu, phát hiện đằng sau chuyện này có uẩn khúc, nếu không đã không tấn công nhóm Carlo có liên quan đến Huyết Sa. Nếu bắt được người bên cạnh Carlo, không khó để biết Eric có tham gia vào chuyện này. Mặc dù hắn chỉ là quân cờ ngoài mặt, nhưng tôi cho rằng tộc Naga sẽ không dễ dàng tha cho hắn."

Bối Nhĩ Mặc Đức gật đầu: "Vậy thì, cảng Hổ Kình tất sẽ dẫn tới sự tấn công của vương tộc Naga?"

"Tấn công thì khó nói, nhưng nếu công chúa tộc Naga hưng sư vấn tội, e là sẽ kinh động đến hoàng thất đế quốc. Dù sao hoàng thất và tộc Naga cũng có chút quan hệ, không thiếu tiền lệ công chúa tộc Naga gả vào hoàng thất để đổi lấy không gian sinh tồn cho cả tộc. Đó là lý do trong đế quốc mới có đạo luật cấm bắt giữ và mua bán người tộc Naga. Một khi đã kinh động đến hoàng thất, kẻ đứng trên Eric cũng chỉ có thể né tránh gió bão, tự nhiên sẽ không rảnh tay tìm phiền phức với chúng ta." Alan trầm giọng nói: "Ít nhất trong thời gian ngắn, chúng ta cần chú ý là động thái của Bá tước Huyết Tinh. Tiếp theo, cuộc chiến ở vùng đất của tử tước này chắc sẽ không có vấn đề gì. Bối Nhĩ Mặc Đức, tôi cần anh đến cảng Hổ Kình. Nếu vị công chúa kia xuất hiện, không ngại đưa cho cô ta vài lời khuyên. Tốt nhất là, tranh thủ cô ta thành đồng minh của chúng ta."

"Đã vì tộc Naga mà nhảy vào vũng nước đục này, giờ có rắc rối, tự nhiên cũng phải để họ gánh vác thêm chút đỉnh. Huống chi, vị công chúa điện hạ kia vẫn còn nợ tôi một ân tình." Alan cười cười.

Bối Nhĩ Mặc Đức đứng dậy nói: "Tôi đi chuẩn bị đây."

"Mang cả Kỳ Lạp đi cùng đi, coi như cho các người nghỉ phép?"

"Vậy tôi phải ứng trước lương mới được." Bối Nhĩ Mặc Đức làm động tác đếm tiền, hai người cùng cười phá lên.

Hôm sau, Bối Nhĩ Mặc Đức và Kỳ Lạp bí mật rời khỏi Thành Nhật Lạc. Chiến sĩ Hắc Nhẫn thì bị Alan phái ra ngoài, chịu trách nhiệm thu thập thông tin về Lâu đài Thự Quang và lãnh địa Đỗ Lỗ Phu, để có thể chuyển địa điểm trong thời gian ngắn, chiếm đóng hai vùng đất vô chủ này.

Ngày hôm sau khi Bối Nhĩ Mặc Đức rời đi, Tomen dẫn vài người đến thư phòng của Alan. Những vị khách này đều choàng áo choàng, rõ ràng không muốn người khác phát hiện ra thân phận của mình. Sau khi bước vào thư phòng, họ mới tháo mũ xuống, người dẫn đầu là một nam thanh niên chưa đầy ba mươi tuổi, để râu, vẻ mặt trắng trẻo thư sinh.

"Đại nhân Alan, vị này là ông Kiều Đạt Khắc, con trai thứ tư của Bá tước Laifus." Tomen giới thiệu.

Alan "ồ" một tiếng, thản nhiên nói: "Ông Kiều Đạt Khắc, chẳng lẽ ông đến để truy cứu trách nhiệm với tôi?"

Kiều Đạt Khắc cười nhạt nói: "Hai quân đối chọi, tự có tử thương. Không bàn đến việc truy cứu hay không, nếu tôi muốn báo thù, thì giờ đã không phải đứng đây với vài tùy tùng, mà là dẫn theo một đội quân đến rồi. Ông nói xem, đại nhân Alan."

"Nói vậy, ông Kiều Đạt Khắc có chuyện quan trọng khác?"

Kiều Đạt Khắc liếc nhìn Tomen, người kia tiến lên nói: "Kiều Đạt Khắc hy vọng đại nhân Alan có thể ủng hộ cậu ấy trở thành chủ nhân mới của Lâu đài Thự Quang. Để đền đáp, cậu ấy sẽ tuyên thệ trung thành với đại nhân ngài."

"Ồ?" Đây là sự bất ngờ thứ hai của Alan trong ngày, một câu nói đơn giản, nhưng không khó để suy đoán ý nghĩa đằng sau nó, có lẽ liên quan đến một cuộc cạnh tranh quyền lực phức tạp. Alan thản nhiên nói: "Nói như vậy, thì chúng ta có rất nhiều thứ để bàn đấy."

Sau khi Tomen bảo người hầu đưa trà bánh cho mọi người trong thư phòng, cũng không làm phiền họ mà rời đi làm việc. Alan mời nhóm người Kiều Đạt Khắc ngồi xuống ghế sofa bên kia, nói: "Có thể kể cho tôi tình hình cụ thể không?"

Kiều Đạt Khắc buông tay nói: "Tất nhiên là được."

Bá tước Laifus đang độ tráng niên, nên vẫn chưa để lại di chúc. Lần xuất chinh này lại xảy ra tai nạn không ai ngờ tới. Khi di thể của ông được đưa về Lâu đài Thự Quang đã gây ra một cơn chấn động lớn, ông có bốn con trai và ba con gái. Mấy người con gái thì không nói làm gì, chỉ riêng bốn cậu con trai này, trong đó Kiều Đạt Khắc nhỏ tuổi nhất, căn cơ cũng mỏng manh nhất.

Hơn nữa xuất thân của cậu cũng không sạch sẽ như mấy người anh, Kiều Đạt Khắc là một đứa con ngoài giá thú, là kết quả của một đêm hoan lạc của Bá tước Laifus. Mẹ cậu vốn không được bá tước thừa nhận, nếu không phải cậu là con trai, thì bá tước đến cả đứa con này cũng chẳng thèm nhận. Tuy nói Kiều Đạt Khắc lớn lên dưới gối bá tước từ nhỏ, nhưng luôn bị gia tộc bài xích. Đặc biệt là ba người anh trai kia, hồi nhỏ Kiều Đạt Khắc không ít lần ăn đòn của mấy ông anh này.

Giờ bá tước đột ngột qua đời, mấy người anh bắt đầu tranh giành tước vị. Mà ngay từ đầu, họ đã không tính Kiều Đạt Khắc vào trong đó. Để có được quyền kế vị chính thức, họ thậm chí đã tìm đến Tử tước Đan Ni Nhĩ.

"Dù người anh nào của tôi lên làm bá tước, tôi cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp. Họ đã sớm có ý định giết tôi từ lâu, khi cha còn sống thì không sao. Giờ cha không còn nữa, họ sẽ chẳng còn kiêng dè gì nữa." Kiều Đạt Khắc nghiêng người về phía trước nói: "Vì vậy tôi hy vọng đại nhân Alan có thể ủng hộ tôi, để tôi trở thành chủ nhân của Lâu đài Thự Quang. Như vậy tôi mới có thể giữ được tính mạng, và ngài cũng sẽ nhận được sự trung thành của tôi, cùng với lãnh địa của một vị bá tước."

Alan hắng giọng nói: "Tại sao ông không trực tiếp tìm Bá tước Âu Ban, nên biết rằng ông làm thế này, tương đương với việc trung thành với tôi, trở thành chư hầu của tôi, chứ không phải của bá tước đại nhân."

Kiều Đạt Khắc cười nói: "Nếu tôi ở độ tuổi như cha tôi, để thận trọng, tất nhiên tôi sẽ chọn Bá tước Âu Ban chứ không phải ngài. Nhưng tôi còn trẻ, khi còn trẻ thì phải đánh cược một phen. Trung thành với bá tước, có lẽ cả đời tôi cũng chỉ là một vị bá tước nhỏ bé. Nhưng nếu là ngài, có lẽ nhờ vào sức mạnh của ngài, thành tựu của tôi sẽ không dừng lại ở đó."

"Như ngài đã thấy, tôi cũng là một kẻ có dã tâm."