"Không dám nhận là vất vả, chỉ là có chút trắc trở nhỏ mà thôi. May nhờ phúc của Bá tước đại nhân mà mới tới được Cảng Phương Chu thuận lợi." Roger nhìn Alan một cái, mỉm cười nói.

Bá tước Ouban đặt cuốn sách trên tay xuống, thân người hơi nghiêng về phía trước, nói: "Nói đến chuyện đó, ta còn muốn nhờ cậy Roger tiên sinh, giúp ta vận chuyển thêm một lô chiến nô tới đây. Tin rằng không bao lâu nữa, chúng sẽ có tác dụng."

Roger hơi ngạc nhiên nhưng vẫn nói: "Chuyện này không thành vấn đề, nhưng cần thời gian chuẩn bị, dù sao chiến nô trong tay tôi cũng không còn nhiều. Nếu Bá tước đại nhân cần số lượng lớn, tôi phải điều động từ những nơi khác về."

"Ta còn cần một nghìn người, ít nhất."

"Một nghìn chiến nô ư? Được rồi, tôi đã rõ."

Alan vẫn im lặng nãy giờ lúc này mới lên tiếng: "Bá tước đại nhân có phải quá ỷ lại vào chiến nô hay không, dù sao chúng cũng chỉ là nô lệ, không phải quân đội chính quy. Nếu quá dựa dẫm, sẽ khiến quân đội không phân biệt được chủ tớ."

Bá tước dời ánh mắt, đặt lên người Alan: "Nam tước trẻ tuổi, hãy nói cho ta biết ngươi đến từ lãnh địa nào."

"Thành Bão Táp, thưa ngài."

"Thành Bão Táp?" Bá tước Ouban ngạc nhiên nhìn sang Roger nói: "Đối tác mà ngươi hợp tác trước đây chẳng phải là vị Nam tước ở Thành Bão Táp đó sao? Vậy vị này..."

"Nam tước Mod đã trở thành quá khứ, hiện tại, ngài Alan đã chưởng quản thành phố đó, hơn nữa còn vận hành xuất sắc hơn cả Nam tước Mod. Lần này ngài Alan cùng tôi tới bái kiến Bá tước, chính là hy vọng có cơ hội được phục vụ ngài."

Lúc này Ouban mới nghiêm túc đánh giá Alan, ông bình thản hỏi: "Nam tước Alan, theo ý kiến của cậu, làm thế nào mới có thể tạo ra một đội quân tinh nhuệ bất khả chiến bại?"

"Tài lực, quân bị, huấn luyện, cường giả, bất kỳ khâu nào cũng không thể thiếu. Còn về chiến nô, tôi thừa nhận chúng là đội quân làm bia đỡ đạn không tồi, nhưng cũng chỉ là bia đỡ đạn mà thôi. Chúng nên là bộ phận phụ trợ của quân đội, chứ không phải là mắt xích chính."

"Xem ra Nam tước Alan có kiến giải của riêng mình trong việc trị quân."

"Không dám, chút kiến giải này trước mặt Bá tước đại nhân chẳng là gì cả."

Ouban cười ha hả, suy tư một lúc rồi nói: "Ta lát nữa có một cuộc họp, nếu Roger tiên sinh và Nam tước Alan có thời gian, không bằng cùng tham dự?"

"Bá tước đại nhân, nếu liên quan đến cơ mật, tôi nghĩ thế này không phù hợp lắm thì phải?" Roger nói.

"Không sao, ngươi là bạn và là đối tác kinh doanh của ta. Còn về Nam tước Alan, ta muốn nghe ý kiến của cậu ấy." Ouban nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường: "Cuộc họp sẽ diễn ra sau một giờ nữa, hai vị có thể nghỉ ngơi trong lâu đài trước."

Ông gõ nhẹ vào chiếc chuông bạc trên bàn, quản gia Mess bước vào, Bá tước dặn dò: "Hãy đưa hai vị này đi nghỉ ngơi, họ là khách quý quan trọng của ta, quản gia Mess hãy tiếp đãi tử tế."

"Vâng, thưa ngài."

Alan và Roger được dẫn tới một căn phòng được trang trí tao nhã, sau khi Mess để người hầu mang cà phê và bánh ngọt vào rồi lui ra ngoài. Ông quay lại thư phòng, Bá tước Ouban nói với ông: "Đi gọi người của Hắc Miêu tới, ta muốn biết gần đây vùng biên giới đã xảy ra chuyện gì, cũng như thân phận của vị Nam tước Alan kia. Ông Mess, ông có nửa giờ."

"Tôi đi làm ngay."

Trong phòng, Alan đứng bên cửa sổ, vừa vặn nhìn thấy quản gia Mess vội vã rời đi. Sau lưng, Roger đang thưởng thức tách cà phê thơm nồng, ông thổi một hơi nóng rồi nói: "Phản ứng của Bá tước đại nhân có chút kỳ lạ."

"Roger tiên sinh, từ khi nào Bá tước Ouban bắt đầu mua một lượng lớn chiến nô từ ông?"

Roger suy nghĩ một lát rồi nói: "Bá tước Ouban vốn có quan hệ làm ăn với tôi, thương đoàn lớn nhất Cảng Phương Chu là 'Ngọc Trai Phỉ Thúy' chính là do gia tộc Ridley vận hành. Dưới quyền họ có mấy thương đội, trong đó hộ vệ được sử dụng hầu như đều là chiến nô do tôi cung cấp. Nhưng nếu nói đến việc mua lượng lớn chiến nô, thì mới bắt đầu từ nửa năm trước."

"Xem ra vị Bá tước này rất có dã tâm."

"Ý cậu là, Bá tước đại nhân chuẩn bị mở rộng lãnh thổ?" Mắt Roger sáng lên, bất kể khi nào, chiến tranh luôn mang lại lợi ích khổng lồ. Đặc biệt là chiến tranh do chính đối tác làm ăn của mình khởi xướng.

"Rất rõ ràng, không khó để thấy từ thành phố Cảng Phương Chu này, tài phú mà gia tộc Ridley nắm giữ đã đạt đến đỉnh cao mà tước vị Bá tước có thể đạt được. Bá tước có lẽ đã không còn thỏa mãn với tài phú thế tục, hiện tại thứ ông ấy hy vọng, có lẽ chính là quyền lực lớn hơn." Alan quay người lại, cười nói: "Tuy nhiên, cách vận hành thành phố của gia tộc Ridley không tồi, nhưng nếu nói đến trị quân, dường như không phải sở trường của họ."

"Điểm này cậu nói trúng chỗ đau của Bá tước rồi đấy." Roger đặt ly xuống nói: "Gia tộc Ridley xưa nay không mạnh về võ lực, nếu không cũng sẽ không khuất phục ở vùng biên giới phía nam Đế quốc tương đối hòa bình. Phải biết rằng biên cương phía bắc của Đế quốc mới là nơi hỗn loạn nhất, dị chủng san sát, hổ rình mồi. Sống ở vùng đất phía bắc, tất cả các gia tộc có lịch sử đủ lâu đời đều mạnh về võ lực, đồng thời, đó cũng là nơi tốt nhất để giành quân công."

"Nếu gia tộc Ridley võ công hưng thịnh, thì đã tiến quân lên phía bắc từ lâu rồi, hà cớ gì phải ở lại Cảng Phương Chu mấy trăm năm nay. Còn về Bá tước Ouban, theo tôi được biết, vị đại nhân này khá có thành tựu về kinh tế, quản lý thành phố thậm chí là nghệ thuật. Nhưng về võ lực cá nhân, lại chỉ có cấp 24. Điều này còn kém một cấp so với tiêu chuẩn tước vị mà Đế quốc đặt ra, nếu không phải gia tộc Ridley mỗi năm đều cống nạp số tiền thuế khổng lồ cho Đế quốc, tôi rất nghi ngờ liệu Bá tước Ouban có giữ được tước vị này hay không."

"Còn quân đội của họ thì sao?"

Roger lắc đầu nói: "Binh lực bề nổi của Bá tước đại nhân thì không ít, một đội quân chính quy năm nghìn người, hơn hai nghìn đội quân chiến nô. Nhưng thực tế, quân đội thuộc dòng chính của Bá tước lại ít đến đáng thương, chỉ chưa đầy một nghìn người. Còn về con số năm nghìn đại quân kia, thực tế là do vài đội quân đánh thuê lớn chống đỡ. Những đội quân đánh thuê này quanh năm được Bá tước thuê mướn, trấn giữ các thành trì trọng yếu của lãnh địa. Như Cảng Phương Chu, việc bảo vệ do đội quân đánh thuê 'Cánh Chim Đen' đảm nhận."

"Còn những vị tước sĩ khác phụ thuộc vào Bá tước, họ giống thương nhân và nghệ sĩ hơn là lãnh chúa hay chiến sĩ."

Alan thầm nghĩ, đây có phải gọi là vật họp theo loài không? Lúc này, tại cổng vòm của lâu đài, từng cỗ xe ngựa lần lượt tiến vào, mỗi cỗ xe đều có ký hiệu khác nhau. Alan khẽ nói: "Bá tước đại nhân có khách tới rồi."

Trước khi cuộc họp bắt đầu, quản gia Mess đẫm mồ hôi trở về, đồng thời còn dẫn theo một người đàn ông có làn da tái nhợt. Trong thư phòng, Bá tước nhìn người đàn ông này nói: "Ta nghĩ quản gia Mess đã nói cho ngươi biết, ta muốn biết những gì?"

"Vâng, kính thưa Bá tước Ouban. Chỉ là thời gian ngài yêu cầu quá gấp gáp, nên chúng tôi chỉ kịp nghe ngóng được một phần thông tin."

"Nói đi."

Người đàn ông cúi người nói: "Về vùng biên giới, nửa năm gần đây chỉ có thể dùng từ 'gió nổi mây vần' để hình dung. Thành Sull, Thành Bão Táp lần lượt đổi chủ. Hai vị đại nhân Thành chủ Edward và Alan nổi lên như một thế lực mới, với tốc độ không thể tưởng tượng nổi đã thay thế lãnh chúa ban đầu. Đặc biệt là vị đại nhân Alan kia, dựa trên tình báo mà chúng tôi nghe ngóng được, cậu ta dường như là thiếu gia của một gia tộc nào đó, ban đầu với thân phận thương nhân tới Thành Sull. Sau đó dùng một số thủ đoạn, để thuộc hạ của mình ngồi vào vị trí thành chủ, rồi từ đó ngược lại củng cố vị thế của bản thân. Toàn bộ quá trình này, tôi chỉ có thể dùng hai chữ 'tuyệt diệu' để hình dung."

"Vậy về vị Nam tước Alan này, Hắc Miêu các ngươi còn biết bao nhiêu?"

"Không nhiều." Người đàn ông nhếch miệng cười: "Chỉ có một điểm có thể khẳng định, vị Nam tước Alan này không phải người của Đế quốc."

"Tại sao nói như vậy?"

"Bởi vì văn thư thân phận của cậu ta, dường như là do quan hành chính địa phương tự ý làm giả. Ngài nên biết, ở những nơi như vùng biên giới, Đế quốc căn bản sẽ không hỏi han. Mà vị đại nhân Alan này, tuy nói văn thư do quan địa phương tự làm giả, nhưng thủ tục lại là hợp pháp. Cho dù chuyện này có đưa lên Nghị viện Đế quốc, cũng chỉ kết thúc không kèn không trống. Cho nên tôi mới nói, thủ đoạn của vị đại nhân này thực sự tuyệt diệu."

Ouban nhíu mày nói: "Thú vị, vậy mà không phải người của Đế quốc, vậy gia nhập Đế quốc, cướp đoạt tước vị, thứ mưu cầu chắc chắn sẽ không chỉ là một vùng biên giới. Đúng là một tiểu tử đầy dã tâm."

"Vâng, vị đại nhân này không chỉ có dã tâm, mà còn có thực lực." Người của Hắc Miêu nói tiếp: "Không chỉ quân đội của Thành Bão Táp bị cậu ta đánh bại, mà ngay cả phía Hắc Thiết Bảo, cũng vì nguyên nhân nào đó mà ký kết hiệp định hòa bình với Thành Bão Táp. Bá tước đại nhân, Hắc Thiết Bảo đều là loại hàng gì, tôi nghĩ ngài hiểu rõ hơn tôi."

"Hơn nữa gần đây còn xảy ra một sự kiện lớn."

"Ồ?"

"Phía Tử tước Daniel, một đội quân dưới trướng ông ta, liên kết với đội quân Lâu đài Thự Quang và Tử Kinh Hoa, lấy cớ tấn công Thành Bão Táp, nhưng đã bị đại nhân Alan đánh lui. Thế thôi cũng chưa hết, chỉ huy của hai đội quân Tử Kinh Hoa và Lâu đài Thự Quang còn bị cậu ta bắt giữ. Vì việc này, hai vị tước sĩ kia coi như đã mất sạch mặt mũi, mới cách đây không lâu còn khốn khổ đem tiền chuộc về chỉ huy của mình."

Mắt Bá tước Ouban sáng lên, vui vẻ nói: "Nghĩa là, vị Nam tước Alan này rất biết đánh trận?"

"Vâng, hơn nữa bản thân cậu ta cũng là một chiến sĩ dũng mãnh."

"Rất tốt, tình báo các ngươi cung cấp rất có giá trị tham khảo. Đi xuống với quản gia Mess đi, ông ta sẽ cho ngươi phần thưởng xứng đáng."

Người của Hắc Miêu cúi chào khoa trương: "Cảm ơn sự hào phóng của ngài, thưa ngài."

Ngay khi hắn định rời khỏi thư phòng, Bá tước Ouban đột nhiên nói ở phía sau: "Ta không hy vọng phía Daniel sẽ nhận được tình báo tương tự, nếu để lộ ra ngoài. Ngươi nên biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Sống lưng người đàn ông lạnh toát, vội vàng quay người nói: "Hắc Miêu chúng tôi tuy cái gì cũng bán, nhưng chỉ duy nhất nguyên tắc là không bán. Mà một trong những nguyên tắc đó là, tình báo cùng loại không bán cho hai chủ, xin Bá tước đại nhân yên tâm."

"Ta rất tán thưởng thái độ chuyên nghiệp này của các ngươi, làm tốt lắm, tin rằng sau này còn có nhiều nơi cần đến các ngươi." Bá tước xua tay.

Người đàn ông lúc này mới đi xuống, một lát sau Mess quay lại nói: "Thưa ngài, các vị tước sĩ khác đã tới rồi."

"Tốt, đi mời Nam tước Alan và những người khác, để họ vào ngăn phụ trước, đừng để người khác phát hiện."

"Vâng, thưa ngài."