Khi rời khỏi nhà trưởng làng, Alan nghe thấy một trong những vị trưởng làng thì thầm: "Tại sao lại phải đánh nhau chứ? Mấy năm trước chẳng phải chỉ cần đưa cho bọn họ một khoản tiền là xong sao? Bây giờ thì hay rồi, nơi này của chúng ta biến thành tiền tuyến rồi."

Người kia vừa nói dứt lời, liền nghe thấy phía trước Alan hừ lạnh một tiếng, lập tức ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Một doanh trại tạm thời đang được xây dựng, dân làng và binh lính cùng nhau bắt tay vào việc, đến lúc mặt trời lặn, doanh trại đã hình thành một cái khung. Alan và mọi người ở lại bên ngoài làng, dựng lều qua đêm. Trưởng làng sai người mang thức ăn đến, lại còn mời Alan vào nhà ông ta nghỉ ngơi, nhưng bị anh khéo léo từ chối.

Tiễn trưởng làng đi, Alan ăn bữa tối với bánh mì làm từ ngũ cốc thô và uống nước trong. Sau khi ăn xong, Alan lấy ra một tấm bản đồ trải rộng ra. Trên bản đồ, hình ảnh một con kỳ lân đánh dấu phạm vi lãnh địa của Tử tước Daniel. Lãnh địa của vị Tử tước này bao trọn dãy núi Emerald tuyệt đẹp, hồ Port-Tilly thơ mộng và thung lũng Haze-Cloud giàu tài nguyên khoáng sản. Lãnh địa của ông ta lấy con sông làm biên giới ngăn cách với lãnh địa của Bá tước Gaul, ranh giới phân định rõ ràng.

Nhìn từ bản đồ, lãnh địa của Daniel không hề nhỏ hơn lãnh địa của Bá tước Gaul là bao. Hơn nữa về mặt tài nguyên, ngoài việc nắm giữ lợi thế cảng biển ở cảng Ark, thì các mặt khác của Gaul đều thua kém Daniel. Lãnh địa của Daniel có tài nguyên gỗ, sắt, đồng phong phú, đây đều là những tài nguyên quan trọng trong năng lượng và chiến tranh. Phần lớn gỗ cần thiết cho các xưởng đóng tàu ở cảng Ark đều phải mua từ phía Daniel, chỉ riêng điểm này cũng đủ thấy vị Bá tước Gaul này làm chủ không mấy dễ dàng.

Nhớ lại những lời vị trưởng làng nói ban ngày, Alan lắc đầu. Daniel chính là một con sói, còn phía Gaul thì là những chú cừu hiền lành, cho nên dân trong lãnh địa không có tinh thần chiến đấu, thậm chí nhu nhược thỏa hiệp cũng là chuyện bình thường.

Đó là bản năng của loài cừu, thế nhưng Alan không phải là cừu, cho nên ánh mắt anh vượt qua đường biên giới lãnh địa kia, băng qua một vùng núi, cuối cùng dừng lại ở thung lũng Haze-Cloud. Thung lũng Haze-Cloud chỉ cách lãnh địa của Bá tước chưa đầy hai mươi cây số, bên ngoài thung lũng giàu tài nguyên đồng này là thành phố của một vị Nam tước. Chủ nhân của thành phố Sunset là Tormen, một trong những thuộc hạ của Daniel. Trong số mấy tên thuộc hạ của Daniel, hắn không thể coi là mạnh. Quan trọng là vị trí của thành phố Sunset và thung lũng Haze-Cloud, nó nằm ở phần giữa của hai lãnh địa. Chuyện này trước đây không có vấn đề gì, nhưng bây giờ lại trở thành mục tiêu lý tưởng của Alan.

Đây sẽ là nơi đầu tiên anh tấn công. Lý do chọn nơi này, ngoài việc thành phố Sunset nắm giữ vài mỏ sắt, mà còn vì vị trí đặc thù của nó. Nơi này vừa tiện giao thông với lãnh địa của Bá tước, viện binh có thể nhanh chóng tiếp viện; vừa có thể để Alan làm bàn đạp xâm chiếm lãnh địa của Daniel. Alan đưa một ngón tay, vạch ra một đường cong vèo trên bản đồ. Nghĩ một chút, lại lắc đầu.

Ngón trỏ đặt xuống điểm khởi đầu của con sông biên giới, ánh mắt anh lạnh đi, đầu ngón tay dùng lực vạch mạnh về phía trước. Nơi đầu ngón tay đi qua để lại một vệt dấu cực nhạt nhưng lại mạnh mẽ và thẳng tắp. Cho đến khi đầu ngón tay dừng lại trước thành phố Haze-Cloud, Alan thở ra một hơi, chỉ thấy vô cùng sảng khoái.

Vệt tiến công thẳng tắp đó, chính là tương hợp với đao đạo cương nhu uy liệt của anh!

Trưa ngày hôm sau, Willick dẫn theo binh lính mà Bá tước phái cho hắn, cùng với chiến nô riêng của Roger đã đến nơi. Alan chia mười chiến binh Sơn Vương ra, biên chế vào đám tạp binh này. Có chiến binh Sơn Vương làm điểm tựa chiến đấu, ít nhất đám tạp binh này vẫn có thể phát huy một chút sức chiến đấu, mà không đến mức bị địch một đợt xung phong là tan rã. Doanh trại tạm thời vẫn đang trong quá trình xây dựng, binh lính thì tập hợp huấn luyện ngoài làng.

Alan đi tuần một vòng, nói: "Tôi biết, các người không phải tự nguyện tham gia cuộc chiến này, tuy nhiên tôi cũng không thể để các người rời đi. Từ hôm nay trở đi, các người đã bị trói chung một chiếc xe chiến tranh với tôi. Tôi không thể đảm bảo sau khi chiến tranh kết thúc, còn bao nhiêu người trong các người có thể sống sót. Nhưng tôi có thể đảm bảo, mỗi khi các người giết một kẻ địch, sẽ nhận được một đồng tiền vàng!"

Đám binh lính vốn dĩ ánh mắt mờ mịt, khi nghe thấy câu này, ai nấy đều hơi động lòng, không tự chủ được mà nhìn về phía Alan. Alan mỉm cười, nói: "Nếu giết được một trăm người, vậy thì, các người có thể nhận được một ngàn đồng tiền vàng từ tay tôi. Các người không nghe lầm đâu, là một ngàn, không phải một trăm, là phần thưởng gấp mười lần!"

"Chuyện này là thật sao? Thưa ngài?" Có binh lính không nhịn được hỏi.

Alan liếc mắt ra hiệu cho Willick phía sau, người sau lấy ra một cái túi lắc lắc rồi nói: "Trong này có năm trăm đồng tiền vàng, sau khi huấn luyện kết thúc, mỗi người có thể nhận một đồng từ chỗ tôi. Đây là sự khích lệ mà ngài ấy dành cho các người, hy vọng các người có thể dũng cảm giết địch trên chiến trường! Giết càng nhiều, tiền càng nhiều!"

Willick gầm lớn câu cuối cùng. Sau khi bãi huấn luyện yên tĩnh trong chốc lát, không biết là ai hét lên đầu tiên, sau đó tất cả mọi người đều phát ra tiếng gầm rú như dã thú. Những đồng tiền vàng chói lọi đó khiến đám binh lính đỏ cả mắt, hận không thể lập tức ra trận giết địch.

Khi rời đi, Reges lắc đầu nói: "Đây coi là động viên trước chiến tranh sao?"

"Chẳng lẽ không phải?"

"Dùng tiền để động viên, cậu không phải là thương nhân đấy chứ?"

Alan cười ha ha: "Đôi khi, lợi ích trực tiếp nhất lại có thể kích thích tinh thần chiến đấu của họ. Anh phải biết họ là những hạng người nào, lẽ nào lại đi nói chuyện lý tưởng với họ?"

Reges đảo mắt một cái, tự mình đi tìm chỗ luyện kiếm. Sau khi Willick phát xong tiền vàng, quay lại doanh trại gặp Alan, nói: "Ngài Roger đã truyền tin về cảng Violet thông qua thương hội, nhiều nhất là một tháng nữa, người của chúng ta hẳn sẽ đến."

Alan gật đầu, trước khi xuất phát, anh đã ủy thác Roger chuyển lời cho Sean ở cảng Violet, bảo quân đội của mình đến. Đó mới là sức mạnh thực sự của Alan, có được lực lượng đó, anh mới có tư cách tiếp tục tiến sâu vào lãnh địa của Daniel, chiếm đóng nhiều lãnh thổ hơn. Nếu không chỉ dựa vào đám tạp binh kia, dù cho chúng có được khích lệ sĩ khí nhờ ma lực của tiền vàng, thì cũng không thể so sánh với quân đội chính quy hạng nhất.

Tất nhiên khi chiếm đóng các thị trấn, có thể dùng vũ lực để cưỡng chế đàn ông địa phương nhập ngũ, tuy nhiên quân đội kiểu đó chắc chắn thiếu đi sự trung thành. Cho nên, một đội quân chính quy thuộc về riêng mình, mới là sự đảm bảo để Alan tiến tới hồ Port-Tilly.

Doanh trại tạm thời dự kiến chiều tối là có thể hoàn thành, doanh trại này hoàn toàn được dựng lên bằng gỗ, những lều gỗ sơ sài, chỉ đủ cho binh lính có nơi trú ngụ, mà không hề có tác dụng phòng thủ gì. Vốn dĩ Alan cũng không định ở lại đây lâu, cho nên yêu cầu đối với doanh trại cũng chỉ cần có thể qua đêm là được. Từ trong doanh trại đi ra, các trưởng làng dẫn theo mười mấy người đàn ông đến, Alan nhíu mày: "Đây là?"

"Đây là số binh lính ngài muốn, thưa ngài." Một vị trưởng làng trả lời.

"Binh lính... tôi nhớ dân số ba ngôi làng cộng lại cũng có hai ba trăm người, đàn ông trưởng thành trong làng ít nhất cũng phải cả trăm người. Vậy thì, mười mấy người này là thế nào? Hay là mệnh lệnh hôm qua của tôi nói không đủ rõ ràng?"

"Không, ngài nói rất rõ ràng." Trưởng làng cười khổ: "Nhưng khi nghe lệnh trưng binh của ngài, hầu hết đàn ông đều bỏ chạy hết rồi, đây là những người tự nguyện tham gia quân đội của ngài."

Alan nhìn mười mấy người đàn ông đó, họ đều ở độ tuổi từ hai mươi đến ba mươi, chính là lúc sung mãn nhất trong đời. Anh gật đầu, nói: "Các anh có dũng khí, cũng rất trung thành. Tôi sẽ không phụ sự tin tưởng của các anh, cho nên lát nữa, mỗi người các anh có thể nhận trước mười đồng tiền vàng ở chỗ tôi, dùng để an ổn gia đình. Sau này dựa vào quân công, các anh còn có thể nhận được nhiều phần thưởng hơn nữa từ chỗ tôi."

Trên mặt mười mấy người đàn ông không giấu được vẻ vui mừng, một người trong đó bước lên nói: "Cảm ơn sự hào phóng của ngài."

"Anh tên gì?"

"John."

"Được, John. Bây giờ anh là người đứng đầu bọn họ, dẫn họ đi huấn luyện trước đi."

Alan lại nhìn các vị trưởng làng nói: "Tôi là người thưởng phạt phân minh, đã có thưởng thì sẽ có phạt. Những kẻ không chấp hành mệnh lệnh của lãnh chúa, thậm chí bỏ trốn, tôi cho họ thời gian sám hối. Vài ngày nữa, tôi sẽ rời khỏi đây, không lâu sau sẽ quay lại. Đợi đến khi tôi quay lại, nếu tôi vẫn không thấy họ, theo luật lệ mà Bá tước đã đặt ra, tôi nghĩ các vị hẳn phải biết hình phạt dành cho kẻ đào ngũ là gì chứ?"

"Đừng tưởng chạy sang lãnh địa của các vị tước khác là họ có thể được che chở. Tin tôi đi, họ sẽ không mạo hiểm làm mất lòng tôi chỉ để che chở cho mấy tên dân thường đâu. Đặc biệt là, khi tôi đã chiếm được một phần lãnh địa của Tước Daniel." Alan vỗ vai vị trưởng làng lớn tuổi nhất trong số đó nói: "Hy vọng các vị truyền đạt chính xác những lời tôi nói tới những người đàn ông đó. Lòng nhân từ của tôi, là có thời hạn đấy."

Nói xong, anh dẫn Willick rời đi. Sau khi anh đi rồi, các trưởng làng nhìn nhau cười khổ, thở dài một tiếng.

Những ngày tiếp theo, binh lính tiến hành huấn luyện trước chiến tranh. Phần thưởng bằng tiền vàng, sự huấn luyện đầy đủ và chế độ ăn uống hợp lý đã khiến ánh mắt của binh lính dần trở nên sắc bén hơn. Họ vẫn chưa thể so sánh với quân đội chính quy được huấn luyện bài bản, nhưng ít nhất về mặt sĩ khí, đã tốt hơn rất nhiều so với khi mới tới.

Vào lúc chuẩn bị xuất phát, Alan lại đón tiếp một vài vị khách đặc biệt, những vị khách đến từ bên kia con sông biên giới.

Alan tiếp đón họ trong doanh trại tạm thời.

Trong số mấy người này, một quý tộc trẻ tuổi dẫn đầu, hắn tự xưng là cháu trai của Nam tước Tormen, cũng là một thư ký quan trong thành phố Sunset. Vị thư ký quan trẻ tuổi này tướng mạo đường hoàng, vóc dáng cao lớn, giữa đôi lông mày lộ rõ vẻ ngạo mạn, hống hách. Lúc bước vào, rõ ràng là lộ vẻ khinh bỉ đối với căn phòng trông giống lều gỗ hơn là văn phòng này của Alan. Hắn thậm chí còn cười lạnh lắc đầu, sau đó mới nhìn Alan nói: "Ngươi chính là cái tên Alan tước kia?"

Alan biểu cảm bình thản, nhàn nhạt đáp: "Chính là tôi."

Rất tốt, tin rằng ngươi cũng biết ta là ai rồi. Ta cũng không nói nhảm nữa, chúng ta đi thẳng vào vấn đề nhé. Lần này ta đại diện cho Nam tước Tormen, hơn nữa còn đại diện cho Tử tước Daniel dũng mãnh, truyền đạt ý chí của những vị tước cao quý này tới ngươi." Vị quý tộc trẻ tuổi nói với giọng điệu như ban ơn: "Ngài Alan, những lợi ích mà Bá tước Gaul có thể cho ngài, chúng tôi cũng có thể lấy ra, hơn nữa còn có thể lấy ra nhiều hơn Bá tước Gaul. Cho nên xem ra, đằng nào cũng là làm việc cho người khác, chi bằng gia nhập phía ngài Daniel của chúng tôi đi."

"Ồ? Thay tôi cảm ơn ý tốt của ngài Tử tước, các người có thể đi được rồi."

Vị quý tộc trẻ tuổi sững sờ, như thể không ngờ Alan lại từ chối thẳng thừng như vậy, hơn nữa còn không hề đặt mình vào mắt. Tức thì mặt đỏ bừng, giận dữ nói: "Chỉ là một tên Nam tước quèn, mà thật sự tưởng mình là nhân vật lớn rồi sao. Ở chỗ Gaul cũng chỉ là con chó giữ cửa, vậy thì so với việc đến chỗ ngài Daniel thì có gì khác biệt?"

Alan đột nhiên cười lên, anh không hề tức giận, chỉ cười rất sảng khoái: "Sỉ nhục một vị tước, chuyện này thật không sáng suốt. Mà nơi này cũng không phải thành phố Sunset của các người, vậy thì ngươi lại càng tỏ ra ngu xuẩn hơn. Willick, ta muốn một hàm răng của tên ngu xuẩn này."

"Rất sẵn lòng, thưa ngài!" Willick hoạt động khớp tay găng tay Nộ Thú của mình, nhếch miệng cười.

Người thanh niên lập tức biến sắc, hét lớn: "Các ngươi muốn làm gì, các ngươi không thể làm vậy! Đây là sự sỉ nhục, là sự bất kính lớn nhất đối với ngài Daniel..."

Lời còn chưa dứt, miệng đã trúng một cú đấm của Willick. Hắn ngã xuống đất, lập tức nhổ ra một ngụm máu, bên trong còn có mấy cái răng trắng dính máu. Miệng người thanh niên lập tức sưng vù lên, hắn chỉ vào Alan, nói không ra tiếng, chỉ có trong ánh mắt lóe lên vẻ oán hận đậm đặc. Alan bước tới, xua xua tay, Willick định đấm thêm một cú mới dừng lại. Alan nhìn xuống hắn từ trên cao nói: "Đây là bài học cho ngươi, ta quả thực không phải nhân vật lớn gì, thế nhưng ngươi lại ngay cả một nhân vật cũng chẳng bằng. Dám múa mép khua môi, buông lời sỉ nhục trên lãnh địa của kẻ thù, ngay cả ta cũng phải khâm phục dũng khí của ngươi đấy, thưa ngài."

Mấy người đàn ông đi cùng người thanh niên lộ vẻ bất lực, một người trong đó nói: "Ngài Alan, ngài Chuck quả thật lời nói và hành vi có chút thất lễ. Chuyện này là chúng tôi thất lễ, mong ngài tha thứ. Nhưng vẫn mong ngài cân nhắc kỹ lời mời của ngài Daniel, chỉ cần ngài đồng ý, ngài có điều kiện gì cứ việc nêu ra."

Alan thản nhiên nói: "Thay tôi cảm ơn ý tốt của ngài Tử tước Daniel, nhưng tôi đã đứng về phía Bá tước Gaul rồi, thì không thể thay đổi phe phái nhất thời được. Huống hồ cho dù tôi có đồng ý, chẳng lẽ ngài Tử tước lại yên tâm để một kẻ có thể vì lợi ích mà bán chủ bất cứ lúc nào ở bên cạnh mình sao? Cho nên các vị, mời về cho."

Người kia thở dài một tiếng, lúc này mới dìu Chuck đang ngã trên đất rời khỏi doanh trại.

Willick nhìn bóng lưng họ nói: "Như vậy chúng ta và Daniel sẽ không còn đường lui nữa rồi."

"Vốn dĩ cũng chẳng định để lại không gian đệm lót nào, phải biết là chúng ta đã xử lý cả tướng lĩnh của đối phương rồi. Thế mà Daniel lại có thể nuốt trôi cục tức này, mà đổi sang ý định chiêu mộ ta, quả là có chút ngoài ý muốn." Alan nói.

"Sếp, tôi lại thấy gia nhập với Daniel thì tốt hơn. Dù nhìn thế nào, tình thế bên phía Bá tước đều không mấy tốt đẹp."

"Nói đúng lắm, nếu nói Bá tước là một con cừu, thì Daniel chính là một con sói. Nếu chúng ta gia nhập với sói, cừu chắc chắn sẽ bị ăn thịt, mà lúc đó sói có lẽ sẽ biến thành một con sư tử. Nếu tôi chỉ dừng lại ở việc trung thành với một vị Bá tước, thì gia nhập với Daniel rõ ràng là một lựa chọn lý trí. Thế nhưng bước chân của chúng ta không dừng lại ở đó, khi chúng ta lớn mạnh lên, chỗ dựa của chúng ta sẽ trở thành kẻ thù. Vậy thì anh xem, đến lúc đó đối phó với một con cừu dễ dàng hơn, hay là đối phó với một con sư tử đơn giản hơn?"

Alan buông tay cười nói: "Đáp án không phải rất rõ ràng sao, tranh thủ lúc Daniel vẫn chỉ là một con sói, chúng ta mượn sức mạnh của Bá tước xử lý hắn. Dù sao cũng đơn giản hơn là đợi hắn biến thành một con sư tử rồi mới ra tay, đúng không?"

"Đợi xử lý được sói, chúng ta liền biến thành sư tử. Đến lúc đó nếu cừu chịu hợp tác thì tốt, nếu không, thì tiện tay tiêu diệt là được."