Tần Viên Viên vẫn giữ phong thái cũ, trên mặt vẫn vương nét buồn man mác, đây cũng là một cách miêu tả cho vận mệnh bất hạnh của nàng. Hôm nay nàng đến trà lâu là để thu sổ sách từ một cơ ngơi của mình, vô tình nghe thấy bên ngoài có người bàn tán về Kỷ Ninh, nàng liền bảo nha hoàn thân cận ra ngoài nghe ngóng.
Nha hoàn nói: "Tiểu thư, nếu người quan tâm Kỷ công tử như vậy, sao không trực tiếp đến hỏi thăm? Suy cho cùng Kỷ công tử cũng coi như hàng xóm của chúng ta, hàng xóm láng giềng quan tâm nhau chẳng phải chuyện rất bình thường sao?"
"Không được." Tần Viên Viên khẽ lắc đầu: "Kỷ công tử đang thi cử cầu công danh, lúc này vẫn chưa công bố kết quả, người khác đều đang dán mắt vào từng cử động của chàng. Ta là người không may mắn, nếu ta đi gặp chàng, người khác sẽ tưởng chúng ta có tư tình ám muội, điều đó sẽ ảnh hưởng rất lớn đến danh tiếng của chàng. Chi bằng đợi sau khi công bố kết quả, ta lại đến chúc mừng, như vậy mới danh chính ngôn thuận, người khác cũng không thể dị nghị."
"Tiểu thư à, sao người biết sau khi công bố kết quả Kỷ công tử sẽ đỗ đạt? Bên ngoài đều nói chàng là lần đầu đi thi cử nhân, khả năng đỗ không cao. Ngay cả tỷ lệ đặt cược chàng đỗ Giải Nguyên cũng rất thấp, mấy ngày trước còn là một ăn một trăm, giờ đã sắp lên tới một ăn hai trăm rồi. Người ta đều bảo chàng chỉ là hư danh thôi ạ."
"Không biết thì đừng nói bậy. Tài học của Kỷ công tử, tương lai có thể đỗ Trạng nguyên, an bang định quốc, sao ngươi dám khinh thường chàng như vậy? Nếu còn nói lời này, ta sẽ không giữ ngươi nữa, bán ngươi cho mấy kẻ mãng phu thích ngồi lê đôi mách giống ngươi, để ngươi sống cả đời với loại người đó!" Tần Viên Viên nghe nha hoàn của mình nói xấu Kỷ Ninh, trong lòng không thể nhẫn nhịn nổi, vậy mà lại dùng lời lẽ nghiêm khắc để khiển trách.
Tiểu nha hoàn nghe vậy, lập tức im bặt không dám nói thêm lời nào. Tiểu thư nhà mình có tiền có thế, ở thành Kim Lăng cũng được coi là người có gia thế thực lực, đổi một nha hoàn thân cận căn bản không phải là chuyện gì to tát. Nàng thầm nghĩ: "Tiểu thư ngày thường đối với mình tốt như vậy, tại sao mỗi khi nhắc đến Kỷ công tử, người lại nổi giận đến thế? Chắc chắn là tiểu thư rất để tâm đến cái nhìn của người khác về mình và Kỷ công tử. Mình phải cẩn thận hơn, không thể chọc tiểu thư giận nữa."
---❊ ❖ ❊---
Ngày hai mươi ba tháng tám, Kỷ Ninh có hai việc cần làm. Một là buổi tối phải đến phủ Sùng Vương để ứng phó, có lẽ buổi trưa phải hội họp cùng Đường Giải, Hàn Ngọc và những người khác, cùng nhau bàn bạc trước về chuyện yến tiệc buổi tối, đến chiều lại cùng nhau xuất phát. Việc thứ hai là chàng phải đến Cống Viện một chuyến, hôm nay là ngày xác định thời gian công bố kết quả.
Công bố kết quả thường vào ngày cuối cùng của tháng tám, ngày hai mươi chín hoặc ba mươi, hoặc cũng có thể là ngày mùng một, mùng hai tháng chín, không cố định. Nguyên nhân là vì số lượng thí sinh mỗi kỳ thi Hương khác nhau, tình hình bài thi, chấm thi cũng có sự khác biệt. Nhưng nhìn chung, khi công tác chấm thi hoàn thành được một nửa, chủ khảo sẽ căn cứ vào tình hình chấm thi hiện tại để xác định ngày công bố kết quả.
Thực ra chuyện này Kỷ Ninh cũng không nhất thiết phải đích thân đi, nhưng vì lúc này vừa thi xong, chàng cũng không muốn lúc nào cũng ở lì trong nhà, nhân tiện ra ngoài xem thử, tiện thể nghe ngóng tin tức trong thành mấy ngày nay. Gần đến trưa lại đi gặp Đường Giải và Hàn Ngọc, cùng nhau ăn bữa trưa, buổi chiều đi dự văn hội hay ra ngoài thành dạo chơi thì đến lúc ăn trưa sẽ bàn bạc tiếp.
Vũ Linh vốn dĩ rất muốn cùng ra ngoài. Một quan tiền hôm qua Kỷ Ninh đưa cho nàng, đến giờ nàng vẫn còn chín trăm tám mươi bốn văn tiền, trong tay có mấy mẩu bạc vụn nặng vài tiền, còn có mấy chục đồng tiền đồng. Lúc này nàng đang đau đầu vì làm sao để tiêu hết số tiền này. Khi Kỷ Ninh hỏi nàng có muốn cùng ra ngoài không, nàng chống cằm nói: "Thiếu gia, nô tỳ vẫn là không đi thì hơn. Người phải gặp những công tử đó, nô tỳ cái gì cũng không hiểu, ở bên cạnh nhất định sẽ vướng víu, hơn nữa tối nay người còn phải đến phủ Sùng Vương mà."
Kỷ Ninh gật đầu nói: "Ừm, vậy ở nhà đừng mải chơi, tối nay nếu ta về muộn một chút, nàng cứ ngủ trước đi, biết chưa?"
"Vâng ạ." Vũ Linh gật đầu lia lịa, nhưng thực tế nàng căn bản không định làm theo lời Kỷ Ninh. Dù Kỷ Ninh có về muộn thế nào, nàng nhất định đều sẽ chờ đợi, bởi vì nàng là Vũ Linh, là cô nha đầu coi Kỷ Ninh là chỗ dựa duy nhất.
---❊ ❖ ❊---
Kỷ Ninh bảo Hà An đánh xe, hai chủ tớ đến Cống Viện. Thực ra trước khi đến Cống Viện, đằng trước đã có thí sinh ghi chép lại nội dung thông báo dán trên tường rồi, đó cũng chỉ là vấn đề thời gian công bố kết quả thôi.
Kết quả được ấn định vào ngày mùng một tháng chín, thời gian không sớm không muộn. Kỷ Ninh đích thân lên xác nhận, vừa định cùng Hà An rời đi thì thấy Tống Duệ và Tạ Thái cũng dẫn theo gia bộc đi tới.
"Kỷ huynh, không ngờ ở đây lại gặp được huynh." Tống Duệ cười nói: "Đang định xem xong sẽ tới phủ báo cho huynh một tiếng, rồi cùng đi gặp Tử Khiêm và các vị ấy. Đã gặp được rồi, cùng đi chứ?"
"Được." Kỷ Ninh bảo Hà An về trước, còn mình thì cùng Tạ Thái và Tống Duệ đi bộ đến quán rượu đã hẹn.
Trên đường đi, Tạ Thái nói: "Chẳng phải trước đó có nói sẽ tổ chức một chuyến du xuân vào mùa thu sao? Sau khi phát động thì người hưởng ứng không nhiều, có lẽ là vì lúc này trong giới sĩ tử có rất nhiều người đang đợi kết quả thi Hương, không có tâm trí đồng ý đi du ngoạn mùa thu, cũng là sợ thi không đỗ, đến lúc đó đi lại mất mặt!"
Kỷ Ninh suy nghĩ một chút, cũng không khỏi gật đầu.
Chàng vẫn có thể hiểu tâm lý của những người này. Mài kinh sử suốt mười mấy năm, đến cuối cùng người khác đỗ cử nhân, còn mình thì không. Lúc đi chơi mùa thu nhìn người khác phong thái tự tin, cười nói vui vẻ, chỉ điểm giang sơn văn chương, mà trong lòng mình lại trào dâng nỗi thất vọng khó mà diễn tả bằng lời. Tất nhiên ai cũng mong mình là người vẻ vang, nhưng suy cho cùng trong giới sĩ tử trẻ tuổi, người có thể đỗ cử nhân chỉ là thiểu số, đa phần mọi người đều là lá xanh làm nền. Rất nhiều người phải đợi sau khi công bố kết quả thi Hương mới quyết định có tham gia chuyến du ngoạn mùa thu này hay không.
Tạ Thái nói tiếp: "Vì kỳ thi mùa thu năm nay, khiến các học tử trong thành liên lạc tham gia du ngoạn mùa thu không nhiều. Trước đây du ngoạn mùa thu đều gần như ấn định vào dịp Trung thu, năm nay dù có thì cũng phải đợi đến sau tháng chín. Gần dịp Trùng Dương cũng chính là lúc hoạt động nhiều nhất, nghe nói phủ Sùng Vương cũng có ý định tổ chức thêm một hoạt động nữa, có lẽ sẽ công bố trong bữa tiệc của Hoài Châu quận chúa tối nay."
"Bất kể là hoạt động gì, ta nghĩ sau khi tham gia chuyến du ngoạn mùa thu này vào tháng chín, chắc sẽ không tùy tiện ra ngoài đi lại nữa." Kỷ Ninh nói.
"Tại sao lại như vậy?" Tạ Thái và Tống Duệ đều không hiểu.
Kỷ Ninh đáp: "Nếu tại hạ may mắn đỗ cử nhân, kỳ thi mùa xuân năm sau chỉ còn mấy tháng, giữa chừng còn phải vội vã tới kinh thành, tất nhiên sẽ thiếu thời gian chuẩn bị, phải tĩnh tâm ôn thi, dù sao nội dung thi Hội còn phức tạp và chuyên sâu hơn. Nếu không đỗ, ra ngoài tham gia một chuyến du ngoạn mùa thu để thư giãn một chút đã là chuyện rất ảnh hưởng đến học nghiệp rồi, sao có thể ba ngày hai bữa đi tham gia hoạt động, mà làm lỡ dở kỳ thi lần sau chứ?"
Tạ Thái và Tống Duệ nhìn nhau, bản thân họ cũng là thí sinh đang đợi công bố kết quả, tâm trạng đại khái cũng giống Kỷ Ninh. Nhưng cũng có chút khác biệt, Tống Duệ cười nói: "Nếu ai cũng như Vĩnh Ninh, tự tạo áp lực lớn cho mình như vậy, thì học tử ở thành Kim Lăng ngày thường chẳng phải đều trốn trong nhà hoặc thư viện đọc sách hết rồi sao, còn ai dám ra ngoài lãng phí thời gian nữa?"