Khi trước sảnh phủ Kỷ Ninh treo lên tấm hồng phong tượng trưng cho chức Giải nguyên kỳ thi Hương ở Kim Lăng, xung quanh Kỷ Ninh lập tức vây kín rất nhiều người tới chúc mừng. Vốn dĩ Kỷ Ninh muốn cùng Đường Giải và những người khác bàn về chuyện hối lộ thi cử, nhưng lúc này hắn vẫn phải ra ngoài tiếp đãi khách khứa, ít nhất là phải tiễn đám nha sai tới báo hỷ, cùng với Tần Viên Viên - người đã có lòng tới duy trì trật tự.

Tần Viên Viên thấy Kỷ Ninh dường như có ý muốn trò chuyện với mấy người bạn, nên không nán lại lâu, nàng cười nói: "Kỷ công tử nay đã đỗ đầu Giải nguyên, hy vọng năm tới thi Hội sẽ lại bảng vàng đề danh. Thiếp thân ngày mai sẽ lại tới thăm, hôm nay không làm phiền nữa, cáo từ."

"Kính tiễn phu nhân." Kỷ Ninh tiễn Tần Viên Viên ra tới cửa. Phía bên kia, đám hạ nhân do Tần Viên Viên mang tới cũng đã phát hết tiền thưởng cho hàng xóm láng giềng tới xin lộc. Những người tới sau đó, nhiều nhất là chỉ có thể uống chén trà ăn chút bánh ngọt, còn về phần tiền thưởng thì sẽ không còn nữa.

Đây cũng là sự khác biệt giữa người tới sớm và kẻ tới muộn, không phải cứ ai tới chúc mừng là đều nhận được tiền thưởng, đặc biệt là phải đề phòng những kẻ tới đây để đục nước béo cò.

Cho dù tiền thưởng chỉ phát trong vòng chưa đầy nửa canh giờ, cũng đã tiêu tốn của Tần Viên Viên tới mấy chục lượng bạc. Kỷ Ninh cũng không biết tại sao Tần Viên Viên lại hào phóng đến vậy. Nếu chỉ đơn thuần là ngưỡng mộ tài học của hắn, thì việc tặng bạc một lần không được, lại còn tặng nhiều lần như thế, lần này làm hắn phải nợ ân tình, thì tương lai nếu Tần Viên Viên có việc nhờ vả, hắn rốt cuộc là giúp hay không giúp?

Tần Viên Viên lại còn nói ngày khác sẽ tới thăm, vậy rất có thể là có việc cần bàn bạc, cụ thể là chuyện gì thì cũng không thể biết được.

Nha sai đi rất sớm, mục đích của đám nha sai tới báo hỷ chính là để nhận tiền thưởng, lời hay ý đẹp đã nói, tiền thưởng cũng đã cầm tay, cái phủ Kỷ Ninh này họ không muốn ở lại thêm một khắc nào nữa.

Đợi tới khi nha sai và Tần Viên Viên đều đã rời đi, những vị khách trong sân được Kỷ Ninh giao cho Hà An tiếp đãi, còn hắn thì dẫn Đường Giải cùng vài người vào trong sảnh phụ, nói về chuyện hối lộ thi cử.

"...... Vĩnh Ninh, cậu bây giờ không được lơ là chủ quan. Nếu chuyện khóc miếu thực sự làm lớn, triều đình và Văn Miếu không thể không can thiệp. Chỉ sợ triều đình và Văn Miếu vì xoa dịu sự phẫn nộ của sĩ tử mà tước bỏ công danh Cử nhân của mấy người đang gây tranh cãi lớn, dù sao thì bây giờ vẫn chưa bái Văn Miếu, cái danh Cử nhân vẫn còn là hư danh." Đường Giải phân tích.

Cử nhân của triều Đại Vĩnh không đơn thuần chỉ là một cái danh hiệu, sau đó Cử nhân sẽ phải tới bái Văn Miếu để nhận "Văn danh", giống như là nhận được một loại "ban phước", chỉ những người nhận được Văn danh mới có được danh vị Cử nhân thực thụ.

Kỷ Ninh biết, Văn danh cao thấp chủ yếu liên quan tới sự mạnh yếu của tinh thần lực, liên quan tới số lượng Đại triện và Tiểu triện có thể viết được. Mà bản thân hắn mang theo ký ức kiếp trước tới, tinh thần lực của hắn vô cùng mạnh mẽ, hắn không cảm thấy mình bị kiệt quệ tinh thần khi viết Đại triện và Tiểu triện, cho nên hắn cũng không quá để tâm tới việc thu nhận loại Văn danh này.

Cái mà Kỷ Ninh muốn có được là thân phận và địa vị xã hội của Cử nhân, là có được tư cách tham gia thi Hội. Còn người khác chủ yếu là muốn có Văn danh để trở thành giai tầng đặc quyền đứng trên bách tính, phần lớn mọi người là vì muốn làm quan sau khi thi đỗ công danh.

Cho nên mục đích thi cử của Kỷ Ninh khác với người thường.

Tạ Thái nói: "Triều đình và Văn Miếu cũng không thể không qua khảo hạch mà trực tiếp quy tội hối lộ thi cử cho đám con cháu thế gia đang gây tranh cãi được chứ? Tổng thể vẫn cần có bằng chứng, có người đưa hối lộ thì tất phải có người nhận hối lộ. Hiện tại được biết, một chủ khảo là Phong Huyền Thanh, Phong lão thị lang, một là Đề đốc Học chính Lưỡng Hoài, Giang Tùng, Giang Học chính. Nếu nói chuyện hối lộ thi cử tồn tại, lại còn là quy mô lớn như vậy, thì trong hai người này tất phải có một người có hành vi nhận hối lộ, vậy ai hối lộ, ai không hối lộ, chẳng phải là rõ ràng rành mạch sao?"

Hàn Ngọc xua tay nói: "Chúng ta bây giờ nói những điều này cũng vô ích, chủ yếu xem ý kiến của Vĩnh Ninh. Vĩnh Ninh, cậu nghĩ thế nào?"

Kỷ Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Trước hết xin cảm ơn chư vị đã tin tưởng ta như vậy, xác định ta không phải dùng hối lộ mà có được công danh."

"Vĩnh Ninh, cậu thực sự nghĩ chúng ta hồ đồ sao? Tài học của cậu thế nào, chúng ta biết rất rõ. Ngay cả ta và Tử Khiêm, những người đã đỗ Cử nhân, đứng trước mặt cậu cũng phải tự thấy xấu hổ vì học vấn không bằng. Cậu đỗ Cử nhân có thể nói là chuyện thuận nước đẩy thuyền, đỗ Giải nguyên cũng không thành vấn đề, chúng ta sao có thể nghi ngờ cậu hối lộ thi cử?" Hàn Ngọc bực dọc nói.

Mấy người bên cạnh cũng gật đầu đồng tình.

Kỷ Ninh gật đầu nói: "Vẫn phải cảm ơn, hiếm có người tin tưởng ta như các người. Trong mắt ta, là phúc không phải họa, là họa thì không tránh được. Tại hạ không có địa vị xã hội quá cao, lại không thể xoay chuyển quyết sách của triều đình và Văn Miếu. Trước tiên hãy xem hành động khóc miếu lần này gây ra ảnh hưởng lớn thế nào, nếu triều đình và Văn Miếu cuối cùng làm lơ, thì chuyện này có thể dừng lại tại đây. Nhưng nếu cuối cùng họ muốn truy cứu, thì cũng phải tranh thủ biểu hiện trước mặt người điều tra, để hắn tin rằng tại hạ không phải thông qua thủ đoạn đê hèn mà đạt được công danh."

"Ừ." Đường Giải nói, "Vĩnh Ninh nói đúng, vàng thật không sợ lửa, những kẻ đó dám gây chuyện thì họ cũng phải có bằng chứng! Tuy nhiên Vĩnh Ninh, mấy ngày nay cửa phủ đệ phải đóng chặt vào, chỉ sợ đám người kia vừa khóc miếu làm loạn, vừa tới phủ của cậu để chất vấn, cái vị trí Giải nguyên này của cậu, thật sự quá chướng mắt rồi!"

"Biết rồi, đa tạ Đường huynh nhắc nhở." Kỷ Ninh đứng dậy, cung kính hành lễ với mấy người họ. Trong lúc khó khăn thế này, hiếm có được những người bạn này vẫn đứng về phía hắn giúp đỡ, khiến hắn cũng rất cảm động.

Kỷ Ninh cũng có thể cảm nhận được, đứng sau sự kiện lần này nhất định có kẻ đang đổ thêm dầu vào lửa, nếu không thì không thể nào trước khi yết bảng, Thượng Quan công tử kia lại chạy tới bên cạnh hắn để nói về bài thi Hương của hắn.

Hắn cũng cuối cùng đã hiểu ra chuyện mà trước đó không nghĩ thông suốt, hắn bây giờ tương đương với việc bị người ta đẩy ra làm bia đỡ đạn, tình cảnh sẽ vô cùng nguy hiểm.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mùng một tháng Chín, những sĩ tử thi trượt kỳ thi Hương ở thành Kim Lăng đều chạy tới ngoài Văn Miếu Kim Lăng khóc miếu, tố cáo với Khổng Thánh nhân tiên sư về sự bất công của kỳ thi Hương Kim Lăng lần này.

Văn Miếu và triều đình ngày hôm đó không có phản ứng ứng phó gì, sĩ tử cũng không rời đi, mà trực tiếp ngồi tĩnh tọa ngoài Văn Miếu, có kẻ khóc lóc thảm thiết, mấy lần ngất xỉu, không biết họ có thù sâu hận nặng gì với những người đỗ đạt kia, cứ như thể thù giết cha không đội trời chung vậy. Hơn nữa những lời tố cáo trước Văn Miếu của họ từng câu từng chữ đều sắc bén, rõ ràng là có người đã soạn thảo văn bản cho họ rồi.

Lúc này tại Sùng Vương phủ, Sùng Vương cũng vừa mới biết tin về việc công bố bảng vàng thi Hương và chuyện sĩ tử khóc miếu ở Văn Miếu. Là một hoàng thân quốc thích có giác ngộ chính trị, Sùng Vương ý thức được, chuyện lần này chắc chắn có liên quan tới cuộc tranh đấu quyền lực trong triều.

"...... Vương gia, chuyện này rất có thể là Thái tử đứng sau giở trò. Ngũ hoàng tử ở phương Nam không hề có bất kỳ sự sắp xếp nào, tự nhiên lại xảy ra chuyện lớn thế này, chúng ta vậy mà lại hoàn toàn không hay biết trước. Theo kết quả điều tra từ phía sau của thuộc hạ, một số thế gia dường như đang coi Ngũ hoàng tử là người nhận tiền hối lộ lần này. Nếu còn làm loạn tiếp, triều đình tra xét kỹ lưỡng...... Vương gia tốt nhất nên sớm tính kế!"