Sáng sớm tinh mơ, tiếng chim hoàng yến trong sân đã líu lo hót vang, điều này phần nào phản ánh tâm trạng của chủ nhân nó. Vũ Linh đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ở cửa sân chính, chốc chốc lại đứng dậy ngó nghiêng xem có người đến báo hỷ hay chưa.

"Thiếu gia, ngài dậy rồi ạ... Ối, quên mất chưa lấy nước cho ngài rửa mặt, thiếu gia đợi một chút, em đi chuẩn bị ngay đây." Vũ Linh tuy là cô bé hay quên, nhưng trong chuyện hầu hạ Kỷ Ninh thì cô hầu như chẳng bao giờ lơ đễnh. Vậy mà vì quá lo lắng chuyện Kỷ Ninh có đỗ đạt hay không, cô bé lại quên bẵng cả việc chuẩn bị những thứ cơ bản nhất vào buổi sáng.

Vũ Linh định chạy đi chuẩn bị, Kỷ Ninh xua tay nói: "Không cần đâu, ta tự làm được. Cũng đừng quá nôn nóng, dù có đỗ thì giờ này người báo hỷ cũng chưa tới đâu, chắc phải đợi đến chiều mới có."

Vũ Linh ỉu xìu mặt nói: "Dạ? Phải đợi đến chiều ạ? Nô tỳ bây giờ một khắc cũng không đợi nổi, mấy kẻ chết tiệt đó thật là, biết người ta chờ đợi sốt ruột thế này mà sao không đến báo hỷ sớm một chút chứ?"

"Nếu không đỗ thì có đợi đến tối cũng chẳng ai đến đâu, cứ an tâm xuống, coi như là ngày bình thường, việc gì cần làm thì cứ làm đi." Kỷ Ninh cười nói.

"Thiếu gia đúng là giữ được bình tĩnh thật đấy. Hừ, thiếu gia thật xấu, bắt nô tỳ phải lo sốt vó, còn mình thì chẳng lo lắng gì. Nô tỳ đi chuẩn bị bữa sáng cho thiếu gia đây."

Vũ Linh biết là phải đến chiều mới có người đến báo hỷ, liền vắt chân lên cổ chạy về phía nhà bếp ở sân bên. Kỷ Ninh thì ở lại sân chính, cũng chẳng vì việc gì khác, chỉ là đóng kỹ cánh cửa lớn đang mở toang, rồi tập vài động tác thể dục nhẹ nhàng để giãn gân cốt. Đêm qua nằm gục trên bàn ngủ cả đêm làm cơ thể cậu hơi ê ẩm, tập vài động tác đơn giản cũng giúp thả lỏng tâm trạng.

Tâm trạng cậu vốn dĩ không tệ, cậu cũng đã suy nghĩ thấu đáo, dù đỗ hay không đỗ cũng đừng nên quá cưỡng cầu, chỉ có giữ tâm thái bình thản mới có thể "xử biến bất kinh" (ứng biến trước thay đổi mà không hoảng loạn).

Theo như những gì Kỷ Ninh đã nói với Mật Chỉ Dung, Đường Giải và những người khác trước đó, vào ngày công bố kết quả, cậu không đến Cống Viện để xem bảng vàng. Bởi cậu biết ngày hôm đó có quá nhiều thí sinh đến Cống Viện, dù là sĩ tử địa phương ở Kim Lăng hay người từ nơi khác đến dự thi, tất cả đều đổ dồn về phía trước Cống Viện, chen lấn cũng không vào nổi. Chi bằng cứ ở nhà đợi, nếu đỗ cử nhân thì chắc chắn sẽ có người đến báo hỷ. Đến lúc đó chỉ cần chuẩn bị một chút tiền thưởng cho đám sai dịch đến báo tin, rồi để Vũ Linh chuẩn bị chút rượu ngon món ngon, cả nhà cùng ngồi lại ăn mừng một bữa là được.

Còn nếu không đỗ, Kỷ Ninh cảm thấy bản thân buộc phải tạm thời rời khỏi thành Kim Lăng. Chủ yếu là vì cái chết của Trương Lâm Võ, nếu kéo dài mãi, Trương Hồng chắc chắn sẽ nghi ngờ cậu. Hiện nay Thẩm Khang sắp mãn nhiệm chức Tế tửu Quốc tử giám Kim Lăng, nếu lúc đó cậu không có danh vị cử nhân, rất dễ bị tư hình tra tấn.

... Buổi sáng trôi qua lặng lẽ, không có ai đến báo hỷ. Tuy nhiên, Kỷ Ninh tính toán thời gian, giờ này bảng Quế chắc đã được công bố rồi. Còn việc chia làm mấy bảng thì khó nói, nhưng theo quy tắc của kỳ thi hương các khóa trước thì nên chia làm hai hoặc ba bảng. Thứ hạng càng cao thì lại càng được công bố sau. Cho nên càng về sau kỳ vọng càng lớn.

Qua trưa, Vũ Linh có chút không đợi nổi nữa, cô bé đứng ở cửa nhìn chằm chằm về phía đầu đường tựa như hòn đá vọng phu. Từ xa đã có thể nghe thấy tiếng người hô: "Tôn công tử nhà Tôn viên ngoại ở phía đông thành đỗ cử nhân rồi!"

Chốc lát sau lại có người hô: "Hạ công tử, cháu trai của lão Tư Mã họ Hạ ở phía bắc thành đỗ cử nhân, hạng sáu mươi lăm!"...

Vũ Linh nắm chặt đôi nắm đấm nhỏ, cô bé rất hy vọng cái tên tiếp theo được xướng lên là thiếu gia nhà mình. Đáng tiếc là đám người báo hỷ kia hoàn toàn không ghé qua con hẻm này. Ngược lại, ở một học viện bên ngoài đầu phố có người đỗ cử nhân, lúc này đang có rất nhiều người đến chúc mừng thầy giáo của tân cử nhân, trước cửa đang có người đốt pháo.

"Thật là tức chết đi được, không thể nói luôn ai đỗ Giải Nguyên sao? Thiếu gia nhất định đỗ Giải Nguyên mà." Vũ Linh dùng nắm đấm nhỏ đấm thình thịch vào cánh cửa nói.

Từ đằng xa, một bà thím xách theo giỏ trứng gà đi tới, nghe thấy lời Vũ Linh, không khỏi cười bảo: "Ô kìa, đây chẳng phải là con bé nhà phủ Trạng Nguyên sao? Chẳng phải trước kia cháu bảo thiếu gia nhà cháu đỗ Trạng Nguyên à, sao giờ lại là đỗ Giải Nguyên? Cái Giải Nguyên này là cái của nợ gì thế? Ngoài kia bao nhiêu người đang nói đỗ cử nhân, có to bằng ông cử nhân không?"

"Lưu thím, thím đang nói nhảm gì thế, Giải Nguyên chính là người cao nhất trong đám cử nhân đấy, thiếu gia nhà cháu phải đỗ Giải Nguyên rồi mới đỗ Trạng Nguyên! Không nói với thím nữa, cháu phải ra đầu phố xem đây!"

Vũ Linh chờ ở cửa nhà cũng thấy chán ngán, cô bé quyết định ra thẳng đầu phố xem, ở đó xem sẽ trực quan hơn. Nhưng vừa quay lưng lại đã nghe tiếng Hà An: "Đừng đi quá xa, hôm nay trong thành người đông lộn xộn lắm."

"Biết rồi An thúc, cháu sẽ cẩn thận mà!" Vũ Linh chẳng quan tâm nhiều đến thế, đã có thể ra đầu phố xem thì cô bé tuyệt đối không muốn ở lại cửa nhà.

Hà An cũng rất sốt ruột, chỉ là ông không muốn biểu hiện nôn nóng, bồn chồn như Vũ Linh. Ngay khi ông định quay vào thông báo với Kỷ Ninh, hỏi xem Kỷ Ninh tính toán bước tiếp theo thế nào, thì Vũ Linh đã ba chân bốn cẳng chạy ngược về: "Có người đến rồi, có người đến rồi!"

"Là sai dịch đến báo hỷ sao?" Trong lòng Hà An tức thì cảm thấy một phen phấn chấn, vui mừng khôn xiết. Nhưng khi nhìn thấy người đến chỉ là Đường Giải, Hàn Ngọc và Tống Duệ, niềm vui của ông chỉ có thể chuyển thành mong chờ. Đã không phải là sai dịch đến báo hỷ, thì người đến thông báo thiếu gia nhà mình đỗ cử nhân cũng là cực tốt rồi.

"Vĩnh Ninh... Kỷ huynh có ở trong nhà không?" Đường Giải vừa tới, sắc mặt vô cùng lo lắng, hỏi dồn dập Hà An.

Mức kỳ vọng trong lòng Hà An cũng sụt giảm nghiêm trọng. Biểu cảm này của Đường Giải cho thấy chẳng phải chuyện tốt lành gì. Nhưng ông vẫn vội nói: "Thiếu gia vẫn luôn ở trong thư phòng."

"Thế mà Vĩnh Ninh vẫn có thể bình tĩnh được, chuyện lớn thế này xảy ra trong thành mà cậu ấy vẫn còn mơ hồ không biết gì." Hàn Ngọc ở phía sau sốt ruột nói một câu, định xông thẳng vào trong, lúc này mới nhận ra còn có Hà An ở đó, cậu ta vội xin lỗi: "Lão bá, chúng cháu tìm Kỷ công tử có việc gấp, không kịp thông báo, chúng cháu vào đây ạ."

Hà An cũng không phải người cổ hủ, thấy việc lớn, ông vội nói: "Mấy vị công tử đều là bạn của thiếu gia nhà ta, nếu có việc gì, cứ việc vào trong nói chuyện là được."

Ba người theo Hà An đi về phía thư phòng của Kỷ Ninh. Đến cửa thư phòng, chỉ thấy Kỷ Ninh đang rất thong dong vươn vai, giống như vừa mới ngủ dậy. Đường Giải nói: "Vĩnh Ninh, cậu làm cái gì thế này? Bên ngoài đã làm náo loạn cả thành rồi, mà cậu vẫn ngồi vững như bàn thạch ở trong nhà sao?"

Kỷ Ninh nói: "Đêm qua nghỉ ngơi không tốt, buổi trưa nắng to nên chợp mắt một lúc... Các cậu nói gì, trong thành náo loạn cả lên? Rốt cuộc là vì sao?"

"Còn vì sao nữa? Chuyện hối lộ thi cử đấy." Hàn Ngọc nói: "Hiện giờ đã công bố hai bảng, chỉ còn bảng thứ ba của hai mươi cử nhân đứng đầu là chưa công bố, nhưng đám tú tài nhờ vào gia thế mà được hưởng đặc quyền (ấm thụ) như những kẻ ăn hại ấy, lại có hơn mười người lọt vào bảng... Không phải nói Kỷ Ninh cậu đâu nhé, chỉ là chuyện này đã làm náo loạn cả thành rồi. Rất nhiều sĩ tử đang đợi bảng cuối cùng công bố, nếu trong đó lại có tú tài con nhà danh gia vọng tộc nhờ vào gia thế mà đỗ, trong khi họ thì không đỗ, thì chuyện này sẽ bung bét ngay lập tức, họ sẽ đến Văn Miếu khóc miếu. Nếu việc hối lộ thi cử là thật, ngay cả khi Vĩnh Ninh cậu tài học xuất chúng, đến cuối cùng cũng rất có thể bị đánh trượt."