Kỳ thi mới bắt đầu chưa đầy hai khắc, tức là sau một phần tư canh giờ, Kỷ Ninh đã nộp bài. Đến lúc này, tài học của hắn không cần phải che giấu nữa. Hắn hiện đang rất cần chứng minh cho mọi người thấy mình không liên quan đến vụ án gian lận thi cử, hắn đỗ Giải nguyên là nhờ vào tài năng thực sự. Hắn có giữ khư khư cũng chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng cứ tự do phát huy, giao quyền quyết định cho Công chúa Văn Nhân, Huống Lăng, Trương Liệt, Tùy Hi và những người khác.

Công chúa Văn Nhân - Triệu Nguyên Dung cầm bài thi của Kỷ Ninh cũng hơi ngạc nhiên, vì nét chữ này cùng một mạch với nét chữ trên bài văn thi Hương. Nhưng thủ pháp luận thuật và sự già dặn của bài văn lại có một cái nhìn khác biệt. Công chúa Văn Nhân đọc kỹ hai bài văn của Kỷ Ninh, nhất thời trầm mặc không nói. Bên cạnh, Huống Lăng, Trương Liệt và những người khác đều quan sát Triệu Nguyên Dung, muốn biết từ miệng nàng vì sao lại thất thần như vậy.

"Công tử, bài văn này..." Huống Lăng trước đó chỉ xem qua loa thấy bài văn đầy đủ, ông ta không có quyền phán quyết nên trực tiếp vào xin chỉ thị của Triệu Nguyên Dung.

Triệu Nguyên Dung đưa bài thi chưa niêm phong cho Huống Lăng, nói: "Huống học sĩ xem xét một chút, rồi đưa ra đánh giá!"

"Vâng, thưa Công chúa." Huống Lăng tuy ở trong hệ thống Văn Miếu nhưng cũng chỉ là một trong số đông các học sĩ, ông ta đối với Triệu Nguyên Dung cũng không thể không kính trọng. Sau khi xem xong bài văn, Huống Lăng có một cảm nhận rất trực quan, khiến ông ta không thể không nói ra: "Công chúa điện hạ, tại hạ cho rằng bài văn của cậu thiếu niên này, tuy có điểm thiên lệch, nhưng logic hành văn, luận thuật và dẫn kinh điển đều vô cùng đúng mực, không hổ là một bài văn ưu tú trong kỳ thi Hương!"

Huống Lăng suýt chút nữa đã muốn nói, loại văn chương này chính mình cũng chưa chắc viết ra được, nhưng như vậy sẽ khiến ông ta mất giá, nên ông ta còn đưa ra một ý kiến, chính là cho rằng bài văn của Kỷ Ninh có "điểm thiên lệch" nhất định.

Triệu Nguyên Dung không lập tức đưa ra phán quyết, mà để Huống Lăng giao bài văn cho Trương Liệt và Tùy Hi.

Trương Liệt và Tùy Hi là Khâm sai do triều đình phái đến, bản thân họ đều xuất thân từ Tiến sĩ. Tùy Hi luôn làm việc tại Lễ Bộ, vốn am hiểu về thơ từ văn chương. Sau khi xem xong, ông ta liếc nhìn Trương Liệt, không lập tức đưa ra đánh giá, còn Trương Liệt vẻ mặt thận trọng nói: "Hạ quan còn muốn nghe ý kiến của Giang Học chính!"

Vốn dĩ trong số những người có mặt, địa vị của Giang Tùng là thấp nhất, nhưng Trương Liệt lại đích thân chỉ định muốn nghe ý kiến của ông ta. Triệu Nguyên Dung hơi do dự một chút rồi mới để người đưa bài văn cho Giang Tùng. Sau khi Giang Tùng cầm lấy bài văn, không xem nội dung trước mà liếc nhìn cái tên ở đầu bài. Khi phát hiện đó là "Kỷ Ninh", ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong lòng ông ta là: "Sao lại là thằng nhãi này, nó vẫn chưa chết à?"

Đợi sau khi xem xong hai bài văn của Kỷ Ninh, Giang Tùng càng xem càng thấy đau đầu bốc hỏa. Ông ta đang tìm lý do để khiến Triệu Nguyên Dung và những người có mặt tin rằng đây là một bài văn chó má không thông. Thế nhưng ông ta nghĩ cả nửa ngày, ngay cả một lỗi ra hồn cũng không tìm ra, thậm chí đến câu "có điểm thiên lệch" như Huống Lăng cũng không nói ra nổi.

"Giang Học chính, tại sao không nói gì? Là chưa xem xong sao?" Một lúc lâu sau, Triệu Nguyên Dung thấy Giang Tùng không nói gì, không khỏi hỏi.

Giang Tùng thầm nghĩ: "Mình bây giờ phải quy tất cả tội lỗi lên đầu tên ma chết trôi Phong Huyền Thanh. Nếu mình nói học trò này là do Phong Huyền Thanh lựa chọn, và người này đỗ đạt là do hối lộ, nhưng tài học này lại thực sự khiến người ta kinh ngạc, ngay cả bài thi phúc khảo cũng viết tốt như vậy, nếu vô cớ công kích thì người khác chưa chắc đã tin. Nếu mình không nói, thì chỉ một người này thôi, có lẽ sẽ trở thành điểm đột phá của vụ án này. Rốt cuộc mình có nên cắn chặt lấy hắn không?"

Trương Liệt lạnh lùng nói: "Giang Học chính, Công chúa hỏi ngươi, không nghe thấy sao?"

"Hạ quan có nghe thấy, chỉ là hạ quan không biết nên đánh giá thế nào." Giang Tùng nói, "Theo hạ quan được biết, thí sinh tên Kỷ Ninh này vốn là một kẻ cuồng vọng ở thành Kim Lăng, hắn xuất thân là Tú tài nhờ vào việc tập ấm, cha hắn là Kỷ Lăng... chắc chư vị cũng đã từng nghe qua. Thằng nhãi này thường xuyên có những lời lẽ cuồng ngạo, ngay cả trong bài văn thi Hương trước đây, hắn cũng có ý công kích triều đình..."

Triệu Nguyên Dung sa sầm mặt mày nói: "Bổn cung hiện tại là đang hỏi ngươi, hai bài văn này viết tốt hay không, ưu khuyết điểm nằm ở chỗ nào, ngươi nói với bổn cung những điều này là có ý gì?"

"Ờ..." Giang Tùng do dự hồi lâu. Trong lòng ông ta vẫn luôn nghĩ đến những lời mà Thượng Quan Uyển Nhi đã nhiều lần nhân đêm tối lẻn vào cống viện dặn dò mình. Thậm chí Thượng Quan Uyển Nhi còn đặc biệt nhắc đến người tên Kỷ Ninh này. Mà kẻ đứng sau sai khiến ông ta, cũng chính là kẻ thủ ác đứng sau do Thái tử phái đến xử lý vụ án, vu oan cho Ngũ hoàng tử, từng dặn dò ông ta, trước tiên hãy làm theo ý của Thượng Quan Uyển Nhi, chấm Kỷ Ninh làm Giải nguyên, rồi sau đó tìm cách vu oan giá họa Kỷ Ninh là kẻ gian lận thi cử. Như vậy vừa có thể lợi dụng sự bất mãn và ghen tị của các sĩ tử thành Kim Lăng đối với tài học của Kỷ Ninh để vu oan cho hắn, lại vừa có thể khiến đám sĩ tử này gây chuyện, làm cho vụ án lớn chuyện ra.

Nhưng bây giờ muốn khép tội Kỷ Ninh thì hơi khó, bởi vì bài văn này của Kỷ Ninh viết gần như không thể bắt bẻ.

Triệu Nguyên Dung nghiêm nghị nói: "Bổn cung vốn tưởng Giang Học chính là một nho sĩ làm việc công tâm, có kiến thức, không ngờ lại là một quan viên tầm thường nhát gan như chuột. Bổn cung cũng không hỏi ý kiến của ngươi nữa. Trương Phó hiến, Tùy Lang trung, hai vị có ý kiến gì về hai bài văn này?"

Khác với việc Huống Lăng trực tiếp khen ngợi bài văn của Kỷ Ninh, mục đích đến đây điều tra án của Trương Liệt và Tùy Hi không phải là để "cầu thị thực tế". Mục đích của họ là làm cho vụ án gian lận thi cử kết thúc trong tình huống phù hợp với lợi ích của triều đình, nên bài văn của một học tử viết tốt hay xấu không nằm trong phạm vi quan tâm của hai người. Điều họ quan tâm chỉ là vụ án lần này có thể kết thúc viên mãn hay không.

Hai người họ nhìn nhau, đều muốn tìm câu trả lời từ mắt của đối phương, tương đương với việc dùng ánh mắt trao đổi, muốn bàn luận xem nên nói bài văn của Kỷ Ninh là tốt hay không tốt, nói thế nào là có lợi cho họ nhất.

Triệu Nguyên Dung thấy Giang Tùng, Trương Liệt và Tùy Hi đều không lên tiếng, giận dữ từ tâm, quát: "Bổn cung hỏi các ngươi, đều bị câm rồi à?"

Trương Liệt lúc này mới vội vàng hành lễ nói: "Bẩm Công chúa, thần không phải không muốn trả lời, chỉ là hai bài văn này thần đọc không kỹ lắm, chỉ thấy là đúng mực, nếu nói bài văn cỡ này có thể đỗ Giải nguyên, có lẽ... lòng người không phục."

Trương Liệt và Tùy Hi đều là kiểu người nói chuyện rất trơn tru, mơ hồ nước đôi. Nếu nói Kỷ Ninh bị khép tội liên quan đến vụ án gian lận thi cử, thì những lời này của họ có thể nói bài văn của Kỷ Ninh là "đúng mực", chúng ta cũng đã sớm dự liệu được bài của hắn không đỗ nổi Giải nguyên. Nhưng nếu cuối cùng vị trí Giải nguyên của Kỷ Ninh được xác lập, họ cũng có thể nói, tài học của kẻ này cũng chỉ là bình thường, chỉ là chọn lấy người cao nhất trong đám người thấp, rồi nhấc Kỷ Ninh ra mà thôi.

Triệu Nguyên Dung cười lạnh. Nàng lúc này mới biết triều Đại Vĩnh dùng tiền lương quốc khố nuôi dưỡng là hạng quần thần thiện về âm mưu tính kế như thế nào.

Triệu Nguyên Dung thầm nghĩ: "Mình hỏi họ, thật đúng là không bằng không hỏi!"

"Công chúa, không biết người nhìn nhận hai bài văn này thế nào?" Huống Lăng thấy không khí hơi ngượng ngùng, tiến lên hành lễ hỏi.

"Bây giờ đưa ra kết luận còn hơi sớm." Triệu Nguyên Dung nói, "Bổn cung muốn sau khi xem xong bài thi của tất cả các thí sinh phúc khảo, mới đưa ra đánh giá và quyết định!"