Một bữa tiệc sinh nhật của Hoài Châu quận chúa đã khiến Kỷ Ninh biết được, vị tiểu công tử giả trai mà trước đây chàng thỉnh thoảng gặp gỡ, vài lần đàm luận học vấn, cùng nhau đưa ra những câu đố hóc búa, hóa ra lại chính là Hoài Châu quận chúa xinh đẹp Triệu Nguyên Hiên. Mà Triệu Nguyên Hiên còn là em gái của Sùng Vương thế tử Triệu Nguyên Khải, cũng có thể coi là khá có duyên phận.
Kỷ Ninh vẫn rất thưởng thức bản tính thuần khiết của Triệu Nguyên Hiên, nhưng sau khi biết rõ thân phận của nàng, chàng lại có chút chùn bước. Thân phận hai người khác biệt quá lớn, nếu chàng có ý đồ bất chính gì với Triệu Nguyên Hiên thì cũng đồng nghĩa với việc giấc mộng "tam thê tứ thiếp" của chàng sẽ ngày càng xa vời. Quận chúa hoàng tộc sẽ không dung thứ cho việc chàng có người phụ nữ khác. Có được tất có mất, rất nhiều chuyện cần phải lựa chọn phương án dung hòa.
Không đi trêu chọc Triệu Nguyên Hiên, cứ để vạn sự tùy duyên.
Bữa tiệc sinh nhật của Hoài Châu quận chúa kết thúc vào ngày hai mươi ba tháng tám. Ngày hôm sau Kỷ Ninh tỉnh dậy, tâm trạng vẫn khá tốt. Mấy ngày nay chàng đã bắt đầu ôn tập cho kỳ Hội thí năm sau. Không phải chàng tự phụ gì, chỉ là chàng cảm thấy nếu sớm muộn gì cũng phải chuẩn bị, mà nội dung thi Hương chàng thực ra đã chuẩn bị rất đầy đủ rồi. Cho dù lần này không đỗ, thì đó cũng không phải vấn đề năng lực của chàng. Thi Hương có rất nhiều yếu tố từ việc chấm thi của các chủ khảo, một bài thi có được nhận hay không, luôn có yếu tố chủ quan của người chấm trong đó. Nếu cộng thêm việc mua chuộc giám khảo và một vài yếu tố chính trị, thì vấn đề sẽ còn nhiều hơn nữa. Vì vậy, chàng thà đi đón nhận thêm thử thách, thay vì ôn lại nội dung thi Hương, chi bằng trực tiếp bỏ qua mà ôn tập luôn cho Hội thí.
Nội dung thi Hội và thi Hương thực ra phần lớn đều giống nhau, nhưng thi Hội và Điện thí sau đó sẽ liên quan đến đề thi về thời vụ sách (chính sách thời cuộc) ở tầng sâu hơn. Để chuẩn bị cho Hội thí, chàng phải suy đoán xem Văn Miếu và những người cầm quyền đương triều có quyết sách gì về những việc lớn liên quan đến thời cuộc, suy đoán xem chính kiến của họ là gì, bản thân phải làm bài thế nào mới phù hợp với lợi ích của họ. Chứ không phải cứ nói suông những đạo lý sáo rỗng, chỉ dựa vào dẫn kinh điển là không đủ để chàng vượt qua Hội thí để trở thành một "Chuẩn Tiến sĩ". Trong Hội thí còn có thi thêm Thí thiếp thi (thơ viết trong kỳ thi), tức là sở trường chép thơ của chàng cuối cùng cũng có thể phát huy tác dụng, mà Thí thiếp thi cũng chiếm vị trí rất quan trọng trong việc đánh giá trúng tuyển cuối cùng.
"Thiếu gia, sắp có bảng vàng rồi phải không ạ? Hôm nay nô tỳ ra ngoài mua rau thịt tươi, lúc đi ngang qua chợ có đặc biệt nhìn bảng tỷ lệ cá cược, tỷ lệ cược thiếu gia đỗ Giải nguyên đột nhiên giảm xuống còn một ăn ba mươi chín rồi ạ! Hì hì, nghĩ lại thì nô tỳ mua đúng thời điểm thật, lúc nô tỳ mua thì thiếu gia là một ăn một trăm hai mươi đấy, nếu bây giờ mới mua thì chắc chắn là lỗ vốn rồi." Vũ Linh đi dạo một vòng rồi trở về, đứng trước mặt Kỷ Ninh vui vẻ nói chuyện như một con chim bách linh nhỏ.
Kỷ Ninh luôn rất tôn trọng cô bé, cho cô bé cơ hội đối thoại bình đẳng, đây là điều mà tiểu Vũ Linh cảm thấy tự hào nhất. Con gái, nhất là thân phận nô tỳ, trong thời đại này rất khó có được sự tôn trọng thực sự từ đàn ông. Vũ Linh rất thích nói chuyện với Kỷ Ninh, cô bé cũng rất thích bày tỏ tình cảm chân thật trong lòng mình với thiếu gia nhà mình.
Kỷ Ninh ngẩng đầu cười nói: "Muội không sợ lát nữa họ quỵt nợ à?"
"Chỉ sợ không thôi ạ, nếu thiếu gia thực sự đỗ Giải nguyên thì chắc chắn rất lợi hại, thiếu gia làm chủ cho nô tỳ, đi đập nát cái sạp cá cược đó... Thiếu gia, nô tỳ chỉ nói vậy thôi, người không cần phải để tâm quá đâu, cho dù cuối cùng họ không trả tiền cho nô tỳ, chỉ cần thiếu gia đỗ Giải nguyên là nô tỳ đã vui lắm rồi." Vũ Linh đột nhiên chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh, nhìn Kỷ Ninh đầy tình cảm, trong thần sắc lộ rõ vẻ mong chờ.
Kỷ Ninh vẫy vẫy tay bảo cô bé lại gần, ngay lúc Vũ Linh còn đang ngơ ngác, Kỷ Ninh đột nhiên vươn ngón tay quệt nhẹ lên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé, nói: "Vậy thì thiếu gia ta cũng phải nỗ lực thật tốt vì sự mong chờ của Vũ Linh thôi. Chỉ là yêu cầu đỗ Giải nguyên quá cao, vẫn nên đáp ứng một số kỳ vọng khác, đỗ Cử nhân, năm sau lại đỗ thêm một Tiến sĩ trở về."
"Vâng vâng." Vũ Linh nghe Kỷ Ninh nói sẽ vì cô bé mà nỗ lực thì vui mừng khôn xiết, cái đầu nhỏ gật lia lịa, mãn nguyện nói: "Thiếu gia là tốt nhất."
Nói xong liền vui vẻ chạy ra ngoài, lại đi bận rộn chuyện nội trợ.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi dự bữa tiệc ở Sùng Vương phủ, Kỷ Ninh đã ở nhà mấy ngày không ra ngoài, yên tâm ôn thi.
Những ngày này cũng là lúc các sĩ tử trong thành xao động nhất, rất nhiều người đang mong chờ kết quả thi Hương cuối cùng, chẳng có tâm trí đâu mà học hành. Thế mà đúng lúc này lại là thời điểm hay tổ chức du ngoạn mùa thu nhất, khắp nơi trong thành đủ kiểu người mượn cớ tổ chức văn hội và du xuân, sĩ tử cũng rất nhiệt tình với việc này. Trước khi công bố bảng vàng thi Hương, ai cũng có khả năng đỗ Cử nhân, vẫn có thể cùng nhau bàn luận hăng say. Đợi sau khi bảng vàng thi Hương thực sự được công bố, phần lớn trong số họ đều phải lủi thủi trốn trong nhà vài tháng không dám ló mặt ra, ít nhất phải đến năm sau mới có thể gặp lại những người này ở nơi công cộng.
Người có mặt mũi, cây có vỏ, cho dù là những sĩ tử mặt dày đến đâu, trong tình huống không đỗ Cử nhân cũng chẳng còn mặt mũi nào mà ra ngoài đi lại.
Nhưng như Kỷ Ninh, chưa đến ngày công bố đã đóng cửa đọc sách ở nhà, thì cũng rất hiếm thấy. Việc này trong mắt người ngoài chỉ có một cách giải thích, đó là Kỷ Ninh tự biết bản thân thi cử không tốt trong kỳ thi Hương lần này, chắc chắn cảm thấy mình không đỗ nên mới trực tiếp ở nhà ôn tập. Nhưng vì biểu hiện xuất sắc của Kỷ Ninh tại bữa tiệc Sùng Vương, tiếng tăm chàng đỗ Giải nguyên càng cao hơn, lờ mờ trở thành người đứng đầu trong số các sĩ tử với vị trí thứ ba, thứ tư. Nhưng đây cũng không phải điều chắc chắn, theo kinh nghiệm các năm trước, người nào tiếng tăm càng cao thì càng dễ ngã đau. Rất nhiều kẻ đố kỵ tài học của Kỷ Ninh đều cho rằng Kỷ Ninh chính là người ngã đau nhất năm nay.
Tuy vui sướng trên nỗi đau của người khác không phải là bản tính con người, nhưng lòng người khó tránh khỏi có phần hẹp hòi.
Tần Phong sau khi thất bại ê chề ở bữa tiệc tại Sùng Vương phủ, trong lòng vô cùng bất mãn, nhưng hắn cũng không cố ý nói là trốn trong nhà, vì hắn cảm thấy như vậy chỉ chứng tỏ bản thân sợ Kỷ Ninh. Một kẻ đỗ Giải nguyên kỳ thi Hương trước như hắn, tại sao phải sợ một tên nhóc mới vào nghề? Hơn nữa Kỷ Ninh chỉ thắng hắn ở khoản toán học, toán học từ trước đến nay chưa bao giờ là nội dung của khoa cử, dù có đến kỳ thi Hội hay Điện thí cũng tuyệt đối không liên quan đến toán học.
"...Tần công tử định dạy dỗ tên nhóc Kỷ Ninh kia thế nào?" Buổi trưa ngày hai mươi sáu tháng tám, tại Thiên Hương Lâu, Ngô Bị mở tiệc mời Tần Phong uống rượu, hai người đang bàn bạc vấn đề đối phó với Kỷ Ninh, "Thằng nhóc này ngày càng ngang ngược, Sùng Vương thế tử cũng hết lời khen ngợi nó, lần này còn để nó tỏa sáng rực rỡ trong bữa tiệc sinh nhật của Hoài Châu quận chúa. Nếu không làm chút gì đó, có khi nó sắp bay lên trời mất!"
Tần Phong đánh giá Ngô Bị rồi hỏi: "Ông có gợi ý gì hay không?"
"Thằng nhóc này không dễ đối phó, vì sau lưng nó có Thẩm Khang chống lưng. Nhưng Thẩm Khang sắp sửa lui khỏi chức Tế tửu Quốc Tử Giám rồi, đến lúc đó, dù Thẩm Khang có vào được Văn Miếu thì thằng nhóc họ Kỷ kia cũng mất đi một chỗ dựa lớn trong triều. Chúng ta có thể lợi dụng cái chết của Trương Lâm Võ, giá họa lên đầu nó, để người nhà họ Trương tìm nó báo thù!" Ngô Bị hung hăng nói.