Lưu Đức đội mũ cửu lưu, mặc triều phục, bên hông đeo bảo kiếm, chậm rãi bước xuống đầu thuyền dưới sự bảo vệ của hàng chục thị vệ.
"Điện hạ!" Chất Đô dẫn theo đội hộ vệ đến nộp lệnh, bái rằng: "Tội quan Chu Dương Do đã bị bắt giữ, thần xin cung kính hoàn lại hổ phù và ấn tín!"
Ngay sau đó, vài binh sĩ áp giải một viên quan tầm ba bốn mươi tuổi, đầu tóc rối bời, vẻ mặt ủ rũ đi đến trước mặt Lưu Đức.
Lưu Đức nhìn qua kẽ mũ, cúi đầu nhìn người đàn ông vừa mới đây thôi còn là một vị quan lớn cai quản cả một vùng với bổng lộc hai ngàn thạch. Chỉ thấy người xuất hiện trước mắt mình chỉ là một kẻ dáng người gầy gò, diện mạo tầm thường. Thật khó mà tưởng tượng được một người đàn ông nếu ném vào đám đông cũng chẳng ai nhận ra này, lại chính là vị khốc lại từng nổi danh lẫy lừng, tiêu diệt vô số hào cường.
"Chu Dương!" Lưu Đức nhìn hắn, nghiêm giọng hỏi: "Ngươi có biết tội chưa?"
"Thần biết tội..." Chu Dương Do nghe vậy, vội vàng quỳ xuống dập đầu nhận tội: "Tội thần cuồng vọng, coi thường quốc pháp, lăng mạ thiên sứ, dù chết trăm lần cũng khó chuộc tội!"
Vừa nói, Chu Dương Do vừa dập đầu thật mạnh.
Là một quan lại, Chu Dương Do quá rõ mình phải làm gì mới có cơ hội sống sót, thậm chí là làm lại từ đầu.
Theo quy chế, hắn biết rõ mình trước tiên sẽ bị áp giải đến nha môn Đình úy, sau đó Đình úy sẽ cùng văn võ bá quan bàn bạc, định tội danh cho hắn, rồi dâng lên Thiên tử để Người quyết định.
Trong toàn bộ quy trình này, mấu chốt nhất chính là thái độ của Thiên tử.
Nếu Thiên tử muốn giữ mạng cho hắn, thì dù Đình úy có dâng lên tội danh gì, Thiên tử cũng có thể bác bỏ. Còn nếu Thiên tử muốn hắn chết, thì dù Đình úy có tìm cách gỡ tội thế nào, hắn cũng khó thoát khỏi cái chết.
Vậy làm sao để Thiên tử giơ cao đánh khẽ? Chu Dương Do hiểu rằng, hắn phải chứng minh mình vẫn còn hữu dụng với Hán thất. Và trước đó, hắn phải làm một việc: nhận tội. Bề tôi khăng khăng không nhận tội thì không thể nào sống nổi!
"Tạm thời áp giải xuống đi..." Lưu Đức phất tay ra lệnh, sau đó nhận lấy hổ phù từ tay Chất Đô rồi cất đi.
"Tuân lệnh!" Chất Đô gật đầu, vung tay một cái, binh sĩ liền tiến lên áp giải Chu Dương Do đi canh giữ.
Sau đó, Lưu Đức được quân dân An Ấp hộ tống vào thành, trực tiếp vào ở trong nha môn quận thủ.
Đến nha môn quận thủ, Lưu Đức lập tức ra lệnh triệu tập tất cả các quan lại từ bách thạch trở lên tại An Ấp đến hội nghị.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là việc quan trọng nhất lúc này! Bởi vì phụ hoàng sắp đến Hà Đông, nhưng quận thủ Hà Đông lại bị bắt giữ. Điều này dẫn đến việc hiện tại trong toàn quận Hà Đông không còn vị quan nào đủ tư cách chủ trì công tác đón tiếp Thiên tử. Nếu chẳng may loan giá của Thiên tử không được tiếp đón chu đáo tại Hà Đông, thì chuyện đó truyền ra ngoài, mặt mũi của Hán gia sẽ mất sạch.
May thay, bên cạnh Lưu Đức vẫn còn lão thần như Viên Áng có thể dựa vào. Với sự giúp đỡ của Viên Áng, Lưu Đức cuối cùng cũng sắp xếp ổn thỏa mọi việc đón tiếp ngự giá của Thiên tử.
Đến khi phân phó xong xuôi mọi chi tiết, đã là nửa đêm. Thấy trời đã muộn, Lưu Đức giữ Viên Áng lại nha môn quận thủ qua đêm.
Đêm hôm ấy, trăng thanh sao sáng, Lưu Đức sai người mang đến hai bình rượu và hai đĩa thức ăn nhỏ để cùng Viên Áng đàm đạo. Quân thần hai người ngồi đối diện nhau trong sân viện của nha môn, vừa uống rượu vừa trò chuyện.
Trò chuyện một lúc, Lưu Đức chợt nhớ ra liền hỏi: "Ti đại nhân, việc trước đây ta nhờ ngài, không biết..."
Viên Áng mỉm cười, giả vờ không biết hỏi: "Không biết Điện hạ đang nói đến việc gì?"
Lưu Đức vừa nghe liền hiểu ngay, Viên Áng căn bản không làm theo lời mình, thậm chí có thể còn "dậu đổ bìm leo"... Nhưng Lưu Đức cũng thật sự chẳng còn cách nào! Vào thời điểm này, các quan lại có lòng thù hận và địch ý cực kỳ lớn đối với hoạn quan, hầu như chẳng ai coi hoạn quan là người.
Năm xưa, Bắc Cung Bá Tử - một hoạn quan tốt nổi danh ở Vị Ương cung, từng giúp đỡ và cứu mạng rất nhiều người - sau khi cáo lão, trên đường phố Trường An tình cờ gặp lại một vị đại thần từng được mình giúp đỡ. Bắc Cung Bá Tử có ý tốt tiến lên chào hỏi, kết quả đối phương lại bịt mũi bỏ đi, khiến Bắc Cung Bá Tử vô cùng nhục nhã, từ đó không bao giờ ra khỏi cửa, cuối cùng u uất mà chết.
Ngay cả một hiền hoạn như Bắc Cung Bá Tử còn có kết cục như vậy, huống hồ là những người khác.
Lưu Đức thở dài trong lòng vì Zhang De, nhưng cũng chỉ là một tiếng thở dài mà thôi. Thừa nhận rằng Zhang De quả thực đã giúp mình rất nhiều, bản thân hắn cũng biết điều đó. Thế nhưng, đối với bậc bề trên, "ơn giọt nước trả dòng sông" chẳng qua chỉ là một câu chuyện cười. Lật mặt vô tình mới là bản sắc của đế vương! Đừng nói là một hoạn quan, ngay cả những đại tướng lập chiến công hiển hách, một khi không còn giá trị lợi dụng, cũng có thể bị vứt bỏ như cỏ rác.
Lưu Đức tuy chưa thể tuyệt tình đến mức ấy, nhưng cũng sẽ không vì Zhang De mà mạo hiểm xé rách mặt với Viên Áng.
"Zhang công à, ta chỉ có thể chúc ngài may mắn..." Sau khi rơi vài giọt nước mắt cá sấu trong lòng, Lưu Đức không còn nghĩ đến Zhang De nữa. Bởi nếu không có Viên Áng đứng giữa xoay sở, làm đệm lót và lo liệu, thì khi Zhang De đến trước mặt phụ hoàng, muốn giữ mạng là chuyện khó!
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Zhang De đang ngồi trong tù xa, bị người ta áp giải suốt dọc đường, không nghỉ ngơi mà thẳng tiến đến một cung điện đèn đuốc sáng trưng. Zhang De nhớ cung điện này, đây là hành cung của Thiên tử tại Nghi Dương, được xây dựng từ thời Hiếu Huệ Hoàng đế. Năm xưa, hắn từng phục dịch trong hành cung này, sau đó vì nịnh bợ Đặng Thông đi ngang qua đây mà được cất nhắc về Trường An, rồi tốn bao tâm cơ mới chui được vào Thái tử cung, từ đó mới có được địa vị sau này. Không ngờ mười mấy năm trôi qua, mọi thứ lại trở về điểm xuất phát.
Sau khi trải qua nhiều lớp kiểm soát, Zhang De cuối cùng được dẫn đến trước một bức tường thành của hành cung. Sau đó, tù xa được mở ra. Vài thị vệ tiến lên áp giải hắn xuống xe. Điều khiến Zhang De bất ngờ là các thị vệ lại cởi bỏ xiềng xích, gông cùm cho hắn, thậm chí còn thay cho hắn một bộ quần áo mới.
"Đi thôi... Zhang công..." Ngay khi Zhang De còn đang không hiểu chuyện gì xảy ra, một hoạn quan xuất hiện trước mắt hắn, mỉm cười chắp tay mời: "Bệ hạ đang đợi ngài đấy!"
"Bệ hạ đang đợi ta?" Trong lòng Zhang De mừng rỡ khôn xiết. "Bệ hạ quả nhiên vẫn còn nhớ đến lòng tốt của nô tỳ..." Tâm trạng hắn lập tức bình ổn lại, ngay cả cảm xúc cũng trở nên tốt hơn. Thế là hắn ngoan ngoãn đi theo tên hoạn quan kia, dưới sự áp giải của binh sĩ, đến trước một cung điện.
"Vào đi... Bệ hạ đang đợi ngài ở bên trong!" Tên hoạn quan kia cười đứng sang một bên nói.
Zhang De ngẩng đầu, chỉ thấy trước cung điện phía trước, từng tốp thị vệ đứng nghiêm trang, từng chiếc đèn cung đình cháy xèo xèo. Zhang De rón rén bước tới, đẩy cửa cung, hắn nhìn thấy Thiên tử đang ngồi ngay ngắn trên ngự tháp, đôi mắt hổ đang nhìn chằm chằm vào mình.
Zhang De lập tức khóc lóc quỳ xuống, bò tiến về phía trước, bò đến giữa đại điện, liên tục dập đầu tạ tội: "Bệ hạ, Bệ hạ, nô tỳ biết tội rồi, biết tội rồi..." Vừa nói hắn vừa tự tát vào mặt mình: "Nô tỳ ngu dốt không chịu nổi, phụ lòng tin trọng của Bệ hạ, thật sự tội đáng muôn chết!"
Hắn không ngừng dập đầu, không ngừng rơi lệ, không ngừng khóc lóc. Nhưng Thiên tử Lưu Khải không hề có phản ứng gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn. Cuối cùng, khi hắn dập đầu đến mức máu chảy ròng ròng, nước mũi nước mắt lẫn lộn, giọng nói của Thiên tử mới vang lên bên tai hắn: "Ngươi là tên nô tỳ này, còn biết mình tội đáng muôn chết, xem như không phụ lòng tin trọng của trẫm dành cho ngươi!"
Zhang De như được đại xá, càng dập đầu siêng năng hơn, mặc kệ da đầu đã hoàn toàn rách nát, khóc lóc nói: "Nô tỳ làm việc bất lợi, khiến Bệ hạ chịu nhục, sau chuyện này nô tỳ thật sự hận không thể chết ngay cho xong. Chỉ là, nô tỳ là nô tỳ của Bệ hạ, sống chết đều do Bệ hạ quyết định, nên mới không dám tự ý kết liễu tính mạng. Nay được Bệ hạ khai ân, nô tỳ thật sự vô cùng cảm kích, chỉ cầu được chết để tạ thiên ân!"
"Đừng có chết với chả không chết nữa!" Thiên tử Lưu Khải hoàn toàn không lay chuyển bởi lời của Zhang De, ông lạnh lùng nói: "Zhang De, ngươi tội đáng muôn chết, nhưng trẫm nghĩ đến công lao hầu hạ nhiều năm của ngươi, cho ngươi một cơ hội lập công chuộc tội, ngươi có muốn không?"
Zhang De lập tức mừng rỡ điên cuồng nói: "Nô tỳ không dám! Chỉ cần Bệ hạ có phân phó, nô tỳ dù có tan xương nát thịt cũng nhất định làm tốt cho Bệ hạ, tuyệt đối không bao giờ phụ lòng tin tưởng của Bệ hạ nữa!"
"Tốt!" Thiên tử Lưu Khải lúc này mới nở một nụ cười, bước xuống ngự tháp, ném một chiếc bình sứ và một tờ giấy mỏng trước mặt Zhang De, nói: "Làm xong việc trên giấy cho trẫm, trẫm sẽ tha tội cho ngươi!"
Zhang De vội vàng ôm lấy bình sứ nhỏ và tờ giấy như ôm bảo vật, liên tục dập đầu nói: "Tuân lệnh, nô tỳ nhất định dốc hết sức lực, làm xong việc cho Bệ hạ, nếu làm không xong, nô tỳ xin dâng đầu đến gặp!"
"Cứ vậy đi, ngươi lui xuống đi..." Thiên tử Lưu Khải phất tay nói.
"Tuân lệnh!" Zhang De như được đại xá, giây phút này, hắn thực lòng cảm thấy mình đã gặp vận may lớn, Thiên tử lại cho hắn một con đường sống, thậm chí còn cho hắn cơ hội lập công chuộc tội.
Nhìn dáng vẻ Zhang De không ngừng tạ ơn, vừa dập đầu vừa lùi ra ngoài, tâm trạng Thiên tử Lưu Khải lúc này lại ngổn ngang trăm mối, chính ông cũng không nói rõ được đây rốt cuộc là cảm giác gì.
"Lưu Đức, Hoàng hậu, những gì các người muốn, trẫm đã cho các người rồi..." Thiên tử Lưu Khải tự nhủ trong lòng: "Chỉ là không biết, các người có sẵn lòng nhìn thấy kết quả này hay không..."
Đối với ông, đây quả thực là lựa chọn tốt nhất, cũng là cách vẹn cả đôi đường duy nhất trong tình thế hiện tại. Chỉ là, việc này nhất định chỉ có thể để một mình ông biết.
Còn về phần Zhang De đi làm việc này? "Hà hà..." Thiên tử Lưu Khải đột nhiên bật cười, chỉ là một tên gia nô mà thôi, đúng là vật tế thần và cái bao cát trút giận hoàn hảo.
---❊ ❖ ❊---
Zhang De lảo đảo bò ra ngoài cửa điện, trốn vào một góc, lấy tờ giấy nhỏ trong ngực ra nhìn một cái, hắn lập tức kinh hồn bạt vía.
"Cái này... cái này... cái này..." Zhang De vô cùng sợ hãi nhìn những dòng chữ trên tờ giấy và chiếc bình sứ nhỏ kia.
"Đi thôi... Zhang công..." Lúc này, một hoạn quan dẫn theo vài thị vệ xuất hiện bên trái phải hắn, nói: "Bệ hạ phân phó, bảo chúng ta đưa Zhang công về Trường An!"
Zhang De cắn mạnh vào đầu lưỡi, lau đi nước mắt, nước mũi và máu trên mi mắt, rồi nhìn lại tờ giấy đó, cuối cùng hạ quyết tâm, đứng dậy nói: "Được, các ngươi dẫn đường đi!"
Đối với hắn, việc này làm xong thì còn một tia hy vọng sống, không làm thì chính là chết không có chỗ chôn thân!