Sáng hôm sau, Lưu Đức nhận được câu trả lời từ Thân Đồ Gia: Lệ Ký không thể làm Thừa tướng.

Điều này khiến Lưu Đức không biết phải làm sao.

Câu trả lời của Thân Đồ Gia, tuy chỉ đại diện cho ý kiến cá nhân của ông, nhưng Lưu Đức hiểu rằng đây cũng là ý kiến chủ lưu của triều đình.

Đó là triều đình không thể giao chức vị Thừa tướng trọng yếu như vậy cho một kẻ không khiến thiên hạ yên tâm.

Lệ Ký năm xưa vì cứu cha mà bán đứng bạn bè.

Ai dám chắc lần sau, hắn sẽ không vì cứu con mà bán đứng chủ nhân?

Chỉ cần nghĩ đến điểm này thôi, đừng nói là Thừa tướng, ngay cả bất kỳ chức vị nào trong Cửu khanh cũng không thể để Lệ Ký nhúng tay vào.

Đời này, Lệ Ký chỉ có thể là một vị tướng hưởng đãi ngộ hai ngàn thạch, là Triệt hầu có thực ấp năm ngàn bốn trăm hộ mà thôi.

Thế nhưng, ngoài Lệ Ký ra, Lưu Đức thực sự không tìm được ai đủ tư cách và năng lực để cạnh tranh với Lưu Xá.

"Thôi vậy, chuyện đau đầu này cứ để Triều Thác lo lắng đi..." Lưu Đức thắt dây đai áo, nhìn chính mình trong gương đồng: "Ông ta hẳn là còn sốt ruột hơn cả ta!"

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của quan viên Tông chính, chàng đến trước linh cữu của Túc Cơ để canh giữ.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này tại Ngô Sơn, Triều Thác quả thực cũng đang đau đầu về vấn đề ai sẽ kế nhiệm chức Thừa tướng.

Cái chết của Đào Thanh, ban đầu quả thực đã khiến ông trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, lúc này Triều Thác lại có chút nhớ Đào Thanh.

Đào Thanh dù có không phục, có ý đồ riêng, nhưng dù sao vẫn biết nghe lời.

Giờ đây, ác quả của việc mất đi Đào Thanh đã lộ rõ.

Nhìn quanh đám thân tín bên cạnh, Triều Thác phát hiện ông không tìm được một người thích hợp mà mình có thể tin tưởng để làm Thừa tướng.

Còn Lưu Xá ư? Dẹp đi!

Lưu Xá vốn đã có chút mâu thuẫn với ông.

Hơn nữa, bản thân Lưu Xá lại có mối quan hệ chằng chịt với các chư hầu vương ở địa phương.

Nếu Lưu Xá lên nắm quyền, trời mới biết liệu ông ta có đối đầu trực diện, phá hoại đại kế tước phiên của mình hay không.

Thế nhưng, ngoài Lưu Xá ra, còn có thể chọn ai?

Thiên hạ của nhà Hán hiện nay, vừa vặn mắc kẹt tại điểm khó xử: đại thần có năng lực thì không đủ tư cách, đại thần có tư cách thì không có năng lực.

Bất kể là Triều Thác ông, hay Trung úy Chu Á Phu, Đại tướng quân Đậu Anh, những đại thần được công nhận là có năng lực, tất cả đều không có đủ tư cách hoặc danh phận.

Vì vậy, chỉ có thể chọn người cao nhất trong đám người thấp.

Nghĩ đến đây, Triều Thác chợt nhớ ra một chuyện.

Nhậm chức Thừa tướng không nhất thiết phải có tước Triệt hầu, Quan nội hầu cũng có thể!

Thừa tướng Thân Đồ Gia hiện tại, vốn dĩ cũng chỉ là một Quan nội hầu. Tiên đế khi đó vì tình thế bắt buộc, không còn cách nào khác, đành "cưỡi vịt lên kệ", tạm thời gia phong Thân Đồ Gia làm Triệt hầu, rồi mới bổ nhiệm làm Thừa tướng.

Có tiền lệ này, phạm vi lựa chọn bỗng chốc được mở rộng.

Sau đó, một ứng cử viên lọt vào tầm mắt của Triều Thác: Đình úy Trương Âu.

Trương Âu là con trai thứ của An Khâu hầu Trương Thuyết, vì vậy không thể kế thừa tước vị An Khâu hầu, chỉ lẹt đẹt làm đến Quan nội hầu, thực ấp một trăm hộ mà thôi.

Nhưng lấy câu chuyện của Thân Đồ Gia làm dẫn chứng, thì cũng miễn cưỡng có thể chấp nhận được.

Quan trọng nhất là Trương Âu không có quan điểm chính trị riêng. Mọi việc đều tuân theo mệnh lệnh của Thiên tử, không có lợi ích ràng buộc với chư hầu địa phương, hơn nữa thanh danh cũng rất tốt.

Thế là, Triều Thác dặn dò tùy tùng bên cạnh: "Đi mời Đình úy Trương công đến đây, nói rằng ta có việc trọng đại cần thương thảo!"

---❊ ❖ ❊---

Đình úy Trương Âu lúc này đang đau đầu nhìn những bằng chứng đặt trước mặt.

Một bản là lời khai của cựu Hà Đông Thái thú Chu Dương Do do thủ hạ của hoàng tử Lưu Đức là Ninh Thành đệ trình, trong đó Chu Dương Do thú nhận hành vi tham ô, bán tháo một triệu thạch lương thực trong kho Căn Thương, cùng việc đốt kho để che giấu tội lỗi.

Một bản khác là lời khai của Thương lệnh và Thương úy kho Căn Thương ở Hà Đông, những người bị bắt dựa trên lời khai của Chu Dương Do.

Còn một bản nữa là lời khai của Hà Đông Đô úy Thân Đồ bị bắt ngày hôm qua.

Cả ba đều chỉ vào một sự việc: Hoài Nam vương Lưu An từng lén mua năm mươi vạn thạch lương thực từ kho Căn Thương Hà Đông.

Năm mươi vạn thạch lương thực này, đến nay vẫn chưa biết Lưu An đã dùng vào việc gì?

Trương Âu hiện giờ không biết phải xử lý việc này thế nào.

Báo cáo thì chắc chắn là phải trình lên Thiên tử.

Nhưng mấu chốt là trình thế nào?

Gần đây, trong số các đại thần tùy tùng, ngày càng có nhiều người giúp Lưu An nói đỡ, gỡ tội.

Trương Âu có chút không nắm chắc, liệu Thiên tử hiện giờ muốn trừng trị nghiêm khắc Lưu An, hay muốn giơ cao đánh khẽ?

Vì chuyện Thừa tướng Thân Đồ Gia bị trúng gió và chuyện Túc phi trong hậu cung bệnh qua đời xảy ra đột ngột, nên tạm thời chuyện mưu phản của Lưu An bị gác lại một bên.

Trương Âu rất lo lắng, nếu chẳng may Thiên tử đổi ý muốn tha cho Lưu An một con đường sống.

Mà ông lại dâng lên những bằng chứng này, chẳng phải là vả vào mặt Thiên tử hay sao?

Trương Âu thực sự không dám mạo hiểm!

"Giá mà có thể thương lượng với cận thần của Thiên tử là Chu Lang trung hoặc Nội sử Triều thì tốt biết mấy..." Trương Âu thầm nghĩ.

Nhưng cũng chỉ dám nghĩ mà thôi.

Là Đình úy, ông phải giữ thái độ trung lập, thứ duy nhất có thể dựa vào chỉ có Hán luật và Thiên tử.

Quá thân mật với bất kỳ ai cũng có thể dẫn đến sự nghi kỵ của Thiên tử.

Điểm này, từ khi nhậm chức Đình úy, Trương Âu hiểu rất rõ.

Lúc này, một thuộc hạ của ông là Đình úy giám Triệu Vũ bước vào, bái lạy nói: "Minh công, Nội sử Triều phái người đến mời ngài qua có việc cần thương thảo..."

"Ta biết rồi..." Trương Âu thu dọn những cuộn lụa ghi chép lời khai, trong lòng suy tính: "Triều Thác tìm ta làm gì? Chẳng lẽ ông ta cũng nghe tin ta nắm giữ bằng chứng tội lỗi của Lưu An? Đúng lúc, nhân cơ hội này dò hỏi xem bệ hạ đang nghĩ gì..."

Chỉ khi biết được suy nghĩ của Thiên tử lúc này, Trương Âu mới có thể quyết định cách tâu trình.

Nếu không, lời lẽ quá nghiêm khắc hoặc quá uyển chuyển, khiến Thiên tử không hài lòng, thì vị trí Đình úy này ông cũng không ngồi được lâu.

---❊ ❖ ❊---

Trương Âu dưới sự tháp tùng của Triệu Vũ, đến doanh trướng của Triều Thác.

Triều Thác đã chuẩn bị sẵn rượu thịt.

Vừa thấy Trương Âu, Triều Thác đã cười tươi đón tiếp: "Đình úy vất vả rồi, vốn dĩ ta nên đích thân đến bái phỏng, nhưng hôm nay việc muốn nói với Đình úy quá đỗi trọng đại, ta sợ vách có tai, nên đành phải mời Trương công đích thân đến nơi này một chuyến!"

Trương Âu cười chắp tay: "Nội sử quá lời rồi, đã là việc trọng đại, ta đến chỗ Nội sử cũng là lẽ đương nhiên!"

"Tốt!" Triều Thác gật đầu, mời Trương Âu và Triệu Vũ ngồi xuống, sau đó đích thân rót rượu cho hai người, cười nói: "Hôm nay mời Trương Đình úy đến đây, chủ yếu là muốn hỏi, Trương Đình úy có ý định làm Thừa tướng hay không?"

"À..." Trương Âu nghe vậy, lập tức kích động đến mức chén rượu trong tay cũng không cầm vững, đổ ụp xuống bàn.

Thừa tướng, vị thế cực phẩm trong hàng đại thần, là giấc mơ cuối cùng của tất cả các quan lại, nếu có cơ hội, ai mà không muốn ngồi vào?

Chỉ là, tổ chế nhà Hán quy định, Thừa tướng bắt buộc phải do Triệt hầu đảm nhiệm!

Cho nên, Trương Âu sau khi nghe tin Thân Đồ Gia sắp từ chức vì bệnh, cũng chỉ dám mơ mộng một chút, chứ chưa bao giờ thực sự dám nghĩ tới.

"Tại hạ tước vị không đủ, sao dám có hy vọng này?" Trương Âu hít sâu một hơi, chắp tay với Triều Thác: "Nội sử nghĩ nhiều rồi chăng?"

Triều Thác cười lắc đầu: "Ngài là Quan nội hầu, Thừa tướng đương triều Cố An hầu trước khi làm Thừa tướng cũng chỉ là Quan nội hầu mà thôi. Huống hồ, phụ thân ngài là An Khâu Ý hầu Trương công, thiên hạ kính trọng, vốn là bậc trưởng giả, có nền tảng đó, ngài so với Cố An hầu lại càng có ưu thế hơn!"

Trương Âu vừa nghe, chỉ cảm thấy tim đập thình thịch, một thứ gọi là tham vọng đang nhanh chóng nảy nở trong lồng ngực ông.