Đêm hôm đó, cung Vị Ương tĩnh lặng lạ thường.

Chất Đô dẫn theo mấy chục binh lính tuần tra, bước đi dọc theo hành lang cung đình, thẳng tiến đến cửa Dịch Đình.

Tại đó, mấy chục hoạn quan và cung nữ đang bị binh lính giam giữ, co quắp thành một đống, run rẩy không ngừng.

Đêm nay, ánh sao ảm đạm, không có trăng.

Khu vực gần Dịch Đình lại càng tối tăm mịt mù, chỉ có những ngọn đèn dầu hiu hắt mới chỉ dẫn được lối đi phía trước.

"Trung lang tướng, tất cả cung nữ và hoạn quan có liên quan đều ở đây cả rồi..." Một sĩ quan tiến lên phía trước, bẩm báo với Chất Đô.

"Tất cả đã đủ chưa?" Chất Đô cầm một tấm lụa viết danh sách, bước lên phía trước, nói: "Ta là Trung lang tướng Chất Đô, bây giờ bắt đầu điểm danh, người nào được gọi tên phải đáp lại, nếu có kẻ không tuân lệnh, giết không tha!"

"Tuân lệnh..."

Đám hoạn quan và cung nữ run lẩy bẩy vội vàng gật đầu.

Dưới ánh lửa, Chất Đô đọc cái tên đầu tiên: "Chương Đức!"

Một tên hoạn quan vẻ mặt sợ hãi, chật vật vô cùng lập tức quỳ xuống, nói: "Nô tỳ có mặt..."

Chất Đô phất tay một cái, lập tức có binh lính tiến lên, kéo Chương Đức ra khỏi đám đông.

"Tướng quân tha mạng..." Chương Đức vừa bị lôi ra khỏi đám đông, lập tức quỳ xuống cầu xin.

"Yên tâm..." Chất Đô ghé sát vào tai Chương Đức, hạ giọng nói: "Ta không phải đến lấy mạng ngươi, chỉ là đành ủy khuất ngươi đến nơi muối mỏ ở Thục Quận ở vài năm thôi..."

Chương Đức vừa nghe lời Chất Đô, lập tức dập đầu liên tục nói: "Tuân lệnh! Tuân lệnh! Nô tỳ đã rõ..."

Thục Quận quả thực có sản nghiệp của hoàng thất, hơn nữa còn là một sản nghiệp quy mô khổng lồ, lợi nhuận kinh người.

Sản lượng từ mỏ đồng và muối mỏ ở Thục Quận cơ bản chiếm tới một phần mười thu nhập hàng năm của Thiếu phủ nhà Hán.

Năm đó, Đặng Thông sở dĩ phát đạt chính là vì giúp Tiên đế quản lý tốt sản nghiệp ở Thục Quận nên mới được sủng ái.

Không chỉ có vậy, Thục Quận thường còn là nơi nhà Hán lưu đày các tội phạm chính trị. Vượt qua Thành Đô, đi về phía tây Đô Giang Yển, qua Lâm Cung, là vùng Nghiêm Đạo nổi tiếng. Kể từ thời Tần, đây đã là nơi lưu đày các tội phạm chính trị quý tộc và những hoạn quan nhạy cảm.

Năm đó, Hoài Nam Lệ Vương Lưu Trường chính là bị phán chuyển đến Nghiêm Đạo để giám sát cư trú.

Mà ở Nghiêm Đạo có một đầm muối, chính là một trong những sản nghiệp của hoàng thất nhà Hán.

Chương Đức tất nhiên hiểu rõ điều này, bởi vì năm đó hắn từng theo Đặng Thông đến nơi đó.

Đối với Chương Đức, có thể không chết đã là phúc phận lớn rồi.

Chất Đô lại chẳng buồn quan tâm đến những điều đó. Trong lòng hắn chỉ có duy nhất ý niệm là thực thi mệnh lệnh của Thiên tử.

Hắn cầm tấm lụa, từng người một điểm danh. Sau khi điểm hết những cái tên ghi trên lụa, Chất Đô phất tay, binh lính tiến lên, lưỡi đao sáng loáng khiến nhiều kẻ suýt chút nữa hét lên.

Chất Đô vội tiến lên, trừng mắt nhìn. Đám người này lập tức trở nên ngoan ngoãn.

"Thiên tử có chiếu, các ngươi hầu hạ Túc phi không chu đáo, dẫn đến việc Túc phi lâm bệnh qua đời, tất cả phát phối đến Nam Lăng, trông coi mộ phần cho Thái hoàng thái hậu, bốn mùa tế tự, không được sai sót!" Chất Đô tuyên đọc phán quyết đối với họ.

Đám người này lập tức như được đại xá, thi nhau cảm ơn dập đầu.

Sau đó, binh lính áp giải họ đi qua hành lang vắng vẻ của Dịch Đình, hướng về phía ngoài cung. Tại cửa cung, mấy chiếc xe ngựa đã đỗ sẵn, chở đám hoạn quan cung nữ bị phát phối này đi ra ngoài thành.

Ra khỏi cửa thành, những chiếc xe ngựa này bắt đầu đổi hướng, lần lượt chạy về các phía khác nhau. Chỉ có phu xe và binh lính áp giải mới biết nơi đến thực sự của họ.

Còn về Nam Lăng ư? Chỉ là cái cớ mà thôi.

Những người này cả đời này có lẽ phải sống trong môi trường tăm tối không thấy ánh mặt trời tại một hành cung, vườn thượng uyển, đầm muối hoặc xưởng sản xuất nào đó của nhà Hán.

Chất Đô đích thân áp giải Chương Đức lên một chiếc xe ngựa khác. Chiếc xe này chạy vòng quanh tường cung một vòng, sau đó trên đường đổi sang một chiếc xe khác. Khi xe đến cửa thành, Chất Đô bước xuống xe, dặn dò phu xe: "Xử lý cho sạch sẽ một chút..."

"Tuân lệnh..." Phu xe gật đầu.

Chất Đô cúi người lau vết máu dính trên giày.

Nhiệm vụ lớn nhất của hắn trong lần hộ tống Lưu Đức về Trường An này chính là dọn dẹp hậu quả và diệt khẩu.

Những hoạn quan cung nữ khác, chỉ cần xác nhận biết không nhiều thì có thể sống sót.

Nhưng kẻ biết quá nhiều như Chương Đức thì nhất định phải chết!

Chất Đô chậm rãi bước lên thành lầu Trường An, phóng tầm mắt nhìn mặt đất trong đêm tối.

Giây phút này, lòng hắn cũng đen tối vô cùng như thế giới trước mắt.

"Đời này của ta, chỉ trung thành với Bệ hạ mà thôi..." Chất Đô nắm chặt thanh kiếm trong tay tự nhủ: "Ta chỉ cần thực thi mệnh lệnh của Bệ hạ, không cần phải có suy nghĩ riêng của mình!"

Chất Đô tất nhiên hiểu rất rõ, nếu việc này bị tiết lộ ra ngoài sẽ gây ra ảnh hưởng như thế nào.

Năm đó, Thái tử của Huệ Đế đã chết như thế nào? Không ai có thể quên được.

"Bí mật này, ta sẽ mang xuống mồ, sẽ không nói với bất kỳ ai..." Chất Đô tự thề với lòng mình.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, trong tẩm cung của mình, Lưu Đức triệu kiến con trai cả của Thừa tướng Cố An Hầu Thân Đồ Gia là Thân Đồ Miệt trong đêm.

Đây là lần đầu tiên Lưu Đức gặp Thân Đồ Miệt.

Thân Đồ Gia là một vị đại thần chính trực kiểu cũ, bình thường không nhận hối lộ, cũng không thích kết bè phái, vì vậy chỉ có thể dựa vào thực ấp của phong quốc và bổng lộc để sống qua ngày.

Số tiền ít ỏi đó tất nhiên rất khó duy trì chi tiêu và việc tiếp đãi khách khứa của một vị Thừa tướng đường đường, vì thế về cơ bản, hàng năm vào đầu năm và tháng Giêng, Đậu Thái hậu đều đặc biệt ban thưởng thêm cho Thân Đồ Gia để trợ cấp.

Dù vậy, gia tộc Thân Đồ Gia cũng chẳng có cuộc sống sung túc gì.

Điều này có thể thấy rõ qua cách ăn mặc của Thân Đồ Miệt.

Toàn thân không có lấy một bộ trang phục chỉnh tề, chỉ mặc áo vải thanh y bình thường, khác xa với con trai của các Triệt hầu.

Hơn nữa, thể chất của Thân Đồ Miệt hoàn toàn không bằng Thân Đồ Gia, rất gầy yếu, khuôn mặt dường như còn vàng vọt, trông ngược lại còn già hơn cả Thân Đồ Gia... vậy mà ông ta năm nay mới năm mươi sáu tuổi!

Lưu Đức nhớ lại, ở kiếp trước, Thân Đồ Miệt hình như chỉ làm Cố An Hầu được ba năm rồi qua đời.

Ngược lại, con trai Thân Đồ Miệt là Thân Đồ Khứ Bệnh lại sống rất lâu, ít nhất trước khi Lưu Đức chết ở kiếp trước thì hắn vẫn còn sống rất khỏe mạnh.

"Sức khỏe lão Thừa tướng hiện giờ thế nào rồi?" Lưu Đức đợi Thân Đồ Miệt ngồi xuống liền hỏi ngay.

"Thần thay mặt phụ thân đại nhân bái tạ Điện hạ đã quan tâm. Phụ thân thần tuy bị trúng gió, nhưng sau khi điều trị đã có thể ăn uống bình thường... chỉ là..." Thân Đồ Miệt cúi đầu bái: "Khi thần đến đây, phụ thân có nhờ thần nhắn lại với Điện hạ: Lão thần già yếu, không thể tiếp tục phò tá Điện hạ nữa, rất lấy làm tiếc! Tuy nhiên Điện hạ không nên bận tâm về lão thần, an tâm lo tang lễ cho mẫu thân mới là gốc rễ..."

Nói đoạn, Thân Đồ Miệt cũng không kìm được mà nức nở.

Lưu Đức thở dài một tiếng, nói: "Lão Thừa tướng là rường cột của quốc gia, gặp phải bệnh tật này, ta cũng vô cùng tiếc nuối..."

Lưu Đức suy nghĩ cách dùng từ rồi hỏi: "Lão Thừa tướng có đề cử người kế nhiệm nào không?"

Mặc dù trông có vẻ vô tình, nhưng đây là thực tế tất yếu.

Thân Đồ Gia trúng gió, dù nhìn thế nào thì chức Thừa tướng của ông ta cũng đã đến lúc kết thúc.

Điểm này, ai cũng rõ.

Nhưng khác với kiếp trước, lần này Thân Đồ Gia có thể thực thi quyền hạn của một Thừa tướng để đề cử người kế nhiệm.

Theo chế độ nhà Hán, Thừa tướng có thể đề nghị người kế nhiệm lên Thiên tử.

Giống như tiền lệ Tiêu Hà tiến cử Tào Tham.

Mà Lưu Đức cũng đang rất cần một vị lão thần có thể tiếp tục bảo vệ, dẫn dắt mình.

Chứ không phải hạng người như Lưu Xá, không có năng lực cũng chẳng có uy vọng, hoàn toàn bị các quan Cửu khanh khác làm cho hữu danh vô thực.

"Bẩm Điện hạ, phụ thân thần đã dâng tấu lên Thiên tử, đề nghị Chương Vũ Hầu làm người kế nhiệm..." Thân Đồ Miệt dập đầu bái.

Lưu Đức nghe vậy liền thở dài một tiếng.

Chương Vũ Hầu Đậu Quảng Quốc ư?