Tiểu Vương trấn, vốn gọi là hương Tiểu Vương, nằm ở vùng ngoại ô phía tây bắc thành phố A.

Nơi đây từng chỉ là một vùng quê nghèo khổ, nổi tiếng với việc sản xuất rượu trắng hảo hạng và những người thợ nề lành nghề. Nhưng đối với người dân địa phương, nơi này năm xưa chỉ xuất thân một đại địa chủ họ Nghiêm, rồi nhà họ Nghiêm lại xuất ra một đầu sỏ Thanh bang và một đại thiếu gia đi du học nước ngoài, còn lại thì chỉ là những nông dân khốn khó và những chủ xưởng nhỏ chật vật mưu sinh mà thôi.

Sau giải phóng, đặc biệt là những năm gần đây, cùng với sự phát triển của thành phố A, hương Tiểu Vương cũng nhờ vào phong cảnh thiên nhiên tươi đẹp mà trở thành khu du lịch nổi tiếng, dần dần phồn vinh lên, nay đã trở thành một thị trấn giàu có. Trong mắt ba người mới đến, ngoại trừ khẩu âm của người dân và cảnh quan nhân tạo hơi kém một chút, thì các tiện nghi khác hầu như không có gì khác biệt so với thành phố A.

"Anh rất chắc chắn sẽ tìm được Địa phược linh ở đây sao?" Vạn Lý hỏi.

Họ mới dọn vào một khách sạn, tuy là kiến trúc kiểu sơn trang xây trên núi, không quá xa hoa, nhưng lại đạt tiêu chuẩn ba sao, thậm chí còn cung cấp cả phòng suite, điều này đã giải quyết được khó khăn về chỗ ở cho họ.

Vì hiện đang là mùa du lịch vắng khách, các phòng trong khách sạn trống hơn một nửa, hơn nữa việc họ đến đây có khả năng rất nguy hiểm, nên tốt nhất là không nên ở quá xa nhau để tiện chăm sóc lẫn nhau. Nhưng cũng phải cân nhắc vấn đề Tiểu Hạ ở chung với hai người đàn ông dù sao cũng không tiện lắm. Bây giờ có phòng suite thì tốt hơn nhiều, Tiểu Hạ ngủ trong phòng, còn hai người đàn ông ngủ ở phòng ngoài.

"Không chắc, nhưng đây là manh mối duy nhất." Nguyễn Chiêm vừa thu xếp hành lý đơn giản vừa nói.

"Cũng đúng." Vạn Lý không có tính quy củ như Nguyễn Chiêm, mà nằm thoải mái trên ghế sofa nghỉ ngơi trước, "Tất cả các yếu tố ngoại vi đều chỉ về nơi này. Nếu mục tiêu của chúng ta là người xây nhà, mà ngay cả người thiết kế căn nhà, người cầm đầu phụ trách các công trình kiến trúc trong Thanh bang hồi đó đều xuất thân từ đây, thì đại khái có thể xác định được mục tiêu rồi. Tuy không có bằng chứng rõ ràng chứng minh thợ thi công là người như thế nào, nhưng ở đây vốn xuất thân những người thợ lành nghề nhất. Xem ra, mọi người trong làng trong xóm với nhau, rất có khả năng của nhà làm ra không để người ngoài hưởng."

"Nói rất đúng, nhiều nơi có ngành nghề truyền thống của riêng mình, điều này hình thành nhờ sự giúp đỡ lẫn nhau giữa người thân, đồng hương. Dự án này thời đó là một món hời lớn, tuy tiền bạc phần lớn không đến được tay những người thợ nghèo khổ, nhưng nuôi sống gia đình một thời gian thì không thành vấn đề."

"Biết đâu còn có thể cưới được vợ ấy chứ!" Vạn Lý cười một cái, "Thật ra tôi nghe nói xây nhà tốt nhất không nên chọn lúc thời tiết lạnh giá, nhưng lúc đó có lẽ thương nhân họ Lý ở Chiết Giang đang gấp rút hối lộ, nên chưa đợi đến lúc xuân về hoa nở đã bắt đầu thi công, chắc cũng tầm thời điểm này."

"Bây giờ có hơi lạnh." Nguyễn Chiêm liếc nhìn Tiểu Hạ một cái.

Tuy đã lập xuân, nhưng thời tiết vẫn mang hơi thở của mùa đông, ở trong núi lại càng rét lạnh thấu xương, thêm vào đó vì khách chỉ có ba người họ cùng một gia đình ba người khác, và vài nhân viên phục vụ ở lại trông coi, hệ thống sưởi tự đốt của khách sạn sơn trang căn bản không nóng lắm, nên Tiểu Hạ vừa thu xếp đồ đạc xong là mặc dày cộm, co ro bên cạnh lò sưởi nghe hai người đàn ông nói chuyện, trông như một quả cầu lông nhỏ.

"Nhưng mà... cái Địa phược linh đó là sao vậy?" Cô đặt ra câu hỏi.

"Địa phược linh là một cách nói của Âm dương đạo Nhật Bản. Nghĩa là người đã chết có tình cảm hoặc chấp niệm sâu sắc với một địa điểm cụ thể nào đó, linh hồn của họ sẽ lưu lại nơi đó không đi, hoàn thành tâm nguyện chưa xong của người chết, tức là cái mà dân gian Trung Quốc chúng ta gọi là ma ám. Nói chung, linh hồn này mạnh hay yếu phụ thuộc vào tình cảm trong lòng. Dù yêu hay hận, tình cảm càng mãnh liệt thì sức mạnh của linh hồn càng lớn." Nguyễn Chiêm giải thích, "Tôi nghi ngờ con ma đó chính là Địa phược linh, tuy không biết tại sao hắn lại ẩn nấp nhiều năm như vậy mới xuất hiện, cũng không biết tại sao trên đường Vinh Hoa mãi không có khí tức của hắn, nhưng tôi cảm thấy hắn có liên quan đến nơi đó, nên mới phải tìm những người xây nhà năm xưa."

Tiểu Hạ gật đầu, rụt sâu hơn vào ghế sofa, không chỉ là lạnh, mà cảm giác còn thấy hơi bất an.

Nguyễn Chiêm đứng bên cạnh nhìn, biết cô sợ lạnh, cũng xót xa khi thấy cô chịu rét, nhưng anh không có phương pháp nào khác để lựa chọn. Không phải anh nhất định muốn ở khách sạn sơn trang, vốn dĩ trong trấn cũng có khách sạn, nhưng nơi đó là một địa điểm rất náo nhiệt, thanh niên rất nhiều, dương khí quá vượng, ma sẽ không ẩn nấp ở đó. Mà ngọn núi này thì khác, rộng lớn bao la, có thể che giấu tất cả những thứ tốt đẹp hay xấu xa. Hơn nữa, họ đến đây dưới danh nghĩa là người đi du lịch, tuy đến vào thời điểm này có chút kỳ quặc, nhưng vẫn dễ ẩn mình hơn là cứ đi dạo lung tung không có lý do, không quá bắt mắt.

Anh không biết còn có những ai đang lén lút dòm ngó trong bóng tối, buộc phải cẩn thận một chút!

"Sao tôi lại cảm thấy giống hoạt động truy tìm kho báu vậy." Vạn Lý gợi chuyện với Tiểu Hạ, "Nghĩ như vậy có vẻ phấn khích hơn."

"Anh thì tất nhiên rồi, chưa từng thấy ai siêu lạc quan như anh." Tiểu Hạ lập tức đáp lại Vạn Lý, "Cho dù trời có sập xuống, anh cũng vẫn cười tủm tỉm."

"Hắn là bị dọa đến ngốc rồi đó, cô tưởng hắn dũng cảm hả?!"

Nguyễn Chiêm vừa dứt lời, Vạn Lý lập tức phản kích, nhất thời hai người lại bắt đầu công kích lẫn nhau.

Tiểu Hạ thực sự không hiểu cách giao tiếp tình cảm này của họ, mỉm cười quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Khi họ đến vẫn còn là buổi chiều, lúc đó ánh nắng rất rực rỡ. Nhìn khách sạn sơn trang xây dựa vào núi này lúc đó, cảm thấy vô cùng xinh đẹp, mặc dù là mùa đông, nhưng mái ngói xanh tường đỏ ẩn hiện giữa màu sắc hùng vĩ trầm mặc của ngọn núi, vẫn không hề tầm thường.

Nhưng đêm trong núi hình như đến đặc biệt nhanh, chỉ một loáng đã tối đen, hơn nữa trời còn âm u, gió nổi lên vù vù, như sắp có tuyết rơi vậy. Lúc này mới thấy sự hiu quạnh, vắng vẻ của núi non, quá đỗi tĩnh mịch, ngoại trừ tiếng gió hú rít trong khe núi, chính là tiếng kêu của những con vật không rõ tên, nghe vô cùng quỷ dị trong bóng tối.

Đến bữa tối, ba người chạy đi tán gẫu với nhân viên phục vụ ở lại trực, thực chất là muốn thăm dò vài chuyện phiếm. Tiểu Hạ lúc đầu vì sợ lạnh nên không chịu đi, sau đó vẫn bị hai người đàn ông kéo đi. Chưa nói đến việc cô ở lại một mình trong phòng cũng không ấm hơn, mà ngay cả cái tình trạng vắng lặng này cũng không nên để cô ở lại một mình.

"Đừng xem thường những chuyện phiếm này, rất nhiều manh mối quan trọng nhất đều có được từ những chuyện phiếm, hơn nữa ông lão trông coi lò sưởi là một người biết tuốt nổi tiếng khắp mười dặm, tất nhiên là càng có giá trị để trò chuyện." Vạn Lý đánh giá hành động cầm một đống đồ ăn chạy đến phòng lò hơi của họ.

Phòng lò hơi đốt sưởi ấm hơn bất cứ nơi nào khác! Đây là nhận thức đầu tiên của Tiểu Hạ, sau đó lại gặp được ông lão hiền lành dễ nói chuyện kia, càng cảm thấy đi cùng hai người đàn ông này là đúng.

Ông lão họ Nghiêm, gần bảy mươi tuổi rồi, nhưng khỏe khoắn như người năm mươi vậy.

"Thời điểm này đến trong núi, các cậu đúng là kỳ lạ thật." Ông lão uống mấy ngụm rượu họ hiếu kính, hứng thú trò chuyện bắt đầu dâng cao.

"Chúng cháu là ba người bạn lớn lên cùng nhau từ nhỏ, nhưng cứ luôn không tụ lại được một chỗ." Vạn Lý rất giỏi khoản nói dối, nói như thật, "Đây không phải khó khăn lắm mới tụ tập được sao, nên muốn ra ngoài chơi, mà cái con nhỏ chết tiệt này cứ nhất quyết đòi xem cảnh tuyết trong núi."

"À, các cậu đến đúng là khéo thật, trời sắp có tuyết lớn rồi đấy. Thấy không, bầu trời đều đỏ rực cả kìa." Ông lão chỉ tay ra ngoài cửa sổ.

Tiểu Hạ nhìn ra ngoài, thấy trời âm u càng dữ dội hơn, trong bóng tối thấp thoáng màu đỏ, nhớ tới cảm giác còn đen hơn cả màu đen lúc gặp ma hôm trước, cô rùng mình một cái.

"Bạn bè à." Ông lão cười ha hả, trêu chọc, "Ta còn tưởng con bé là vợ nhỏ của một trong hai cậu chứ!"

"Cháu cũng muốn lắm chứ, nhưng hình như cô ấy thích cái tên xấu xa giống như thằng câm kia hơn."

Nguyễn Chiêm rủ mắt xuống như thể không nghe thấy gì, Tiểu Hạ thì tức đến mức suýt nữa xông lên cắn anh một cái, nhưng lại có chút xấu hổ vì bị vạch trần tâm sự, nên không nhúc nhích, chỉ đỏ mặt một chút.

"Haha, nhóc con qua ngồi bên này đi, thấy cháu lạnh lắm đấy." Ông lão thấy Tiểu Hạ ngượng ngùng, bèn đổi chủ đề, "Không phải ta không đốt cẩn thận, mà là cấp trên chỉ cấp có bấy nhiêu than, ta đành phải vậy thôi. Qua đây đi, nhóc, đừng để bị cóng."

Thấy Tiểu Hạ ngồi vào góc ấm áp an toàn hơn, tâm trạng căng thẳng dưới vẻ ngoài bình tĩnh của Nguyễn Chiêm cuối cùng cũng thả lỏng xuống, "Cháu nghe nói nơi này trước kia từng sản xuất một loại rượu trắng rất nổi tiếng." Anh lái câu chuyện về hướng mình muốn hỏi.

"Đúng vậy. Nhưng giờ thì không sản xuất được nữa rồi." Ông lão tiếc nuối nói, rồi nhấp một ngụm rượu họ mang đến, lắc đầu, "Rượu ngon là nhờ suối nguồn ngon. Hai mươi năm trước, không biết vì sao suối nguồn bị đứt dòng, nên không thể làm ra rượu ngon nữa, dần dần nghề này cũng không làm được nữa."

"Chẳng phải nói nhà nào cũng có nghề xây nhà gia truyền sao?" Vạn Lý tiếp lời hỏi, "Bây giờ khắp nơi đều đang xây nhà, thanh niên ở đây chắc đều đi làm thầu xây dựng hết rồi chứ?"

"Chuyện cậu nói thì có, làng chúng tôi nhà nào cũng có tay thợ xây giỏi, cái sơn trang này là do dân làng tự xây đấy. Đội thầu thì đúng là có một đội, nhưng vì nơi này trở thành thắng cảnh gì đó, nên người trong làng đều trông cậy vào việc này để kiếm sống, ai còn đi làm công việc nặng nhọc nữa. Sao? Các cậu muốn xây nhà à?"

"Không ạ." Vạn Lý vội vàng xua tay, "Chúng cháu từ thành phố A tới, thấy rất nhiều kiến trúc kiểu Tây, nghe nói là do một nhà thiết kế xuất thân từ đây xây dựng."

"Ồ, cái này à!" Ông lão cười đầy tự hào, "Cái này cậu hỏi đúng người rồi, đó chính là tổ tiên của ta đấy. Tuy chúng ta là họ hàng xa đời, nhưng nói ra cũng có chút bà con thân thích đấy! Trăm năm nay nơi này chỉ xuất thân mỗi một đại tài tử đi du học nước ngoài này thôi, ta nghe cha ta nói lúc đó chấn động lắm."

"Vậy sau khi ông ấy về nước chắc là giúp đỡ bà con trong làng không ít nhỉ?" Nguyễn Chiêm vội chen lời.

"Ai, người ta là đại thiếu gia nhà đại địa chủ, có quan tâm gì tới những người họ hàng nghèo như chúng ta và những người khốn khó khác đâu."

"Nhưng cháu nghe nói năm xưa lúc ông ấy xây những căn biệt thự kiểu Tây đó, đã dùng thợ thầy quê nhà đấy."

"Ừm, cái này thì đúng, các cậu biết cũng không ít đâu."

"Cái tên đàn ông đáng ghét này làm việc ở thư viện đấy." Vạn Lý lại tấn công Nguyễn Chiêm. Điều này khiến Tiểu Hạ suýt chút nữa bật cười, cô cuối cùng cũng biết đàn ông ngây thơ đến mức nào.

"Hèn chi, biết nhiều chuyện thế." Ông lão nhìn Nguyễn Chiêm đầy ngưỡng mộ, "Vì năm xưa nhà họ Nghiêm còn xuất ra một đầu sỏ Thanh bang, chuyên quản lý các thợ thầy nề. Nghe nói người xây những căn nhà đó là một đại phú hào, điều này khiến Thanh bang và người cầm đầu kia kiếm được một khoản lớn, lại còn có thể dương danh trong làng, nên đúng là đã để cho người trong làng làm công trình đó. Tuy chỉ nhận được tiền công nhỏ, nhưng vì công việc lớn, nên cũng giúp không ít người kiếm được chút đỉnh, gia đình sống bớt chật vật hơn."

"Có phải còn cưới được vợ nữa không ạ?" Vạn Lý không quên đùa cợt.

Không ngờ ông lão lại đưa ra câu trả lời khẳng định.

"Đúng vậy, năm đó có hơn mười gia đình có lao động chính ở bên ngoài cả năm trời, sau khi về đúng là mang được chút tiền về, hậu duệ của họ hiện sống ở ngôi làng dưới chân núi, năm đó khiến những nhà khác ghen tị chết đi được!"

"Là những nhà nào ạ?" Nguyễn Chiêm hỏi, "Cháu đặc biệt thích căn nhà đó, muốn nghiên cứu xem xây dựng thế nào, hậu duệ của họ chắc vẫn còn giữ được nghề chứ?"

"Nghề à? Những người già đó vẫn còn đấy, cậu có con mắt tinh tường đấy. Nhưng mà... các cậu tốt nhất đừng đi lúc này."

"Sao ạ?" Ba người lập tức phấn chấn hẳn lên, quả nhiên đã xuất hiện điều gì bất thường sao?

"Khi cháu trai ta hôm trước mang quần áo đến cho ta, nó bảo trong làng dạo gần đây không được thái bình cho lắm!"

"Không thái bình?" Ba người gần như đồng thanh hỏi.

Nhưng chưa đợi ông lão trả lời, cửa sổ đột nhiên truyền đến một tiếng gõ lanh lảnh.