Thôn trưởng không vội nói về những gì xảy ra mười ngày sau hôn lễ, mà lại kể chuyện cũ năm xưa. Câu trước câu sau lộn xộn, không đầu không đuôi, nhưng Nguyễn Chiêm vẫn dần hiểu được quá trình trưởng thành của A Á thông qua những chuyện vụn vặt ở sơn thôn, qua tiếng thở dài của ông về việc A Bách Nhã Cấm - người lương thiện và có pháp lực cao cường - chỉ mang lại cho núi rừng mười lăm năm bình an hạnh phúc ngắn ngủi, cũng như từ những manh mối ít ỏi trong lời kể của ông.

Hóa ra sau khi A Á và A Ô được A Bách Nhã Cấm nhận làm đệ tử, họ chẳng theo sư phụ học được bao lâu, tổng cộng chưa đầy ba năm thì A Bách Nhã Cấm đã biến mất một cách bí ẩn. Chỉ là A Á vốn ngộ tính cao, sư phụ dường như đã khai sáng sự mê muội của hắn, lần đầu tiên hắn hiểu rõ sức mạnh của bản thân, sau đó như thể tự thông tuệ, năng lực phù thủy ngày càng mạnh mẽ. Tuy không đạt đến mức siêu phàm như A Bách Nhã Cấm, nhưng mới tám tuổi hắn đã biết giải quyết nhiều chuyện cho dân làng. Càng lớn hắn càng khiến người ta kính sợ, tuổi còn trẻ đã trở thành phù thủy đứng đầu chốn núi rừng này.

Chỉ là hắn không có tấm lòng lương thiện như A Bách Nhã Cấm, giúp người trừ tà tiêu tai, thông linh âm dương đều thu phí. Thế nhưng năng lực của hắn không ai bì kịp, những chuyện người khác không giải quyết được, hắn ra tay là xong ngay, lại không hét giá bừa bãi, nên dân sơn cước cũng chẳng tính toán.

Còn A Ô, tuy cùng bái sư, cùng tu luyện với hắn, sau khi sư phụ qua đời cũng cùng A Á sống trong lầu Bát Giác nghiên cứu thuật phù thủy đến năm mười lăm tuổi trưởng thành, nhưng năng lực lại kém hơn hắn rất nhiều. Tuy nhiên dù là vậy, cô vẫn là người mạnh nhất trong số các nữ phù thủy tại địa phương.

Từ đó có thể kết luận, A Ô bị phạt nặng vì làm sai chuyện gì đó, chắc chắn là do đắc tội với A Á nên mới sợ đến mức không dám về trại, ngày ngày tránh họa trong rừng sâu, sống cuộc đời như người rừng thảm hại. Bởi vì ngoại trừ hắn ra, không ai có năng lực vượt qua A Ô và khiến cô sợ hãi đến mức độ đó.

Hơn nữa, chính miệng Hoàng Bác Hằng từng nói, A Ô đắc tội hắn sẽ không có kết cục tốt đẹp. Xét việc hắn chỉ là một con rối, phản chiếu ý thức của kẻ điều khiển, thì cái "tôi" trong miệng hắn, thực chất chính là người đứng sau màn. Hắn cho rằng chuyện mình làm là do chính hắn nghĩ, thực tế lại là do kẻ điều khiển làm. Mà người đứng sau màn này, mười phần thì chín là A Á.

Nhưng, tại sao cô lại đắc tội hắn? Cô đã làm sai điều gì? Là do quan hệ đồng môn không hòa thuận, hay là cô đã phá hỏng chuyện gì của hắn?

Từ trải nghiệm của Hoàng Thạch Đầu và cảm giác khi giao thủ với hắn, Nguyễn Chiêm có lý do để tin rằng nhiều thuật cổ và thuật phù thủy của hắn là do tự sáng tạo ra. Bởi vì A Bách Nhã Cấm lương thiện như vậy, tuyệt đối không thể nào biết những thứ tà ác cực độ này, càng không có thời gian dạy cho hắn.

Trong ảo giác A Bách Nhã Cấm mang đến cho Tiểu Hạ, có nhắc đến chuyện thu đồ đệ, đó là vô tình hay cố ý? Chuyện này có liên quan gì đến Tư Mã Nam không?

"Nếu hai người có thể tìm thấy biểu tỷ A Ô của tôi, xem thử có thể giúp đỡ cô ấy không." Thôn trưởng thở dài ngắt lời suy tư của hai người, "Tôi chỉ biết nó vì đắc tội A Á mà trốn đi, chứ không biết vì lý do gì. Nhìn nó như người rừng chịu khổ trong núi, không thể về nhà, lòng tôi... nó tuy có thần lực trời ban, sống thọ hơn người thường, già đi rất chậm, nhưng cũng đã gần bảy mươi tuổi rồi."

"Yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ giúp cô ấy." Nguyễn Chiêm hứa hẹn.

Thôn trưởng cảm kích gật đầu, "Nhắc tới chuyện này, tôi lại nhớ ra, lúc cha của A Vượng qua đời, biểu tỷ A Ô từng quay về, đứng trong rừng cây, như muốn nói gì đó. Khi ấy tôi bảo nó về đi, vì ngoại trừ tôi ra, không ai biết nó vẫn còn sống trên đời. Tôi không muốn nó xảy ra chuyện gì nữa, ai biết A Á đã chết chưa? Từ sau khi hơn hai mươi dân làng mất tích, hắn cũng biến mất. Nhưng nếu A Ô còn sợ hãi như vậy, chắc chắn hắn vẫn chưa chết."

"Những người đó làm sao mất tích? Không thể nào không một tiếng động được?" Vạn Lý truy vấn.

"Chính là không một tiếng động." Thôn trưởng lầm bầm, lại nhồi thêm một túi thuốc, rồi mới bắt đầu kể lại chuyện đó.

"Những ngày sau hôn lễ, ban ngày A Á cứ ngồi thẫn thờ ngoài lầu trúc, hắn nhìn chằm chằm bất cứ ai đi ngang qua cửa nhà, khiến người ta sợ hãi không thôi. Nhưng cứ đến tối là hắn bắt đầu chạy loạn khắp núi, không ai biết hắn định làm gì. Mọi người chỉ cảm thấy ngày càng căng thẳng, luôn thấy như sắp có chuyện lớn xảy ra. Cho đến đêm thứ mười, hắn đột nhiên ở trong nhà, và thắp sáng tất cả các ngọn đèn dầu. Đêm đó đặc biệt tối, không có trăng, xung quanh tối đen như mực, chỉ có lầu gỗ nhà hắn sáng choang. Nhìn từ xa, trông như một chiếc đèn lồng khổng lồ."

"Toàn bộ dân làng vốn chẳng ai dám ngủ, ngay cả chó trong các nhà cũng trốn trong ổ không dám ra ngoài. Chỉ có mấy vị chú bác lớn tuổi trong làng và tôi, thôn trưởng, tụ tập tại nhà Lương Oa Tử, vì nhà nó đối diện nhà A Á, địa thế lại cao, có thể lén nhìn rõ tình hình đối diện."

"Chúng tôi thấy cửa lớn nhà hắn mở toang, A Á ngồi bên bếp lửa. Ngoài ngọn lửa trong bếp, xung quanh hắn đặt đầy đèn dầu dưới đất, vây hắn vào giữa. Hắn hình như cảm nhận được có người lén nhìn mình, lại còn quay đầu cười với nhà Lương Oa Tử một cái. Cái cười đó khiến hồn phách tôi rụng rời một nửa. Tôi nhìn rõ mồn một, con ngươi của hắn không giống người bình thường, mà lòng trắng và lòng đen hòa vào nhau, như hai viên bi bạc tỏa ra hàn khí."

"Hắn cứ ngồi đó không nhúc nhích, thỉnh thoảng ném vào bếp lửa những thứ kỳ quái. Nhìn kỹ lại thì là những loại cây tôi chưa từng thấy và những bộ phận cơ thể, lông da của loài vật không biết tên. Những thứ đó vừa ném vào bếp lửa, ngọn lửa liền 'vút' một cái vọt lên cao hơn một thước. Chỉ là ngọn lửa đó khiến người ta nhìn mà lạnh cả lòng, vì không chỉ có màu xanh kỳ dị, hình dáng còn giống như một bàn tay từ trong bếp lửa vươn ra muốn túm lấy thứ gì đó, khiến tôi nhớ ngay đến cảnh cha mẹ hắn chết lúc ấy!"

"Còn nữa, những thứ quái gở đó cháy lên liền tỏa ra mùi không sao tả xiết, nói là ngọt thì cũng có chút mùi khét, nói là thơm thì lại có chút mùi phân bò. Mùi này ngửi vào là khiến người ta choáng váng, chỉ muốn nằm ngay xuống đất mà ngủ một giấc. Tôi biết A Á sắp làm chuyện bất lợi cho dân làng, cố sống cố chết muốn tỉnh táo, lấy tẩu thuốc bỏng tay mình, nhưng mi mắt vẫn cứ không ngừng đánh nhau. Nhìn những người còn lại, không một ai còn tỉnh."

"Lúc này, A Á đột nhiên đứng dậy, chẳng biết bắt được từ đâu một con mèo đen. Hắn treo một chiếc chuông nhỏ lên cổ con mèo đen, rồi nói gì đó với nó, con mèo đen liền ngoan ngoãn vọt ra khỏi nhà, chạy ra ngoài làng. Chuyện này vốn cũng chẳng có gì, nhưng kỳ lạ là, làn khói trắng bốc lên từ bếp lửa do đốt những thứ quái dị kia hoàn toàn không tan đi, cứ như một cái vung nồi úp trên bếp lửa. Lúc này con mèo đen đi rồi, cái 'vung nồi' trắng này biến thành thứ giống như một sợi tơ mảnh, bị con mèo đen kéo một đầu dây, kéo tuốt ra ngoài làng. Trong đêm tối mù mịt, chỉ thấy giữa không trung có một làn khói trắng bị một con mèo đen kéo chạy, dài ngoằng như không có đầu."

"Tôi biết hắn sắp bắt đầu rồi, sợ hắn rối loạn tâm trí sẽ hại quá nhiều người, nên cố nhịn cơn buồn ngủ, lấy hết can đảm chạy ra sân nhà Lương Oa Tử, hét lớn với hắn: 'Hoàng đạo công, ngài giơ cao đánh khẽ, mọi người cũng không ai muốn xảy ra chuyện này! Tôi thay mặt dân làng cầu xin ngài, ngài bớt giận cho!'."

"Hắn chắc không ngờ có người dám chặn mình, quay đầu nhìn tôi. Tôi tưởng phen này hắn nhất định sẽ giáng cho tôi thứ gì đó tàn nhẫn, nào ngờ hắn đứng yên một hồi rồi nói với tôi: 'Xem ra công lực của ta thật sự kém, vẫn còn người chưa ngủ. Đã ngươi tỉnh, vậy ngươi hãy nhìn cho kỹ. Những kẻ phạm vào ta đều không có kết cục tốt đẹp, nợ ta thì phải trả. Ta muốn chế một loại cổ chưa từng ai chế, cần người giúp một tay, họ nợ ta, nên hãy để họ làm đi! Yên tâm, ta không giết kẻ vô tội, nhưng cũng không tha kẻ có lỗi với ta! Chỉ là, ngươi đừng nói ra chuyện đêm nay, nếu không ta sẽ khiến ngươi vĩnh viễn không ngóc đầu lên nổi'."

"Hắn trừng đôi mắt chỉ toàn lòng trắng đó, sắc mặt xanh như ngọn lửa trong bếp, làm tôi sợ chết khiếp, chẳng nói được câu nào, cứ ngây người đứng trong sân, lại còn không thấy buồn ngủ nữa. Lúc đó tôi không để ý, rõ ràng tôi đứng trong sân hét lên nói chuyện với hắn, hắn chỉ mấp máy môi, nhưng lại rõ mồn một như đang nói bên tai tôi vậy. Hơn nữa, không phải tôi sợ đến mức không động đậy được, mà là tôi bị cứng đờ lại, cảm giác như mình là cái cây hắn trồng, cắm rễ trong sân vậy."

"Hút hết mấy tẩu thuốc, chắc cũng gần nửa đêm, làn khói quái dị kia cuối cùng cũng tắt hẳn. Cùng lúc đó, tiếng chuông vang lên từ đằng xa. Tôi tuy toàn thân cứng đờ, nhưng đầu vẫn có thể cử động, quay đầu nhìn lại thì thấy con mèo đen đã quay về, tuy sau lưng không còn kéo làn khói trắng, nhưng theo sau là mấy cái bóng đen. Nhìn kỹ thì ra là hơn mười mấy người, dáng dấp là dân làng Na Cẩm. Tôi tuy không biết nhà cô dâu mới, nhưng hai trại chúng tôi luôn có qua lại, tôi biết vài người trong số họ. Những người này đứng thành một hàng, người này đặt tay lên vai người kia, đều nhắm mắt lại. Tiếng chuông trên cổ mèo đen kêu một tiếng, họ liền bước một bước."

"Tôi muốn hét lên nhưng hoàn toàn không hét được. Chỉ thấy A Á cũng từ lầu gỗ đi ra, thắt lưng buộc một cái trống nhỏ, vừa đi vừa gõ nhịp trống kỳ lạ. Theo tiếng trống của hắn, tôi thấy trong trại lại có thêm mấy người nữa đi ra, cũng giống hệt người làng Na Cẩm, cứ như vừa ngủ vừa đi. Cộng lại có hơn hai mươi người sống, toàn một dáng vẻ, cỏ dưới chân bị giẫm nghe 'xào xạc', nhưng không có một tiếng người nói, cả ngôi làng tĩnh mịch như nghĩa địa, chỉ có tiếng chuông đồng và tiếng trống. Tôi nhìn kỹ lại, những người này đều liên quan đến chuyện A Á kết hôn, người làng Na Cẩm chiếm đa số."

"A Á cứ gõ trống từng nhịp từng nhịp như thế, đội người phía sau không hề phản kháng đi theo hắn, bao gồm cả tôi. Tôi chỉ cảm thấy toàn thân vẫn cứng đờ, chân hoàn toàn không nghe lời, tiếng trống đó như cái roi quất vào khiến chúng tôi không tự chủ được mà tiến về phía trước, nhưng cả làng đều đang ngủ say chết, không ai ra giúp. Thực ra dù có tỉnh, ai dám chọc giận A Á đã hoàn toàn không còn lý lẽ nữa, hắn pháp lực cao đến thế cơ mà!"

"Đi chẳng biết bao lâu, chúng tôi đến bên vách núi Nam Sơn. A Á tránh sang bên cạnh, quay người dùng đôi mắt trắng tỏa hàn khí đó nhìn chúng tôi, nói: 'Các ngươi đi trước đi, ta sẽ tới sau'. Rồi đưa tay giật lấy cái trống nhỏ, ném thẳng xuống dưới vách núi. Cái trống đó rơi trong không trung như thể có người đang gõ, phát ra tiếng 'đùng đùng', dẫn dụ con mèo đen không màng sống chết lao theo. Nó rơi xuống vách núi, những người theo sau hắn cũng theo tiếng chuông xếp hàng, từng người một nhảy xuống."

"Vách núi đó là vực thẳm, lông chim rơi xuống cũng vỡ nát, huống chi là người? Tôi đứng cuối cùng, tận mắt chứng kiến cũng đến lượt mình, sợ đến chết khiếp. Nào ngờ ngay khi tôi tưởng mình chết chắc, lại đụng phải một bức tường vô hình bên vách núi, chặn đường đi của tôi. Tôi không thể tiến cũng không thể lùi, cứ run bần bật đứng ở đó, cảm giác trước sau chẳng có gì, ngay cả A Á cũng biến mất, lòng vừa lo vừa sợ, cổ họng không phát ra tiếng, cứ đứng như vậy đến tận khi mặt trời lên, mới cảm thấy thân mình lỏng ra, ngã ngửa xuống đất."

"Tôi vừa động đậy được là chạy về làng, thấy người trong trại đều đã dậy, nhưng chuyện đêm qua họ chỉ nhớ vẻ mặt đáng sợ của A Á, còn lại chẳng nhớ gì, chỉ phát hiện mất tích mấy người. Tôi vì nhận được cảnh cáo trước đó nên không dám nói gì. Đến trưa, làng Na Cẩm truyền tin đến nói họ cũng có nhiều người mất tích vào nửa đêm. Thế là người đứng đầu hai trại bàn bạc, biết những người mất tích đột ngột không phải liên quan đến hôn lễ thì là thân bằng quyến thuộc của cô dâu, nhất định là sự trả thù của A Á, nên cũng không dám làm ầm lên, đè chuyện của hai làng xuống, sợ càng truy cứu càng không được yên ổn, chuyện này cũng cứ thế mà bỏ qua. Thực ra trong lòng mọi người đều hiểu là chuyện gì, nhưng không ai dám hé răng nửa lời, sợ rước họa vào thân. Sau này tôi có lén đến dưới chân vách núi một chuyến, nghĩ bụng ít nhất cũng phải an táng tử tế những kẻ đáng thương xui xẻo kia, nào ngờ chưa đến nơi họ rơi xuống đã bị một đám tử khí đen tím chặn lại, về nhà còn đổ bệnh một trận lớn. Kể từ đó, A Á không thấy đâu nữa, người trong làng vì sự bình an của con cháu sau này, coi như chuyện đó chưa từng xảy ra, người này cũng chưa từng xuất hiện."

"Cho nên, nếu không phải hai người có điềm báo trong mơ từ A Bách Nhã Cấm, thì dù có hỏi chuyện năm xưa thế nào, cũng chẳng ai nói đâu. Tôi nghĩ, A Bách Nhã Cấm chắc chắn không đành lòng để đệ tử làm vậy, nên mới muốn chúng ta tìm cách đưa hắn về đường chính đạo."

Thôn trưởng kể xong chuyện năm xưa, mệt mỏi ngồi trên ghế thở dài, như thể chuyện cũ bao năm trước trong lúc kể lại đã trải qua thêm một lần nữa, còn Nguyễn Chiêm và Vạn Lý thì nghe mà kinh tâm động phách.

Không cần nói cũng biết, hơn hai mươi người năm đó đều bị A Á luyện thành cổ quỷ. Hoàng Bác Hằng từng kể cho Tiểu Hạ nghe quá trình luyện cổ đó, khi Tiểu Hạ chơi trò 'bắt cô dâu' trong rừng cũng từng gặp đám đông quỷ như của một ngôi làng, tuy số lượng có vẻ nhiều hơn, nhưng không loại trừ khả năng là ảo ảnh.

Nghĩa là sau khi luyện thành cổ quỷ, hắn rời khỏi rừng núi hoặc ẩn cư đi, đến mười năm trước mới xuất sơn, điều khiển Hoàng Bác Hằng làm mưa làm gió trong thành phố, hơn nữa tính tuổi tác hắn đã gần bảy mươi. Nếu Hoàng Bác Hằng là con rối bị hắn điều khiển, mọi biểu hiện của con rối đều là phản ứng của tâm thái chân thật của kẻ điều khiển, thì Hoàng Bác Hằng mê mẩn Tiểu Hạ, cũng tức là A Á mê mẩn Tiểu Hạ.

Nhưng hắn đã lớn tuổi thế này, có thể không? Dù Tiểu Hạ giống hệt cô dâu người Miêu năm đó, sự việc đã qua lâu thế rồi, liệu còn có tình yêu và hận thù mãnh liệt đến thế không? Hơn nữa, nhìn thái độ của hắn với quỷ mặc áo tơi, rõ ràng không còn yêu thích nữa, vậy tại sao lại còn hứng thú đặc biệt với Tiểu Hạ?

Còn nữa, cổ quỷ phải thả trên thân người mới chết, nếu quỷ mặc áo tơi đó chính là cô dâu người Miêu bị cổ quỷ khống chế, lúc đó cổ quỷ của hắn chưa luyện thành mà, làm sao giữ được hồn phách cô ta?

Mang theo những nghi vấn này, Nguyễn Chiêm lại trò chuyện đôi câu với thôn trưởng, đến gần trưa thôn trưởng mới rời đi. Trước khi ông đi, Nguyễn Chiêm một lần nữa đảm bảo với ông nhất định sẽ bảo vệ ngôi làng, và đưa cho ông vài đạo bùa chú, tuy không thể vạn vô nhất thất, ít nhất có thể bảo vệ gia đình thôn trưởng tạm thời không bị xâm hại.

"Anh định làm thế nào? Có kế hoạch gì không?" Vạn Lý hỏi.

Lúc này Tiểu Hạ vẫn đang ngủ say nồng, hoàn toàn không có ý định tỉnh dậy.

"Tôi không có kế hoạch, nhưng có linh cảm."

"Ý anh là sao?"

"Linh cảm không quá ba ngày, chúng ta chắc chắn sẽ đối đầu với A Á, nên phải chuẩn bị trước."